Cái chết giữa chúng ta

Mũi tiên phong

Thiên thần và Chiến Ưng

Không phận cung điện hoàng gia, ngày 7 tháng 4

"Cắt nó ra khỏi đuôi tôi!" Aisha hét lên.

Cô giật mạnh cần điều khiển của Blue Zephyr, khiến chiếc máy bay Panthera lao theo một vòng cung có thể khiến nó gãy xương sống để thoát khỏi kẻ truy đuổi. Có máy bay của kẻ thù ở mọi phía. Một tiêm kích Stiletto hai người lái phát nổ ở bên trái cô, nó bị hạ gục bởi chiếc máy bay Legiones Astartes đang bắn vào cô. Luồng đạn vạch đường sáng chói phóng qua. Thân chiếc tiêm kích phát ra tiếng kêu chói tai khi một tia laze chiếu vào cô. Cô đưa tay ra để tắt tiếng các hệ thống đang la hét và định tuyến lại nguồn điện khỏi các mạch điện bị hư hỏng, rồi cô giật cần điều khiển một cách nhanh chóng.

"Hỡi các vị thần cổ đại của Trái đất xa xưa," cô gầm lên. "Nếu bất kỳ ai trong số các người vẫn còn ở ngoài đó, hãy cho con một chút ân huệ."

Chiến trường là một cơn bão kim loại, ánh sáng và lửa dữ dội. Các tiêm kích của hàng chục chủng loại khác nhau đấu tay đôi trên các bức tường của Cung điện và các công trình phòng thủ, trong khi vượt qua cơn bão lửa và những con tàu, những quả bom rơi của những kẻ phản bội giáng xuống như những nắm đấm sắt. Nhiệm vụ của Aisha được cho là phải tiêu diệt càng nhiều quả bom rơi càng tốt trước khi chúng chạm đất, nhưng các phi đội của đối phương đã biến điều đó thành viễn vông, chúng bảo vệ các quả bom rơi đó với sự kiên cường dữ dội.

Hệ thống Auspex của cô hoạt động trở lại và cô có thể hiểu được chút ít ý nghĩa từ các tin nhắn của trung tâm chỉ huy không quân cho thấy các tàu đổ bộ lớn hơn đang đến, gần như chắc chắn chứa đầy thiết bị hạng nặng. Những con thú di chuyển chậm chạp như vậy là miếng mồi ngon cho Blue Zephyr, nhưng chúng thậm chí còn được bảo vệ tốt hơn. Kẻ thù ở khắp mọi nơi, trên mọi thứ, trong các chuyến bay nối tiếp chuyến bay của chúng, và giờ đây chúng có thêm một lực lượng hỗ trợ trên không tinh nhuệ của các Quân đoàn để hộ tống. Các phi đoàn phòng thủ của Đế quốc đã cố gắng đánh chặn tàu địch xâm nhập vào vòng ngoài của hệ thống phòng không, nhưng một số đã vượt qua được, và mặc dù hầu hết trong số chúng đã chết trong đám mây lửa trước khi tiến xa khỏi thành phố, một số ít đã bị bắn tan xác xác và xả xuống mặt đất những đám mây bom cháy. Ngọn lửa Phosphex có sự tỏa sáng đặc biệt của riêng nó. Với màu trắng magiê chói lóa, nó trút đầy lên những con phố trong hẻm núi với thứ ánh sáng đẹp đến khó tin khi nó ăn xuyên qua kim loại, bê tông đá và da thịt với độ phàm ăn ngang nhau. Có khói độc, sương mù axit và các loại vũ khí hèn hạ khác được triển khai. Khí độc bao phủ một phần ngoại ô thành phố. Nặng hơn không khí, nó chìm xuống qua lưới thông gió và mặt đường nứt nẻ để làm chết ngạt những người đang ẩn náu bên dưới Cung điện.

Những điều đó sẽ không còn quan trọng với cô nữa nếu cô không thể cắt đuôi được kẻ đang bám đuôi mình.

