Mùi thịt cháy bám chặt lên da thịt của Aleyna, lên tóc, lên y phục, và cả bên trong mũi và miệng cô. Mỗi khi ho, cô lại khạc ra đờm đặc lẫn những mảnh bụi than, âm thanh dội lại trên những bức tường đá trần trụi của hầm mộ. Xương cốt cô nhức nhối, đầu cô như muốn nổ tung, và từ lúc nào đó trong cuộc chạy trốn tuyệt vọng, bộ giáp của cô dường như đã nặng lên gấp đôi.

Khu nghĩa trang nằm đủ xa so với nơi cuộc tấn công diễn ra, khiến tiếng nổ từ súng bolter chỉ còn là những tiếng rền vang xa xăm, Aleyna không thể tưởng tượng nổi còn bao nhiêu kẻ thù ở ngoài kia. Nơi này vẫn chưa đủ xa để họ có thể hoàn toàn buông lỏng cảnh giác. Biết đâu lũ Night Lords đã vào tận khu nghĩa trang rồi, đang dùng tầm nhìn săn mồi của chúng để săn tìm bất kỳ nguồn nhiệt hay âm thanh nào đánh dấu vị trí của những người sống sót. Các nữ tu và những người hành hương còn lại không thể trốn ở đây mãi được, nhưng biết đi đâu bây giờ?

Từ vị trí tựa vào tường, Aleyna quan sát nhóm người khốn khổ trước mắt. Vài chục người hành hương còn sống sót, họ túm tụm vào nhau để tìm sự an ủi và sưởi ấm, nhưng cô chỉ tìm được năm chị em nữ tu. Ban đầu chỉ có ba người: cô, Nữ Tu Bề Trên Kerem của dòng Hoa Hồng Đẫm Máu, và Theodosia của dòng Quill, người đã cùng cô mang thánh tích của Thánh Athenasia đến nơi an toàn. Một lát sau, hai Nữ Tu Retributor của dòng Trái Tim Dũng Cảm đã nhập bọn với họ. Họ còn tìm thấy người sống sót duy nhất trong đội cận vệ danh dự của Thánh Hestia tại khu nghĩa trang, một Seraphim lảo đảo bước tới, người bê bết máu, choáng váng, một cánh đã gãy rời khỏi bộ phản lực, và lớp men tráng bạc trên bộ giáp đã bị cháy sém để lộ ra màu kim loại xám xỉn bên dưới. Cô ấy nói tên mình là Perdita, và từ đó đến giờ không thốt lên thêm một lời nào nữa.

Tiếng bước chân vang vọng xuống cầu thang hẹp dẫn vào hầm mộ. Bàn tay Aleyna nhanh chóng giương lên khẩu súng ngắn bolter, dù cô biết những bước chân ấy quá nhẹ và nhanh để thuộc về lũ dị giáo. Nữ Tu Bề Trên Kerem xuất hiện ở cửa, tay cầm kiếm cưa xích, thứ mà cô ta vẫn nắm chắc từ khi họ rời khỏi đại giáo đường.

"Có bao nhiêu tên?" Nữ Tu Retributor Rukhsana hỏi.

Kerem lắc đầu. "Quá nhiều. Ít nhất là một tá Raptor, và cũng chừng ấy tên nữa trên mấy chiếc mô tô chiến đấu. Và cả nhiều kẻ khác nữa."

"Còn tên đại dị giáo thì sao?"

"Hắn ta hiên ngang đi giữa chúng như thể cả thế giới này là của hắn vậy." Kerem nhổ một bãi nước bọt lẫn máu xuống nền đá bụi bặm. "Tôi thấy một nhóm Astartes phản bội đang xử lý xác đồng bọn. Ít nhất thì máu chúng cũng đã đổ xuống."

"Thưa Nữ Tu Bề Trên, giờ chúng ta phải làm gì đây?" Câu hỏi vang lên từ nữ tập sinh Pronatus. Cô ấy đang ngồi trong một góc, trên đầu gối là hộp đựng thánh tích, hai cánh tay ôm khư khư lấy lớp vỏ bạc để bảo vệ nó.

