Ba tên kiếm sĩ Incubi, đám cận vệ đánh thuê của archon lao tới đón đầu Lucius khi hắn đáp xuống boong chính của chiếc du thuyền, Eternal đã giao chiến với chúng trước cả khi hắn kịp đứng dậy, lưỡi kiếm của hắn đỡ gạt rồi phản công một tên eldar, trong khi chiếc roi quấn chặt lấy tên thứ hai, cản trở bước tiến của nó, đồng thời, hắn né tránh đòn tấn công từ kẻ thứ ba.

Không có sự phối hợp nào trong đợt tấn công của chúng, chúng không phải là bầy sói, những con thú săn làm việc cùng nhau để hạ gục một con mồi to lớn hơn, chúng chỉ là đám lính đánh thuê, những đấu sĩ đơn lẻ, những kẻ dựa vào kỹ năng kiếm thuật cá nhân của chính mình và không dựa vào bất cứ thứ gì khác, hay bất cứ ai khác, nếu chúng đồng loạt tấn công, bọn Incubi có thể đã đẩy Lucius đến bờ vực thất bại, hoặc chí ít là khiến hắn phải rời khỏi con tàu này.

Chúng xuất sắc, những đường kiếm của chúng sắc bén đến rực rỡ, nhanh nhẹn như thủy ngân, nếu chúng hợp lực, chúng sẽ là một đối thủ đáng gờm, nhưng khi chiến đấu đơn lẻ, chúng chỉ là một thử thách thú vị, không hơn, cuộc đối đầu kéo dài đúng bảy lần giao kiếm trước khi tên eldar đầu tiên gục xuống, sinh vật ngoài hành tinh ngã sấp xuống sàn boong, cố gắng vô vọng dùng những cánh tay không còn bàn tay để giữ lại phần nội tạng đang tuôn ra từ bụng bị xẻ toạc, đội hình giảm đi một phần ba, uy lực của hai kẻ còn lại suy yếu thấy rõ.

Lucius có thể tập trung phần lớn hơn của cơn cuồng sát lên từng tên, biến hy vọng sống sót của chúng từ mong manh thành không tồn tại, tên thứ hai sẽ chết trong tiếng thét tuyệt vọng, bị Lucius nghiền nát trong vòng xiết của chiếc roi, trước khi bị ném thẳng xuống vực sâu, tên thứ ba đứng khựng lại, đôi vai nhấp nhô vì kiệt sức, rồi đột ngột lao đến, lưỡi glaive bạc của nó vung cao chớp lóa, nhưng khi thanh vũ khí của eldar rơi xuống, cơ thể nó đã chạm sàn sau lưng Eternal, máu phun thành vòi từ chiếc cổ cụt đầu, một tiếng gầm trầm vang lên.

Kéo sự chú ý của Lucius, hắn liếc qua vai, rồi quay hẳn lại đối diện với lan can nhìn xuống đấu trường bên dưới, những mảnh vụn vỡ của sàn đấu trường đột ngột co lại, nhanh chóng tái hợp thành bát đất nứt nẻ như thể vừa được kích hoạt bởi một cơ chế an toàn nào đó, những bóng giáp rơi xuống từ bầu trời, đáp xuống mặt đất từ mọi hướng.

Những bộ chiến giáp bóng loáng một cách lòe loẹt, nặng nề và phô trương quá mức, va vào nhau khi những chiến binh của Quân đoàn III bị lãng quên tập hợp lại, tàn sát bọn eldar đang liều mạng ngăn cản đường thoát của họ, giữa vô số màu sắc đại diện cho các warband xa lạ, Lucius nhận ra những kẻ của Cohors Nasicae đứng ngay tâm điểm của cơn tàn sát.