Những mệnh lệnh hét lên trong chuỗi hạt vox của cô cùng với những lời kêu cứu hoảng loạn. Kẻ thù ngày càng tung nhiều máy bay vào cuộc chiến, và với việc lực lượng phòng không đã bị thiệt hại và số lượng của họ giảm dần sau mỗi cuộc giao tranh, các phi đoàn trung thành đang bị đánh bầm dập. Tiếng súng lóe lên trên buồng lái của cô. Cô lách Blue Zephyr sang một bên và một luồng lửa bùng nổ, gần như đâm sầm vào một chiếc tiêm kích Fury đang quay vòng mất kiểm soát trên đường bay của cô. Một cú giật nhanh cần điều khiển của cô đã khiến Blue Zephyr lướt qua nó.

Tuy nhiên, các máy bay của các quân đoàn phản bội đã đến.

Cô chỉ thoáng nhìn thấy nó, nó quá nhanh, nhưng cô đã nhìn đủ để nhận dạng: Tiêm kích đánh chặn Xiphon, Quân đoàn XIV, một trong số ít những cỗ máy mà cô từng sợ hãi khi đối mặt trong không chiến. Những dòng tên lửa phóng qua cô được bắn với tốc độ kinh hoàng bởi bệ phóng quay của tên lửa đánh chặn. Cô đang bị tên phi công khoá chết. Nếu cô né tránh được quả tên lửa, chùm lascannon luôn chờ sẵn cô. Hắn ta sắp sửa tiêu diệt được cô, còn cô thì không còn cơ hội nào nữa.

"Tôi đến đây! Tôi đến đây!"

Aisha gần như hét lên vì sung sướng khi nghe thấy giọng của Dandar Bey. "Tôi đã thấy được hắn. Giữ vững đường bay của cô. Tôi sẽ giải thoát cho cô, đưa cô trở lại cuộc chiến." Anh ta thề thốt. "Đây thật là một mớ hỗn độn."

Ngọn lửa từ phía sau bùng lên khi Bey tham gia trò chơi chết người. Aisha thoáng nhìn thấy chiếc Xiphon; Huy hiệu màu xanh lá cây và trắng của nó bẩn thiểu và động cơ của nó thải ra màu đen không lành mạnh, nhưng nó vẫn có thể bay, nó

cắt đuôi kẻ nó đang truy đuổi của nó để né đòn tấn công của Bey. Cô lập tức phản ứng, kéo chiếc máy bay lên. Mặc dù cô cũng yêu quý máy bay của mình như bất kỳ người nào khác, nhưng cô vẫn nguyền rủa sự thiếu nhanh nhẹn tương đối của Blue Zephyr khi bán kính quay vòng của nó rộng hơn kẻ thù của cô.

"Tôi mất dấu hắn rồi! Aisha, coi chừng, tôi không thể nhìn thấy hắn trong lúc này...."

Có một tiếng gầm ngắn trên kênh liên lạc, sau đó không có gì ngoài im lặng. Quá ít manh mối để đánh dấu cái chết của một người đàn ông.

Aisha leo cao lên. Cô tìm thấy chiếc Xiphon và nổ súng bằng tất cả vũ khí của mình. Xiphon lao xuống trong một cú bổ nhào né tránh mà một con người cơ bản không thể chịu đựng được. Cô không thể đuổi theo để kết liễu nó và biết rằng nó sẽ vòng lại sau lưng cô.

"Bright Hawks, Bright Hawks! Phi đoàn trưởng Daveinpor yêu cầu hỗ trợ ngay lập tức."

Không có ai hồi đáp cả. Cô liếc nhìn các điểm đánh dấu đơn vị của mình. Một nửa đèn của phi đoàn của cô có màu đỏ. Một cái khác chớp mắt từ màu xanh lá cây sang ánh sáng chết chóc khi cô quan sát. Có một tin nhắn bị ngắt quãng từ đâu đó, sau đó không có gì ngoài tiếng hú can thiệp và những tiếng hét ra lệnh nửa vời vang lên trên mạng vox.

