Sứ đồ đỏ thẫm

Lời đề nghị đầu hàng

Cơn mưa máu

Bức tường Daylight, Cổng Helios, ngày 15 tháng 4

Có sáu trăm bia đá Merlon trên lan can của mỗi tòa tháp ở Cổng Helios, những khối bia mộ khổng lồ sâu bốn mét, rộng ba mét và cao ba mét. Mỗi bia đá này đều có lỗ bắn riêng. Mỗi lỗ bắn đều có một chiến binh mặc giáp màu đỏ máu. Họ quay mặt ra mọi hướng, những người canh gác trầm lặng, chờ đợi những trận chiến nhỏ trên không và vành đai phòng thủ ngoại vi thất thủ, và khi nhát búa thực sự đầu tiên giáng xuống. Họ là những chiến binh thuộc Chapter đầu tiên của Blood Angels, họ dưới quyền chỉ huy của Raldoron.

Nếu là một chỉ huy khác có thể vẫn ở bên trong trung tâm chỉ huy của tòa tháp, nhưng Raldoron vẫn thích đi dọc theo bức tường hơn. Anh đi đi lại lại quanh chu vi của tòa tháp. Khoảng không gian giữa tháp súng trung tâm và chiến trường rất rộng, nhưng mọi thứ về cánh cổng đều được làm dành cho các vị thần chứ không phải dành cho con người. Khẩu đại bác macro khai hỏa cứ mười giây một lần, ném phát đạn hủy diệt của nó không còn hướng lên trời về hạm đội địch nữa, mà là băng qua đồng bằng về phía đối diện. Nòng pháo ở độ cao thấp nhất, đủ gần để Raldoron có thể đưa tay lên chạm vào khi anh đi qua bên dưới nó. Khi nó khai hỏa, cánh cổng rung chuyển trên nền móng của nó. Ngay cả đối với anh, một cựu binh trải qua hàng trăm cuộc chiến, dư chấn này thật đáng báo động, nhưng anh đặt niềm tin vào các Primarch và tin tưởng rằng ngài Dorn đã cho phép những lực giật bạo lực này xảy ra khi ông ta thiết kế hệ thống phòng thủ.

Giác quan tự động của Raldoron không thể ngăn được tiếng gầm của súng đại bác. Tai anh vẫn ù đi dù đã cố gắng giảm âm. Anh tận hưởng cảm giác này. Mặc dù mệnh lệnh đã ngăn cản anh tấn công, nhưng khẩu đại bác đã chứng tỏ rằng Đế Quốc vẫn đang chống trả.

Máy vox của Radoron phát tín hiệu. Chữ rune thông báo của Thane nhấp nháy ở phía trên bên phải mũ trụ của anh.

"Lại ở trên tường à, đội trưởng?"

Raldoron dừng lại trong cuộc tuần tra của mình. Anh nhìn ra giữa những cái hố bom trên vùng đồng bằng bị thổi bay. Chiến tranh đã định hình lại thế giới quá nhanh.

"Tôi có thể lánh vào bên trong," Raldoron nói. "Nó an toàn hơn. Một số sĩ quan của tôi đã khuyên tôi nhiều điều như vậy, nhưng tôi sẽ không nghe họ. Tôi là một Blood Angels. Không phải là nhà hậu cần. Vị trí của tôi là trên chiến trường, với thanh kiếm trong tay và Bolter khạc lửa trong nắm tay."

"Tôi thích tự mình chiến đấu hơn," Thane nói khi anh ta đến gần bàn xoay khổng lồ của tháp pháo. "Nếu anh có cần gì, tôi sẽ giúp anh một tay."

"Không có chi," Raldoron nói. Anh nhìn ra đống xác tàu lộn xộn. "Tôi cảm thấy có điều gì đó sắp xảy ra."

Họ nói chuyện qua vox, cách ly ở một mức độ nào đó với tiếng gầm rú của súng bắn tường, bất chấp không có cuộc trò chuyện nào có thể nghe thấy được sau phát bắn của khẩu đại bác macro.

"Lãnh chúa của anh nổi tiếng với khả năng tiên tri," Thane nói. "Anh cũng có năng lực đó không?"

