Những con quỷ dữ
Signus Prime
Tiếng thét

Năm chiếc tàu đổ bộ hạ cánh xuống cánh đồng nông nghiệp sắp sửa được thu hoạch, đáp nối đuôi nhau tạo thành một vành đai chiến đấu. Các biệt đội chiến thuật thuộc Đại Đội 24 nhanh chóng triển khai chu vi phòng thủ, bảo vệ một mảnh đất nhỏ trên bề mặt Scoltrum như một tiền đồn cấp chiến dịch. Họ thiết lập các khẩu pháo và những tuyến tấn công lan rộng ra mọi hướng.

Đó là giữa ban ngày trên hành tinh nông nghiệp, nhưng phần lớn ánh sáng mặt trời đã bị nuốt chửng bởi những đám mây đen khói lửa trôi lơ lửng, bao phủ bầu trời. Những hình ảnh ghi lại từ thuộc địa cho thấy các cánh đồng ngũ cốc trải dài từ chân trời này đến chân trời kia, những cánh đồng với màu vàng hổ phách của một loại lúa mì tương tự chỉ bị gián đoạn bởi những cụm tua-bin gió mảnh khảnh trắng như xương . Giờ đây, các cánh đồng ấy đang cháy rực, bị che lấp bởi những dải lửa màu da cam đang chậm rãi lan khắp cảnh quan, được thổi bùm lên bởi những cơn gió không ngừng trên hành tinh. Ai đó đã châm ngọn đuốc lên các nông trại và để chúng tự bùng cháy.

Tầm nhìn dưới mặt đất rất kém, vì vậy phần lớn các Blood Angels phải dựa vào thị giác săn mồi và hình ảnh tầm nhiệt để di chuyển qua vùng đất cháy xém. Tuy nhiên, mục tiêu của họ quá lớn để có thể bị che khuất hoàn toàn bởi khói.

Trước khi tự hủy trong cú rơi cuối cùng xuống bề mặt hành tinh, con tàu từng là một khu trục hạm có tên Stark Dagger, thuộc hải đoàn phòng thủ ngoại vi của cụm sao Signus. Không rõ chính xác con tàu đã gặp sự cố gì, nhưng dựa vào mô hình phân tán của các mảnh vỡ, có thể thấy Stark Dagger đã xâm nhập khí quyển ở góc độ thấp và vỡ ra khi vượt qua ranh giới giao thoa. Vỡ thành ba phần, phần mũi hình lưỡi cày và thân giữa của nó đã cày thành những rãnh bùn và tro dài hàng cây số trên các cánh đồng canh tác. Phần đuôi nặng hơn nằm xa hơn nhiều, chìm trong một vùng biển nội địa nông về phía đông chân trời. Các lõi năng lượng của động cơ warp bị nứt phát ra các luồng phóng xạ, hiển thị qua thiết bị quang học quét tìm phóng xạ như những dải ánh sáng lấp lánh giống như cực quang ở phía xa xa.

Các khoang cứu hộ từ chiếc khu trục hạm đã được phóng ra quá muộn, rải rác khắp khu vực va chạm dài của con tàu, phần lớn chìm trong lớp đất màu nâu mềm của thế giới canh tác này.

Đội trưởng Nakir cử các biệt đội ra khảo sát các buồng cứu hộ bằng các mô tô phản lực, nhưng tất cả đều báo cáo một kết quả giống nhau: nhiều buồng cứu hộ đã được phóng mà không có người, số còn lại bị kích hoạt sai và giết chết bất kỳ ai bên trong ngay khi va chạm. Không một buồng nào có dấu hiệu cho thấy những kẻ trốn chạy khỏi sự hủy diệt của Stark Dagger đã sống sót.

Các đơn vị tiên phong còn lại tiếp tục di chuyển bằng đường bộ, chia thành hai đội để tiếp cận hai khu vực nơi xác con tàu tập trung dày đặc nhất. Nakir tự dẫn đầu nhóm tiến về phía phần mũi tàu, và theo lời đề nghị của một đội trưởng khác thuộc Quân Đoàn Chín, anh mang theo các chiến binh từ biệt đội của Trung sĩ Cassiel dựa trên "góp ý" của họ.

Meros và Cassiel theo sau Madidus, phó chỉ huy của Nakir tại mặt đất. Lần cuối cùng Meros gặp người cựu binh nghiêm nghị này là ở khoang hàng không của chiếc Red Tear, khi anh ta đang kiểm tra những thứ còn sót lại được thủy thủ đoàn tàu Numitor thu hồi. Kaide và Sarga cũng có mặt trên mặt đất, được tạm thời điều đến đội tiên phong thứ hai đang tiến về phần giữa của xác tàu.

Meros cảm thấy mình rất lạc lõng giữa những chiến binh của Đại Đội 24. Sau cuộc thẩm vấn bởi Azkaellon, Berus, và Raldoron, những chiến binh đã từng đáp xuống tổ ong Holst-Prime đang bị các chiến hữu đối xử khác biệt. Đó là một sự khác biệt tinh tế, nhưng Meros vẫn nhận ra điều đó.

"Họ đã nghe những lời đồn về những gì chúng ta đã chứng kiến," hắn tự nhủ, "và họ nghĩ chúng ta hoặc là những kẻ ngốc, hoặc là những kẻ điên."

Điều khiến Meros bận tâm là việc chính hắn đã từng có những suy nghĩ tương tự về các trinh sát trên tàu Numitor, khi họ trở về với những câu chuyện về những điều kỳ lạ giữa đống đổ nát xung quanh cụm sao Signus. Nhưng họ đã không nhầm. Nếu có chăng, họ chỉ mới thoáng thấy mép rìa của những điều bất khả thi đang ngập tràn ở nơi này.

Hắn cau mày. Cả hạm đội đã nhìn thấy dấu hiệu trên Phorus, và thủy thủ đoàn của một vài con tàu đã chứng kiến cuộc hủy diệt ở Holst... Thế nhưng, không một ai có được câu trả lời phù hợp với các sự kiện đó. Chỉ có nảy thêm những câu hỏi mới.

Một trong những chiến binh dưới quyền Madidus, một gã to lớn và dữ tợn tên Gravato, đang nhìn hắn với ánh mắt dò xét. Người này mang theo một khẩu Melta và lên tiếng: "Người anh em Dược Sư," hắn ta gọi, và Meros biết ngay gã đang định nói gì trước khi hắn ta kịp nói tiếp. "Có đúng là bọn xeno đã tấn công các anh bằng sắt vụn ở tầng trên của thành phố không?" Giọng điệu của hắn ta có một chút thách thức, thậm chí còn pha chút chế giễu.

"Ban đầu là vậy," Meros đáp, không thấy lý do gì phải giấu giếm. "Chúng giết hai Chiến binh chỉ trong vài giây. Sau đó, chúng..." Hắn ngừng lại, cố tìm từ ngữ không quá phi thực tế. "Tôi không tin chúng là những cỗ máy robot. Tôi không..." Một lần nữa, ngôn từ lại phản bội hắn, và hắn liếc về phía Cassiel. Người trung sĩ chỉ khẽ lắc đầu.

Gravato bật ra tiếng cười khẩy nhẹ, chia sẻ ánh nhìn với các đồng đội. Hắn ta giương vũ khí. "Cho tôi thấy chúng đi. Tôi sẽ kết liễu chúng ngay."