"Chúng ta sẽ tập hợp lại. Đánh giá tình hình, tài nguyên và các lựa chọn của mình. Sau đó sẽ hành động." Nữ Tu Bề Trên của dòng Hoa Hồng Đẫm Máu nhìn từng người với ánh mắt đánh giá. "Khi không có ai có quyền hạn cao hơn, ta sẽ tạm thời nắm quyền chỉ huy."

Tiếng nhỏ giọt của chất lỏng từ trần hầm vang lên đều đặn, làm vết vôi trắng trên nền đá cổ thêm rõ nét.

"Tình hình hiện tại: đại giáo đường và khu vực xung quanh đã bị bọn dị giáo Night Lords chiếm giữ. Chúng đang củng cố vị trí của mình ngay lúc này. Chúng ta đang hoàn toàn lép vế về số lượng. Tấn công trực diện là điều không thể."

"Không khôn ngoan, có lẽ thế, nhưng không phải là bất khả thi," Nữ Tu Retributor Marayd gạt phần tóc nâu sẫm ra khỏi khuôn mặt tàn nhang của mình. Một vết bầm tím đậm màu bao trùm phần lớn xương gò má phải của cô ta, mắt cô ta sưng húp dưới vết rách ở trán, nhưng khẩu bolter nặng trên đùi cô vẫn sáng bóng, không một vết xước.

"Cuộc đời của ngươi không phải để lãng phí như vậy," Kerem nói.

Aleyna liếc nhìn những người hành hương đang co cụm lại, rụt rè tránh ánh mắt của cô như những chú chim hoảng hốt. Một cơn nhói đau đột ngột bùng lên dưới lồng ngực. Tình cảnh này đã là tồi tệ lắm rồi đối với người mặc giáp với các Nữ Tu bên cạnh. Thật khủng khiếp biết bao khi phải ở trong hoàn cảnh như vậy mà lại tay không tấc sắt. Cô cố gắng nở một nụ cười trấn an nhưng chỉ nhận lại cái nhìn sợ sệt.

"Nếu có tia hy vọng nào còn lại," Nữ Tu Bề Trên Kerem tiếp tục, "thì đó là những gì chúng ta vẫn còn. Sáu người chúng ta, được vũ trang và sẵn sàng chiến đấu, tuy không phải là để mở cuộc tấn công trực diện. Các Nữ Tu Retributor, khẩu bolter hạng nặng của các cô có lẽ là vũ khí mạnh nhất mà chúng ta đang có. Chúng ta có gươm và súng. Seraphim Perdita?"

Tên cô vang lên trong không khí, nhưng Seraphim đó không trả lời. Đầu cô ta cúi xuống, tay đan vào nhau cầu nguyện, dường như chỉ còn đắm chìm trong sự giao hòa tuyệt vọng với Thánh Hoàng Đế. Aleyna đặt tay lên vai cô ta, rồi nhẹ nhàng nâng cằm Perdita lên khi thấy cô không phản ứng, để hai người mặt đối mặt nhau. Đôi mắt Perdita đỏ ngầu và mờ mịt, hai má cô ta lấm lem nước mắt và chi chít những vết bầm tím. "Người chị em Seraphim," Aleyna nói khẽ. "Chúng tôi cần chị. Vì Thánh Hoàng Đế, chị có chiến đấu cùng chúng tôi không?"

Perdita nhìn lại cô, rồi khẽ gật đầu.

"Cô ấy sẽ chiến đấu cùng chúng ta," Aleyna nói.

Kerem nhíu mày. "Rất tốt. Vậy thì chúng ta có thể tính luôn cặp súng inferno của người chị em Seraphim vào các vũ khí của mình."

