Tu viện Sanctorum là nơi đóng vai trò cực kỳ quan trọng cho nhiều lĩnh vực.

Đó là nơi thờ phụng và tận hiến, một điện thờ chứa đựng thánh tích của hơn mười nghìn năm, một nơi trú ẩn cho những người trung thành với đức tin, nhưng trước hết và trên hết, nó là một pháo đài. Bức tường kiên cố mang hình dáng ngôi sao sáu cánh cao sáu mươi feet, với các tháp canh ở các góc được đặt tên theo các Matriarch. Dưới chân mỗi tháp là một máy phát khiên năng lượng hư không, với các cuộn dây máy phát ở phần đáy và những quả cầu xanh lam lấp lánh phía trên giúp phát ra một mái vòm bảo vệ lung linh. Pháo đài này đã trụ vững trước vô số cuộc bao vây trong lịch sử lâu dài của nó.

Nhưng nó chưa bao giờ phải đối mặt với Tử Thần của các Thánh.

Morvenn đã là một học trò của chiến tranh trong suốt cả đời mình, nghiên cứu, áp dụng và thích nghi với chiến lược và phản chiến lược, thế nhưng bọn Night Lords vẫn là một bí ẩn không thể hiểu thấu. Điều duy nhất có thể dựa vào là sự thỏa mãn bệnh hoạn mà chúng tìm thấy trong việc thay đổi cách thức tấn công của mình, khiến kẻ thù luôn trong tình trạng mất cân bằng, hoang mang và dễ bị tổn thương. Dường như người cha thần thánh của chúng đã ban cho chúng món quà là sự sáng tạo vô hạn, trước khi chúng vứt bỏ lòng hiếu thảo và dùng món quà đó cho những mục đích khác tối tăm hơn.

Bức tường bao quanh cũng được trang bị vũ khí, chúng sẽ vô dụng chừng nào các lá chắn năng lượng còn hoạt động, nhưng lại thiết yếu cho việc phòng thủ của tu viện nếu chúng sụp đổ. Các ụ súng hạng nặng được bố trí trên đỉnh mỗi tháp canh, có khả năng tập trung các vùng hỏa lực chồng chéo xuống mặt đất ở hai bên chu vi. Bên trong tường thành, các công sự phụ được dựng lên, buộc bất kỳ kẻ địch nào đột nhập cũng phải đi qua những hành lang hẹp để tiến đến nội điện.

Các biệt đội Retributor với súng bolter hạng nặng đứng trên các chiến lũy, sẵn sàng trút cơn mưa tử thần trong trường hợp bị xâm nhập. Các đơn vị Nữ Tu Chiến Binh ở các ụ súng cũng đã sẵn sàng để xử lý bất kỳ kẻ thù nào nghĩ rằng tốc độ có thể giúp chúng vượt qua các khu vực hủy diệt. Một nửa số tín đồ cuồng đạo mới được tuyển đang sẵn sàng chi viện, trong khi nửa còn lại được giữ làm lực lượng dự bị bên trong tu viện, chờ lệnh tham chiến khi thời khắc đến. Một khi các lá chắn bảo vệ và tường thành bị phá vỡ, trận chiến sẽ chuyển từ kỷ luật sang hỗn loạn chỉ trong cái chớp mắt. Chỉ khi đó cô mới biết liệu những chuẩn bị của mình có đầy đủ hay không.

"Morvenn Vahl!"

Giọng nói vang vọng qua tường thành, từng âm tiết của tên cô được phát ra một cách chậm rãi và đầy ác ý. Đội quân của Tử Thần của các Thánh, phần mà hắn đã chọn để phô bày, có nghĩa là chín phần mười còn lại vẫn đang ẩn nấp, bọn chúng đã dừng lại cách tường thành một đoạn, vừa ngoài tầm bắn của súng bolter.

"Ta đến để sửa chữa sự bất công đã gây ra cho ta! Ra đây đối mặt với ta, và những kẻ đứng cùng ngươi sẽ không phải chịu đau khổ!"

Lực lượng vệ binh Sanctorum trở nên im lặng. Bất kỳ lời nói nào về một cuộc quyết đấu danh dự để giải quyết vấn đề chỉ là một mánh khóe nhằm đánh lạc hướng, trong khi hắn ta đang chuẩn bị bước đi đầu tiên. Đây là một trận chiến không chỉ diễn ra bằng cơ bắp, mà còn trong tâm trí cô.

Morvenn điều chỉnh bộ khuếch đại âm thanh vox lên mức tối đa, giọng nói cô vang dội từ bậc thang của Tu viện Sanctorum.