Meros tức giận. "Tôi hy vọng nó sẽ dễ dàng như vậy." Câu trả lời lạnh lùng và đầy xác tín của hắn lập tức dập tắt bất kỳ ý nghĩ khinh miệt nào còn sót lại. Hắn muốn nói ra rằng những gì họ đã đối mặt ở Holst giống như huyền thoại và ma thuật hơn là vũ khí sinh ra từ lý trí, nhưng thốt ra những lời đó sẽ khiến Gravato và những chiến binh của Nakir nghi ngờ sự tỉnh táo của hắn.

Và họ có lý do chính đáng. Tâm trí hắn hướng về Kano; hắn chưa gặp lại bạn mình kể từ khi họ trở về hạm đội, và họ chỉ nói chuyện qua loa trên chuyến bay rời khỏi thế giới băng giá. Ngay lúc này, Meros sẽ rất muốn nghe ý kiến từ đồng đội của mình.

"Cẩn thận đấy," viên đội trưởng lên tiếng, khi một khối khổng lồ hình cây lao xuất hiện mờ ảo qua làn khói phía trên đầu họ. Khi tiến đến gần hơn, nó lộ rõ là phần mũi của chiếc khu trục hạm, kéo dài ra thành những mặt phẳng sắc như lưỡi dao của các phần giáp trước. Đoạn xác tàu khổng lồ bị lật ngược, mặt lưng biến mất sau một đống đất khổng lồ bị nén lại bởi quỹ đạo trượt dài qua các cánh đồng. Xung quanh họ, những mảnh kim loại thân tàu nằm rải rác, bị xé toạc trong vụ va chạm. Rải rác đây đó là những vũng promethium bị tràn vẫn còn cháy âm ỉ.

Trung sĩ Madidus đột ngột dừng lại, giơ nắm tay lên. "Các anh có nghe thấy không?" anh ta nói.

Những chiến binh im lặng. Meros nghĩ rằng mình nghe thấy một âm thanh yếu ớt, giống như tạp âm trên một kênh vox bị nhiễu. Nó không liên tục, lúc vang lên, lúc lại tắt dần ở rìa thính giác.

Đội trưởng Nakir tiến dần về phía thân tàu của Stark Dagger. Các tấm thép plasteel của thân chiếc chiến hạm bị phủ một lớp giống như tro đen. Dưới ánh sáng ban ngày yếu ớt, nó đang lấp lánh mờ nhạt.

Không một lời báo trước, Nakir giơ găng tay lên và đấm mạnh vào thân tàu, tạo ra âm thanh như một phát súng. Tiếng tạp âm đột nhiên chuyển thành âm thanh xé rách như tiếng cưa máy, và thứ mà Meros nghĩ là tro tàn bất ngờ bùng lên, bay tung tóe vào không khí, cuộn xoáy khắp nơi.

"Ruồi," Madidus nói. "Một bầy ruồi."

Đám côn trùng phát ra âm thanh vo ve giận dữ, cuộn xoắn thành một đám mây đen. Trong chốc lát, chúng lượn lờ trên đầu các Blood Angels, như thể đang dò xét họ; sau đó, đàn ruồi cuộn lại và lao sâu hơn vào đống đổ nát.

"Có lẽ là một loài côn trùng gây hại ở địa phương." Nakir gợi ý. "Có lẽ lửa đã thu hút chúng đến." Anh ta ra hiệu cho các chiến binh theo sau mình. "Đi thôi, hướng này." Vị Đội trưởng chỉ tay lên sườn của phần thân tàu đã rơi xuống, nơi tạo thành một hố va chạm. "Chúng ta sẽ vào bên trong từ đó. Khi đã vào, hãy lục soát các bảng điều khiển cogitator, các bản nhật ký hành trình..."

"Còn người sống sót thì sao?" Meros hỏi.

"Người sống sót," Nakir lặp lại, nhưng giọng anh ta đầy nghi hoặc.

Sử dụng dây cáp và các khóa từ tính ở giày, những Blood Angels trèo lên thân tàu Stark Dagger, tiến vào một hành lang dài, thấp bên dưới các bệ phóng ngư lôi của chiếc khu trục hạm. Họ chia thành các biệt đội mười người và bắt đầu tiến sâu vào kết cấu con tàu, dùng đèn định vị trên khẩu bolter để soi đường.

Meros kích hoạt đèn chiếu sáng từ ba-lô của mình, rọi đường cho Madidus, người đi tiên phong với Nakir chỉ cách một bước chân phía sau. Cassiel ở lại gần bên. Từ khi rời khỏi Red Tear, người cựu binh này ít nói hẳn, đôi mắt cảnh giác nhìn từng đống đổ nát mà họ đi qua, như thể chúng có thể bất ngờ trỗi dậy và tấn công.

Hành trình tiến vào con tàu bị rơi diễn ra chậm rãi và thận trọng. Không có sàn tàu để đi; với phần xác tàu bị lật ngược, trần nhà trở thành nền tàu, buộc họ phải dò dẫm vượt qua các mái vòm và các đường gờ trang trí. Các cấy ghép sinh học của Meros giúp hắn không bị mất phương hướng, nhưng đường đi vẫn rất khó khăn.

Madidus sớm tìm thấy các thi thể, nhưng chúng đã bị cháy rụi, chỉ còn lại những hình dạng đen kịt, trông giống con người nhưng không còn nhận diện được. Một trong các chiến binh khác đưa tay chạm vào một xác chết, và cái xác lập tức vỡ vụn như đất nung không được nung đủ nhiệt. Tạm dừng lại, Meros đưa thiết bị cảm ứng của mình lên gần những gì còn sót lại, nhưng dữ liệu thu thập được chẳng thể giải thích điều gì về cách những người này đã chết.

Họ tiếp tục tiến về phía trước, qua các boong vũ khí và tiến đến các tầng dịch vụ. Con tàu Stark Dagger không hoàn toàn yên tĩnh trong vị trí yên nghỉ của nó. Xung quanh họ, các vách ngăn kêu cọt kẹt và rên rỉ, có lẽ do gió thổi qua các vết nứt trên thân tàu hoặc do sức nặng khổng lồ của con tàu dần đè nặng lên chính nó. Những cơn mưa bụi rỉ sét rơi xuống như tuyết, lấp lánh khi ánh sáng từ đèn pha quét qua. Những chiến hạm giống như chiếc khu trục hạm này vốn không được thiết kế để hoạt động trong môi trường có trọng lực. Chính khối lượng của nó cũng là một loại áp lực. Theo thời gian, các phần của con tàu sẽ sụp đổ dưới sức nặng của chính nó. Cao trên đầu họ, tiếng kim loại kẽo kẹt nghiến vào nhau vang lên, và Meros tưởng tượng đó là âm thanh của những móng vuốt sắc nhọn cào lên lớp thép plasteel méo mó.

Cứ mỗi mười phút, tín hiệu vox vang lên tiếng các biệt đội khác báo cáo. Họ cũng tìm thấy những thi thể bị thiêu cháy, cùng với nhiều đàn ruồi đen kỳ lạ hơn.

Một biểu tượng cảnh báo nhấp nháy ở góc màn hình hiển thị trong mũ trụ của Meros khiến hắn dừng lại và đưa thiết bị auspex trên găng tay lên lần nữa.

"Có chuyện gì sao?" Cassiel hỏi.

Hắn chậm rãi gật đầu. "Vâng, thưa đội trưởng. Có sự thay đổi trong nồng độ khí ga ở gần đây."

Nakir nâng khẩu bolter lên. "Độc tố?"