"Ước gì tất cả chúng ta đều có đôi cánh như cô ấy," Marayd nói. Aleyna chú ý xem phản ứng của Seraphim, nhưng cô ta vẫn đứng yên như một bức tượng thánh bằng thạch cao và mong manh không kém. Một Seraphim mà không còn đôi cánh của mình, một thành viên hộ vệ danh dự của thánh nhân nhưng đã thất bại trong nhiệm vụ thì chỉ còn lựa chọn giữa cái chết hoặc gia nhập dòng Repentia để chuộc tội.

"Và chúng ta vẫn còn thánh tích của Thánh Tử Đạo Athenasia." Kerem đưa tay chỉ về phía hộp thánh tích, dù Aleyna nhận ra cô ấy không nhắc đến nữ tập sinh đang mang theo. "Với những gì còn lại, chúng ta là những người bảo vệ duy nhất của thánh tích. Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ hài cốt của vị thánh và đưa ngài trở về an toàn đến Viện Sanctorum."

Nữ tập sinh khẽ hắng giọng. "Tôi có thể phát biểu không ạ?"

"Cứ nói đi."

"Tôi biết danh tính của tên dị giáo đã tấn công thành phố." Giọng của Theodosia vang cao và trong trẻo như tiếng chuông nhà nguyện.

Đôi mắt Kerem hẹp lại. "Thông tin đó có giúp chúng ta trong cuộc chiến chống lại hắn không?"

"Có thể, Nữ Tu Bề Trên. Hắn tên là Kol Rakhul. Tên hắn xuất hiện nhiều lần trong lịch sử của dòng tu Tấm Vải Liệm Bạc. Tôi chắc chắn rằng Seraphim Perdita biết rõ hơn tôi..." Giọng của cô ấy nhỏ dần, rồi ngập ngừng.

"Nói tiếp đi, nữ tập sinh," Kerem bảo.

"Hắn chính là Tử Thần của Các Thánh."

Các tín đồ hành hương xì xào rồi im bặt.

"Hắn đã là một tai ương giáng xuống dòng Tấm Vải Liệm Bạc nhiều năm qua. Một kẻ phá hủy thánh tích, một tên sát nhân gieo rắc chết chóc bất cứ nơi nào hắn đến trong Đế Chế. Và tôi tin rằng..." Cô ấy nuốt khan. "Tôi tin mình biết lý do tại sao mà hắn đến đây."

Marayd đảo mắt. "Nói thẳng ra đi."

"Thánh Athenasia là em gái ruột của hắn khi còn sống," nữ tập sinh nói tiếp. "Bà ấy đã được gọi đến ánh sáng trong khi hắn bị kéo về bóng tối. Nhiệm vụ cả đời của bà ấy là tiêu diệt hắn."

"Và bà ấy đã thất bại à?" Marayd hỏi.

"Bà ấy đã giáng cho hắn một đòn kỳ diệu, một đòn đánh mà chưa ai làm được từ trước tới nay. Người ta nói cây rìu của hắn đã đoạt đi thủ cấp của bà, nhưng trước khi bà gục xuống, ánh hào quang thánh thần của Thánh Hoàng Đế đã chảy qua bà ấy và buộc hắn phải rút lui," Theodosia nuốt khan. "Thánh Hoàng Đế đã không cho hắn lấy được đầu lâu của vị thánh nữ, và để trả thù, hắn đã lấy đi vô số đầu lâu của các vị thánh khác để gắn lên bộ giáp của mình."

Theodosia mở khóa hộp đựng thánh tích, rồi từ từ mở nắp. Bên trong đó, một chiếc sọ người không còn quai hàm được đặt trên tấm nhung tím, bề mặt xương màu vàng nhạt, khô như giấy vì đã qua bao năm tháng. Aleyna nghẹn thở. Như thể hộp sọ ấy đang phát ra ánh sáng, một luồng sáng mà trắng ngà dịu nhẹ, sưởi ấm cả hầm mộ.

"Hắn tấn công vào thời khắc Vinh Quang của vị thánh. Hắn đến đây để đoạt lại thứ đã vuột khỏi tay hắn hàng thế kỷ trước. Tôi tin chắc là vậy."