"Và ta cũng có một đề nghị cho ngươi, hỡi Tử Thần của các Thánh!"

Cô lướt nhanh qua các nguồn hình ảnh hiển thị ở góc màn hình trong mũ trụ, và dừng lại khi một loạt hình ảnh do các hộp sọ thu hình gắn trên tường ngoài truyền về thu hút sự chú ý của cô. Một nhóm những hình bóng rách rưới đang tiến về điểm nơi lá chắn năng lượng gần nhất chạm đất, không, không chỉ một nhóm mà là hai. Nhóm lớn hơn không có vũ khí, trong khi nhóm nhỏ hơn dùng roi và gậy để đẩy họ tiến lên. Với những vũ khí thô sơ như vậy, không có khả năng họ có thể xuyên thủng lớp khiên bảo vệ.

Hắn đang toan tính điều gì nhỉ?

"Ta sẽ lắng nghe." Lần này, giọng của Rakhul vang vọng từ phía sau cô, như thể hắn đã đứng bên trong khuôn viên của tu viện. Một nhóm các nữ tập sinh giật mình, những chiếc đầu đội mạng che mặt vội quay lại theo hướng âm thanh trước khi vị nữ chúa của họ hướng sự chú ý của họ trở lại nhiệm vụ.

"Trả lại hộp sọ của Athenasia Tử Vì Đạo, và ta sẽ ban cho ngươi lòng từ bi của Thánh Hoàng Đế."

Những bóng đen đã dừng lại gần chân tháp của pháo đài Mina.

"Cô có thấy chúng không?" Illuminata truyền tin từ phòng chiến lược bằng giọng nhẹ nhàng. "Bọn tà giáo. Tôi thấy có ba nhóm. Gần bức tường. Chúng di chuyển vào những nơi ánh sáng từ các ánh đèn pha không chạm tới được."

"Tôi đã thấy chúng rồi," Morvenn trả lời qua kênh vox. "Chúng đang làm gì vậy nhỉ?"

Một tiếng gầm vang vọng từ mọi hướng. "Sự ngạo mạn của ngươi sẽ dẫn đến sự diệt vong, Morvenn Vahl!"

"Ta đã nghe những lời đó trước đây rồi. Khi ấy ta không sợ, và giờ ta cũng không sợ."

"Hãy nhìn xem, viện mẫu của các ngươi coi trọng mạng sống các ngươi đến dường nào. Hãy nhớ lấy, khi máu các ngươi chảy tràn, rằng ả ta chỉ trân quý lòng kiêu hãnh của mình...."

"Vì Thánh Hoàng Đế!" Giọng của Celestian Hiromi cắt ngang lời của tên dị giáo. "Vì Thánh Hoàng Đế!"

Rakhul tiếp tục nói, nhưng tiếng hô vang ngày càng lớn và mạnh mẽ khi toàn bộ lực lượng vệ binh Sanctorum hòa cùng giọng của Hiromi, đến mức cả tường thành cũng rung chuyển bởi sức mạnh của âm thanh.

"Vì Thánh Hoàng Đế!"

"Vì Thánh Hoàng Đế!" Morvenn gầm lên. Một sự im lặng chết chóc phủ xuống.

"Vậy hãy nhìn xem lòng kiêu hãnh của ngươi đã đem lại gì."

Tiếng thét bắt đầu vang lên. Qua các nguồn hình ảnh, Morvenn nhìn thấy những kẻ tà giáo bên ngoài tường quay sự chú ý sang những nạn nhân bất lực của chúng, lưỡi dao và roi quất xuống với sự tàn bạo tỉ mỉ. Tiếng hét đau đớn vọng qua màn đêm tĩnh lặng, và các chiến binh hành hương bên trong tường lập tức phản ứng, khuôn mặt họ trở nên tái nhợt.

"Bao nhiêu gia đình đã bị ngươi chia cắt khi cánh cổng được đóng lại?"

Tiếng thét ngày càng lớn hơn, những tiếng nức nở từ bên ngoài hòa lẫn với tiếng khóc than đau đớn từ bên trong. Zafiya bắt gặp ánh mắt Morvenn, vẻ bất an thoáng qua trên khuôn mặt cô. Tinh thần của các tín đồ hành hương đã mong manh như một sợi chỉ, và chỉ cần một chút nữa là sẽ đứt gãy.

"Mở cổng ra, và ta sẽ ban lòng từ bi cho những kẻ không nhận được từ các ngươi."