Thyndrak, Archon của Kabal of the Last Hatred, ngồi trên một ngai vàng được tạo thành từ những cơ thể con người bị tra tấn, treo lơ lửng từ trần nhà, xuyên suốt bởi những khung đồng dày đặc, đám cận thần và nô lệ rối rít tháo chạy khỏi bên ả, hoảng loạn trước cảnh tượng diễn ra trong đại sảnh, gương mặt lạnh lùng của ả hoàn toàn bình thản khi cái đầu của tên cận vệ Incubus cuối cùng rơi bịch xuống dưới chân,

"Thật là một kẻ đầy mưu mô," ả eldar nở một nụ cười kiêu kỳ, ả liếc xuống chiếc bàn thấp bên cạnh, nơi thanh Laeran Blade đang an vị trên một tấm đệm làm từ da người bị lột, nụ cười của ả không hề lung lay khi những sợi dây đỏ như máu từ chiếc roi của Lucius quấn chặt lấy thanh kiếm và giật nó về tay Eternal,

"Nói thử cho ta nghe xem," Lucius nói, gã thưởng thức lại cảm giác cầm thanh kiếm Laeran khi xoay nó quanh cổ tay mình.

"Bởi ta thực sự rất tò mò. Ngươi nghĩ thứ gì sẽ xảy ra khi người tiền bối đầy dối trá của ta đưa ta đến đây? Ngươi thực sự tin rằng ta sẽ hài lòng khi sống những ngày còn lại như trò tiêu khiển của các ngươi sao? Ngươi thực sự tin rằng ta sẽ không xẻ thịt từng tên các ngươi, rồi ném thứ rác rưởi này xuống cái vũng lầy nhỏ bé của thành phố của các ngươi sao?"

Lucius tiến tới. Những tia sét sáng lên dọc theo chiều dài của thanh Laeran.

"Ngươi không hề biết mình đã thả cái thứ gì ra đâu. Ta khao khát cái chết. Nó không có gì lớn lao hay đủ uy áp để ta phải sợ, eldar, bởi vì nó chẳng còn bí ẩn gì nữa. Ta đã uống thứ nước từ giếng nước của sự lãng quên, của hư vô hết lần này đến lần khác. Ta đã tắm trong ngọn lửa hóa học giữa những mảnh xương vỡ của một chiến hạm khi lò phản ứng của nó nổ tung và tạo ra một ngôi sao. Ta đã cảm nhận lưỡi của mười bốn thanh kiếm khi chúng xé toạc những trái tim của ta. Ta đã chết đuối dưới đáy đại dương vô tận. Ta đã nếm trải những chất độc mạnh nhất mà thực tại này có thể cho ta nếm, cả những thế giới bên ngoài bức màn thực tại có thể tạo ra. Ta đã bị hành quyết, ám sát, bốc hơi và nghiền thành bột."

"Nhưng vậy mà ta vẫn đứng đây. Chống lại chính những thế lực đã định hình và sắp đặt thực tại, ta vẫn đứng đây. Không bị đánh bại. Hiên ngang. Không khuất phục. Vĩnh con bà nó Cửu. Và ngươi nghĩ mình có thể mang lại điều gì để đe dọa ta?"

Lucius vung kiếm. Laeran Blade gào thét khi nó rạch xuyên qua thân thể Thyndrak, chém ả làm đôi từ ngang vai. Trong thoáng chốc, hai nửa cơ thể ả trôi lơ lửng, tách biệt rồi lóe lên tia lửa, ghép lại như chưa từng bị cắt rời.

"Ngươi nghĩ ta ngu ngốc đến mức không chuẩn bị cho khả năng này sao?"

Lucius gầm gừ trước hình ảnh ảo, một bản sao hoàn hảo của tên archon, chắc chắn được phát ra từ cách đây hàng kilomet.

"Ta đã không còn ở trên con tàu này từ lâu rồi, mon-keigh."

Thyndrak nhếch mép.

"Có lẽ tâm trí ngươi sẽ nhận ra điều đó nếu có đủ thời gian, nhưng chúng ta là những sinh vật của sự xảo quyệt. Ta không thể leo lên địa vị archon mà không chuẩn bị sẵn mọi phương án sống sót trước mọi cuộc phản bội, mọi khả năng có thể xảy ra, bao gồm cả chuyện này."