Meros lắc đầu. "Không, thưa ngài. Nhưng có sự gia tăng đáng kể khí carbon dioxide và các sản phẩm phụ của hô hấp." Hắn xoay đầu cảm biến để lấy mẫu không khí. "Có thứ gì đó còn sống gần đây."

"Chuẩn bị vũ khí," Nakir ra lệnh. Khuôn mặt vị đội trưởng không để lộ cảm xúc khi các chiến binh giương súng lên và bật khóa an toàn. Một cách thận trọng, anh ta chạm vào thiết bị thu phát vox trên giáp cổ và nói. Lời anh ta lập tức được khuếch đại mười lần qua bộ phát thanh trong mũ treo bên hông. "Chú ý. Đây là đội trưởng Dar Nakir thuộc Quân Đoàn IX Astartes." Lời kêu gọi của anh vang vọng qua các bức tường và sâu vào các hành lang tối. "Bất kỳ ai nghe được giọng của tôi, hãy xuất hiện. Chúng tôi đến để giải cứu các bạn. Các bạn sẽ không bị tổn hại."

Từ "tổn hại" cuối cùng vang vọng, phai nhạt dần, và Meros nín thở, cố lắng nghe.

Phía trên, rất rõ ràng, thứ gì đó nặng nề đập vào vách ngăn ba lần.

"Ở kia." Gravato chỉ về phía một cửa hầm trên bức tường dưới giàn giáo xoắn.

Nakir sắp xếp các chiến binh thành đội hình bậc thang để bảo vệ mọi góc độ trong trường hợp bị phục kích, sau đó trèo lên, với Meros và những người khác theo sát. Cửa hầm là loại cửa dày được thiết kế để tự động đóng kín khi áp suất khí quyển bị giảm nghiêm trọng, nhưng khi Nakir nhìn gần hơn, anh ta phát hiện ra những vết hàn nhiệt quanh các chốt khóa. "Các tay cầm này đã bị hàn chặt từ bên trong."

"Họ không muốn bất kỳ ai theo vào sau họ," Cassiel nhận xét.

Meros giơ thiết bị auspex, ánh sáng xanh lục từ màn hình hắt lên khuôn mặt hắn. "Đã xác nhận rồi thưa ngài. Có người ở bên trong."

Nakir lùi lại, nhìn Gravato. "Mở nó ra."

"Rõ," hắn ta đáp, nâng khẩu Melta lên một tay, tay kia điều chỉnh lưu lượng của khẩu súng.

"Khoan đã!" Meros bước vào đường bắn. "Chúng ta không biết ai đang ở phía bên kia. Cú sốc nhiệt có thể gây tử vong."

"Anh có đề xuất khác không, Dược Sư?"

"Tôi có." Meros rút cây rìu xích và giáng một cú mạnh vào chốt khóa đầu tiên. Những chiếc răng hợp kim tungsten có cạnh phân mảnh đụng độ thép plasteel tóe ra tia lửa vàng. Tay cầm văng ra khỏi giá đỡ, và chỉ trong chốc lát Meros đã phá vỡ tất cả các chốt khóa. Cassiel dồn lực lên bản lề, và với tiếng kim loại rít lên đau đớn, cánh cửa hầm bật mở.

Phía sau cánh cửa là một không gian tối tăm, rộng lớn, ngột ngạt với mùi hôi của người và không khí ứ đọng. Meros bước qua ngưỡng cửa, đèn trên vai hắn chiếu ánh sáng rực rỡ vào bóng tối. Không gian bên trong mờ mịt, và có gì đó khác thường.

Không khí trong căn phòng dường như kỳ lạ một cách khó tả. Cảm giác như có một tấm màn phủ lên mọi thứ, làm mọi âm thanh và cảm giác trở nên ngột ngạt, mặc dù thực chất chúng vẫn rõ ràng và không hề bị giảm đi. Hắn cảm thấy như đang ngửi thấy mùi ozone.

Đôi chân trần vỗ mạnh vào kim loại và một bóng hình khập khiễng ngã vào ánh sáng từ chùm tia. Hoàn toàn lạc lõng trong ngục tối làm từ thép plasteel, người phụ nữ mặc một chiếc váy mùa hè đẹp đẽ nhưng giờ đây đã rách nát, với chiếc áo khoác ngắn vắt qua vai mảnh mai. Khuôn mặt nàng ta tái nhợt và lấm bẩn dưới một búi tóc đỏ rối bời. Nàng ta có vẻ mặt lưỡng lự giữa hai trạng thái kinh ngạc và nhẹ nhõm.

Một bàn tay dài, ngón tay mảnh dẻ, dám nâng lên và chạm vào dấu ấn của alatus cadere trên bộ giáp ngực của Meros, và một nụ cười như bình minh chớm nở trên khuôn mặt lấm bẩn của nàng. "Các ngài là Thiên Thần của Hoàng Đế," nàng ta thốt lên.

"Đúng vậy," Meros đáp lại.

"Tôi biết các ngài sẽ đến cứu chúng tôi." Nàng xoay người lại và hét vào trong bóng tối. "Tôi đã nói với các người rằng họ sẽ đến!"

Từ những rìa của bóng tối, những người sống sót khác bắt đầu dám bước ra, từng người một tiến lên để nhìn thấy các Blood Angels, như thể họ muốn chứng thực rằng đây không phải là ảo ảnh.

***

Kreed đã thừa nhận sự hiểu biết của mình khi Urizen yêu cầu. Hắn không bao giờ đặt câu hỏi; đó không phải là cách của các Word Bearers. Bọn họ được tạo dựng, cả linh hồn và thể xác, dựa trên một mục đích chắc chắn, tuyệt đối và không thể phá vỡ.

Máu của chúng ta là lời thề của chúng ta.

Những lời này đã được nói ra trong những năm tháng trước Sự Khai Sáng, khi vẫn còn trong vùng hoang tàn của Colchis, khi kẻ thù là những tên thầy tu tàn bạo và những lãnh chúa vô cảm. Chúng lại được thốt lên khi Hoàng Đế đến trong vinh quang giả tạo của Ngài. Và bây giờ, chúng được thốt lên một cách chân thực, hoàn toàn chân thực lần đầu tiên, và đó là một sự tái sinh. Quân đoàn đã được sinh ra thêm một lần nữa dưới sự khai sáng của Lorgar, và lần tía sinh cuối cùng này rất là đúng đắn.

Những chân lý khác, cũ kỹ hơn giờ đây được phơi bày dưới ánh sáng của cái mới như những vỏ bọc rỗng tuếch, đã bị vứt bỏ như tấm da bị lột của một con rắn vừa thay da. Những chân lý bóng ma đó không phải là sai lầm, mà là thử thách. Quân đoàn XVII đã được thử thách và tìm thấy được những điều tốt đẹp.

Làm sao có thể khác đi được? Các Word Bearers đã phá bỏ những rào cản và cuối cùng đã bước lên con đường của chân lý thực sự. Con đường vĩ đại đã được hé mở.

Tanus Kreed tin vào điều này với tất cả trái tim. Hoài nghi là điều không tồn tại với hắn. Nếu quân đoàn của hắn không hiểu được, nếu vị chúa tể của hắn không nhìn thấy và mang đến sự khai sáng cho họ... thì họ sẽ vĩnh viễn bị mắc kẹt trong giáo lý sai lầm. Trong một khoảnh khắc, hắn nghĩ về những Ultramarines sẽ chết trên đất Calth xa xôi, về những tên Imperial Fists bướng bỉnh, những tháng ngày của chũng cũng đã được đếm ngược; những Salamanders và Raven Guard bị nghiền nát dưới gót giày của trật tự mới.