Kerem nghiêng người về phía trước, ánh mắt hẹp lại đầy vẻ quan tâm. "Tên dị giáo đó đã không xuất hiện hàng thế kỷ để chiếm đoạt thánh tích, nhưng giờ hắn mới mò tới đây. Tại sao lại như thế?"

"Bởi vì chúng ta đang yếu ớt." Cả hầm mộ rơi vào tĩnh lặng khi Aleyna cất lời. "Chúng ta vẫn chưa kịp phục hồi những gì tên Bạo chúa Blueflame đã hủy diệt, vẫn chưa xây dựng lại sức mạnh và thay thế tất cả những gì đã mất." Cô cố lựa lời thật cẩn trọng. "Viện Mẫu Sanctorum đang tiến hành các cuộc chiến tranh trên khắp thiên hà. Đất thánh Terra đang rất cần sự hiện diện của các chị em của dòng Chén Thánh Ebon và Hoa Hồng Thần Thánh, và dòng Tấm Vải Liệm Bạc phải bảo vệ những tiền đồn của họ ở gần Great Rift." Cô ấy nhắm mắt lại. "Chẳng có thời điểm nào thuận lợi hơn lúc này để Tử Thần của Các Thánh ra tay."

"Bọn Night Lords chỉ là những tên kẻ cướp," Marayd nói. "Chúng luôn đánh phá khi kẻ địch của mình yếu nhất, tìm cách gieo rắc nỗi sợ hãi và khơi nguồn nỗi kinh hoàng." cô ta nhún vai, bộ giáp kêu lên lách cách. "Tên dị giáo đó có thể thấy quân số của chúng ta đã giảm sút, nhưng hắn sẽ thấy chúng ta không thể bị khuất phục."

"Nhưng hắn chắc chắn sẽ tìm thấy chúng ta." Giọng của nữ tập sinh bỗng cứng rắn một cách bất ngờ. "Nếu hắn ở đây vì thánh tích, hắn sẽ không dừng lại cho đến khi chiếm được nó. Ở lại đây là chấp nhận cái chết. Và cả cái chết của nữ thánh nhân nữa."

Một tiếng rung chuyển vang vọng từ xa, làm cả hầm mộ chao đảo, bụi vữa và đá rơi xuống tựa như một cơn mưa tuyết. Nhận thức đập vào Aleyna như một cú đấm. "Hắn đang phá sập ngôi đền."

Kerem nhìn về phía cổng vòm dẫn từ hầm mộ lên nghĩa trang phía trên. "Vậy thì nếu chúng ta muốn hành động, thì phải làm ngay bây giờ."

"Tốt thôi." Rukhsana đứng dậy, gắn khẩu bolter hạng nặng vào dây đeo trên vai và quay sang Nữ Tu Bề Trên. "Chúng tôi dưới quyền chỉ huy của chị. Chúng tôi cần phải làm gì đây?"

Kerem thoáng ngập ngừng, rồi vẻ kiên định quay lại trong ánh mắt. "Có gì đó đang làm nhiễu hệ thống liên lạc." Cô ta liếc nhìn trần đá phía trên đầu một cách bất an. "Tôi đã từng gặp tình huống này trước đây. Thường thì nó báo hiệu sự hiện diện của loài quỷ dữ, hoặc các cỗ máy ma quỷ, nhưng nguyên nhân tại sao thì không quan trọng. Cho đến khi chúng ta khôi phục liên lạc với thế giới bên ngoài, chúng ta phải coi như mình đang cô lập. Convent Sanctorum nằm ở phía bắc cách đây tám mươi dặm theo đường chim bay. Nếu hành quân cấp tốc, ta có thể tới nơi đó trong bốn ngày."

"Còn họ thì sao?" Marayd nghiêng đầu về phía những người hành hương. "Tôi không nghĩ phần đông trong số họ có thể chịu nổi tốc độ đó."

"Chúng ta còn lựa chọn nào khác nữa hay sao?" Kerem đáp lại, giọng cộc lốc.

