Mô hình mới của cuộc vây hãm

Tiếp tục cuộc oanh tạc

Một đại dương mênh mông bùn lầy

Chiến lũy bên ngoài cung điện, Bức tường Daylight, khu vực 16, ngày 1 đến ngày 13 tháng 3

Một mô hình bao vây mới đã được thiết lập. Trong hai tuần sau cuộc đổ bộ đầu tiên, các cuộc tấn công của địch cũng diễn ra theo cùng một quy trình. Hàng loạt máy bay ném bom và tiêm kích của đối phương lao xuống từ quỹ đạo trong khi hạm đội tấn công vùng ngoại vi của lá chắn hư không.

Bằng cách nào đó, nằm ngoài sự hiểu biết của Katsuhiro, kẻ thù đã vượt qua được, và trong khi các con tàu trên quỹ đạo trút cơn giận dữ xuống mặt đất, gunship ném bom và bắn phá mọi thứ chúng có thể. Mỗi cuộc tấn công đều khiến trường Aegis mất đi hiệu quả, do đó mỗi cuộc tấn công thành công đều gây ra nhiều thiệt hại hơn. Các lá chắn phía trên Cung điện là bất khả xâm phạm, nhưng phần rìa thì không phải vậy. Các chiến hào bị dội bom dữ dội. Hàng kilomet công sự bị xóa sổ, cùng với những người đàn ông và phụ nữ đang trú đóng nơi đó. Cảnh quan ban đầu trước Bức tường Daylight đã hoàn toàn bị biến đổi. Cuộc bắn phá quỹ đạo đã phá hủy các đồng bằng hoàn hảo, những đỉnh núi và độ dốc mới được hình thành do cuộc bắn phá từ quỹ đạo. Các trận động đất làm rung chuyển mặt đất khi lớp vỏ hành tinh bị xáo trộn.

Trong lúc đó, kẻ địch đổ bộ thêm quân của mình. Chúng lao xuống đều đặn như thủy triều, vượt qua chiến trường đổ nát ngoằn ngoèo để tấn công các công sự đẫm máu. Dù ở độ cao như vậy rất lạnh nhưng mùi hôi của thịt thối vẫn thấm vào mọi thứ.

Mặt trời đã khuất bóng, bị che mờ bởi những bởi những đám mây đen xám trông giống như áo tang lễ trong những câu chuyện thần thoại phi lý. Những cơn gió đầy bụi xác chết thổi từ những thành phố xa xôi. Khi tầm nhìn đủ tốt, họ nhìn thấy những giàn thiêu của những tổ ong ở xa xa.

Mùa xuân đến gần. Năng lượng đổ vào Terra gây ra sự nóng lên nhanh chóng và tuyết biến thành mưa ngay cả trên đỉnh thế giới. Bùn đóng băng làm tắc nghẽn mọi thứ. Bây giờ được tưới đẫm bằng máu, mặt đất bốc mùi khủng khiếp. Các tân binh chiến đấu trong bộ quần áo mà họ đã được phát lúc nhập ngũ. Không ai được thay đồ cả, cũng không có nước để giặt giũ. Họ trở thành một bộ tộc bẩn thỉu, lẩn trốn sau những thành lũy đổ nát trong bóng tối của pháo đài vĩ đại nhất của Imperium. Dù màu da ban đầu của họ là gì, họ cũng chỉ được nhuộm lại trong một màu duy nhất, phủ đầy bụi xám, đôi mắt đỏ ngầu sửng sốt trên khuôn mặt bẩn thỉu của họ. Bụi phủ khắp thế giới. Quần áo của họ mang màu sắc của mặt đất, công sự, những con tàu bị bắn rơi. Mọi thứ đều có màu sắc giống nhau, mọi thứ đều có mùi giống nhau, dù sống hay chết.

Một số ít may mắn được tặng áo khoác để chống rét. Katsuhiro không nằm trong số đó. Để đối phó, anh khoét một lỗ ở giữa tấm chăn và đội nó qua đầu như một chiếc áo poncho. Anh không bao giờ thấy ấm cả, ngay cả khi một người chết đã cho anh một chiếc áo khoác bông độn và quần dài phù hợp hơn với khí hậu. Tất cả đều đẫm máu, phủ đầy phân và thịt thối rữa. Anh không còn quan tâm nữa. Cái lạnh là kẻ giết người còn tệ hơn cả súng ống. Trận chiến là một mối nguy hiểm không thường xuyên. Cái lạnh thì kéo dài dai dẳng.