Không ai trong số chúng nhìn thấy như cách các Word Bearers đang nhìn. Không ai trong số chúng nhìn thấy những gì Kreed đang nhìn thấy bây giờ.

Một sinh vật được tạo nên từ những ác mộng và chiến tranh, quá khủng khiếp để những lời tầm thường có thể diễn đạt được.

Nó nhìn hắn bằng một ánh mắt sắc lạnh và hắn rụt người lại, thịt da hắn rát bỏng. Tên Sứ Đồ đưa tay lên che mặt, cảm nhận được sự lạnh buốt từ chúng. Đôi mắt của Kreed ngứa ran như thể hàng ngàn cây kim đâm xuyên qua chúng vào tận trong hộp sọ. Mỗi khi hắn cố gắng hiểu được hình dạng khổng lồ, thô lỗ đó, tỷ lệ của nó lại tuột khỏi tay hắn. Nó lấp đầy căn phòng, nhưng dường như còn lớn hơn cả thế. Những bức tường sắt bao quanh cả hai, được trang trí bằng những lớp biểu tượng vô thần, giờ đây tạm thời mang một chiều kích mới. Thực tại có vẻ như đang biến dạng xung quanh con quái vật khổng lồ đó. Xung quanh căn phòng, những con servitor xướng kinh đang ngã gục chết hàng loạt nơi chúng đứng, nhiều cái miệng há hốc trong những tiếng thét câm lặng.

Cuối cùng, con quái vật đó đã chịu quay đi, và may phước thay cho Kreed, một lần nữa hắn đã không nằm trong tầm nhìn của nó.
Băng qua đền hiến tế, hình ảnh mờ ảo của Warmaster gật đầu với sinh vật có cánh. "Ngươi là cái gì?" Câu hỏi vụt qua khoảng không, vang lên đầy ác ý.

"Danh tính chỉ dành cho bia tưởng niệm," nó gầm lên, nước dãi đen đặc chảy qua chiếc miệng há to. Sinh vật này cúi chào một cách khoa trương, hình khối mờ nhạt của nó đang giễu nhại lại một cử chỉ quá đỗi con người. "Hãy biết rằng ta là Chúa Tể Chiến Tranh của Kẻ Bị Nguyền Rủa, Kẻ Đứng Giữa những sự Tàn Nhẫn. Ta là vị đại tướng của ngươi trên chiến trường trong cuộc xung đột vĩ đại này, Horus Lupercal." Nó cười khúc khích và chào lại một cách chế giễu theo cách cổ xưa nhất, vung bàn tay có móng vuốt lên vầng trán hoang dã của mình. "Ta biết ngươi khao khát gọi ta là Quỷ Dữ. Từ ngữ đó khá hợp. Ta sẽ lột nó ra và quấn quanh bụng mình." Nó lắc lư qua lại trên đôi chân có móng vuốt, tỏa ra một cảm giác giận dữ khủng khiếp đang bị kìm hãm. Sinh vật khổng lồ gần như đang quằn quại với nhu cầu bạo lực, và Kreed dám tự hỏi nó sẽ làm được những gì nếu được giải thoát hoàn toàn.
Phía trên khối dịch thể của bình warp flask trên sàn tàu nhuốm máu, gương mặt của Horus mờ đi rồi hình thành trở lại trong một cái nhăn mặt. "Nếu ngươi chỉ là một tên đại tướng thôi, vậy chỉ huy tối cao của ngươi đâu?"

Có một mũi nhọn trong câu nói đó, và con quái vật phản ứng lại, những dây xích trên cánh tay nó vang lên trong sự khó chịu. "Nó... đang bị ngăn cản. Ta được báo rằng còn nhiều việc phải làm. Cho sự chuẩn bị cuối cùng." Con quỷ dữ nhún vai, như thể suy nghĩ về điều đó khiến nó cảm thấy ghê tởm. "Công việc của những bộ óc phù thủy nhát gan và e sợ khiến ta chán ghét." Nó cười khẩy. "Ta đến vì máu và sọ."

"Ngươi sẽ có đủ, đủ để giải cơn khát và hơn thế nữa," Horus hứa hẹn. "Nếu ngươi làm theo lệnh ta ngay bây giờ."

Kreed cảm nhận được dòng chảy ngầm dưới những lời của Warmaster, và một cơn hoảng sợ thoáng qua trong lồng ngực hắn. Phạm vi của cuộc biến chuyển vĩ đại này, thiết kế phức tạp và hoàn hảo của sự phản bội ở Signus đã được lên kế hoạch với sự tập trung tỉ mỉ và chính xác tuyệt đối bởi bàn tay của Erebus và những đồng minh vô hình của hắn ta.

Nó không thể thay đổi, không thể vào giờ phút cuối.

Ngay cả bởi Horus Lupercal, người là trụ cột của cuộc chiến sẽ kết thúc mọi cuộc chiến.
Tên Sứ Đồ cả gan dám đứng lên, bước về phía ảo ảnh khói mang theo sự hiện diện của Warmaster. "Thưa ngài," hắn bắt đầu. "Ngài định làm gì?"

Con quỷ dữ khẽ cử động những móng vuốt một cách khẽ khàng nhất, không hơn không kém; tuy vậy, nó đủ khiến phổi và cổ họng của Tanus Kreed đầy ứ dịch mủ độc. Dòng chất lỏng dày đặc màu tím đen ộc ra từ môi và mũi hắn, nhấn chìm hắn khi hắn đứng đó. Hắn loạng choạng, cơn đau khiến hắn cứng đờ, nhưng bằng một cách kỳ lạ, hắn vẫn chưa chết, ngay cả khi chất lỏng như dầu vẫn không chịu thoát khỏi cơ thể hắn. Kreed ngã xuống sàn gạch đá hoa văn đã nhuốm vết thương và nằm đó, run rẩy.

"Cơn Khát của ta lớn lắm," con quái thú nói, nụ cười của nó giãn rộng đến mức đáng sợ. "Và khẩu vị của ta rất tinh tế." Một cái lưỡi độc ác liếm ra, nếm không khí. "Loài phàm nhân thì bình thường và tốt." Nó hất đầu về phía Kreed. "Ta rất mong được nếm thử những chiến binh đã được tôi luyện gien này."

"Ta sẽ cho ngươi máu của một Primarch, sọ của một thiên thần," Warmaster nói. "Đó có phải là phần thưởng đủ sức thay đổi lòng trung thành của ngươi với ta trong việc này hay không?"

Một tràng cười rung chuyển vang lên, đập vào những bức tường. "Samus đã đúng. Đối với một sinh vật phù du, ngươi rất thông minh, Horus Lupercal. Ngươi đã đoán được ta rồi." Tiếng cười xé không khí khi nó lại tiếp tục. "Tinh hoa của một người anh em, thêm vị ngọt ngào bằng sự tuyệt vọng và nỗi buồn...."
"Và sự thù hận," Horus cắt lời. "Sẽ có rất nhiều thù hận."