Lucius siết chặt nắm tay, trừng mắt xuống ả ngoài hành tinh đang đắc thắng, sự kiên nhẫn của hắn đang bị bào mòn.

"Đấu trường này chỉ là một trong vô số nơi tương tự," Thyndrak phá lên cười.

"Nó chẳng có chút giá trị gì với ta cả. Cũng như ngươi vậy. Cũng như lũ đồng loại linh trưởng thấp kém của ngươi. Ngươi chỉ là một con cờ trong một kế hoạch, mà ta có đến hàng trăm âm mưu đang giăng mắc cùng một lúc."

"Vậy nên, cứ lấy thứ đồ chơi nhỏ bé của ngươi đi. Dẫn đám ô hợp của ngươi đi luôn. Ta đã chán ngấy ngươi rồi."

Một tiếng nổ từ xa giật mạnh Lucius ra khỏi ảo ảnh. Hắn lướt mắt qua hình ảnh của Thyndrak thêm một giây trước khi quay gót, rời khỏi ngai phòng, bước ra ban công của con tàu. Ánh mắt Lucius đâm xuyên qua màn đêm xa xăm. Hắn thấy lũ chiến hạm Commorrite lượn quanh một hình dạng kiêu hãnh, một vệt sáng tím và bạc.

"Chủ nhân."

Lucius nhoẻn miệng cười.

"Chào, Clarion."

Clarion đứng thẳng trên ngai của mình, những tia lửa lóe lên từ loạt hỏa lực giao tranh phản chiếu thành những nhánh tĩnh mạch tím dưới làn da tái nhợt quá mức của nàng.

Đám Reaver dark eldar tràn ra từ nắm đấm lởm chởm của Commorragh, như một bầy ong bắp cày vừa bị xua khỏi tổ. Chúng lao tới với tốc độ và sự chết chóc không chút nỗ lực, thu hẹp khoảng cách giữa Diadem và đội hình xoáy lốc của chúng chỉ trong tích tắc. Không gian tràn ngập những tia sáng sắc lẻm của hủy diệt, những lưỡi dao ánh sáng vạch ngang khoảng không.

Màn chắn void shield của chiến hạm nàng bung lên thành những dải sáng loang lổ như kính vạn hoa, nhưng ánh chớp dữ dội ấy cũng không thể xuyên qua vực sâu vô tận của webway. Diadem phô bày nanh vuốt của mình. Những ngọn giáo năng lượng phóng ra từ các dàn lance, xé nát đội hình dày đặc của những chiến thuyền xenos mong manh. Nhưng vẫn có thêm nữa. Nhiều hơn nữa.

Trận chiến này sẽ không giống lần trước. Bọn Commorrite sẽ ập vào theo từng đợt, tràn lên boong của nàng như một cơn hồng thủy của những kẻ sát nhân ngoài hành tinh. Chúng sẽ đổ vào hàng ngàn tên, để lại không một linh hồn nào còn thở.

"Chúng ta đang đến, thưa chủ nhân," nàng truyền tin.

"Hủy diệt theo sát ngay sau chúng ta. Không còn nhiều thời gian."

"Sự xuất hiện của em đã mở ra cơ hội chúng ta cần," suy nghĩ của Lucius vọng lại trong tâm trí nàng.

"Tiến lại gần nhất có thể, chúng ta sẽ sẵn sàng khi ngươi đến."

Ngay khi thang máy dừng lại, Lucius lao vụt ra khỏi đó, chạy băng qua hành lang bên dưới đấu trường. Những bức tường rung lên bởi chấn động từ trận phản loạn của các Space Marines phía trên. Hắn vẫn còn nghe rõ tiếng hò reo của đám đông, những kẻ ngạo mạn tin rằng cuộc đào tẩu này chỉ là một phần của màn trình diễn được dàn dựng công phu. Lucius tăng tốc, móng guốc hắn vang lên tiếng chát chúa khi dội xuống sàn kim loại.

