"Không thể nào."

Lời phủ nhận của Lucius không thể xóa đi hình bóng con tàu đang bốc cháy. Sự hoài nghi của hắn không thể phá hủy nó thành hư vô.

"Nó đã bị tiêu diệt. Cùng với hành tinh quỷ nơi nó rơi xuống. Làm sao nó vẫn còn tồn tại? Làm sao nó có thể tìm thấy chúng ta ở đây?"

Clarion ra hiệu, lập tức dập tắt hồi còi cảnh báo, giọng nàng rít lên sắc lạnh.

"Thần chiến tranh và máu vẫn chưa kết thúc chuyện này với chúng ta. Eaters of Worlds bị sai đến như những con rối, nhưng là những con rối được ban phước. Ta có thể cảm nhận cơn thịnh nộ của chúng, ngay cả từ đây. Chúng bị dẫn dắt đến bởi một cơn khát máu vô độ cùng với sự thao túng thần thánh."

"Có thể lũ quỷ từ webway đã kéo chúng tới không?"

Lucius lườm chằm chằm vào con tàu chiến đang phình to dần trong ống kính oculus.

"Có thể," Clarion đáp cụt lủn, nàng khó chịu vì bị phân tâm khỏi thủy thủ đoàn, những kẻ đang tất bật chuẩn bị cho trận hải chiến cận kề.

"Có hàng ngàn cách điều này có thể xảy ra, Eternal. Nhưng không một cách nào trong số đó thay đổi thực tế rằng chúng ta phải chuẩn bị cho chiến tranh."

Lucius xoay người, sải bước rời khỏi cầu chỉ huy.

"Các anh em," hắn nói qua vox, giọng hắn vang vọng trong tai từng Space Marine phản bội trên Diadem.

"Vũ trang. Sẵn sàng đánh lui quân địch."

Hai chiến hạm gầm thét, phun trào hỏa lực khi chúng áp sát nhau. Những khẩu pháo lance và loạt ngư lôi từ Diadem đối đầu với những viên đạn năng lượng tà dị, phun ra từ những chiếc sọ đồng thau méo mó mọc lên như xương gãy từ phần thân vặn vẹo của Pit Cur. Hận thù đập vào trụy lạc. Sự duyên dáng đối đầu với chinh phạt.

Không còn là khối sắt chậm chạp chất đầy bệ súng và giáp thép thô kệch, Pit Cur tái sinh nay hóa thành một quái vật cơ bắp bằng đồng thau và lửa, lao đi như một con bò đực cuồng nộ giữa những dòng xoáy của Eye.

"Ngươi không nghe thấy sao?"

Giọng Soạn Nhạc Sư vang lên trong vox khi Lucius băng qua hành lang tối, môi hắn giật lên một nụ cười khinh miệt.

"Dù đã chối bỏ vị trí trong Bản Ca, chúng vẫn gào thét vai diễn của mình, những vần sử ca của phản nghịch và thống khổ trước Chân Thần."

"Đừng úp mở nữa," Lucius gầm gừ.

"Nếu biết điều gì đã xảy ra, hãy nói thẳng. Bằng không thì im đi."

"Hãy nhìn..."

Hình ảnh tràn vào tâm trí Lucius như một nhát rìu lửa:

Trái với những gì hắn tưởng, một kết cục tận diệt không phải số phận của tàn quân của Quân đoàn XII mà chúng từng giao chiến trên thế giới quỷ dữ. Hắn nhìn thấy, như một thực thể vô hình, khi Cohors Nasicae rút lui, bỏ mặc lũ World Eaters gào thét trong cơn hấp hối, để rồi chìm vào cơn địa chấn tan vỡ của hành tinh sụp đổ. Những đứa con của Angron rống lên phản kháng chống lại hư vô đang nuốt chửng chúng, những lưỡi lưỡi rớm máu của chúng khẩn cầu Ngai Sọ ban phước.

Lucius chứng kiến World Eaters quằn quại giữa vực thẳm của warp, nghe thấy những lời cầu xin tuyệt vọng vọng vào Eye. Chúng kêu gọi đấng bảo trợ. Chúng cầu xin sự cứu rỗi. Và, để đổi lấy linh hồn, chúng nhận được phước lành của Kharnath. Ngài, Đấng Thứ Hai trong Đại Thần Điện, đối trọng thần thánh của Chúa tể Hoan Lạc, đã thổi cơn thịnh nộ vào thể xác của chúng.