"Thật sự thì tôi không chắc lắm", Raldoron nói. "Tôi đoán trước được mọi thứ, nhưng tôi luôn cho rằng điều đó là do sự nâng cao và huấn luyện của mình. Tôi không mong Sanguinius có tài tiên tri đó. Nó vừa là một lời nguyền vừa là một món quà vậy."

"Có vẻ như anh có một chút sức mạnh của ngài ấy," Thane chỉ tay. "Cuộc bắn phá đã chấm dứt rồi kìa!"

Họ nhìn lên trên. Cơn mưa đạn pháo cuối cùng đang trút xuống. Tia chớp lóe lên xuyên qua những đám mây cuồn cuộn, có màu tím, vàng và xanh lục. Bầu trời quằn quại với những cơn gió sắp tàn.

"'Lại một trò ma quỷ mới,' Thane nói."

"Nó sắp bắt đầu," Raldoron nói ngắn gọn. "Duy trì việc bắn phá các vị trí của địch," anh nói với các trung tâm chỉ huy pháo binh. "Tất cả các đại đội sẵn sàng tấn công."

Thane nói. "Giờ bọn chúng sẽ lấy gì để tấn công chúng ta?"

"Tôi không biết," Radolon nói, "nhưng tôi biết đã đến lúc chúng phải đến, vì những điều bất hạnh không bao giờ đến một mình."

Bầu trời gợn sóng như mặt nước, và trong đám mây xuất hiện một khuôn mặt phẳng lì như một bức ảnh từ một tấm nhựa mỏng manh chiếu lên một màn hình không đủ tiêu chuẩn. Nó dao động theo chuyển động của mây, ban đầu không tập trung, sau đó trở nên sắc như dao cứa vào da.

Lúc đầu, họ coi nó là một loại quỷ dữ. Mặt có sừng. Cái mõm ngắn của nó kết thúc bằng một cái miệng được bao quanh bởi những chiếc răng của cá mút đá. Sáu con mắt tỏa sáng phía trên nó. Nhưng sau đó, giống như hiệu ứng của một bức tranh đánh lừa, khuôn mặt thay đổi trong nhận thức của Raldoron, và anh thấy mình đang nhìn vào chiếc mặt nạ chiến tranh méo mó của một trong các Quân đoàn.

"Bọn Word Bearer," Raldoron nói.

"Phép phù thủy," Thane nói. "Bọn chúng ngày càng sa đọa."

"Hãy nghe ta nói này, hỡi người dân Terra!" Kẻ đó nói, giọng gay gắt của hắn xuyên qua tiếng súng ầm ĩ.

"Có lẽ chúng đến để xin được đầu hàng," Thane lạnh lùng nói. Súng của Cung điện vẫn tiếp tục bắn. "Đó là câu trả lời của cha ta cho yêu cầu đó," Thane nói thêm.

"Thật dễ đoán trước," tên Word Bearer nói. "Nhưng ta không nói chuyện với Primarch hay Space Marine, mà là các ngươi, những người dân thường, thần dân của ngài Horus, những người đang mòn mỏi dưới sự chuyên chế của tên Hoàng đế giả hiệu."

Tiếng súng nổ vang lên, nhưng từng lời nói đều rõ ràng, vượt qua tai và hệ thống thính giác để vang vọng trong tâm trí mọi người trên khắp hành tinh.

Đầu quay qua quay lại, quét qua khắp thế giới. Với cái nhìn đó, người chiến binh nhận ra các lục địa, và hắn ta cười nhạo những gì mình nhìn thấy với một tiếng gầm gừ trầm thấp như quái vật.

"Hãy lắng nghe lời đề nghị của ta!" gã Space Marine cho biết. "Ta là Zardu Layak, sứ đồ đỏ thẫm. Ta là sứ giả của Warmaster Horus, chúa tể hợp pháp của nhân loại. Ta kêu gọi tất cả các ngươi, người dân của các quốc gia trên Terra, hãy lắng nghe ta và lắng nghe thật kỹ. Bây giờ các ngươi có một sự lựa chọn, giữa sự sống và cái chết."