"Hành động của ngươi chứng minh ngươi không hề có lòng từ bi."

Một tiếng thét chói tai vang lên xuyên qua tường thành. Morvenn nhận ra trong sự ghê tởm rằng Rakhul đang sử dụng bộ khuếch đại âm thanh vox, càng làm những âm thanh đau khổ bên ngoài vọng rõ hơn vào trong.

Một người hành hương trung niên hét lên, xô đẩy mình qua hàng ngũ, khuôn mặt bà ta méo mó vì đau đớn. "Elodie! Làm ơn, tôi cầu xin các người! Hãy mở cổng ra!"

"Đội Varna, khống chế người phụ nữ đó." Morvenn ra hiệu cho một đơn vị Nữ Tu Chiến Binh, họ lập tức tiến lên bao vây nhóm hành hương. Trận chiến còn chưa bắt đầu, nhưng vũ khí của họ đã phải chĩa vào những người bên trong. Người phụ nữ vẫn đang gào khóc, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt, cố gắng đẩy mình qua cảnh tượng hỗn loạn ngày càng lớn. Một người hành hương khác lao tới giữ bà ta lại, nhưng bà ta giật mình thoát ra và tiếp tục lao về phía trước, tay chân vung vẩy dữ dội trong nỗ lực tuyệt vọng để đến được cánh cổng.

"Thánh Hoàng Đế của Terra, linh hồn chúng con nguyện dâng hiến lên người Người..."

Một đơn vị Nữ Tu Dominion cất tiếng hát, nhưng ngay cả khi hòa giọng ca đầy sức mạnh, bài thánh ca cũng không đủ để lấn át tiếng thét đau đớn từ bên ngoài bức tường. Báng của một khẩu bolter Godwyn-De'az giáng xuống khiến người phụ nữ hành hương ngã gục, nhưng sự hỗn loạn đang lan ra trong đội quân của Morvenn như lửa lan trên đống củi khô.

Một chuyển động thoáng qua bên trong tường phía tây thu hút sự chú ý của Morvenn. Cô tập trung ống kính mũ trụ vào một bóng người đang chạy, nhưng hắn ta không hướng về cổng, mà đang lao thẳng về phía tháp Arabella. Tấm áo rách rưới bay ngược lại, để lộ một chiếc áo giáp gắn chất nổ thô sơ.

Hắn đang chạy đến máy phát khiên năng lượng.

Morvenn phản ứng ngay lập tức. Fidelis vung lên và khai hỏa, bắn ra một quả đạn hạng nặng lao vút qua không trung. Phát bắn chính xác, và kẻ xâm nhập phát nổ khi quả đạn kích hoạt các chất nổ trên người hắn.

"Ave Dominus Nox!" Tiếng gào thét vang lên, theo sau là một vụ nổ thứ hai, lần này xảy ra giữa đám hành hương. Vụ nổ xé nát cơ thể không được bảo vệ, những mảnh kim loại sắc bén chặt lìa đầu khỏi cổ, tứ chi rời khỏi thân mình. Một cột khói khổng lồ bốc lên, che khuất cả người chết lẫn người hấp hối, và cả bức tường phía sau họ.

"Tất cả các tuyến phòng thủ của ngươi đều vô dụng khi những tín đồ trung thành của ta đã ở bên trong." Giọng nói khuếch đại của Rakhul đầy vẻ thỏa mãn.

"Máy phát khiên năng lượng!" Morvenn hét lên. "Bảo vệ các máy phát ngay!"

Nhưng cô đã ra lệnh quá muộn.

***

"Vậy là cuộc chiến đã bắt đầu," Nữ tu chirurgeon nói, khi vụ nổ trên cao làm rung chuyển mái của phòng thí nghiệm. Lethe nhìn chằm chằm lên cô ta bằng đôi mắt bị giữ mở, chờ đợi lưỡi dao mổ hạ xuống. Nếu Archenemy xuất hiện và đề nghị ban cho cô sức mạnh để giết chết ả nữ tu Hospitaller bằng ánh mắt của mình, cô sẽ bán linh hồn mình hàng ngàn lần không do dự, nhưng không có phép màu đen tối nào xuất hiện, chỉ có sự chờ đợi vô tận trong mùi hương của các loại thuốc thanh tẩy và những lời cầu nguyện.

Một tiếng động sắc nét vang vọng trong căn phòng. Lethe giật mình, nghĩ đó là tiếng súng, trước khi lý trí quay lại. Đó chỉ là âm thanh của một nắm tay bọc giáp gõ mạnh lên cánh cửa của phòng thí nghiệm.