Ngài đặt chúng đứng đầu một ca đoàn đầy đủ của những đứa con mang da thịt đỏ máu và lưỡi kiếm đồng thau. Khorne rèn lại con tàu của chúng và chính bản thân chúng, theo hình bóng của Ngài. Rồi Ngài quẳng chúng vào hành trình báo thù, săn đuổi những kẻ đã thề nguyện với Slaanesh.

Lucius khựng lại giữa hành lang, một cánh tay đập mạnh vào vách tường để giữ thăng bằng khi ảo ảnh tan biến. Máu từ mũi hắn nhỏ từng giọt xuống sàn tàu. Hắn chớp mắt, và tầm nhìn nhòe đi trong một màn đỏ nhức nhối. Mắt hắn cũng đang chảy máu.

Có vô số danh xưng dành cho những World Eaters này. Possessed. Secondborn. Blessed Sons. Etherslaved. Daemon-meshed. Và hàng ngàn danh hiệu khác được thì thầm bằng cả tôn kính lẫn nguyền rủa trong hàng ngũ của Thứ chín vụn vỡ. Nhưng gọi chúng là gì không quan trọng. Không một cái tên nào, dù được tán dương đến tận mây xanh hay bị đọa đày đến cùng cực, có thể thực sự mô tả hết những gì chúng đã trở thành. Chỉ có một điều quan trọng. Chúng đang tồn tại, và chúng đang đến.

Không có cuộc tập kích nào diễn ra theo cách của thất bại ở Cthonian, cũng không theo lối mà những kẻ bị trói buộc vào Ngai Vàng vẫn thường thực hiện. Không có loạt ngư lôi chở đầy những chiến binh phóng vút qua khoảng không để đâm xuyên sườn Diadem.

Không có đợt tấn công liều lĩnh của phi thuyền đổ bộ, lao vào cơn bão đạn từ các khẩu pháo phòng thủ điểm. Cũng không có màn dịch chuyển tức thời, thả các chiến binh tinh nhuệ vào tận sâu bên trong, phía sau những tuyến phòng thủ kiên cố nhất của con tàu. Mà là những vết rách kinh hoàng xé toang kết cấu thực tại ngay trong hành lang và khoang chứa của Diadem. Từ những vết thương không gian ấy, lũ quỷ khát máu của Thần Chiến Tranh tràn vào những thực thể sinh ra từ vô số tội ác man rợ, từ sự tàn bạo vô nhân tính của loài người.

Chúng lao đến, siết chặt trong vuốt những vũ khí nguyên thủy bằng đồng thau và sắt đen.

Và ngay sau lưng chúng là những chiến binh mang vỏ bọc sẫm màu đỏ máu, những kẻ từng khoác lên mình giáp ceramite, nay đã bị biến dạng đến mức chỉ còn mang dáng dấp của World Eaters theo cách mơ hồ nhất. Chúng không đoái hoài đến số ít thủy thủ đoàn phàm nhân chưa kịp trốn thoát. Dù vị thần của chúng không quan tâm máu chảy từ đâu, thì phần còn lại của những bộ óc World Eaters này vẫn nhớ rất rõ.

Chúng không cần nô lệ. Chúng không cần kẻ yếu. Chúng thèm khát chiến trận. Chúng muốn máu của những chiến binh thực thụ. Và chúng tìm thấy chiến trận ấy trong đại sảnh trung tâm, một quảng trường tròn khổng lồ, rộng lớn bậc nhất trên Diadem, nơi quân đoàn III từng say sưa ăn mừng sự ra đời của phản nghịch, ngay sau cuộc thảm sát tại Isstvan.

Một ngàn dị nhân của các bộ tộc trên tàu đã tập hợp thành hàng ngũ, dựng lên một tuyến chiến đấu sơ khai, giáp trụ thô kệch, cờ hiệu sũng máu, gào thét những tiếng hú nguyên thủy, đập vũ khí vào khiên giáp như thể tái hiện thời kỳ hoang sơ của chiến tranh nhân loại.

Nhưng không có nghi thức triển khai quân.

Không có điều chỉnh đội hình, không có khiêu khích hay những lời thách thức huyên thuyên. Quân đoàn của Khorne không hề chậm lại, chúng cứ thế ào vào, nghiền nát đội hình của đám dị nhân mà không đổi hướng, không đổi tốc độ.

Máu của những kẻ nửa người nửa thú tung tóe lên không trung, rơi xuống nền đá và hòa lẫn với lớp dịch thể siêu nhiên của những sinh vật không thuộc về thực tại, ngoại trừ sự tàn sát đã tạo ra chúng.

Lưỡi dao bằng đồng thau và vuốt sắc được chạm trổ thần thánh đối đầu với vũ khí bằng xương, sắt thô và đá lửa thô ráp.