Cô chỉ còn một mình. Những tín hiệu cảnh báo rằng chiếc Xiphon lại sắp ngắm vào cô. Nghiến răng, cô đẩy Blue Zephyr lao xuống trong một đòn phục thù, xuyên qua lớp lá chắn đã suy yếu và lao xuống phía sau bức tường của Cung điện. Một hành động quá lộ liễu nhưng rõ ràng là có mục đích để dụ kẻ thù của cô lao đi theo. Cô lao lên cách mặt đất vài trăm mét, lướt nhanh xuống những con phố đang bừng cháy. Cung điện hiện đang chịu thiệt hại từ hoả lực trực tiếp. Các trường Aegis vẫn ngăn chặn đợt bắn phá quỹ đạo tồi tệ nhất và chắc chắn sẽ còn kéo dài nhiều tháng nữa, nhưng không phận Hoàng Cung dày đặc các gunship của kẻ thù đang ném bom xuống mọi thứ. Cô lao qua cơn bão lửa, tránh được một ngọn tháp đang đổ trong gang tấc. Trong lúc đó chiếc Xiphon đang áp sát. Tên phi công phóng vài loạt lascannon, lùa cô qua lại như gia súc được đưa đến lò mổ.

Một cơ hội đã tự xuất hiện. Phía trước là một cây cầu hùng vĩ, đồ sộ, một cây cầu điển hình của kiến trúc Hoàng gia. Auspex của cô là một chuỗi các tín hiệu lộn xộn, nhưng cô biết nó đang ở đó sau làn sương mù độc hại và khói lửa. Cô chỉ hy vọng rằng kẻ thù của cô không biết điều này.

Tăng tốc nhanh nhất có thể, cô giảm bớt động tác né tránh, dụ chiếc Xiphon lại gần. Tên lửa lao qua buồng lái của cô. Ánh sáng las lóe lên.

Cây cầu phải ở đó, ở đâu đó.

Cô đã ước lượng sai. Cây cầu bốc cháy từ đầu này đến đầu kia, gần như bất ngờ nổ tung khiến cô không kịp phản ứng. Cô kéo cần lái để lao lên gần như thẳng đứng, khiến Blue Zephyr rú lên đau đớn do chịu tải quá mức.

Tên Space Marine với tất cả tài năng của mình cũng không thể tránh khỏi chướng ngại bất ngờ. Chiếc Xiphon đâm sầm vào cây cầu và lao sang phía bên kia như một cái thân cây trốc gốc trong một trận mưa kính và bê tông bị vỡ.

Cô hít một hơi, rồi một hơi nữa và quay lại.

Có đủ thời gian để phát hiện ra thêm ba tiêm kích nữa đang áp sát cô từ ba hướng khác nhau. Từ vị trí này, cô đã không còn lối thoát.

Những ngón tay của cô duỗi thẳng ra hình ảnh được dán trên bảng điều khiển. Những ngón tay chưa kịp chạm tới khuôn mặt của chồng cô, thì Blue Zephyr đã biến thành một quả cầu lửa rực cháy và cô đã chết ngay tại đây.

Vành đai phòng thủ ngoại vi của cung điện, Bức tường Daylight khu vực 16, ngày 7 tháng 4

Các quả đạn pháo luôn tới trước, một đợt pháo kích ngắn nhưng diện rộng đã phát nổ khắp các công sự bên ngoài với những tiếng nổ bùm bụp mềm mại như bột. Vì không chạm đất nên chúng dường như không có mối đe dọa nào cả, nhưng sau đó quân phòng thủ nhìn thấy một quả bom nổ ra một làn khói, nó lan tỏa ra bắt đầu chìm xuống nhanh chóng và họ hiểu được mối nguy hiểm mà những quả bom này gây ra.

"Khí độc! Khí độc! Khí độc!"

Tiếng còi vang lên. Các binh sĩ hét lên. Dù đã trải qua hàng thiên niên kỷ nhưng khí độc vẫn là loại vũ khí đáng sợ. Một cuộc tấn công bằng khí độc gây ra một phản ứng tàn bạo sâu trong hệ thống thần kinh, nỗi sợ bị chết đuối, nghẹt thở, một nỗi sợ bản năng cho tất cả các sinh vật có nhu cầu hít thở.

Runnecan chửi thề trôi chảy bằng thứ tiếng lóng tục tĩu nhất dưới đáy tổ ong. Hàng ngàn bàn tay cùng nhau tìm kiếm những đồ vật nơi thắt lưng. Các Space Marine giữa các phòng tuyến vẫn bình tĩnh, họ được bảo vệ khỏi mọi tác hại của môi trường bằng bộ giáp năng lượng của mình. Katsuhiro luôn cảm thấy lo lắng và sợ hãi theo bản năng khi đối diện với các Space Marine. Anh chưa bao giờ muốn trở thành một trong số họ, nhưng lúc này, anh ghen tị với sự bảo vệ từ đầu đến chân và lòng dũng cảm của họ.