Giọng nói vang vọng khắp thung lũng của những ngọn núi bị cắt cụt và xé toạc khắp địa cầu. Tên Sứ đồ đợi cho lời nói của mình được tiêu hóa trước khi tiếp tục. Một số chiến binh ở hàng phòng thủ hét lên thách thức trước cảnh tượng đó. Những người khác cũng hét ầm lên.

"Ta đến với một lời đề nghị cho tất cả các ngươi. Hạ vũ khí xuống. Hãy từ bỏ Hoàng đế giả mạo của ngươi. Hãy lên tiếng với ngài Warmaster và cầu xin lòng thương xót, và các ngươi sẽ được tha thứ."

Một sự tạm dừng khác. Nơi phần mặt nạ của tên Space Marine chiếu lên các đám mây, một cơn lốc quay tròn và một hòn đảo nhỏ lơ lửng bên dưới đó. Đó là cách Raldoron đặt tên cho nó theo bản năng. Đó không phải là một con tàu vũ trụ. Đó không phải là một bệ hay một dĩa quỹ đạo mà là một hòn đảo làm bằng xương. Ngay cả khi nhìn từ rất xa, ánh sáng lấp lánh màu ngà của nó và bề mặt thô ráp bị nén chặt của vật thể này cho thấy rõ ràng rằng nó được tạo thành từ hàng nghìn bộ xương bị nghiền nát vào nhau.

Hòn đảo ngừng hạ xuống khi nó ngang bằng với các bức tường. Nó đi xuống gần Cổng Helios và bắt đầu vòng phòng thủ, đi qua vị trí của Raldoron và Thane. Súng bắn thẳng vào hòn đảo, tia laze, tia plasma và đạn pháo bắn vào nó, nhưng chúng không gây hại gì. Hòn đảo gợn sóng, các phát súng chỉ xuyên qua.

"Đó chỉ là một hình ảnh. Một ảo ảnh", Thane nói.

"Có thể, nhưng gã Layak này đang ở đó", Raldoron nói. "Nhìn xem. Hắn ta đã lộ diện với chúng ta."

Anh chỉ tay. Trên đỉnh hòn đảo là một bục giảng được làm từ hộp sọ của một con quái vật. Từ trong cái đầu lâu trống rỗng, Layak đang thuyết pháp. Xung quanh bục giảng, tám nghìn tu sĩ phàm trần mặc áo choàng màu tím lắc lư từ bên này sang bên kia trong sự im lặng tôn thờ.

Layak nói: "Hoàng đế là kẻ dối trá. Tất cả các ngươi đều đã bị lừa. Hắn đã sống giữa các ngươi hàng ngàn năm, chờ đợi thời cơ của Hắn, lợi dụng tổ tiên của các ngươi như Hắn đang lợi dụng các ngươi hiện nay. Hoàng đế nói về sự thống nhất. Hoàng đế nói về việc bảo vệ giống loài. Hoàng đế nói về sự tiến bộ của nhân loại. Hoàng đế nói nhiều điều, và tất cả những gì Hắn nói đều là dối trá. Hãy biết điều này, hỡi người dân Terra, Hắn ta là kẻ giả hiệu! Warmaster, Horus vĩ đại đã nhìn thấu sự lừa dối của Hắn và ra lệnh cho ta truyền đạt cho các ngươi sự thật về tham vọng của Hoàng đế."

Hòn đảo quay khi nó trôi qua. Những khẩu súng trên tường tiếp tục bắn vào nó, nhưng đó là một ảo ảnh được tạo ra bằng phép thuật, và nó trôi qua mà không hề hấn gì. Có vẻ thanh thản, tuy nhiên nó vẫn di chuyển với tốc độ nhanh chóng và khuất khỏi tầm nhìn dọc theo Bức tường Daylight. Raldoron ra lệnh cho các automata theo dõi nó, giúp anh có được tầm nhìn nhân đôi. Từ giác quan tự động của mình anh đang nhìn tên phản bội. Từ trên tường, anh nhìn lên hình ảnh được trình chiếu một cách đầy ma thuật.