"Chirurgeon! Chị phải đến đây ngay!"

Âm thanh kim loại va vào kim loại vang lên khi Nữ tu chirurgeon thả con dao mổ vào chiếc đĩa kim loại cong. Lethe cảm thấy một cảm giác thất vọng vô lý. Cô đã chuẩn bị tinh thần chịu đựng đau đớn quá lâu đến mức việc nó không xảy ra lại khiến cô hụt hẫng.

"Chuyện gì vậy?" Chirurgeon Véronique ra hiệu cho một Hospitaller khác. "Mở cửa ra. Xem họ muốn gì."

Một nữ tập sinh đỏ mặt đứng ở khung cửa, hai Nữ Tu Chiến Binh đứng xa hơn một chút trong hành lang phía sau cô. "Cuộc tấn công đã bắt đầu...."

"Chuyện đó tôi biết rồi, phải. Công việc của chúng tôi ở đây vẫn chưa xong."

Lethe dồn toàn bộ sức lực vào cơ cổ và được thưởng bằng một cái gật đầu rất nhẹ. Sự kìm kẹp sắt đá của chất làm liệt đang dần thả lỏng, có lẽ vì cô đã tránh được một phần liều lượng nên tác dụng bị hạn chế, và nhu cầu chớp mắt gần như không thể cưỡng lại. Cô cố gắng phớt lờ áp lực của kẹp giữ mí mắt đang mở. Nếu các Chirurgeon phát hiện cô đang dần phục hồi khả năng cử động, họ sẽ đảm bảo cô không bao giờ có thể làm điều đó thêm lần nữa.

Một trong các Nữ Tu Chiến Binh tiến tới gần nữ tập sinh ở cửa. "Một con arco-flagellant nữa cũng không thay đổi được gì trong trận chiến. Chị được lệnh tới chăm sóc người bị thương."

"Viện Mẫu Sanctorum đã nói rất rõ ràng rằng cá thể này phải được áp dụng quá trình arco-flagellation, bất kể điều đó có mang lại chút lợi ích gì cho linh hồn cô ả hay không. Ý của cô là lệnh đó đã bị hủy bỏ à?"

"Viện Trưởng đã ra lệnh tất cả các chirurgeon phải có mặt trên chiến trường. Đặc biệt là chị, thưa Chirurgeon Véronique."

Với một tiếng thở dài, Chirurgeon tháo đôi găng tay phẫu thuật nặng nề của mình và ném chúng sang một bên. Lethe dõi theo từng cử động của cô ta mà không dám động đậy đầu. Cô thử cử động khe khẽ các ngón tay và ngạc nhiên khi thấy chúng co giật.

"Được thôi. Các chị em, kết thúc công việc của mình đi. Carmine, hãy ban phát lòng thương xót của Thánh Hoàng Đế cho kẻ khốn khổ này."

"Rõ, thưa chị." Chirurgeon thấp hơn cầm lấy con dao mổ mà Chirurgeon Véronique vừa bỏ lại và cân nhắc nó trong tay. Lethe cố gắng co đầu gối nhưng chỉ tạo ra những cử động giật nhẹ vô ích. Nếu có thể nâng chân và đá vào người phụ nữ đó, có lẽ cô sẽ câu được chút thời gian để vớ lấy một trong những dụng cụ phẫu thuật nguy hiểm trên khay. Nhưng chất làm tê liệt đang tan đi một cách chậm chạp đến đau đớn. Cô thậm chí không thể nhắm mắt, chỉ có thể nhìn trong kinh hoàng khi lưỡi dao sáng bóng giơ lên rồi hạ xuống...

Và nó chợt dừng lại.

Đôi mắt của Chirurgeon tràn ngập sự kinh hoàng. "Chị...chị Véronique," cô ta lắp bắp.

"Chuyện gì vậy?"

"Trong hành lang..."

Một ánh sáng xanh lam tím siêu nhiên đang gợn sóng trên nền gạch tối, phản chiếu từ một ánh sáng rực rỡ hơn đang tỏa ra ở cuối đường hầm. Một cơn gió hăng mùi lưu huỳnh hòa lẫn với mùi hăng cay của các chất sát khuẩn, và một quả cầu lửa sáng chói nổ tung, phát ra những màu sắc không thể diễn tả.