Mặc dù lính nghĩa vụ lúc đầu được trang bị kém, tỷ lệ thương vong cao đến mức vào thời điểm đó hầu hết binh lính ở các chiến hào đều có một số dụng cụ bảo vệ chống lại khí độc, ai cũng có ít nhất là một mặt nạ phòng độc cướp được từ xác chết hoặc là do cấp trên cấp phát.

Katsuhiro rơi vào loại trước. Anh không được đào tạo về cách sử dụng chiếc mặt nạ và gần như không biết đeo nó vào. Trong cơn hoảng loạn, anh đã giật sai dây đai và khiến chiếc mặt nạ bị xoắn lại. Một làn sương mù màu nâu bao quanh anh khi anh vùng vẫy. Anh ngửi thấy mùi hóa chất gay gắt, rồi may mắn thay, anh kéo mặt nạ xuống che mặt. Đôi mắt nhức nhối khiến anh lo sợ điều tồi tệ nhất, nhưng chúng ngừng chảy sau một lúc và hơi thở của anh ổn định trở lại.

Thính giác của Katsuhiro bị lu mờ bởi chiếc mặt nạ. Mặt nạ phòng độc có mùi cao su khó chịu. Mùi hơi ngạt đọng lại trong cổ họng khiến anh khó chịu, nhưng anh không thể nhổ được, và anh liên tục nuốt đờm đang tích tụ lại cho đến khi cảm thấy buồn nôn.

Đám mây bây giờ có màu nâu mù tạt dày đặc, bao trùm lên mọi người lính. Lúc đầu, tất cả những gì anh có thể nghe thấy là hơi thở của mình, hít vào, thở ra và tiếng rít của bộ lọc đơn giản của chiếc mặt nạ. Làn sương mù đặc lại đến mức Runnecan có hình dạng màu xám, mặc dù hắn ta chỉ cách anh vài mét.

Sự bình yên giả tạo giáng xuống, yên bình và độc hại.

Một người đàn ông máu chảy ra từ đôi mắt mù và đôi môi phồng rộp, lao ra từ màn sương mù. Katsuhiro theo phản xạ bắn vào hắn ta nhưng đều trượt. Người đàn ông đang cào vào mặt mình, tiếng hét của hắn ta biến thành tiếng ùng ục. Vai hắn tông mạnh vào Katsuhiro khi hắn chạy ngang qua và khí gas lại nuốt chửng hắn.

Những tiếng la hét tiếp tục phát ra từ sương mù độc. Không phải binh sĩ nào cũng có mặt nạ phòng độc, một số binh sĩ không biết cách sử dụng đúng cách và một số mặt nạ lại bị hỏng. Họ chạy đi chạy lại trong nỗi kinh hoàng. Một người có đầu óc tỉnh táo hơn đã lật xác để lấy mặt nạ phòng độc, tìm thấy một chiếc và đeo nó vào đúng lúc. Hai người đàn ông tranh giành một chiếc mặt nạ mà cả hai đều không có cơ may để đeo được nó. Những người khác cố gắng chạy, nhưng bị ngã, la hét vì cổ họng bỏng rát.

Thời gian chậm lại. Katsuhiro di chuyển như đang bơi dưới nước. Những hình ảnh kinh hoàng xuất hiện khi những khối khí dịch chuyển như cỏ dại trong dòng nước, mỗi luồng chất độc mở ra một tấm màn che lên một khung cảnh đau khổ khác. Nó dường như tiếp diễn mãi mãi, như những điều khủng khiếp vẫn thường xảy ra, mặc dù theo đồng hồ bấm giờ của Katsuhiro chưa đầy hai phút trôi qua.

Những tiếng la hét im bặt như những người đã chết. Làn khói hấp thụ âm thanh của những khẩu súng trên tường, ép chúng xuống thành những tiếng nổ trầm đục dưới nước. Tia laser bị phân tán bởi khí biến những đám mây cuồn cuộn thành những cơn giông ngoài hành tinh có màu vàng và nâu được chiếu sáng bởi tia sét đỏ.