"Hoàng đế là một con ký sinh trùng! Hắn dùng sự hy sinh của ngươi để nâng Hắn lên trong warp. Máu và linh hồn của các ngươi là thịt và đồ uống của Hắn. Hắn tiến hành một chiến dịch thách thức Pantheon của các vị thần thực sự. Hãy lắng nghe ta, hỡi những đứa con lạc lối, bị ngược đãi của Terra. Hãy để các ngươi biết rằng Hoàng đế chỉ mong muốn sự thờ phượng. Hắn ta sẽ trở thành một vị thần và thay thế các vị thần Chiến tranh, Cuộc sống, Niềm vui và Tri thức. Hắn ta sẽ vượt qua bình diện tồn tại này và bỏ rơi tất cả các ngươi cho những con quái vật mà Hắn đã giao kèo sẽ loại bỏ các ngươi. Chính Hắn là kẻ phản bội loài người chứ không phải Horus! Horus sẽ cứu rỗi các ngươi. Nhìn lên bầu trời và xem hạm đội của Ngài ấy mà xem. Hãy chứng kiến bao nhiêu người khác đã nhìn thấy thực tế như nó vốn là, không bị che mờ bởi những lời dối trá và mơ tưởng. Hãy biết rằng sự xuất hiện của Horus là sự xuất hiện của sự thật! Ngài ấy là sự lựa chọn của các vị thần, những người có quyền lực trong Warp, những người đã trông chừng nhân loại từ thời cổ xưa cho đến khi, trước sự thất vọng của họ, Hoàng đế đã cấm họ tiếp cận những người tôn thờ họ. Horus đã nhìn thấy vinh quang của các vị thần và sẵn lòng phục vụ họ. Ngài ấy không muốn thay thế họ. Ngài ấy không cho các ngươi ăn những tưởng tượng thú vị. Ngài ấy không phải là một tên bạo chúa dối trá. Ngài, Horus Lupercal là vị cứu tinh của cả nhân loại!"

Layak chỉ lên bầu trời, về phía bầu không khí hỗn loạn và hạm đội đang chờ đợi câu trả lời của Terra. Các Đội trưởng của Raldoron đã báo cáo, gửi khóa mục tiêu để xác minh. Anh chớp mắt và chấp thuận tất cả. Chúng là những mục tiêu tốt nhất có thể, những cú bắn thẳng, nhưng mọi tia năng lượng và đạn rắn đều xuyên qua hòn đảo.

"Ta là nhà tiên tri của các vị thần. Ta là bề tôi của Horus", Zardu Layak nói, "và ta nói với các ngươi, hãy cùng hân hoan! Các vị thần đang đến đây, tới thế giới này. Họ sẽ trao quyền lực và trí tuệ của mình cho bất kỳ người nào đủ mạnh mẽ và trung thành để chiếm lấy nó. Hãy nhìn ta và chứng kiến một trong những nhà vô địch của họ. Ta thề với các ngươi rằng họ sẽ đối xử nhân từ với những ai quay lưng lại với tên Hoàng đế giả hiệu. Họ sẽ tử tế với những ai quỳ gối trước sức mạnh chính nghĩa của vũ trụ này! Đây là lời cam kết của ta! Các ngươi sẽ sống, ngươi sẽ thịnh vượng. Các ngươi sẽ biết làm chủ cõi này và vinh quang ở cõi tiếp theo. Đây là thỏa thuận của họ với ta, và thông qua ta tới các ngươi."

Hình bóng đó lại dừng lại. Sấm sét lại vang lên.

"Vì ta đến loan báo tin mừng này cho các ngươi, ta cũng phải truyền đạt một lời cảnh báo. Nếu các ngươi không nắm lấy đức tin chân chính, nếu các ngươi không thừa nhận các vị thần thực sự, nếu các ngươi không tỏ lòng tôn kính Khorne, Thần chiến tranh..." Bầu trời rung chuyển khi nhắc đến cái tên này. Nhiều người hét vang lên.

"Đến với Nurgle, Thần của sự sống bất tận..." Bầu trời rung chuyển lần nữa khi hắn nêu tên của các thế lực khác.

