Chủ nghĩa tưởng tượng

Cái nhìn thấu suốt

Quý bà Hỗn Mang

"Tuy    nhiên, giờ đây không có gì là thực, hoặc bất cứ thứ gì gần như là  thực   nữa. Toàn bộ nơi này đã trở thành một giấc mơ," Garviel Loken  nghĩ  thầm.  Giống như một hình ảnh mờ nhạt của một thứ gì đó hữu hình,  một  tiếng  vang sau của một thứ gì đó rắn chắc. Miễn là Bức tường  Ultimate  còn tồn  tại, anh có thể hình dung ra tình thế trần trụi lúc  này của  trận chiến:  Đám đông quân địch tràn ngập ở cổng thành, những  quân phòng  thủ vẫn ở  bên trong. Bây giờ khi rào cản lớn đó không còn  hiệu quả  nữa, và dòng  thác lũ đã tràn vào qua các kẽ hở để nhấn chìm  thành phố  bên trong. Các  khu vực hiện đã trở thành bãi đất hoang. Một  số nhóm  binh sĩ vẫn tiếp  tục chiến đấu. Những nhóm khác đã bị lãng  quên hoàn  toàn, bị cô lập khi  các tòa tháp dân cư đang bốc cháy. Anh  có thể di  chuyển từ một nơi đang  sáng rực với trận chiến tràn đầy  tiếng gầm rú  của tiếng ồn và tiếng động  cơ, thì trong tích tắc anh lại  thấy mình  đang ở trong một thế giới song  song của sự tĩnh lặng kỳ lạ,  những người  chết nằm chất thành đống, cơn  gió khô ran rên rỉ trên đôi  mắt mở to  của anh.

Anh không  biết cuộc chiến vẫn còn  đang diễn ra  đến đâu nếu nó có đang diễn ra.  Thông tin liên lạc còn tệ  hơn vì nó đã  hoàn toàn vô dụng, các máy quét  Augur không còn đáng tin  cậy nữa. Tất  cả giờ phải phụ thuộc vào thị lực  và bản năng bị che mờ  bởi những đợt  bụi nóng bỏng bất tận của trận chiến  đang đổ xuống các  khe nứt hẹp giữa  các khối xây dựng. Tất nhiên là anh  biết rằng mình  không nên ra ngoài  một mình để rồi bị mất liên lạc hoàn  toàn được với  bộ chỉ huy trung  tâm. Ngài Sigillite sẽ rất tức giận nếu  ông ấy còn đủ  sức lực để làm  điều đó. Dorn cũng vậy, có lẽ vậy. Một lưỡi  kiếm duy  nhất cũng sẽ đem  lại điều có ích cho họ ở khu vực trung tâm,  vùng xung  quanh của Sanctum  và vùng đất Palatine phía sau, chu vi chật  hẹp đó  đã co lại ngay cả  khi anh vừa rời khỏi đó.

Nhưng  anh  cần phải rời đi ngay  khi anh phát hiện ra rằng họ đang có kế hoạch  lợi  dụng cô ấy, anh cần  phải đi. Và anh cũng gần như đã bắt kịp cô ấy,   gần như đã phải chật vật  để giành lại cô vào phút cuối, ngăn chặn mọi   chuyện xảy ra. Anh đã  giết rất nhiều người, cả những người tự cho mình   là người đang bảo vệ  cho cô ấy, cũng như những người tha thiết muốn  làm  hại cô ấy. Tuy  nhiên, tất cả những cuộc tàn sát đó thật lãng phí  thời  gian, và vì vậy  cuối cùng cô ấy đã thoát khỏi tầm tay anh, chạy  trốn vào  sự tàn phá của  một thành phố đang bên bờ vực hủy diệt.

Bây   giờ anh  đang một mình đi săn trên khắp vương quốc bóng tối này, đi  đòi  một cái  giá phải trả từ những kẻ đã đến để cướp bóc nó. Không có  sự lựa  chọn  thực sự nào trong vấn đề này, chỉ có sự thúc đẩy của những  gì mà  một  thời đại khác có thể gọi là lương tâm. Anh phải tìm ra cô  ấy, đơn  giản  như vậy thôi. Một kế hoạch điên rồ nào đó đã thấy phù hợp  để thả cô  ấy  ra, như thể cô ấy là một món đồ chơi để các trí tuệ siêu phàm nghiên    cứu. Tuy nhiên đối với anh, cô ấy chưa bao giờ là như vậy cả. Cô ấy  là   một trong những sợi chỉ cuối cùng vẫn ràng buộc anh với quá khứ mà  anh   không bao giờ muốn mất. Cô ấy sẽ chết một cách chóng vánh nếu bị  phát   hiện và điều đó là không thể chấp nhận được.