Một tiếng hét ầm ĩ vang lên ngay trên đầu Katsuhiro. Màu vàng chói xuất hiện trên đầu, và một luồng nhiệt thổi bay đám sương mù độc sang một bên. Một quả trứng kim loại khổng lồ lao thẳng về phía anh. Anh choáng váng, không thể điều khiển tay chân để thực hiện bất kỳ hành động nào. Katsuhiro đang trên đà suy sụp. Những người khác cũng bị sóng xung kích làm choáng váng khi chiếc kén trên không đang lao xuống đầu họ, nhưng một người khổng lồ mặc giáp đỏ đứng giữa họ, súng giương lên sẵn sàng và hét lên.

"Hãy vững vàng, những bề tôi trung thành của Terra!"

Sự hoảng loạn của họ đã được dập tắt, họ đã giữ vững. Một cơn bão đạn vạch đường đánh vào chiếc kén, làm nó thủng nhiều chỗ. Một nửa động cơ đẩy của nó bị hỏng, và nó bị nghiêng, lao thẳng vào vùng đất hoang bên ngoài tuyến phòng thủ thứ ba.

Đó mới chỉ là chiếc kén đầu tiên.

Một cuộc tấn công bằng kén thả quân là một cảnh tượng ngoạn mục đáng sợ. Những chiếc kén rơi xuống nhanh đến mức chúng dường như sắp vỡ thành từng mảnh, chỉ bắn động cơ đẩy ngược vào phút cuối để làm chậm quá trình lao xuống của chúng với vận tốc chết người. Chúng đập xuống đất với một lực có thể giết chết ngay cả một con người chưa biến đổi, thậm chí cả người may mắn được mặc giáp năng lượng. Tiếng ồn mà chúng tạo ra rất lớn, giống như những thùng chứa đầy sắt vụn va vào đá. Các mảnh vụn cháy và bay khắp nơi, và những cánh cửa hình cánh hoa khổng lồ bung ra cùng với tiếng nổ kim loại. Đột nhiên có hàng trăm chiếc như vậy tụ tập trên bầu trời, những động cơ phản lực gầm rú, một số phát nổ. Cơn thịnh nộ của những khẩu súng trên bức tường đang cắt ngang tuyến thứ ba, những vệt đạn và ánh sáng las gần như đủ gần để chạm vào, và tất cả những tiếng gầm rú càng làm tăng thêm sự tàn phá.

Nhiều tiếng nổ nhẹ hơn trên đầu. Nhiều khí độc hơn trôi xuống. Nhiều màu sắc khác nhau như màu xanh lá cây oxit đồng và màu vàng đậm, màu đỏ bột và xanh lam. Đạn điện từ nổ tung, lấp đầy sương mù bằng năng lượng nổ lách tách tiếp đất trên giáp gốm của các Space Marine trong những tia sét bò lổm ngổm.

"Hãy đứng vững!" các Space Marines gầm lên, giọng nói trầm của họ trở nên thật phi nhân bởi sự khắc nghiệt của mũ trụ. "Hãy đứng vững!" họ hét lên và không ai dám chạy.

Katsuhiro chỉ có ấn tượng về những chiến binh đang bước ra khỏi khoang của chúng trước khi lớp khí dày đặc che giấu tất cả. Một lần nữa, rất nhiều điều kinh hoàng đã xảy ra trong một khoảng thời gian quá ngắn, có thể là vài giây, nhưng những năm tháng đáng sợ cứ thế trôi qua.

Anh không nhìn thấy gì trong bóng tối, nhưng các giác quan tự động của Space Marines dễ dàng xuyên thủng nó và họ hét lên.

"Bọn chúng đã đến! Sẵn sàng vũ khí! Vì Hoàng đế!"

Các Space Marines vác súng lên vai và nổ súng.

Có lẽ có khoảng hai chục Blood Angel trên phần thành lũy đó, không gì có thể so sánh với hàng ngàn người đã chiến đấu trên các thế giới ngoài hành tinh trong chiều dài và chiều rộng của thiên hà, tuy nhiên, việc các phát đạn Bolt của họ bắn ngay cả với số lượng nhỏ như vậy đã khiến Katsuhiro có một ấn tượng thật khủng bố. Những khẩu súng sủa vang như những con chó săn địa ngục trong thần thoại cổ xưa, mỗi phát đạn tương đương với một phát đại bác của thời đại khác.

Pháo của pháo đài 16 bắn xuyên qua mặt trước của thành lũy. Katsuhiro nhìn thấy những hình thù to lớn sụp đổ. Những khẩu súng trên tường vẫn bắn qua đầu họ vào các quả đạn. Ồn quá.

