"Ngươi muốn gì, Lucius?"

Bile không buồn che giấu sự bực tức của mình trước sự gián đoạn này, cũng chẳng thèm quay lại nhìn. Hắn vẫn chăm chú lục lọi đống tư liệu, không chút bận tâm đến kẻ vừa bước vào. Những trụ xi-lanh khổng lồ, xoắn vặn, vươn cao trên đầu Primogenitor, chìm trong bóng tối của tầng hầm sâu nhất bên dưới đấu trường.

Chúng rung lên nhè nhẹ, tỏa sáng với những dòng cổ ngữ dark eldar đang luân chuyển liên tục. Bile giật ra từng cuộn giấy papyrus đen hẹp, lướt nhanh qua những ký tự được khắc lên, rồi nuốt chửng chúng không chút do dự.

"Ta đã giải phóng đồng loại của ngươi khỏi xiềng xích theo đúng thỏa thuận. Như vậy vẫn chưa đủ sao? Trong mắt ta, giao kèo này đã kết thúc rồi."

"Kết thúc ư?"

Lucius quay phắt lại, giọng hắn nảy lửa.

"Nếu không có ta, ngươi đã chẳng có cơ hội đột nhập vào kho bí mật của bọn xenos. Chính ta đã đánh lạc hướng chúng để ngươi có thể cướp lấy những thứ này. Ta đã giữ đúng thỏa thuận. Nhưng ngươi thì không. Ngươi đã hứa sẽ cho ta một đội quân, Fabius."

Một tiếng "cách" vang lên, kéo sự chú ý của Lucius. Cesare đứng phía bên kia căn phòng. Hệ thống định danh của hắn vẫn còn hoạt động, chính nó đã dẫn Lucius tới kho lưu trữ này và tới Bile. Hắn chĩa khẩu bolt pistol thẳng vào đầu Eternal..

"Ta đã hứa rằng ngươi sẽ rời khỏi nơi này với nhiều chiến binh hơn số ngươi mang theo."

Bile nuốt chửng thêm một dải papyrus nữa, khịt mũi.

"Nhưng ngươi đến đây với quá ít. Dù sao thì, chỉ riêng công nghệ trong hệ thống kích thích mà ta đã cấy vào ngươi cũng đáng giá hơn bất kỳ đội quân nào. Nếu điều đó giúp xoa dịu cái tôi bị tổn thương của ngươi, thì cứ coi như đó là phần bù đi."

Cesare vẫn chưa hạ vũ khí. Bile ngừng tay, liếc mắt nhìn ngã Dược sĩ, rồi thở dài chán nản, đôi mắt vàng sạm đảo một vòng.

"Bỏ xuống đi, Cesare," hắn trách móc, giọng điệu chẳng khác nào một người cha mắng đứa trẻ nghịch ngợm.

"Nếu hắn không thèm tính ngươi vào thỏa thuận của bọn ta, thì đó chẳng phải vấn đề của ta."

Cesare liếc nhìn Bile, rồi lại nhìn Lucius. Họng súng lắc nhẹ trong tay hắn. Tay dược sĩ thở dài, đôi mắt hổ phách lạnh lẽo vì tức giận, nhưng hắn hạ vũ khí xuống. Lucius cắn chặt hàm, kiềm chế cơn giận của chính mình. Hắn đã tự đẩy bản thân vào nỗi nhục này, đã chịu đựng cảnh bị giam dưới xiềng xích của lũ xenos, chỉ để đổi lấy hơn hai trăm Space Marines phản bội.

Đúng là một lực lượng đủ để hắn gây dựng một lãnh địa đáng kể trong Great Eye. Nhưng không phải con số một ngàn hay hơn mà hắn đã tự thuyết phục bản thân rằng sẽ có được. Không phải thứ sức mạnh đủ để xứng với tham vọng vĩ đại của hắn.

"Lần tới chúng ta gặp lại, người anh em," Lucius gằn giọng, hất nhẹ mũi Laeran Blade về phía lưng Fabius.

"Ta sẽ nhớ đến lòng hào phóng vô hạn của ngươi. Và ta hứa rằng sẽ hoàn trả nó đúng cách."

Bile không thèm ngẩng đầu.

Hắn vẫn miệt mài cướp đoạt từng mẩu tri thức bí mật từ kho lưu trữ của lũ Haemonculi trong Thành phố Đen tối. Một nhiệm vụ đáng ra phải mất hàng thế kỷ, mà hắn thì không có từng đó thời gian. Hắn nhét thêm một dải tư liệu vào miệng.

Hệ omophagea bị cải biến quá mức của ngã Dược sĩ lập tức bắt tay vào việc, giải mã hệ thống ghi chép đầy khoái lạc và kỳ dị của xenos, nhét từng mảnh ký ức ấy vào não bộ như thể chúng đã luôn thuộc về hắn. Lucius quay lưng, bước ra khỏi phòng thí nghiệm. Hắn đến ngưỡng cửa, ngừng lại, ngoái đầu nhìn.

"Ngươi có đi không?"

Cesare đứng yên, ánh mắt dõi theo Lucius nhưng còn chần chừ. Hắn liếc nhìn Fabius, chờ đợi một lời phản đối.

"Cứ đi đi," Bile lầm bầm, giọng hắn lơ đãng.

"Không ai thực sự rời khỏi Consortium của ta, Cesare. Cho đến ngày ngươi quay lại với ta mà thôi."

Môi Cesare co giật, hắn cau mày, gỡ mũ giáp khỏi đai lưng, đội nó lên. Dược sĩ bước theo Lucius, giọng hắn vang lên qua vox, một lời thì thầm trầm khàn, ngay trước khi hắn khuất dạng.