"Ta muốn cái đó. Ta sẽ nuốt chửng nó," con quái vật gầm gừ. "Đưa nó cho ta. Nói cho ta cách đạt được."
Cuối cùng, cơn đau dịu đi và Kreed có thể thở lại. Thân thể hắn nóng ran và ướt đẫm mồ hôi khi các cấy ghép sinh học trong người hắn làm việc vất vả để loại bỏ các độc tố đã tràn vào cơ thể hắn trong chốc lát. Dù vậy, hắn vẫn cố gắng thốt ra vài lời. "Sanguinius... Kế hoạch..."

Hình bóng của Horus chuyển sang một biểu cảm mới, tàn bạo hơn. "Kế hoạch của Erebus. Kế hoạch của bọn chúng." Ông ta lắc đầu. "Không phải kế hoạch của ta."

Từng chút một, Kreed đứng dậy, đầu gối chạm đất rồi đến chân, nháy mắt khi máu rơi ra từ đôi mắt hắn, phun ra những mảnh vỡ lên sàn. "Chúng ta... đã đồng ý. Nơi này, cái bẫy khổng lồ này... Toàn bộ mục đích của nó là để giam giữ Blood Angels, đẩy bọn chúng đến vực thẳm. Để đưa chúng về với ngọn cờ của chúng ta hoặc tiêu diệt chúng!"

Đầu của con quái vật có sừng gật gù. "Ta đã ngửi thấy nó trên chúng. Chúng không nhận ra, nhưng con đường đỏ nằm dưới chân bọn chúng. Nếu dùng áp lực đúng cách, chúng sẽ hoàn toàn quay về nơi đó, tiến về Ngai Sọ. Sự giải thoát ảm đạm, đỏ rực ở trong chúng. Tên Thiên Thần bé nhỏ đó biết điều đó, dù nó không có từ ngữ để diễn tả. Đó là thứ duy nhất nó thật sự lo sợ."

"Đúng," Horus nói. "Ta đã đưa cho ngươi chìa khóa để điều khiển bọn chúng. Hãy dùng nó. Tước bỏ đi sự cao quý và đức hạnh của chúng. Đánh bại chúng và mang lại cho ta những gì còn lại. Biến chúng thành vũ khí cho cuộc viễn chinh của ta."

Kreed cố hình dung điều đó: cơn thịnh nộ của Blood Angels không còn kiểm soát được nữa, không còn gì kìm giữ chúng. Không còn quy tắc, không còn đạo đức, chỉ còn cơn thịnh nộ. Chúng sẽ trở thành những cỗ máy giết người vô thức, chỉ còn phù hợp để ném vào kẻ thù, phá hủy mọi thứ chúng nhìn thấy cho đến khi mọi thứ trở thành tro bụi. Việc biến những đứa con trai kiêu hãnh của Sanguinius thành những kẻ cuồng loạn khát máu sẽ là một sự xúc phạm đối với sức mạnh vĩ đại như vậy... Nhưng việc đánh bại chính Sanguinius sẽ là thử thách lớn nhất trong tất cả.

Warmaster có vẻ như cảm nhận được suy nghĩ của hắn, dù cách xa hàng triệu dặm. "Đúng vậy," ông ta nói. "Ta muốn Blood Angels cho cuộc viễn chinh chống lại cha ta, để Ông ấy thấy sự sai lầm của mình, để Đế Chế được biết rằng ngay cả những kẻ cao quý nhất cũng có thể bị tha hóa. Nhưng mà kẻ đó không phải là người em trai yêu quý của ta."

Một tiếng gầm trầm thấp phát ra từ miệng đầy răng của con quái vật. "À. Một chi tiết trở nên rõ ràng."

Nọc độc xưa cũ đã bị chôn giấu đang trào ra trong lời nói của Horus. "Sanguinius sẽ không bao giờ quay lưng với Hoàng Đế. Erebus là thằng ngu hi nghĩ rằng điều đó có thể xảy ra. Thiên Thần phải ngã xuống và không bao giờ đứng dậy được nữa. Không có hắn, các con trai của hắn sẽ bước vào con đường đỏ máu của ngươi, sinh vật ạ. Chúng sẽ bị lạc lối." Đôi mắt ông ta hạ xuống. "Chúng sẽ thuộc về vị vua đẫm máu của ngươi."

"Ta thấy rõ rồi," con quái vật nói, vỗ đôi cánh lớn của nó. "Sự kiêu ngạo của ngươi thật đầy tính giải trí, Horus Lupercal. Ta thấy những gì ngươi thấy. Nếu điều không thể xảy ra, nếu Sanguinius có thể bị xoay chuyển... Thì lần đầu tiên ngươi sẽ có một kẻ thù thực sự trong số những kẻ phản bội của ngươi. Có thể, một kẻ mà các Quyền Năng Hủy Diệt sẽ bắt đầu ưa thích hơn ngươi, theo thời gian. Ngươi không muốn chấp nhận rủi ro đó."
"Hắn ta sẽ không được phép quay lại!" Tiếng hét của Horus xé nát hình dạng khói của hình bóng, và nó vặn vẹo giận dữ khi tái tạo lại. "Các ngươi không hiểu hắn ta bằng ta đâu. Nhưng hãy ghi nhớ kỹ điều này, hắn ta sẽ phải chết dù phải cần tới đích thân ta ra tay. Ta thề trên linh hồn của ta."

"Như ý ngươi muốn." Con quái vật đưa hai tay có móng vuốt của mình lại với nhau, những móng vuốt cọ vào nhau kêu ken két. "Và ta chấp nhận phần của mình trong việc này." Đôi mắt địa ngục, đỏ rực như những vì sao bị giết nhìn chằm chằm vào Tanus Kreed. Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm.

Tên Sứ Đồ không phải là kẻ ngốc. "Ta chấp nhận phần của mình trong việc này," hắn lặp lại, dập tắt mọi do dự. Hắn sẽ xem xét sự thông đồng của mình trong việc chống lại mệnh lệnh của Erebus sau. Nếu hắn sống đủ lâu để làm điều đó.
Kreed cúi đầu và nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng cười quái dị vọng lại, mùi máu và lưu huỳnh nồng nặc xung quanh hắn.
Khi cuối cùng hắn dám mở mắt ra lần nữa, hắn chỉ còn lại một mình với các xác chết.

****

Meros đi từ người sống sót tả tơi này đến người kế tiếp, thực hiện kiểm tra sơ bộ và ghi lại các chấn thương của họ với sự lo lắng ngày càng lớn. Tổng cộng có ba mươi hai người, bao gồm hai mươi nam giới và mười hai phụ nữ, độ tuổi từ một cậu bé khoảng ba tuổi đến một phụ nữ một trăm sáu tuổi theo chuẩn Terra. Tất cả đều bị mất nước và suy dinh dưỡng nghiêm trọng, hai người cận kề cái chết, và một số khác bị thương nhẹ.

Hắn nhăn mặt không vì lý do cụ thể nào. Gian phòng này làm hắn cảm thấy khó chịu đến tận xương tủy. Không khí nơi đây mang một sự rỗng tuếch, tang tóc, tựa như lòng sâu của một ngôi mộ cổ đáng lẽ nên để cho người chết an nghỉ. Meros cảm nhận như có bóng ma của khoảng không gian trống rỗng lởn vởn ở rìa ý nghĩ của mình, một cảm giác sai lệch mà hắn không thể gạt bỏ. Hắn thở dài, cố gắng gạt điều đó sang một bên để tập trung.