Những tiếng thét địa ngục vang vọng khắp phòng y tế. Lethe cố nhắm mắt lại, nhưng những cái kẹp tàn nhẫn giữ mí mắt cô mở to, buộc cô phải chứng kiến khi một hình dáng móng vuốt xé toạc một cánh cổng để tiến vào thực tại.

Con quái vật khổng lồ cao hơn 12 feet, vai rộng bằng nửa chiều cao của nó, với chiếc đầu đội mũ trụ cúi thấp dưới đôi vai đồ sộ, và những móng vuốt sấm sét dị dạng kéo dài đến cuối cánh tay. Nó khoác bộ giáp xanh lam-đồng quen thuộc của các Night Lords, nhưng sự tiếp xúc với Warp đã biến đổi cơ thể nó, khiến nó trở nên giống quái vật hơn là con người.

Nữ Tu Chiến Binh trong hành lang khai hỏa khẩu bolter, nhưng tên Warp Talon lao tới không chút do dự, móng vuốt sắc nhọn đủ để xé toạc thực tại chém xuyên qua giáp và da thịt chỉ bằng một nhát chém. Người Nữ Tu ấy ngã xuống trong im lặng, khi một cánh cổng khác dẫn đến cõi Thiên Thể bùng lên, và một chiến binh địa ngục khác kéo lê cơ thể mình đi qua.

Nữ Tu Chiến Binh còn lại đẩy nữ tập sinh ra sau lưng và bắt đầu nổ súng, các giáo sĩ Sao Hoả và các Nữ Tu Hospitaller cũng giương vũ khí của họ lên.

"Carmine!" Chirurgeon Véronique hét lớn. "Xử lý xong tên tội đồ đi. Chúng ta phải rút lui!"

"Thánh Hoàng Đế, xin hãy đón nhận linh hồn của kẻ sám hối này, và nếu Người thấy phù hợp, hãy ban sự tha thứ cho cô ta."

Lưỡi dao mổ cắm xuống cổ họng của Lethe. Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, cô hất mạnh cơ thể qua một bên, cú cử động vụng về đủ để khiến cô đổ nhào xuống đất, tay kéo theo khay dụng cụ và tất cả đồ trên đó rơi lẻng xẻng xung quanh. Cô cố gượng dậy, nhưng chân tay vẫn nặng như chì, mỗi chuyển động co giật đòi hỏi một nỗ lực vượt qua giới hạn ý chí.

Nằm úp mặt xuống đất, cô lê mình dọc theo chân bàn y tế, chờ đợi lưỡi dao mổ giáng xuống gáy mình, nhưng thay vào đó, chỉ có âm thanh như vải bị xé rách, tiếp theo là một chất lỏng ấm áp văng lên tóc cô.

Lưỡi dao mổ rơi xuống trước mặt cô, và Lethe lê mình về phía nó với từng thước đất một trong cơn đau đớn. Tiếng hét của nữ tập sinh tắt dần, thay thế bằng âm thanh của thịt ướt bị xé rách. Một tiếng gầm trầm thấp vang vọng từ trần vòm của phòng phẫu thuật, những bước chân nặng nề lê trên nền gạch lát.

Lethe kéo những chiếc kẹp ra khỏi mí mắt, tựa lưng vào bàn y tế và quay lại đối diện với sự kinh hoàng đang đến gần.

Tên Warp Talon chiếm trọn tầm nhìn của cô. Máu tươi nhỏ giọt từ lưỡi vuốt trên tay nó, những cái đầu và tay của các Nữ Tu Chiến Binh đã bị xẻo rơi vương vãi quanh nó. Nó cúi người xuống, chiếc mũ giáp hình đầu lâu giống như cái mõm của một loài thú săn mùi trong không khí.

"Tử Thần của các Thánh!" Lời nói bật ra từ miệng Lethe, khàn khàn và méo mó. "Ta là sứ giả của ngài ấy..."

Plasma cháy bùng lên qua bóng tối của hành lang và nổ tung vào chiếc mũ giáp của Warp Talon. Nó quay lại, và với tốc độ nhanh đến mức làm méo mó không khí xung quanh, nó lao về phía kẻ tấn công. Tiếng rít của một thanh kiếm cưa xích vang lên khi những chiếc răng cưa của nó xé vào lớp ceramite, bóng tối loang lổ trên những bức tường gạch.