Đôi khi, trời mưa trút xuống chất nhờn độc hại chứa chất ô nhiễm từ các thành phố đang cháy. Khi mưa dừng lại, nó để lại mùi hôi kim loại. Kẻ nào dám uống nước mưa đều bỏ mạng. Một số vẫn cố nhịn khát, cơn khát và cơn đói hành hạ tất cả, sau một thời gian một số cố tình uống nước để được giải thoát. Cơn mưa mang đến những mối nguy hiểm khác. Khi những tech-adept và những con robot hộ vệ của họ thực hiện các nhiệm vụ khó hiểu của họ, những máy phát hiện phóng xạ kêu ầm ĩ như những con quạ cuồng loạn.

"Tất cả chúng ta đều đã chết," Katsuhiro lên tiếng, không nói với ai cụ thể, vào một đêm khi họ cố gắng tranh thủ nghỉ ngơi. Răng anh lung lay bên trong nướu. Tóc anh đang rụng dần. "Câu hỏi là khi nào."

"Đó là câu hỏi được đặt ra vào thời điểm cậu được sinh ra, chàng trai à," Runnecan nói. Ông ta là một trong số ít người mà Katsuhiro biết. Anh chưa bao giờ biết được tên của nhiều người khác. Những người lính nghĩa vụ đã không cố gắng lắm để làm quen nhau. Cái chết đã đoạt đi gần hết trước khi sự thân quen có thể xuất hiện.

Giấc ngủ chỉ được hưởng một cách chớp nhoáng. Ca gác của họ dài bốn giờ. Kẻ thù có thể đến bất cứ lúc nào và đã đến. Ca gác của Katsuhiro tràn ngập những trận chiến kinh hoàng đẩy lùi đám kẻ phản bội hung hãn, trú ẩn khỏi bom đạn hoặc tham gia lao động chân tay vất vả để sửa chữa các công sự. Những nỗ lực của họ được giám sát bởi các pháp sư công nghệ, chứ không phải là từ Quân đoàn VII như những người lính nghĩa vụ hy vọng. Ít ra thì đôi khi người sao Hỏa sẽ cho mượn servitor hoặc công trình của họ để thực hiện nhiệm vụ, mặc dù máy móc và người máy cũng có khả năng đứng ngoài cuộc trong khi những người có tri giác làm việc cho đến chết.

Hàng ngày, các mạng lưới chiến hào mọc ra từ các mạng lưới như pháo đài 16, bắc cầu nối các phần bị phá hủy của hệ thống thành lũy ban đầu hoặc chia vùng tiêu diệt giữa các phòng tuyến thành các cụm có thể phòng thủ được. Đôi khi họ vòng ra vùng đồng bằng để tạo ra các khu vực phòng thủ sâu hơn cho các pháo đài hoặc kết hợp các đống đổ nát vào kế hoạch phòng thủ. Dự án này tiến triển nhanh chóng, vòng phòng thủ ban đầu của Dorn đã được xây dựng lại, nhưng ngay sau khi hoàn thành, kẻ thù lại thực hiện công việc của mình. Các đường rãnh đã được san phẳng cùng với mạng sống của những người bên trong và việc đào bới lại bắt đầu. Các cuộc tấn công liên tục đã nghiền nát đá của đồng bằng, nhưng mặc dù điều này giúp việc đào hào đỡ vất vả hơn, nhưng nó ngào trộn thịt vào hỗn hợp đó khiến việc đào bới trở nên thật ghê tởm. Hai bên chiến hào trát đầy vữa từ hài cốt của người chết.

Những điều mà Katsuhiro đã thấy trong hai tuần qua. Nỗi sợ và kinh hãi của cả cuộc đời gói gọn trong một mùa đông khủng khiếp. Có những cơn mưa mảnh vụn tạo nên vô số sao băng cho những người lạc quan; mỗi điều ước mà Katsuhiro ước đều là anh sẽ không chết. Đôi khi, các mảnh vỡ khổng lồ của các con tàu bị xé rời từ trên trời rơi xuống hoặc toàn bộ cả một con tàu cắt ngang thành những đám cháy trên vòm trời. Có một lần, một chiến hạm chủ lực bị gãy lưng và rơi xuống Cung điện. Nó đột ngột xuất hiện xuyên qua đám mây tro bụi, ngọn lửa bùng cháy chiếu sáng cả vùng đất. Nó lao thẳng về phía trung tâm Cung điện, biến mất khỏi tầm nhìn sau những bức tường hoành tráng ngay trước khi va chạm. Họ đã mong đợi điều tồi tệ nhất. Những người đàn ông đứng từ hàng phòng thủ của họ chỉ tay. Một giọng nói đã lên tiếng.