Đội trưởng Nakir và Trung sĩ Madidus đứng gần đó, cao lớn vượt trội so với những phàm nhân này. Những người tị nạn rách rưới tụm lại thành một nhóm rời rạc, sự sợ hãi hiện rõ trong từng cử động của họ, từng ánh mắt lấm lét. Meros biết rằng người phụ nữ trong bộ váy có tên là Tillyan Niobe, và nàng từng là người chăm sóc một khu vườn trang trí nhỏ ở một thị trấn ngoại vi của Landing, thủ đô của Signus Prime. Ban đầu, nàng nói chuyện với hắn như thể muốn trút bỏ hết thông tin về mình trong thời gian ngắn nhất, như thể việc đó có ý nghĩa quan trọng. Gần như nàng muốn chứng minh mình chính xác là con người mà nàng tuyên bố. Gần như nàng đang cố níu giữ sự tồn tại của mình trong thực tại.

"Giờ chúng tôi có thể về nhà chưa?" nàng hỏi. "Các ngài đã đánh bại bọn chúng hết chưa?"

"Bọn nephilim sao?"

Niobe ngập ngừng. "Tôi... tôi không biết từ đó." Nàng nuốt khan. "Chúng tôi đã ở đây nhiều tuần liền. Từ lúc con tàu gặp nạn, chúng tôi đã không được nhìn thấy ánh sáng mặt trời."

"Chuyện gì đã xảy ra với con tàu?" Nakir hỏi. Anh ta chỉ tay vào một người đàn ông tự nhận mình là Trung úy Dortmund, trước đây thuộc Lữ đoàn bộ binh Signusi. "Ngươi. Mau giải thích cho ta."

Dortmund ngước nhìn lên từ dưới mái tóc bù xù màu vàng. Anh ta trông còn quá trẻ để mang quân hàm sĩ quan. "Thật khó để nói, thưa ngài," anh ta bắt đầu, ngón tay vô thức mân mê khẩu súng las ở thắt lưng. "Chúng tôi ở dưới khoang trong phần lớn chuyến bay rời khỏi Signus Prime. Con tàu cố gắng vượt qua cái bóng có khối lượng dày đặc kia. Chúng tôi không thấy được gì nhiều." Dortmund hất đầu về phía một người đàn ông khác mặc bộ đồ công nhân. "Quý ông Zhomas đây, ông ấy từng là một thành viên trong đội ngũ thuyền viên của chiếc Stark Dagger."

"Tôi biết ít hơn cậu tưởng," Zhomas khăng khăng. Ông ta là một người đàn ông gầy gò, già nua với thái độ chua chát, và rõ ràng ông ta khó chịu trước việc viên trung úy cố lôi kéo sự chú ý của các Chiến Binh về phía mình. "Con tàu bị quá tải, thưa ngài đội trưởng. Chúng tôi đã đi với tốc độ thích hợp, nhưng lại ép lò phản ứng hoạt động quá mức. Quá mức. Tôi biết là đã có sự rò rỉ năng lượng và chúng tôi... chúng tôi bắt đầu trôi dạt. Đó là khi lũ quái thú lao vào chúng tôi."

"Các ngươi bị tàu của bọn nephilim tấn công," Nakir nói. "Bọn xeno có đổ bộ lên con tàu này không?"

"Các ngài cứ nhắc mãi từ đó!" Một người đàn ông mặc áo choàng đen, đứng ở rìa nhóm người, lên tiếng, như thể không thể giữ im lặng lâu hơn. "Nó có nghĩa gì thế? Neff... gì gì đó?" Hắn khạc nhổ xuống sàn tàu.

"Ngươi là ai?" Madidus hỏi.

"Cứ gọi tôi là Hengist, Space Marine. Chỉ vậy thôi."

"Thật sao?" Viên Trung sĩ tiến lên phía trước. "Tại sao ngươi không kể những gì mình biết, Hengist?"

Người đàn ông cố gắng giữ vững vị trí nhưng thất bại, hắn ta giật lùi lại trước sự tiếp cận của Blood Angel. Meros nghi ngờ hắn ta là một tên tội phạm. Khi họ mới bước vào gian phòng, Hengist đã cố giấu một thanh đoản kiếm và một khẩu súng ngắn nòng hẹp dưới đống giẻ rách; hắn ta đã không vui khi bị Meros tịch thu chúng.

"Tôi biết những gì ở ngoài đó không phải là bọn dị tộc ngoài hành tinh." Hengist nhe răng. "Bọn dị tộc không làm những bức tường chảy máu hay khiến các bà mẹ ăn thịt con mình, không biến bầu trời thành thủy tinh hay con người thành khói lạnh..." Có điều gì đó dữ tợn trong cách hắn ta đáp lại.

"Hắn ta nói đúng đấy," Zhomas thêm vào, khẽ giật mình. "Tôi đã thấy bọn da xanh và lũ fey trong thời gian phục vụ, nhưng chưa bao giờ thấy thứ gì như thứ đã giết chết con tàu này. Những thứ chỉ toàn răng và cánh, thưa ngài. Những nỗi kinh hoàng mà các ngài không thể nhìn thẳng vào nó quá lâu." Ông ta làm động tác bằng tay, những cú đâm nhỏ. "Chúng đâm xuyên qua thân tàu như lũ rắn. Làm cháy rụi tất cả." Ông ta rùng mình mất kiểm soát. "Và rồi con tàu liền cắm đầu xuống dốc."

"Con tàu bắt đầu tan rã," Niobe nói. Nàng nhìn về phía Zhomas. "Chúng tôi đã đâm xuyên qua bầu khí quyển."

Người thuyền viên gật đầu, đôi mắt ông ta đẫm lệ, nhìn vào hư vô. "Đúng vậy."

Nàng tiếp tục. "Tất cả chúng tôi... đã tìm thấy nhau sau vụ rơi tàu. Chúng tôi trốn vào đây và khóa cửa lại. Chúng tôi có thức ăn và nước uống."

Meros nhìn về phía các giá đựng vật phẩm, nơi các thùng đồ dự trữ được chất đống. Hầu hết các thùng đều trống rỗng. "Các người định làm gì khi hết đồ ăn?"

"Chết chứ gì?" Dortmund buột miệng. "Chúng tôi không thể rời khỏi đây. Không thểm sau những gì chúng tôi nghe ở phía bên kia cánh cửa."

"Những vụ giết chóc." Đầu Hengist gật gù. "Những vụ giết chóc mà tôi chưa từng nghe thấy trước đây." Hắn ta đưa tay lên ôm đầu. "Âm thanh đó không bao giờ phai mờ."

"Nhưng..." Nakir ngập ngừng. "Những kẻ thù tấn công chiếc khu trục hạm này, bọn chúng đã để các ngươi được yên."

"Chúng ta không phải những người duy nhất!" Dortmund nói như thể đó là một giả thuyết ngu ngốc. "Ý tôi là, chúng tôi không thể là những người duy nhất." Mặt anh ta tối sầm lại. "Chẳng lẽ chúng tôi là người duy nhất còn lại trên tàu hay sao?"

"Các ngươi là những người đầu tiên bọn ta gặp được kể từ khi hạm đội bọn ta tiến vào cụm sao Signus," Madidus đáp một cách thẳng thắn. "Phorus, Holst, tất cả đã chết. Không có dấu hiệu sự sống trên các thế giới này hoặc bất kỳ hành tinh nào bên trong."

Một cảm giác choáng váng lan tỏa khắp những người sống sót, và Nakir tiếp lời. "Tại sao bọn chúng lại để các ngươi được sống?"