Những người chiến binh đầu tiên của địch bước ra khỏi hàng ngũ, súng của chúng cũng đang bắn.

Một giọng nói của một con người phàm trần vang lên dọc theo thành lũy. "Các binh sĩ của Kushtun Naganda! Hãy nâng vũ khí lên!"

Hai người lính đã ngã xuống bên cạnh Katsuhiro, một người bị trúng đạn Bolt vào vai. Khi quả đạn phản ứng phát nổ, phần thân của người lính đó từ vai phải đến hông bị thổi bay. Một màn sương máu hòa vào màn sương độc hại. Phần cuối cánh tay trái của anh ta bị thổi bay; cánh tay phải và đầu được nối với nhau bằng những sợi mô vụn, như thể anh ta bị nổ tung từ trong ra ngoài.

"Chuẩn bị bắn!" Viên sĩ quan gầm lên.

Katsuhiro kê súng lên mép thành lũy. Mặc dù những người lính được che chắn bởi công sự, nhưng trong hầu hết các trường hợp chỉ lộ đầu, họ vẫn bị trúng đạn và vẫn chết. Các Blood Angels quỳ xuống, nhưng họ quá to nên ngực nhô ra khỏi chiến hào. Những viên đạn bắn vào áo giáp của họ, làm văng ra những mảnh gốm thép khỏi các tấm giáp. Kẻ thù đang nhắm vào họ thay vì những người kém cỏi hơn. Thật đáng kinh ngạc đối với Katsuhiro, có vẻ như một trong những thiên thần đỏ thẫm đã ngã xuống, ngực ông ta là một mảnh thịt đầy máu.

"Nhắm mục tiêu!" Viên sĩ quan gầm lên.

Katsuhiro đã cố gắng hết sức để phớt lờ cuộc tàn sát lên những đồng đội của mình. Anh đã góp phần đẩy lùi sáu cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ; anh đã bị đánh bom; bị ốm, đói, lạnh và kiệt sức. Nhưng anh vẫn chưa phải đối mặt với các quân đoàn phản bội.

Anh cố gắng bắn một phát vào những chiến binh đang lao đến giết anh. Chỉ nhắm vào họ dường như là một sự báng bổ. Theo một nghĩa nào đó, đó là sự bóp méo tột cùng về cách mọi thứ phải diễn ra.

Sau đó, kẻ thù từ từ hiện ra từ làn sương mù, và nỗi kinh hoàng lộ diện một bộ mặt mới.

Bọn chúng mặc áo giáp màu xanh lá cây và trắng được trang trí bằng hình ảnh của cái chết. Trong khi các Blood Angels có màu đỏ thẫm và vinh quang thì những sinh vật này lại bị hạ thấp giá trị, mặc dù chúng mặc cùng một bộ chiến giáp và được tạo ra theo cùng một thiết kế. Tấm giáp của chúng bẩn thỉu, đầy bụi bẩn và rỉ sét. Từ mặt nạ và hơi thở của chúng, chất lỏng nhờn chảy ra. Khói đen tràn ra từ các lỗ thoát khí trên máy phát điện của chúng. Chúng lê bước về phía trước mà không có sự cao quý như của các Blood Angels, chúng chỉ có mùi hôi thối của bệnh tật, một nhóm bệnh nhân sắp chết bị nhiễm bệnh dịch hạch. Chúng là một nhóm thây ma biết đi, và chúng không chịu gục ngã.

Đạn pháo tự động, đạn bolt, đạn lascannon và đạn nổ nã vào bọn chúng. Áo giáp vỡ vụn trên cơ thể chúng. Nhưng nếu chúng ngã xuống, chúng sẽ đứng lên trở lại. Katsuhiro nhìn thấy một tên dính hàng chục đòn tấn công từ các Space Marines trung thành. Chỉ khi một phát đạn Bolt xuyên qua mũ trụ và phát nổ trong hộp sọ của hắn thì tên khổng lồ bẩn thỉu mới khuỵu gối và ngã nhào xuống bùn.

Katsuhiro bắn về một chiến binh đang tiến lên mà không đội mũ. Hắn ta đang tiến lại gần, đủ gần để anh thấy được đôi mắt hoang dã, không mi trên khuôn mặt được vẽ như đầu lâu và cái miệng môi đen mãi mãi nở nụ cười nhăn nhở không hài hước của thần chết.