"Ta là sứ giả của ngài ấy," Lethe lại lặp lại, thì thào với chính mình. Tay chân cô như đang cháy bỏng, như thể cô đã nhúng chúng vào trong ngọn lửa rực cháy, nhưng cơ bắp cô đang dần tỉnh lại sau cơn ngủ đông bị ép buộc. Cô đẩy mình dậy, tay bám vào mép bàn y tế và kéo cơ thể mình đứng lên, tìm kiếm một lối thoát. Một cánh cửa gỗ nặng ở phía xa đã mở sẵn, cô đẩy mình qua đó, nghĩ rằng nó sẽ dẫn vào một phòng lưu trữ hoặc một ngách tối tăm, nhưng thay vào đó, cô thấy mình trong một hành lang hẹp dẫn lên một cầu thang xoắn ốc.

"Tôi đang đến đây, hỡi chủ nhân của tôi," cô thì thầm, khi âm thanh chiến trận phía sau cô biến thành những tiếng thét. "Tôi đến đây."

***

Khói cuộn thành một đám mây dày từ bộ phận máy phát lá chắn hư không bị hỏng. Morvenn thúc giục Purgator Mirabilis tiến về phía đống đổ nát phát ra tia lửa, ba Paragon và các Nữ Tu Chiến Binh của cô đồng hành bên cạnh. Hai tên cuồng tín nữa nằm chết, bị hạ gục trước khi kịp tiếp cận mục tiêu của chúng, nhưng bộ máy phát lá chắn tại thành trì Silvana đã bị phá hủy, những cuộn dây dưới chân nó bị xé toạc bởi sức mạnh của vụ nổ cùng với bàn tay đã kích hoạt chất nổ.

Năm phần sáu của các Lá chắn hư không vẫn còn nguyên vẹn, nhưng một đoạn đã mất đi trên thành trì tan hoang, để lại bức tường phía dưới nó không còn được bảo vệ. Khói từ vụ nổ vẫn chưa tan, che khuất cả bầu trời, nhưng tiếng động cơ của những bộ giáp biết bay báo hiệu cuộc tấn công trên không của kẻ thù.

"Hãy cho xuất kích những đội quân thiên thần!"

Một tiếng kèn báo hiệu cuộc tấn công. Từ những vị trí cao trên mái vòm của Tu viện Sanctorum, các Seraphim và Zephyrim bay vút lên, cờ xí của họ bay phấp phới trong sắc đỏ và vàng, những chiếc đèn lửa rực cháy trên tay. Các Zephyrim dẫn đầu, thanh kiếm năng lượng sáng rực như những ngọn hải đăng, các Seraphim với khẩu súng lục hai nòng theo sau. Họ lao về phía lỗ hổng trên lá chắn hư không khi những hình bóng đen đúa của các Raptor xuất hiện từ bóng đêm.

"Máy quét Augur đang ghi nhận sự xáo trộn trong các hầm mộ," Illuminata lên tiếng, giọng cô ta có vẻ phân tâm, và Morvenn không thể trách cô ta được. Một cuộc tấn công từ dưới lên là điều hoàn toàn phù hợp với những gì cô mong đợi từ Tử Thần của các Thánh.

"Hình ảnh."

"Đang chuyển giao cho tới cô ngay đây."

Morvenn chia sẻ sự chú ý giữa trận chiến đang diễn ra trên không và dòng hình ảnh mờ nhạt trong góc màn hình hiển thị của chiếc mũ trụ, nơi một đội Nữ Tu Chiến Binh đang giao chiến với các Warp Talon trong những hầm mộ dưới lòng tu viện. Hình ảnh chói lên một ánh sáng trắng rực rỡ, và khi các camera được điều chỉnh lại, một con quái vật khác đã lê mình qua một vết nứt trong không gian để tham gia chiến đấu.

"Điều động một đội hỗ trợ cho họ."

"Cô muốn tôi cử ai?"

"Triển khai các Nữ Tu Dominions. Ba biệt đội."

Một tên Raptor lao xuống thấp trên chiến trường, và Morvenn xả đạn từ khẩu bolter hạng nặng để buộc nó quay lại đối đầu với thanh kiếm của một Zephyrim mặc áo giáp bạc. Tên Space Marine phản bội lách mình khỏi thanh kiếm đang rít lên và lại tiếp tục tấn công. Những tên Raptor khác lao xuống, mục tiêu của chúng ngày càng rõ ràng qua mỗi đợt tấn công. Một số nhằm vào cổng, số còn lại nhắm đến năm máy phát tấm chắn không gian còn lại.

"Các Celestian mau đến cổng. Các tay súng, nhắm vào chúng. Hạ gục chúng đi!"