Anh  lại   giết người, anh vẫn thích dùng thanh kiếm năng lượng cũ kỹ của  Rubio   hơn, nhưng anh cũng chuyển sang thanh kiếm dài hơn của Aximand  khi cảm   thấy phù hợp. Cả hai thanh kiếm đều là vũ khí mà anh dùng tạm,  chúng vẫn   lấp lánh với những hào quang nhỏ của người chủ cũ vẫn in  hằn trên nước   thép, giờ hai thanh kiếm này là của anh trong bất kỳ  khoảng thời gian   nào anh muốn sử dụng chúng. Anh vẫn mặc bộ giáp Luna  Wolves của mình,  có  lẽ là anh là chiến binh duy nhất trên bất kỳ chiến  trường nào vẫn  làm  như vậy. Có một lần anh nhìn thấy mình trong một  tấm kính vỡ loang  lổ và  bị ấn tượng bởi vẻ ngoài của mình trong hình  phản chiếu. Lớp bụi  đen  luôn hiện hữu không xóa nhoà được hoàn toàn  ánh sáng nhợt nhạt như  xương  bên dưới, khiến anh trông giống như một  bóng ma hơn bất kỳ nỗi  kinh  hoàng nào mà anh đã giết, không đúng nơi,  không đúng lúc, hoàn  toàn lạc  lõng, một thứ gì đó mà anh đã lãng quên  và khiến anh rùng  mình.

Bây  giờ anh đang hướng về phía  bắc, theo những  dấu vết mơ hồ cùng với một  linh cảm nửa vời. Cô ấy đã  bị té xuống đất,  nhanh chóng biến mất như một  làn khói. Những kẻ ngu  ngốc chết tiệt đó  đã thả cô ấy quá gần xuống  tiền tuyến. Hoặc có thể  họ đã không ngờ Bức  tường Mercury lại sụp đổ  nhanh chóng đến như vậy.  Dù thế nào đi nữa,  đây cũng là một hành động  liều lĩnh.

Nếu  anh kiên nhẫn  thì anh vẫn có thể tìm thấy  thông tin ở những nơi này.  Một số kẻ thù sẽ  trăn trối trước khi anh  giết chúng. Một số quân phòng  thủ đã nhìn thấy  những điều đó tại nơi họ  đang nán lại. Từng chút  một, anh dựng nên một  bức tranh về một điều gì  đó kỳ lạ đang xảy ra.  Những thường dân, những  người theo lẽ thường phải  đều đã phải chết  rồi, họ vẫn tụ tập lại với  nhau, co cụm và bám víu  trong những tầng  hầm ngập nước.

Những  câu chuyện bắt đầu  lan truyền.  Anh đã gặp hai câu chuyện trong số  chúng hết lần này đến  lần khác. Câu  chuyện đầu tiên kể về một thanh  kiếm, một thanh Hắc Kiếm  được ban  phước với ý chí thiêng liêng của  Hoàng đế, nó đang săn lùng  những tên  chỉ huy của kẻ thù và giết chúng,  từng tên một. Họ thì thầm  với nhau  đó chính là sự trả thù. Sự trả thù  của Người được tung ra chống  lại  những kẻ vô tín. Họ kháo với nhau rằng  nếu họ có thể tìm thấy người   cầm thanh kiếm đó, chắc chắn họ sẽ tham  gia cùng anh ta và trở thành   một phần trong đội quân của những người  trung thành.

Và   rồi có một câu chuyện khác, người phụ  nữ tầm xương, người thu gom các   xác chết, họ nói với anh là cô ấy là  người bất tử do đã vượt qua cái   chết. Kẻ thù không thể chạm vào cô ta,  và nhiều kẻ đã ngã xuống khi   không thể chống lại những lời nói đầy uy  quyền của cô ấy. Những người  kể  chuyện đã thu thập những hộp sọ mà bây  giờ không khó để mà tìm  thấy,  những hộp sọ đó được rửa sạch cẩn thận,  họ đặt chúng vào các hốc  tường  và trên đỉnh các bức tường.