Hắn khựng lại. Phía sau và phía trước hắn, những bức tường toàn những buồng giam pha lê, bên trong ngập tràn thứ nước đen kịt. Lucius đưa mắt nhìn vào lòng nước, nhận ra những bóng hình quen thuộc. Chúng cảm nhận được sự hiện diện của hắn. Mặt nước đen bắt đầu sôi sục.

Lucius giáng mạnh chuôi kiếm của Laeran Blade xuống tấm kính đầu tiên. Nó vỡ tan thành một cơn sóng cuộn trào của thứ nước đen sủi bọt. Dòng nước tối tăm rút lại, để lộ bóng dáng khổng lồ bị giam cầm sâu trong ngục tối.

Nó trôi khỏi bộ giáp chiến công phu, sắc hoa tử đinh hương và kim loại quý, lấp lánh trên những chiếc sừng nạm đá quý, được điêu khắc thành hình những thiên thần gào thét.

Chiến binh bước lên một bước, bộ giáp hắn rít ken két, những khớp nối cứng đờ sau thời gian dài chìm trong tĩnh lặng. Bước thứ hai, mềm mại hơn, nhanh hơn. Bộ chiến giáp rung lên như một tổ côn trùng.

Lucius không nhúc nhích, dõi mắt nhìn, khi kẻ vừa được giải thoát nâng khẩu sonic amplifier cannon gắn chặt vào cẳng tay, chĩa thẳng vào ngực Eternal. Những luồng sóng âm chết chóc râm ran bên trong nòng loa có rãnh lượn sóng, sẵn sàng bùng nổ với sức mạnh đủ để nghiền nát ceramite và hóa lỏng máu thịt. Nó giữ nguyên như vậy một nhịp, hai nhịp, ba nhịp tim.

Rồi hạ xuống. Lucius căng mình, chờ đợi điều tất yếu. Kakophoni cất tiếng gào.

Làn sóng âm được vũ khí hóa bùng phát từ mọi loa và mọi khe tản âm trên bộ giáp, tràn ra như một quả cầu chói tai của hỗn loạn tuyệt đối. Mọi buồng giam vỡ vụn. Nước đen tràn xuống, cuốn theo những mảnh pha lê vỡ, tạo thành một cơn lũ tràn ngập hành lang. Mười một Noise Marine khác bước ra từ ngục tối. Chậm rãi, chúng nhìn sang người anh em của mình. Rồi ánh mắt chúng dừng lại trên Lucius.

Những âm thanh nhiễu loạn rít lên từ các loa vox lắp đầy trên giáp của chúng, như những con hàu dát vàng bám chặt vào vỏ tàu mục nát. Chúng rung lên, phát ra thứ ánh sáng tím rực rỡ, nhấp nháy bất nhịp. Ánh sáng ấy cũng lóe lên trong mắt chúng. Mười hai Kakophoni tạo thành một vòng tròn quanh Lucius. Dòng nước đen run rẩy dưới đôi bốt của chúng. Rồi một kẻ bước lên, đứng đối diện với hắn.

"Thay mặt phần còn lại của Lucid Circle," Noise Marine cất giọng, qua một đường vox mềm nhưng nhiễm đầy tạp âm,

"ta gửi lời chào đến Lucius Vĩnh Cửu."

Lucius khựng lại trước điều hắn không ngờ tới nhất, chúng vẫn còn nói được.

"Ngươi vẫn còn có thể nói?"

Noise Marine gật đầu chậm rãi, một lần duy nhất.

"Ta là Kathodos. Trong số chúng ta, ta là kẻ cảm nhận ít nhất thanh âm thiêng liêng của Vị Thần Trẻ Nhất, nên ta được phép nói. Những kẻ còn lại chỉ cất tiếng trong chiến trận, và giọng của họ chính là thứ khiến núi non vỡ nát."

Lucius nhớ ra cái tên ấy.