"Đến với Tzeentch, Thần Tri Thức, và với Slaanesh, Thần Niềm Vui... thì các ngươi sẽ bị họ và những bề tôi của họ giết chết, và linh hồn của các ngươi sẽ bị ném vào warp để bị nuốt chửng. Chỉ khi đó, cho đến kiếp sau như đêm đen nối tiếp ban ngày, các ngươi mới biết được lỗi lầm của mình nghiêm trọng đến mức nào. Ở đó các ngươi sẽ nhìn thấu được sự dối trá trong tuyệt vọng của Hoàng đế. Trong cơn co giật, các ngươi sẽ cầu xin trong tuyệt vọng mà không có cơ hội thay đổi hành động của mình. Chỉ có một sự lựa chọn!"

Zardu Layak bùng nổ. Hòn đảo xương đã đi qua hàng trăm kilomet về phía nam.

Qua con mắt của các automata, Raldoron chứng kiến các tu sĩ nô lệ của Layak lật ngược mũ trùm đầu, xé toạc áo choàng và để lộ thân mình. Tất cả bọn chúng đều không có mắt, những hốc mắt đầy máu trên mặt, và cơ thể chúng bị cắt xẻ một cách tàn nhẫn bởi những vết sẹo nghi lễ và bị đốt cháy bằng sắt nung. Tay phải chúng cầm dao găm với kim loại xỉn màu.

"Đây là sự kết thúc!" Layak gầm lên.

Các tu sĩ giơ dao găm lên trời và hú lên ca ngợi bằng cái miệng không lưỡi.

"Quỳ xuống trước các vị thần và cầu xin lòng thương xót của họ!" Layak yêu cầu.

Những con dao đâm vào ngực các tu sĩ. Chúng ngã xuống như một, máu của chúng chảy ra từ trái tim rộng mở và chảy qua những khoảng trống trong xương để tưới đẫm cho vùng đất bên dưới.

"Bây giờ chính là lúc đó, bây giờ chính là thời điểm! Con đường đã rõ ràng! Cánh cửa đang rộng mở! Hãy chống lại sự nô dịch của tên Hoàng đế giả hiệu, hãy ăn năn trước khi quá muộn và giải phóng bản thân khỏi sự chuyên chế của hắn!"

Hòn đảo nổi lên, nhanh chóng biến mất trong đám đông, bị truy đuổi suốt chặng đường bởi một loạt súng vô hiệu.

Những giọt mưa rơi xuống tường thành của Raldoron, từ vài giọt chuyển thành một cơn mưa. Nó tưới qua thấu kính mắt của anh, làm mờ tầm nhìn.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Thane hỏi. Anh ta giơ một lòng bàn tay đang khum lại.

Sau đó Raldoron mới thấy những giọt mưa chảy đỏ thẫm trên bộ giáp màu vàng của Thane.

"Một cơn mưa máu," Raldoron nói.

Một tiếng hú lớn xé toạc bầu trời, rồi một tiếng khác, rồi một tiếng thứ ba. Ba vệt năng lượng khủng khiếp bắn xuống từ trên cao, mỗi vệt hiện lên thoáng qua những khuôn mặt đang gào rú. Từng khuôn mặt một lần lượt lao xuống. Thêm nhiều tiếng sấm rền vang.

Ở phía chân trời, tiếng tù và rít lên.

Ở nơi các công sự vây hãm của địch, có các chuyển động vật lý được đẩy qua trường năng lượng lung linh. Những công trình kiến trúc lớn đến mức có thể nhìn thấy được từ đỉnh tường thành, xuyên qua hàng chục kilomet đất vỡ hiện ra từ làn khói chiến đấu. Ba tháp công thành khổng lồ tiến qua các xác tàu đổ bộ, cao hơn cả những con tàu bị hỏng và đủ lớn để nghiền nát những chiếc nhỏ hơn trong số chúng.

Còi báo động nổi lên từ thành phố. Hạm đội địch vẫn không tái giao chiến bằng đại bác của chúng, nhưng băng qua vùng đất giữa tuyến bao vây và bức tường, quân phòng thủ đã tăng tốc bắn các loại vũ khí thông thường hơn trong khi pháo binh địch lại nổ súng. Chúng đánh vào những tấm khiên đã yếu đi, trong đó có nhiều quả đạn đã xuyên qua để đập vào chính bức tường.