"Cho đến ngày đó."

Lần đầu tiên, ánh sáng tràn vào Thành phố bóng đêm. Một cơn sóng lửa có tri giác gầm rống, cuộn trào giữa màn đen vô tận. Những thực thể mang vẻ đẹp khó tả, tỏa rạng trong tột cùng đọa lạc, trôi lơ lửng bên cạnh những hình hài mơ hồ của xương gãy răng nanh và những bàn tay quờ quạng.

Những bản năng thú tính thấp hèn chen chúc giữa những trí tuệ cổ đại, những kẻ chỉ tồn tại để khoái trá dõi theo vũ điệu phù du của cõi xác thịt. Bầy quỷ quên bẵng những linh hồn ít ỏi mà Diadem mang theo, trước bữa đại tiệc khổng lồ đang hoan lạc trên đấu trường của bọn eldar.

Commorragh rơi vào hỗn loạn. Bạo loạn bùng phát.

Tiếng gào thét xé tan không gian. Đám ngoài hành tinh cuồng loạn xô đẩy nhau, chồng chất xác thịt lên nhau mà tìm đường tháo chạy. Chúng chen chúc nơi cổng thoát, chặn lối đi, đẩy nhau vào tử lộ.

Nỗi sợ hãi tập thể chính là bản án tử cho tất cả. Cơn bão ma quỷ bổ xuống, quét qua đấu trường như một cơn lũ tri giác độc địa.

Một vành hào quang phản ánh sáng, một tia chớp không phải ánh sao cũng không phải hố đen, một chấn động xuyên qua gió lốc của warp. Hàng vạn eldar bốc hơi trong chớp mắt. Warp cất tiếng ca, khi nó ngấu nghiến nhiều linh hồn eldar hơn bất cứ thời điểm nào trong hàng thiên niên kỷ qua.

Nhưng, dù hung tợn đến đâu, dù cơn đói của nó là vô tận, nó không thể tồn tại mãi mãi. Bầy quỷ mất đi nguồn nuôi dưỡng. Chúng tan biến ngay sau khi thu hoạch linh hồn cuối cùng. Chỉ những kẻ mạnh nhất còn lưu lại, giẫy giụa, reo hò, tàn phá những tàu chiến còn sót lại giữa chúng và đô thành Commorragh. Chúng bỏ lại sau lưng một thành phố câm lặng. Những dải đất phía ngoài Thành phố bóng đêm hoàn toàn hoang vắng.

Tàu chiến lơ lửng giữa khoảng không, vô định, nơi những bóng ma thay phiên nhau lang thang trên hành lang trống rỗng. Những cung điện hoan lạc vắng lặng, từng viên đá đều thấm đẫm sự mục ruỗng, nhưng lần đầu tiên sau hàng thiên niên kỷ không còn vẳng lên tiếng nhạc của lưỡi dao tra tấn. Trung tâm Commorragh không trực tiếp bị đe dọa, nhưng chưa bao giờ nó cảm thấy sự tồn tại của mình mong manh đến thế.

Thành phố rút mình vào bóng tối. Một hang ổ của những kẻ sát nhân và bọn dối trá, nơi những âm mưu và tra tấn đều bị tạm gác lại, chỉ để tránh khỏi thứ mà chúng từng tin rằng mình được an toàn trước nó.

Không còn mối bận tâm nào khác có thể quấy rầy chúng. Và đó chính là sự phân tâm mà Diadem cần. Chỉ đợi đến khi Talon Queen và đoàn hộ tống nhỏ bé thoát khỏi đấu trường đổ nát để nhập vào lòng nó, con tàu lập tức lao đi, rời khỏi mạng lưới webway.

Soạn Nhạc Sư dẫn dắt chiếc tuần dương hạm rời xa ranh giới của Thành phố bóng tối, khi nơi đó còn đang chấn động bởi cơn bão quỷ dữ. Hắn biết rõ rằng nếu để vào webway là cả một hành trình kéo dài hàng thế kỷ, thì việc thoát ra lại đơn giản hơn nhiều. Chỉ cần tìm ra những con đường đông đúc nhất với lũ quỷ dữ, và hắn biết chắc rằng đó chính là những lối dẫn về Eye.

Mũi tàu Diadem lao thẳng vào một đường hầm đầy rẫy bầy quỷ, hàng ngàn, hàng vạn thực thể xoắn vặn quẫy đạp như những con rắn. Lửa vô thực bao trùm con tàu, che lấp nó khỏi tầm nhìn, khi màn chắn Geller quét qua, tàn sát những móng vuốt và gương mặt gào rú. Clarion nhấn Diadem chìm sâu hơn vào cơn lốc xoáy hỗn mang.

Dù không cần đến đôi mắt, nàng vẫn dõi theo, khi các cửa chớp chống nổ khóa chặt khoang chỉ huy, để bảo toàn lý trí của đám thủy thủ đoàn.

Lucius bước lên sàn buồng chỉ huy, đúng lúc Diadem phá vỡ kết cấu cổ xưa của mạng lưới webway, trồi ra khỏi nó và trở lại với cơn bão vĩnh hằng của Great Eye. Chờ sẵn giữa những dòng xoáy hỗn loạn, một con tàu đang đợi họ. Nó giống như một con bọ ve trương phình với những gai nhọn và đồng thau lởm chởm, sự thù địch của nó phảng phất trong từng đường nét tà ác.

"Đó là cái gì?"

Lucius hỏi.

"Đó," Clarion lạnh lùng đáp, gương mặt thiên thần của nàng vặn xoắn thành một cái nhếch mép đầy căm hận,

"chính là Pit Cur."

******