"Hầm mộ," Theodosia nói, đôi mắt rực sáng. "Hầm mộ bên dưới cathedrum nối vào những lối đi dẫn tới Convent Sanctorum, mà không cần phải băng qua những khoảng đất trống."

Aleyna nhìn quanh các chị em của mình, rồi quay sang nhóm người sống sót đang co ro dựa vào tường. Họ là một tập hợp kỳ lạ: từ một bà lão đi chân đất trong bộ quần áo rách nát đến một quý ông trong chiếc áo nhung lấm lem bồ hóng, chắc chắn tấm áo đó còn giá trị hơn những gì bà lão hành khất từng thấy trong cả đời mình. Thế nhưng nỗi sợ hãi và mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt họ tạo nên một sự gắn kết kỳ lạ.

"Chắc chắn là các Chị sẽ không bỏ rơi chúng tôi đâu, phải không, các Nữ Tu?" người đàn ông khoác nhung nói, cố gắng giữ một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt. "Tôi đã rất hào phóng với cống phẩm của mình suốt bao năm qua. Nếu các Chị vui lòng hộ tống tôi đến Convent Sanctorum, tôi cam đoan sẽ còn hào phóng hơn nữa."

Khuôn mặt của Kerem nhăn lại trong vẻ ghê tởm. "Những người con gái của Thánh Hoàng Đế không phải là lính đánh thuê để bị mua bán."

Người đàn ông vội giơ tay lên trong sự van xin. "Tất nhiên là không phải rồi. Nhưng như Nữ Tu đáng kính kia đã nói" Ông ta chỉ tay về phía Marayd. "Hầu hết những người hành hương ở đây không đủ sức để thực hiện một hành trình như vậy. Chắc hẳn sự khôn ngoan sẽ chỉ ra rằng thật ngu xuẩn khi hy sinh những người có thể được cứu để đổi lấy những kẻ không thể cứu nổi chứ?"

Bụng dạ của Aleyna thắt lại. Giọng điệu nịnh hót và sự hèn nhát của gã đàn ông này thật đáng ghê tởm, nhưng tệ hơn nữa là ông ta ít nhiều đã nói đúng sự thật.

"Ngồi xuống đi, đồ ngốc." Một trong những người hành hương khác, một cô gái trẻ với mái tóc nhuộm xanh rũ xuống che nửa quả đầu đã được cạo sạch, cô ta tóm lấy tay áo nhung của ông ta và kéo ông ngồi phịch xuống đất. Ông ta há mồm định phản đối, nhưng cô gái đã giáng một cái tát vang dội vào môi ông bằng bàn tay của mình, và ông ta đành ngậm ngùi trong cơn phẫn nộ câm lặng. Ở phía sau nhóm người rách rưới, một đứa trẻ nhỏ cất tiếng khóc.

"Tại sao chúng ta không dùng mồi nhử nhỉ?" Aleyna hỏi. Mọi ánh mắt trong căn hầm đều quay lại nhìn cô. Khuôn mặt cô đỏ bừng, nóng bức và khó chịu.

"Nói tiếp đi."

"Vâng, thưa Nữ Tu Bề Trên." Aleyna nuốt nước bọt, miệng cô đột ngột khô khốc. "Bọn tà đạo đã ở rất gần. Một nhóm đông người như thế này sẽ thu hút sự chú ý ngay khi chúng ta rời khỏi hầm mộ dù có di chuyển cẩn thận đến đâu. Nhưng chúng ta có mấy quả lựu đạn mảnh, có thể không đủ để gây tổn hại nghiêm trọng cho kẻ thù, nhưng đủ để thu hút sự chú ý của chúng. Nếu một nhóm nhỏ, thậm chí có là một Nữ Tu có thể kích nổ một loạt vụ nổ để làm mồi nhử, nó có thể giúp nhóm người còn lại tiến đến cathedrum mà không bị phát hiện và vào được các hầm mộ của nó." Cô nhắm mắt lại, thầm cầu nguyện trong lòng xin sự dẫn dắt, rồi mở mắt ra. 'Tôi sẽ rất vui lòng để làm việc này."