Những tiếng gào thét của cơn cuồng nộ, của nỗi thống khổ, của những lời khẩn cầu lên các thần linh để chứng giám chiến trận diễn ra nhân danh chúng, tất cả hòa vào không khí như một đại dương gầm rú. Ở đây, một con quỷ ngã xuống, tan biến khỏi thực tại. Ở kia, một vài World Eaters nếm trải cái chết thực sự lần thứ hai, gục xuống và nằm yên dưới lớp xác chồng chất của hàng chục dị nhân bị xé nát. Nhưng kết cục chưa bao giờ có gì để nghi ngờ. Những kẻ dàn dựng cuộc chiến này chưa bao giờ có ý định để nó diễn ra công bằng.

Emperor's Children đổ xuống quân đoàn của Khorne từ mọi phía. Những bộ giáp tím-xanh rực rỡ lao xuyên qua màn đỏ trong tiếng sấm rền của giày ceramite và những loạt đạn bolter nổ tung. Rypax từ trên không gào thét lao xuống như thần báo tử.

Kakophoni của Lucid Circle hé môi cất lên khúc ca chết chóc. Không khí trở thành vũ khí của chúng. Tiếng hát làm kẻ địch tan thành những đám mây máu lơ lửng, biến kim loại thành bụi mịn như cát bay.

Afilai xông vào bức tường thịt đỏ và đồng thau như một cỗ máy công thành, nghiền nát mọi thứ trên đường đi. Không có lời mời gọi nào chảy ra từ những đôi môi tô son độc dược, không có lời dối trá nào rót vào tai hắn. Những con quỷ Neverborn này chỉ biết đến những tiếng gầm lò luyện và lưỡi kiếm nhuốm hận thù. Chiến giáp của Afilai tỏa sáng dưới ánh lửa từ những cổ ngữ khắc trên lớp giáp, khiến da thịt quỷ bị thiêu cháy ngay cả trước khi vũ khí của hắn kịp chạm vào chúng.

Những kẻ chiến đấu nhân danh Slaanesh hò reo vang dội khi Lucius lao vào trận. Eternal bật khỏi một ban công bằng cẩm thạch, thanh Laeran Blade lóe lên như tia chớp trong tay hắn. Chiếc roi của hắn bung ra phía trước, truy tìm cổ họng và tứ chi kẻ địch.

Lucius nhảy múa giữa cơn lốc gươm giáo, mạch máu hắn vẫn còn rát bỏng vì dư chấn của serpentin và tyrphous, những tàn dư vẫn lưu lại lâu sau khi đã sử dụng. Liều thứ ba vẫn còn nguyên, cất giữ như một con dao trong tay áo. Không như nhiều huynh đệ của mình, hắn không cần ma túy để lấp đầy khoảng trống nơi lẽ ra phải có kỹ năng.

Tốc độ và cơn thịnh nộ nhấn chìm những tiếng thét bên trong đầu Eternal, cho hắn tập trung toàn bộ sức lực vào hàng chục trận quyết đấu cùng một lúc. Đây là điều gần nhất với sự thanh thản mà hắn có thể chạm tới.

Những con quỷ ngã xuống dưới lưỡi Laeran Blade. Những cái đầu của những nửa quái vật của quân đoàn XII bị chiếc roi của hắn xé toạc, những vết cắt vụn thành từng dải máu đỏ sẫm. Mắt hắn hoạt động độc lập với tứ chi, dò tìm giữa cơn cuồng loạn của các Space Marine đang giao chiến.

Cho đến khi hắn tìm thấy kẻ mà hắn truy lùng. Bộ giáp đặc trưng đã biến dạng thành một thứ gì đó hữu cơ, chi chít gai đồng thau. Chiếc mũ giáp kiểu Sarum với mào chạm nổi đã hợp nhất vào hộp sọ bên dưới, biến thành một mặt nạ tử thần sống động, với chiếc hàm kéo dài và dày đặc răng nanh vặn vẹo.

Chiếc rìu cưa, đã từng được vung lên trong hàng ngàn trận chiến, giờ đây đã hòa nhập vào một cánh tay, trong khi cánh tay còn lại sáng rực như một thứ đồng thau nóng chảy, kết thúc ngay tại điểm mà lưỡi kiếm của Lucius đã chặt đứt nó trước đây.

"Lại đây nào, huynh đệ!"

Lucius giương Laeran Blade về phía con thú mang hình hài Red Centurion.

"Chúng ta có chuyện chưa xong, ngươi và ta!"