Lời suy đoán của viên đội trưởng lơ lửng trong bầu không khí chết chóc. Không ai trong số những người sống sót có dấu hiệu bị bọn xeno đánh dấu, không bằng chứng nào cho thấy sự che đậy mà bọn nephilim sử dụng trên những nô lệ của chúng, nhưng anh ta vẫn do dự đưa họ trở lại hạm đội mà không thu được thêm thông tin gì khác.

"Bởi vì..." Một giọng nữ mỏng manh, đầy đau đớn phát ra từ một bóng hình nằm trên băng ghế thấp. "Bởi vì bọn chúng thích thú khi thấy chúng tôi chết dần chết mòn trong tuyệt vọng."

"Quý cô Rozin, cô cần nghỉ ngơi." Dortmund bước đến bên cô ta mà cau mày. "Đừng lo. Giờ chúng ta an toàn rồi."

"Chúng ta không an toàn đâu," người phụ nữ khăng khăng, cố gượng ngồi dậy. Meros nhận thấy cô ta mặc một chiếc áo khoác đen sạm, lấm lem máu với chiếc huy hiệu của một trợ lý chính trị thuộc địa. "Các Quân đoàn không tới để giải phóng chúng ta. Họ sẽ không bao giờ làm vậy."

"Không," Hengist hét lên, "bởi vì cô đã mang lũ quái vật đó đến đây, đúng không? Đã mời chúng vào, như thể chào đón chúng với trà và vòng hoa vậy!"

"Im lặng," Madidus gằn giọng. "Ngươi đã có cơ hội để phát biểu rồi."

"Ý hắn ta là gì?" Meros hỏi.

Rozin ngước lên nhìn Meros và đôi mắt cô ta phản chiếu một linh hồn đã tan vỡ. Hắn từng thấy điều đó trước đây, ở những chiến binh đã sống quá lâu giữa đỉnh cao của bạo lực và cái chết. Những gì cô ta chứng kiến đã làm cô ta già đi hàng thập kỷ mà không lấy đi một ngày tuổi đời. "Bruja đã đến với chúng tôi." Chỉ việc thốt lên cái tên thôi cũng đã khiến cô ta thấy khó khăn. "Hắn ta tràn đầy những lời dối trá. Chúng tôi cứ tưởng hắn tới giúp chúng tôi, nhưng hắn chính là gốc rễ của mọi tai họa."

Niobe đặt một tay lên tấm giáp của Meros. "Hắn nói sẽ cứu chúng tôi. Giọng nói của hắn vang vọng qua mọi đường truyền trong cụm sao. Nhưng hắn đã khiến chúng tôi tự chống lại chính mình."

"Sự yếu đuối và nỗi sợ hãi của chúng tôi là tất cả những gì hắn cần. Đến cuối tuần đầu tiên, chúng tôi đã xây dựng các trại tập trung để giam giữ những kẻ dám phản đối." Nước mắt rơi trên gương mặt Rozin, nhưng cô ta không hề để ý, vẻ mặt vẫn thất thần trống rỗng. "Chưa đầy một tháng, Bruja đã trở thành kẻ cai trị hệ sao dù không có danh phận chính thức. Hắn nói rằng nếu chúng tôi chịu xoa dịu những thế lực đang tấn công mình, chúng tôi sẽ sống sót."

"Những thế lực nào?" Meros hỏi.

Niobe nhìn vào mắt hắn, trong ánh mắt cô ta hiện lên sự bối rối. "Lũ quỷ dữ," cô ta đáp, như thể câu trả lời là hiển nhiên.

Sự im lặng nặng nề bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nứt rạn qua kênh liên lạc vox. Một trong những chiến hữu của Nakir từ đội hình khác đang báo cáo, sớm hơn thời gian kiểm tra định kỳ vài phút. Giọng nói của chiến binh Space Marine đó bị nhiễu bởi tiếng tĩnh điện rè rè và những âm thanh kỳ quái như thì thầm xa xăm, nhưng rõ ràng hơn cả là tiếng đạn bolter vang dội trong nền.

"Rút về khu đổ bộ," thông báo vang lên. "Điểm tập kết đang bị tấn công. Có giao tranh gián đoạn với kẻ thù." Trước khi Nakir kịp yêu cầu lời giải thích nào thêm, một tiếng rền rĩ tràn ngập kênh liên lạc, và tín hiệu đột ngột ngắt.

"Bọn chúng đã quay lại," Hengist thì thào, một nụ cười như tử thần hiện trên môi hắn ta, dường như hắn hài lòng khi được chứng minh là đúng. "Quân đoàn các ngài đã dẫn dụ chúng quay trở lại đây!"

Meros ngước lên và bắt gặp ánh mắt Cassiel. Biểu cảm của người cựu binh đầy nghiêm nghị và kiên quyết.

"Mệnh lệnh của ngài là gì?" Madidus hỏi.

Nakir nhặt mũ trụ của mình lên và đội vào, tiếng nói phát ra từ loa vox làm giọng anh ta thêm phần trầm đục. "Mang theo Meros, Cassiel và Gravato, đưa những người sống sót đi. Phần còn lại của biệt đội đi theo ta, chúng ta sẽ chạy nhanh về điểm tập kết."

"Rõ, thưa ngài." Trung sĩ đưa tay chào.

Viên đội trưởng nâng vũ khí của mình lên và ra lệnh dõng dạc. "Sẵn sàng chiến đấu! Tăng tốc!" Trong thoáng chốc, những bộ giáp đỏ lao vút khỏi gian phòng, biến mất theo hướng họ đã đến.

"Các người nghe rõ mệnh lệnh rồi đấy," Cassiel nói, ánh mắt lướt qua những gương mặt của dân thường. "Đứng lên đi. Khiêng những ai không thể đi, nếu không, họ sẽ bị bỏ lại."

"Blood Angel!" Niobe nắm chặt cánh tay Meros, hoảng loạn hiện rõ trong ánh mắt nàng. "Ngài không hiểu đâu, chúng ta không thể ra ngoài đó được..."

"Hãy ở gần chúng ta. Chúng ta sẽ bảo vệ các người."

"Bây giờ ngài tin là vậy," nàng lắc đầu, giọng nói đầy tuyệt vọng, "nhưng ngài đã sai rồi."

****

Tại điểm tập kết, các chiến binh Blood Angels đang canh gác ban đầu nghĩ rằng đó chỉ là một cơn gió lớn mang theo những cột khói đen mới từ những ngọn lửa, đẩy chúng tràn qua vùng đất hoang tàn về phía họ.Rồi một trong số họ nhận ra rằng những đám mây khói ấy đang di chuyển ngược hướng với phần còn lại. Họ nghe thấy tiếng vo ve, một âm thanh thấp trầm dần lớn lên đến mức khó mà nghe rõ giọng nói nếu không phải hét to lên.

Những con ruồi béo mập, đen sì kéo đến thành từng bầy dày đặc đủ để che khuất những tia sáng cuối cùng của mặt trời. Các chiến binh Blood Angels không đội mũ trụ vội vã đội chúng lên khi lũ côn trùng lao vào như một cơn sóng dữ. Một số chậm tay đã gục ngã, cào xé những phần da thịt bị lộ ra ngoài. Lũ ruồi đục khoét da thịt trần bằng hàm răng chứa đầy axit, ăn sâu vào những ai bị sơ hở. Chúng làm nghẹt lưới lọc khí của giáp chiến đấu và các khe thông khí của những chiếc Stormbird. Những tấm thảm dày đặc từ thân xác lũ côn trùng kêu xèo xèo lấp đầy và làm tắc nghẽn động cơ đẩy buộc các con tàu phải hạ cánh.