Các đội quân thiên thần lao lên trên không, trong khi các khẩu pháo tự động gắn trên nóc tu viện xé toạc không khí bên dưới mái vòm bằng một cơn mưa đạn. Một đội Raptors phản ứng quá chậm để tránh đợt bão đạn chết người, một tên bị xé xác tan tành trước khi kịp rút lui, một tên khác cắm đầu xuống đất như một thiên thạch khi bộ đẩy phản lực của hắn bốc cháy. Các Zephyrim lập tức lao vào, những thanh kiếm của họ bừng sáng với ánh sáng thiên thần, chém đứt tay từ thân mình và đầu từ cổ trong những đòn tấn công mạnh mẽ. Morvenn có thể nghe thấy bài ca không lời của họ trên tiếng sấm của các khẩu súng bolter, cao vút và trong trẻo, đầy cảm hứng thiêng liêng.

"Đội Dominions đã được điều động," Illuminata thông báo qua vox. "Tôi đề nghị chúng ta niêm phong cửa hầm mộ như một biện pháp phòng ngừa."

"Và để các Nữ Tu Chiến Binh ở lại đó để chết hay sao?"

"Chúng có thể được mở lại nếu cần, nhưng chúng ta không thể chiến đấu trên hai mặt trận. Nếu không niêm phong các hầm mộ ngay bây giờ, chúng ta có thể sẽ bị tràn ngập."

Illuminata ngừng lại. "Và tôi phát hiện thêm tín hiệu năng lượng trong các đường hầm, đang tiến đến từ hướng bắc."

"Có phải có thêm Warp Talon không?"

"Tôi không chắc."

Một ánh sáng nhấp nháy trên màn hình hiển thị của Morvenn báo hiệu một tin nhắn sắp đến. Cô điều chỉnh lại kênh vox, và ngay lập tức là một loạt tạp âm chói tai vang lên trong tai phải của mình.

"Thưa Viện Mẫu Sanctorum!" Giọng nói của người phụ nữ đó là một tiếng hét lớn nhưng vẫn khó nghe qua tiếng ồn nhiễu trắng. "...svieta... Rose!"

"Xin nhắc lại!"

Một tên Raptor nữa lao vào tầm với, và lần này cô nhanh hơn, bắn nổ bộ phản lực của hắn với một loạt đạn hạng nặng và lao vào tấn công khi hắn rơi xuống đất. Hắn đáp xuống một cách điệu nghệ, đưa súng meltagun vào tay để nhắm thẳng vào mặt cô, nhưng cô vung ngọn giáo Khai Sáng, cú đánh khiến hắn văng ra đất. Một viên đạn Bolter làm nổ tung cánh tay phải của hắn, cô đảo ngược tay cầm của Purgator và đâm ngọn giáo thẳng xuống ngực hắn. Tên Raptor thét lên khi chết, tiếng thét đau đớn trần thế còn văng vẳng sau khi thi thể hắn không còn giật giật nữa.

Vox vẫn đang vỡ oà trong tai cô. "...eft - na's Hope..." Một tiếng nổ đinh tai. Sau đó: "...Hầm Mộ... gần đây..."

"Illuminata," Morvenn cố liên lạc qua vox, cố gắng kìm nén hy vọng trong giọng nói. "Các tín hiệu năng lượng trong các đường hầm. Đó phải là các Nữ Tu được trang bị thiết giáp không?"

Một quả đạn lớn đánh vào khiên năng lượng ở gần máy phát bị phá hủy tại pháo đài Silvana tạo ra những gợn sóng ánh sáng óng ánh lan ra khắp mái vòm bảo vệ.

"Tôi tin là vậy."

Một tiếng cười vang lên từ cổ họng của Morvenn. Cô nhắm vào một Raptor đang lao xuống, nổ súng và quan sát hài lòng khi viên đạn thổi bay hắn khỏi không trung.

"Canoness Elsvieta! Tấn công các Warp Talon trong các hầm mộ. Bọn chúng không thể đến được tu viện!"

Các chị em của dòng Hoa Hồng Đẫm Máu cuối cùng đã đến.

Và rồi một quả đạn pháo khác xé toạc bức tường tại pháo đài Silvana, và tất cả địa ngục tràn vào bên trong.

Chú giải thêm về Warp Talon

Warp Talon là những Raptor của Chaos Space Marine, những kẻ đã chịu ảnh hưởng quá lâu trong Cõi Hỗn Mang, khiến hình dạng thể chất của chúng bị biến đổi theo chiều hướng dị dạng. Nhờ sự tha hóa này, chúng có thể luồn lách qua bức màn thực tại, rạch nát không gian và xuyên qua các chiều không gian như một cơn ác mộng sống.