"Thời khắc đó đã đến," Thane nói. "Thời gian bao vây đã kết thúc. Cuộc đấu tay đôi giờ mới bắt đầu một cách nghiêm túc."

"Sắp có một cuộc đổ bộ," Raldoron nói, nhìn lên màn mưa đẫm máu.

"Chúng ta hãy cùng nhau đổ máu nhé, người anh em," Thane nói. Anh ta giơ chiếc găng tay màu vàng của mình lên. Raldoron đập tay vào cẳng tay của chiến binh Imperial Fist.

Vụ nổ gợn sóng nổ ra trên trường Aegis.

"Ta sẽ không để bài thuyết giáo đó không có lời hồi đáp," Raldoron nói. Anh leo lên bệ bắn và đối mặt với khẩu đại bác hùng mạnh. Bị bao vây bởi ngọn lửa bất lực của kẻ thù đang bùng lên từ những lá chắn, anh giơ cao khẩu Bolter của mình và yêu cầu sự chú ý của cả bạn bè lẫn kẻ thù.

"Bắn đi! Bắn đi!" Radoron hét lên. Anh mở rộng liên lạc với tất cả những người dưới quyền: đại đội của anh, Chapter của anh, các chiến binh của các Quân đoàn khác đã tập kết tới khu vực Helios của Bức tường Daylight, người máy sao Hỏa, con người phàm trần, những người lính tóc hoa râm và những người lính nghĩa vụ đang sợ hãi.

"Lời thề! Tuyên thệ!" Anh ra lệnh.

Người của ông quay lại, quỳ một chân xuống và cúi đầu.

"Chúng ta là những người con mang dòng máu của Sanguinius !" Raldoron hét lên trong tiếng gầm của vũ khí.

"Chúng ta là con trai của Dorn!" Thane lặp lại.

"Trong thời khắc này, chúng ta long trọng tuyên thệ rằng chúng ta thách thức những nhà tiên tri này. Chúng ta phủ nhận sự mê tín của chúng, những thần tượng khát máu, lối nói lẩm bẩm và sự tôn sùng đáng sợ của chúng. Chúng ta phủ nhận những cái gọi là thần thánh này. Chúng ta phủ nhận quyền được tồn tại của chúng. Vào ngày hôm nay, không một tên phản bội nào có thể vượt qua bức tường này. Không một ai có thể phỉ nhổ vào tên tuổi của Hoàng đế. Không ai có sự bội phản trong con tim. Không ai bị lệ thuộc vào những vị thần giả dối này. Chúng ta chiến đấu đến giọt máu cuối cùng của mình, vì Hoàng đế, vì Imperium, vì sự thống nhất, vì Terra!"

"Vì Hoàng đế, vì Imperium, vì sự thống nhất, vì Terra!" nửa triệu giọng nói, con người và siêu nhân cùng gầm lên đáp lại, đủ lớn để át cả tiếng súng.

"Hãy để sự thách thức của chúng ta là đòn đánh đầu tiên!" Radoron hét lên. "Hãy coi đó là lời thề của chúng ta!"

Không có giấy da để dán bằng sáp, hoặc thời gian để thực hiện các nghi thức thích hợp, nhưng trong cuộc tập hợp các chiến binh lại có sự trang trọng hơn bất kỳ nghi lễ chính thức nào có thể làm được. Không có sự phân biệt giữa con người và siêu nhân, chỉ có tình anh em và ý chí chung để chiến thắng.

Raldoron tới gặp mặt Thane.

"Nói hay lắm, Blood Angel."

"Bây giờ tôi đã sẵn sàng chiến đấu", Raldoron nói.

Sau đó, chính Dorn đã phát biểu, một thông điệp được gửi đến mọi hệ thống lãnh đạo, mọi hạt vox và địa chỉ liên lạc trong Cung điện.

"Thời gian cho những bài phát biểu đã qua rồi," Dorn nói. "Bài kiểm tra lớn đầu tiên đã đến. Mệnh lệnh của ta dành cho tất cả các ngươi rất đơn giản, nhưng hãy chú ý kỹ và nỗ lực hết mình để thực hiện nó.

"Bọn chúng đang tới. Giết sạch bọn chúng đi."