Âm thanh của trận chiến xung quanh dần nhạt đi, khi ý thức của Lucius thu hẹp lại chỉ còn duy nhất kẻ thù trước mặt.

Những kẻ chiến đấu khác lùi ra xa, và cả hai trở thành một hòn đảo đơn độc giữa biển lửa của chiến tranh. Nhận thức cuối cùng cũng lóe lên trong đôi mắt đỏ lòm, sâu hoắm trên hộp sọ của Red Centurion. Một tiếng gầm kinh hoàng xé toang cuống họng sinh vật, vang vọng trong hai giọng nói, một thực, một siêu nhiên. Chúng hòa làm một với mục đích duy nhất: tiêu diệt Lucius và dâng hộp sọ hắn lên Khorne.

Cả hai chiến binh lao vào nhau cùng lúc. Chất kích thích của Fabius Bile bùng cháy trong máu Lucius, đẩy tốc độ và phản xạ siêu phàm của hắn lên một cảnh giới vượt xa bất cứ thứ gì hắn từng mang vào chiến trận. Laeran Blade rít lên trong tay hắn khi hắn vung kiếm bổ xuống.

Red Centurion vung cánh tay mang thanh rìu cưa lên, tung một cú đấm dữ dội. Vũ khí của cả hai chạm nhau, thép năng lượng va chạm với những lưỡi răng cưa đang gào thét, tạo thành một cơn mưa tia lửa và máu. Sức mạnh của đòn đánh khiến Lucius loạng choạng lùi lại. Khoảnh khắc chúng chạm vào nhau, cơn thịnh nộ điên cuồng của con quỷ trú ngụ trong World Eater đã tràn vào tâm trí Lucius. Hắn bị nhấn chìm vào một đại dương thù hận không đáy. Tầm nhìn của hắn mờ đi, đầu óc chao đảo bởi cảm giác chóng mặt đột ngột.

Lucius chỉ vừa kịp né sang một bên trước cú chém xé gió từ cặp chainblade của Red Centurion. Hắn vung roi về phía chiếc mũ giáp của kẻ thù, nhưng tên cuồng chiến bắt được những sợi roi gai bằng cánh tay đồng thau nóng chảy của mình. Lucius gào lên khi chiếc roi quấn quanh chi trên rực lửa, những dây cơ của nó cháy đen, nổ lốp bốp dưới sức nóng.

Red Centurion giật mạnh, kéo Lucius lao về phía hắn, đồng thời bổ xuống một nhát rìu chí tử. Lucius nghiêng người, lợi dụng lực kéo để xoay vai, chặn đòn chém bằng cầu vai của bộ giáp. Những lưỡi răng cưa cắm sâu vào tấm ceramite bị yểm phép, máu và mảnh giáp vỡ bắn tung tóe. Lucius gầm lên, đâm thẳng Laeran Blade xuyên qua cổ họng của World Eater.

Máu đen sệt như dầu sôi phun ra từ dưới quai hàm của Red Centurion. Lucius xoay lưỡi kiếm, giật mạnh, rồi tung một nhát chém xoáy tròn, suýt chẻ đôi tên chiến binh bị quỷ ám từ phần xương đòn trở lên. Lucius lùi lại, rít hơi qua kẽ răng khi quan sát Red Centurion quỵ xuống đầu gối. Đầu và cổ của tên chiến binh gục xuống, chỉ còn bám vào thân thể qua lớp sụn rách toạc và dòng máu phun xối xả. Kẻ cuồng chiến đổ vật ra sau, tứ chi bất động. Hắn đã chết.

Đáng ra, chiến thắng này phải mang đến sự khoái lạc tột cùng cho Lucius. Thêm một kẻ địch bị khuất phục, một mạng sống cuối cùng bị hắn đoạt lấy sau bao lần bị từ chối. Nhưng thay vào đó, hắn lại thấy khó chịu.

Quá nhanh.Quá đơn giản. Quá dễ dàng.

Cảm giác bất an lan tỏa trong hắn, và rồi điều đó được chứng minh là đúng. Thân xác của Red Centurion bắt đầu phát sáng. Nhiệt lượng tỏa ra từ cơ thể hắn theo từng đợt sóng bỏng rát. Vết rách toạc dưới đầu tên World Eater rung lên bần bật, khi những chiếc răng dài bằng trường kiếm xuyên qua thịt, mở ra một cái miệng khổng lồ đang ngoác rộng.

Lucius lùi lại, nâng thanh kiếm của mình lên, khi một con quỷ vĩ đại từ cõi hư vô dùng xác của Red Centurion làm cánh cổng để bước vào thực tại.

******