"Hoàng đế đã ngã xuống rồi!"

Vụ nổ sau đó chỉ có thể xác nhận nỗi sợ hãi của họ. Một vầng mặt trời ngắn ngủi mọc lên ở phía Tây trên Cung điện, làm bốc hơi con tàu của Warmaster và làm chói mắt những người lính nghĩa vụ vì ánh sáng rực rỡ của nó. Trong một giây, một ánh mặt trời giả tạo cháy bỏng đã làm mất đi mọi màu sắc, rồi vụt tắt, để lại những hình ảnh còn sót lại trong mắt những người chứng kiến nó, và tiếng ầm ầm của cơn sốc nhiệt lan khắp những đỉnh núi xa xôi của Himalazia.

"Hoàng đế!" Ai đó thì thầm. Ở phía dưới mọi người đang khóc nức nở.

Tuy nhiên, các họng súng của Hoàng Cung vẫn bắn ầm ầm, tạo ra những lỗ phát sáng xuyên qua màn tro phủ kín bầu trời, và hạm đội của Warmaster cũng quay trở lại như cũ, trong khi các trường Aegis nhảy múa với những vòng cung phóng điện màu tím, hồng và xanh như nó đã diễn ra trong nhiều ngày qua.

"Hoàng đế vẫn sống, các anh cũng vậy. Những lá chắn đã chống đỡ được nó!" Một trong những tên cựu binh hay bắt nạt của Jainan hét lên. Hắn ta di chuyển xuống hàng, đẩy mọi người vào tường. "Hết nguy hiểm rồi! Tất cả khối lượng và năng lượng đã đi vào warp. Đó là cách trường Aegis hoạt động, nếu không tất cả chúng ta đã chết cả ngàn lần rồi. Quay lại vị trí mau. Chiến tranh vẫn chưa kết thúc đâu."

Thực tế là không phải vậy.

Đôi khi, hàng giờ trôi qua mà không có cuộc tấn công nào được thực hiện ở khu vực 16. Trái tim pháo đài của nó bắn không ngừng, một phần nhỏ trong kho vũ khí vô tận của Cung điện. Ba khẩu đại bác Macro với khả năng di chuyển hạn chế được đính trên các bức tường hướng ra ngoài của nó. Phía sau bức tường không có đại bác, đề phòng trường hợp nó rơi vào tay kẻ thù và dùng để bắn phá các công sự. Giữa những cỗ máy khổng lồ có cổ bằng sắt này nhô ra những thùng lascannon mỏng hơn và những khẩu bolter hạng nặng xếp gọn gàng thành hàng dọc. Phía trên được trang bị vũ khí phòng không với bốn khẩu đại bác, mỗi khẩu to bằng nòng xe tăng siêu nặng đang dập liên hồi. Những cuộc trò chuyện đặc biệt của chúng đã trở thành nền tảng cho cuộc sống của Katsuhiro, liên tục và không thay đổi đến mức anh chỉ thực sự nhận ra chúng khi chúng ngừng bắn trong một thời gian ngắn để nguội đi.

Phía sau pháo đài 16 là pháo đài 15 và 14, nằm cách xa tháp ngoài cùng để mang lại lượng che chắn lớn nhất. Pháo đài số 14 từ một công sự đang hoạt động trở thành một đống đổ nát đen kịt vào một ngày cuối tháng Hai. Một cú đánh từ quỹ đạo đã bắn thẳng vào ổ đạn của nó, dẫn đến màn bắn pháo hoa rực rỡ. Pháo đài 15 ra đi ngay sau đó.

Katsuhiro đã quên mất ngày tháng. Với anh thời gian dường như trôi qua khác hẳn trên chiến hào. Cuộc sống trở thành một chuỗi những biến cố kinh hoàng xen kẽ với những giai đoạn bàng hoàng kiệt sức. Nếu anh có đọc được những huyền thoại cổ xưa của Catheric, Katsuhiro sẽ nghĩ mình đang ở địa ngục.

Bất chấp mọi thiếu thốn và mất tự do mà cuộc nổi loạn gây ra trên Terra, cũng như nỗi đau và sự mất hy vọng về tương lai của nhân loại, chiến tranh vẫn còn rất dài. Bây giờ anh đang sống với nó.

Mô hình của cuộc bao vây đã diễn ra như vậy đấy, cho đến khi nó bị thay đổi một cách không thể tránh khỏi.