Warp Talon có thể giáng xuống đầu kẻ thù như thể từ hư vô xuất hiện, rồi nhanh chóng rút về quê hương ác mộng của chúng trong Cõi Hỗn Mang.

Khi một bầy Warp Talon lao ra từ Warp, những người trên chiến trường chỉ có thể chứng kiến cảnh tượng ma quái như thể đám chiến binh quỷ dữ đột nhiên trồi lên từ khoảng không, bùng cháy trong ngọn lửa phẫn nộ và báo thù.

Tựa những cơn ác mộng giáng xuống trần gian, chúng lao xuống từ trời cao trong một cơn bùng nổ lửa Warp, xé xác kẻ địch với cơn khát máu không gì sánh bằng.

Một bầy Warp Talon được tạo thành từ những Chaos Space Marine đã bị biến đổi kinh hoàng, gắn kết chặt chẽ với nhau và sở hữu năng lực cắt xuyên qua những bức màn ngăn cách giữa các chiều không gian.

Giống như các Raptor, chúng từng thuộc về các đại đội xung kích của Legiones Astartes, nhưng đã đi trên con đường của kẻ săn mồi quá lâu đến mức không còn biết gì khác ngoài hành động chém giết, cắt xé và xẻ thịt. Nỗi ám ảnh điên cuồng với hành động "cắt lìa" đã khắc sâu vào bản chất của chúng, đến mức tay và chân của mỗi Warp Talon đã bị thay thế hoàn toàn bằng những lưỡi dao lấp lóe tia sét, bén đến mức có thể tạm thời rạch nát chính thực tại.

Mỗi khi tiếng gầm của chiến tranh vang vọng trong không trung, bọn Warp Talon bị thu hút bởi những dư chấn vô hình của cơn thịnh nộ và thống khổ vang vọng qua Warp. Những gợn sóng cảm xúc này bị khúc xạ trong Cõi Hỗn Mang, nơi mà các bầy Warp Talon săn lùng con mồi bằng những giác quan vượt quá tầm hiểu biết của người phàm.

Khi đã định vị được phản chiếu tâm linh của con mồi, chúng sẽ vung móng vuốt sắc bén như linh hồn qua bầu trời phía trên mục tiêu, xé rách những vết thương sâu hoắm trên tấm màn ngăn cách giữa các thế giới. Chính qua những vết cắt này, chúng từ cơn lốc xoáy hỗn loạn của Warp mà lao thẳng vào thế giới vật chất.

Dù những vết rạch trong Không Gian Thực Tại sẽ nhanh chóng khép lại ngay sau khi bầy Warp Talon lao qua, nhưng tác động kinh hoàng của màn đột kích này thường khiến con mồi kinh hãi đến mức tê liệt.

Khi xuất hiện trong thực tại, chúng bùng nổ trong một trận hỏa hoạn siêu nhiên, ngọn lửa Warp mang trong mình mọi màu sắc và cũng không có màu sắc nào cả. Chúng tràn vào chiến trường giữa tiếng gào thét địa ngục, quét sạch mọi lý trí và trật tự khỏi tâm trí kẻ phàm tục.

Khoảnh khắc ngây người vì kinh hoàng đó chính là bản án tử. Warp Talon lao vào đội hình quân địch với tốc độ chết chóc, đôi móng vuốt ma quái của chúng vung lên, cắt rời đầu khỏi cổ, chặt lìa tứ chi khỏi thân thể, mang đến cho kẻ thù một cái chết không kịp phản kháng.

Trang bị:

Warp Talon vẫn khoác lên mình một phiên bản giáp trụ Power Armour cổ đại, nhưng đã bị biến đổi đến mức cực kỳ tha hóa. Sức mạnh của những móng vuốt đột biến mà chúng sở hữu được ví như Lightning Claws, sắc bén và chết chóc đến kinh hoàng.

Chúng vẫn được trang bị Jump Pack, dù hình dạng của chúng giờ đây gần như không thể nhận ra. Những cỗ máy này cho phép Warp Talon lướt bay trên chiến trường, lao vun vút qua những trận cận chiến để truy đuổi con mồi không chút khoan nhượng.

Tuy nhiên, năng lực đáng sợ nhất của chúng chính là khả năng từ Warp lao thẳng vào cận kề nạn nhân, xuất hiện không một lời báo trước trong một tia sáng chói lòa tựa như ác quỷ đột ngột giáng xuống từ hư vô, mang đến cơn ác mộng không thể tránh khỏi.