Rồi xuất hiện những khuôn mặt trong khói lửa, bóng dáng mơ hồ của những hình thể mảnh mai, duyên dáng đang nhảy múa ở ngoài tầm mắt. Da thịt trần trụi hồng hào, những đường cong uốn lượn, đôi mắt cười cợt chế nhạo những chiến binh trong giáp đỏ. Những móng vuốt sắc bén va vào nhau tạo nên âm thanh chói tai như một khúc hòa ca man rợ. Không khí rung lên như thể bị phủ thứ phép phù thủy ma quái từ huyền thoại cổ xưa.

Khi Đội trưởng Nakir đến được bãi đáp, các Blood Angels đã bị tấn công dữ dội. Anh ta lập tức khai hỏa, đặt niềm tin vào sức mạnh của đạn Bolter và lưỡi kiếm.

***

Meros cùng những người khác chỉ có thể di chuyển nhanh bằng người chậm chạp nhất trong nhóm những kẻ sống sót tả tơi, và cuộc tiến quân của họ trở thành một cuộc đấu tranh kéo dài. Madidus dẫn đầu, họ di chuyển từng đợt ngắn. Đầu tiên là qua những hành lang ngoằn ngoèo, đổ nát của chiếc Stark Dagger, rồi len lỏi qua bãi ngổn ngang của những đống đổ nát và phế liệu. Bây giờ họ đang ở trên địa hình trống trải, chỉ có những gò đất thấp lác đác và màn khói dày đặc nghẹt thở che chắn.

Madidus giơ nắm tay lên cao, ra hiệu mọi người nằm rạp xuống; một số dân thường đã phản ứng quá chậm trong lần đầu anh ta ra hiệu, nhưng Cassiel đã quát tháo để đưa họ vào kỷ luật, và giờ đây không ai dám chậm trễ.

"Chuyện gì vậy?" Gravato hỏi qua kênh vox từ giữa nhóm. Từ vị trí cuối đoàn, Meros có thể thấy chiến binh Blood Angel nâng khẩu súng Melta lên vai."Phía trên đầu," Madidus nói. "Tôi nghe... có tiếng vỗ cánh."

Meros căng tai lắng nghe và bắt được một phần âm thanh. Tiếng thịch thịch của không khí bị xé toạc bởi những đôi cánh da thuộc nặng nề; tiếng kêu lạ lùng như tiếng huýt sáo của một sinh vật không phải lũ chim thường. Hắn ngước nhìn, nhưng chỉ thấy những bóng mờ lướt qua trên màn khói, nhanh nhẹn và uyển chuyển.

Một phần trong hắn rất muốn ngắm bắn và khai hỏa vào những hình thù mơ hồ đó chỉ để biết chắc chúng là gì, những kẻ đang rình rập ngoài hoang mạc này. Nhưng chỉ một phát đạn Bolt cũng sẽ báo động cho kẻ địch biết vị trí của họ, và mạng sống của những người mà họ đến để giải cứu không thể bị đặt vào vòng nguy hiểm.

Hắn cúi xuống và bắt gặp ánh mắt của Niobe. Khuôn mặt giản dị của nàng ta ánh lên sự van xin. Nàng trông thật nhỏ bé và yếu ớt, dường như không có chút sinh lực nào. Việc nàng ta và những người khác sống sót đến giờ quả là một sự kỳ diệu với hắn.

"Dải Ngân Hà là một nơi khắc nghiệt và vô tình," Meros nghĩ thầm. "Đó là lý do vì sao Hoàng Đế tạo ra chúng ta, để thuần hóa nó cho những con người như nàng ta. Điều này rất quan trọng để ghi nhớ; trong cuộc xung đột dài dằng dặc của cuộc Đại Viễn Chinh, đôi khi thật dễ quên rằng dải ngân hà không chỉ là một nơi chỉ có chiến tranh."

Ánh mắt của Niobe liếc qua vai hắn, và hắn thấy sắc mặt nàng tái nhợt. Miệng nàng há ra kinh hoàng. Meros chậm rãi và cẩn thận xoay người lại, lặng lẽ rút khẩu súng lục Bolt ra.

Cách nơi họ đang ẩn nấp ba trăm mét, có một sinh vật đứng đó, nó ngửi ngửi không khí, liếm vào hư không bằng cái lưỡi chẻ đôi giống rắn. Hình dáng và những đường cong uyển chuyển của nó gợi lên sự nữ tính, nhưng chỉ như một ý tưởng phụ trợ, như một lớp vỏ ngụy trang cho bản chất thực sự của nó. Thoạt nhìn nó có hình người, nhưng cơ thể của nó có màu hồng nhạt, ở vài chỗ nhợt nhạt đến mức trắng bệch như xác chết. Nó đứng uyển chuyển trên đôi chân mảnh khảnh nhưng đầy cơ bắp, kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn.

Khuôn mặt của nó như một bức tượng đá cẩm thạch méo mó với đôi mắt mèo, không có mũi, và một cái miệng nhếch lên như đang chế nhạo. Meros nhận thấy đôi tai nhọn giống như loài Eldar, nhưng hắn biết chắc chắn sinh vật này không cùng giống loại với bọn chúng. Bản năng mách bảo hắn điều đó; bọn xeno hắn đã gặp qua nhiều lần rồi, và dù chúng đáng ghê tởm với hắn, nhưng không có một giống loài nào mang đến cho hắn cảm giác lệch lạc như sinh vật này.

"Có mục tiêu ở bên phải," hắn thì thầm qua kênh vox, trở thành một bức tượng giáp thép. "Chỉ có một mục tiêu, tốc độ đi bộ. Có thể là một tên trinh sát."

"Có thể giết nó một cách im lặng không?" Madidus đáp lời."Không, khoảng cách quá xa. Hiện nó không có phản ứng gì."

"Ở đây có dân thường, đừng mạo hiểm. Nếu có thể, cứ để nó đi đi."

"Rõ."

Một khoảng lặng trôi qua, rồi Madidus lại lên tiếng. "Có nhận dạng được không?"

"Không phải là nephilim, thưa đội trưởng. Tôi không biết nó là gì nữa."

"Succubae, Daemonette, Seducer," Niobe thì thầm. "Đó là những cái tên cổ xưa dành cho chúng. Chúng xuất hiện sau khi tên Bruja nắm quyền."

Sinh vật đó cầm một lưỡi kiếm trên bàn tay tái nhợt, xoay tròn lưỡi kiếm một cách lơ đãng. Cánh tay còn lại kết thúc bằng thứ trông như cái càng của một loài chân đốt khổng lồ, với những chiếc càng răng cưa nhẹ nhàng gõ vào nhau. Meros không thể chắc chắn liệu cái càng đó là một vũ khí hay thật sự là một phần của cơ thể nữ tính kia.

Khi câu hỏi đó vừa lóe lên trong tâm trí hắn, đôi mắt đen trống rỗng của sinh vật kia đã quay lại, nhìn thẳng vào hắn.

Không đời nào mà nó không nhìn thấy bọn họ. Dù đang khom người thật thấp, giáp đỏ và trắng của Meros vẫn nổi bật trên lớp đất cằn cỗi.

Nhưng rồi nó quay người đi, khuôn mặt không lộ vẻ gì là đã phát hiện ra hắn, và nó biến mất vào màn khói với một tiếng kêu ngân vang trầm thấp.

Daemonette