"Bất kỳ ai trong chúng ta cũng đều sẽ làm như vậy." Nữ Tu Rukhsana đứng dậy, và lần đầu tiên Aleyna nhận thấy máu đang chảy ra từ dưới áo giáp đen của cô ấy. "Dòng tu của chị không cho phép chị được ưu tiên làm những hành động tử vì đạo thiêng liêng này."

"Dòng tu của chị cũng thế mà."

Nữ Tu Bề Trên tháo dây đeo quyển sách cầu nguyện bọc da khỏi thắt lưng và mở cuốn sách mỏng. 'Thánh Hoàng Đế và các thánh thư của Ngài xin hãy tha thứ cho con." Cô ta xé một tờ giấy trắng ở cuối quyển sách, xé thành sáu mảnh có kích thước tương đối đều nhau, vứt đi một mảnh và dùng ngón tay có vết bẩn từ nòng súng bolter để vẽ một dấu ấn lên một mảnh khác. "Những ai tình nguyện làm mồi nhử sẽ tham gia rút thăm."

Theodosia mở miệng, nhưng Kerem ngăn cô lại bằng một bàn tay giơ lên. "Không, nữ tập sinh. Nhiệm vụ của cô nằm ở nơi khác."

Kerem gấp từng mảnh giấy một và thả vào mũ của Rukhsana. Không khí ẩm trong hầm mộ bỗng trở nên tĩnh lặng kỳ lạ, ngay cả tiếng gầm gừ của việc phá hủy thánh điện cũng bị làm dịu đi bởi sự trang nghiêm của khoảnh khắc này. Chỉ còn tiếng khóc của đứa bé là vẫn vang lên, đói khát và tuyệt vọng.

Từng người một, bốn trong số năm Nữ Tu Chiến Binh rút thăm. "Seraphim Perdita?"

Không nhìn lên, Perdita đưa tay ra và lấy lấy lá thăm của mình. Mảnh giấy trong tay Aleyna thật ấm áp, nặng nề với trọng trách của tương lai. "Thánh Hoàng Đế, chúng con tạ ơn Ngài vì sự chỉ dẫn của Ngài." Kerem gật đầu với từng người một. "Cầu xin ý muốn của Ngài sẽ được bày tỏ với chúng con."

Aleyna nín thở. Cô mở mảnh giấy rách mép mà không nhìn và chờ đợi, lắng nghe nhịp đập của mạch máu trong tai mà không dám nhìn, như thể hành động đó sẽ quyết định trạng thái của mảnh giấy và cùng với nó là số phận của cô.

Sự im lặng vỡ vụn. Marayd hít qua kẽ răng đầy thất vọng, vò nát mảnh giấy trong găng tay và ném nó xuống đất. Rukhsana giơ cả hai mặt của một tờ giấy trắng, miệng mím lại trong sự cam chịu. Perdita mở tay, và một mảnh giấy trắng rơi xuống đất như một chiếc lông vũ rơi rụng.

Chỉ còn lại hai mảnh.

Cơ hội ngang nhau: sự sống và cái chết, nghĩa vụ và sự giải tội. Aleyna tìm kiếm trong tâm hồn nhưng không thể biết mình đang cầu nguyện cho kết quả nào.

"Tốt lắm rồi, hỡi các chị em của ta." Găng tay của Kerem vững vàng khi cô ta giơ mảnh giấy có vết bẩn của khói thuốc súng. "Chúng ta phải chuẩn bị cho hành trình của mình, mau chuẩn bị cho hành trình của các cô đến với Convent Sanctorum." Cô ta mỉm cười, và nụ cười ấy biến gương mặt đầy vết sẹo của cô thành một chiếc mặt nạ xinh đẹp rạng ngời. "Và của cả ta nữa, có lẽ đó sẽ là hành trình đưa ta đến bên cạnh Ngai Vàng."