"Bắn đi!" viên sĩ quan ra lệnh.

Katsuhiro bóp cò. Hàng trăm tia las lóe lên trong sương mù. Phát bắn của anh tạo ra một vết đen hoàn toàn xuyên qua chất nhờn chảy ra từ tấm áo giáp của con quái vật. Nhưng súng của người phàm ít có tác dụng trước giáp trận của chiến binh quân đoàn. Những phát bắn may mắn vào mắt và khớp nối mềm có thể gây ra một số tổn hại, nhưng những vết thương như vậy chẳng là gì đối với những tên chiến binh tha hóa này.

Một tiếng thét xung trận vang lên phía sau những kẻ phản bội đang tiến tới, và những kẻ thù phù hợp hơn với khẩu súng của Katsuhiro đã xuất hiện.

Qua lớp khí độc, kẻ lạc lối và kẻ bị nguyền rủa lại xung phong rầm rập về phía chiến hào.

***********

Ordu của Jaghatai Khan đang đến gần bức tường thì đạn hơi ngạt che kín bầu trời. Khói độc bay ra, dày đặc đến nỗi động cơ chiếc jetbike của ông kêu khò khè khi hút vào. Súng nổ ầm ầm ở cả hai bên. Ông chạy giữa những dấu vết của cái chết, auspex của ông nhìn ra những nét đặc trưng của mặt đất trong những vệt khói xanh khủng khiếp. Đại Hãn được ban phước với thị lực tốt nhất có thể được tạo ra cho con người và những trang bị chiến đấu kỳ diệu để nâng cao thị lực, nhưng trong bóng tối đó, ông bị mù một nửa. Những kén thả quân rơi lao vút qua ông, bắn ra những luồng phản lực vào lớp khí độc.

Ông đang gần tới đích thì một quả đạn điện từ rơi từ quỹ đạo xuống làm mù mắt các thiết bị của Cung điện, phát nổ ngay cạnh chiếc jetbike của ông. Một xung điện từ dữ dội đến mức khiến chiếc xe của ông hét lên và tắt động cơ.

Giống như một mũi lao được ném bởi các vị thần sấm sét của Chogoris, chiếc jetbike của Jaghatai Khan lao xuống. Mũi xe màu vàng của nó cày lên lớp đất thấm sương độc rồi ngừng hẳn.

Đại Hãn nhảy ra trước khi va chạm. Ông lăn hai lần, lợi dụng đà rơi để đứng dậy, rồi dừng lại, thanh gươm Tulwar sẵn sàng tấn công. Ông luôn sẵn sàng, cảnh giác mọi giác quan trong vùng chiến sự ngột ngạt. Các chiến binh của ông tăng tốc trên đầu. Súng bắn cầm chừng. Kênh liên lạc kêu lách tách trên mũ của ông, trở nên vô dụng trong cuộc bắn phá điện từ.

Sau đó, kẻ thù đã tìm thấy ông..

Đại Thiên Thần quan sát khí độc của Death Guard bao trùm các tuyến phòng thủ, sương mù bị đánh tan trong giây lát dưới sức nổ của động cơ các các chiếc kén thả quân, sau đó tràn trở lại, nhấn chìm đỉnh pháo đài 16 và lao cao vào các bức tường của Cung điện. Trong suốt quá trình, ngài luôn hướng mắt về phía trước, theo dõi sự tiến bộ của người em của mình. Ngài nhìn những quả đạn pháo nổ lách tách, và nhìn thấy Khan lao vào các làn sương mù độc khi nhiều kén thả quân đang rơi xuống từ trên cao.

"Chỗ đó," ngài nói, dùng Ngọn giáo Telesto chỉ vào không khí. "Thời cơ đang ở trong tầm tay. Kẻ thù của chúng ta chặn liên lạc của chúng ta, nhưng các ngươi phải tìm thấy cho ta. Người anh em, người anh em của ta! Hãy mau yểm trợ cho người anh em của ta!" Ngài đang hét lên.

Không đợi người của mình kịp xác nhận, Sanguinius dang rộng đôi cánh và nhảy từ đỉnh pháo đài 16 xuống làn sương mù chết chóc.