Kathodos từng là Đội trưởng của Đại đội 318th trong những ngày huy hoàng của Quân đoàn, được Primarch ban quyền hành và sức mạnh để chỉ huy hàng trăm Space Marines. Nhưng dù bộ giáp chiến của những kẻ khác đã thay đổi, không một dấu hiệu nào trên giáp chúng chỉ ra bất kỳ ai trong số đó có cấp bậc cao hơn Trung sĩ. Và Kathodos là kẻ thấp nhất trong bọn. Một nụ cười nở trên môi Lucius. Thời gian thay đổi mọi thứ.

"Chúng ta là những kẻ phụng sự Chân Thần," Kathodos cất tiếng, như thể hắn đã biết trước suy nghĩ của Lucius.

"Linh hồn chúng ta thuộc về Ngài, và sẽ được sắp đặt theo ý Ngài. Ân huệ của Ngài đến với kẻ mà Ngài chọn, và chỉ với lượng mà Ngài muốn. Quá khứ không còn ý nghĩa. Chỉ còn lại khúc ca của Ngài."

Lucius cười khẩy. Sự cuồng tín của gã khiến hắn nhớ đến Soạn Nhạc Sư, kẻ vẫn lảm nhảm trong cơn điên cuồng của tháp ngà của hắn.

"Làm thế nào mà các ngươi bị giam ở đây?"

"Ta đã từng..."

Kathodos dừng lại trong chốc lát.

"Ta vẫn phục vụ dưới ân huệ của Carnation Prince, Hoàng Tử Hóa Thể, Sardar Eynzilium. Những gì ngươi thấy ở Circle lúc này chính là tàn dư của đoàn sứ giả thuộc Golden Host của ngài. Chúng ta từng là những sứ thần, những cổ họng gào thét thiêng liêng của chúng ta là hiện thân cho quyền uy của Sardar."

"Vậy còn Eynzilium?"

Lucius quan sát Noise Marine.

"Hắn ra sao?"

Kathodos cúi đầu một chút, gần như không thể nhận ra.

"Ta không biết số phận của Hoàng Tử Hóa Thể, cũng như của toàn bộ Golden Host. Lucid Circle đã được Sardar phái đi. Chúng ta lên tàu Oblivion's Call để đến thương thuyết với Primogenitor... nhưng sau khi bị phản bội và đưa đến nơi này, chúng ta mất liên lạc với phần còn lại."

"Các ngươi đã bị giam ở đây bao lâu?"

Kathodos ngập ngừng, một bàn tay hắn co lại thành nắm đấm chậm rãi, như thể vô thức, tiếng ceramite nghiến ken két trong không gian tĩnh lặng.

"Ta cũng không biết. Giống như trong Afterbirth, ta chỉ có thể đo đếm thời gian bằng những cái chết của người anh em. Và theo cách đó, chúng ta đã tồn tại nơi này đủ lâu để đánh mất đi tám mạng sống."

Lucius đưa mắt nhìn quanh Lucid Circle.

"Các ngươi sẽ đi cùng ta chứ?"

"Số phận của chúng ta chưa kết thúc ở đây," Kathodos đáp. Những Noise Marines khác nâng cao những khẩu pháo sonic của họ.

"Chúng ta sẽ sánh bước cùng ngươi, Lucius Vĩnh Cửu. Ngươi là đứa con được ban phước của Hoàng tử. Cho đến khi chúng ta có thể quay về với Golden Host, giọng nói của chúng ta thuộc về ngươi."

Lucius xoay người, chuẩn bị quay lại con đường cũ. Hắn khựng lại. Có một lực kéo, một sự thôi thúc, một điều gì đó đang đợi hắn ở phía sau. Hắn liếc nhìn Kathodos.

"Lên bề mặt đi," Lucius ra lệnh.

"Vẫn còn những kẻ khác của Đệ Tam đang chiến đấu, tìm họ. Ta sẽ sớm hội ngộ với các ngươi."

Kathodos cúi đầu đáp lại. Lucid Circle đồng loạt xoay người, tiếng nhiễu loạn từ giáp họ rung lên theo từng bước chân, dần chìm vào bóng tối phía trước. Lucius quay gót, lao về hướng ngược lại, sâu vào hành lang tối đen.

******