Một  số thậm chí còn  trốn  khỏi nơi ẩn náu để đi theo cô ta vào trong bóng  tối. Những người  khác ở  lại phía sau thì nhớ lại cách cô ấy đã nói  chuyện với họ, và  họ cung  kính chăm sóc ngôi đền nhỏ của cô ấy bằng  những ngọn nến nhấp  nháy và  hốc mắt hộp sọ trống rỗng.

Anh  đi theo những  tin đồn về  cô ấy. Anh đi theo một con đường ngoằn ngoèo  về phía đông  bắc, tìm đường  đi qua cõi mộng mơ của sự hủy diệt hoang  tàn đó.

Mọi   thứ đều gầm rú ở những nơi đó, âm thanh  buồn tẻ của những tòa nhà đổ  nát  sụp đổ, của những chiếc xe lớn di  chuyển chậm chạp qua đống đổ  nát.

Bất  cứ khi nào anh  thoáng thấy bầu trời thành  những dải hẹp ở xa phía trên,  anh thấy hào  quang yếu dần của lá chắn  và biết rằng nó không thể còn  nguyên vẹn được  lâu nữa. Anh tránh xa  những nơi tập trung đông đảo của  kẻ thù, nhưng  giết bất kỳ kẻ nào đang  tự do đi lại, những kẻ bất cẩn này  chắc chắn  tin rằng cuộc chiến đã  gần như ngã ngũ, chiến thắng đã nắm  chắc trong  tay chúng.

Cuối  cùng, anh thấy mình đang ở  bên trong  đống đổ nát của một khu dân cư  cũ, nơi chắc hẳn đã bị đánh bom  san  phẳng từ lâu vì bê tông đá ở đây  không còn nóng nữa. Nó nằm trơ ra  phần  móng nhà, cộng thêm một mê cung  bất thường của những tiếng than  khóc ở  tầng đầu tiên giữa những lớp  bụi gạch mịn màng. Những luồng khói  đen  kịt quét qua mê cung, sản phẩm  của đám cháy promethium vẫn đang  hoành  hành. Nó có mùi tử khí nồng  nặc với những xác chết chất đống cao  gần  bằng những bức tường còn lại,  đàn ông, phụ nữ, trẻ em, servitor, tất  cả  đều cuốn vào nhau trong một  kiến trúc ngẫu hứng bằng da thịt cứng  đờ.

Loken  thận  trọng đi qua đó, lưỡi kiếm năng lượng đã  sẵn sàng. Càng đi sâu  vào,  anh càng bị kéo xuống, chìm xuống qua những  khe núi có đỉnh bằng  bạc  và dọc theo những con đường hẹp quanh co. Ánh  sáng yếu ớt của những   đám mây được chiếu sáng đang mờ dần, thay vào đó  là bóng tối gần như   hoàn toàn. Anh bắt đầu cảm nhận được điều gì đó, dai  dẳng một cách   bướng bỉnh dưới mùi hôi thối của người chết. Một sự hiện  diện, có lẽ   thế, một loại hơi ấm tinh thần nào đó đã thấm nhuần mọi thứ  xung quanh.

Anh   đến một cánh cửa , một cửa sập kim loại  cũ chôn dưới chân một bức   tường bên trong vững chắc hầu như không nhìn  thấy bằng mắt thường, rỉ   sét và đóng đinh tán. Anh dừng lại lắng nghe  một lúc, rồi bắt đầu quét.   Không có gì cả. Anh chém qua ổ khóa bằng lưỡi  kiếm làm vỡ cạnh của nó   trên kim loại bị ăn mòn. Sau đó anh đi qua,  trèo vào một nơi bên  trong  có mùi chua chát, tối đen như mực.

Kính  ảnh tầm  nhiệt  của mũ trụ của anh cho thấy một căn phòng trải dài ra xa  tới  phía bên  kia, một căn phòng dường như rất dài dưới lòng đất. Các cột   trụ của nó  được cắt vuông vắn, sàn của nó chìm dưới một lớp bụi đen sâu   đến mắt cá  chân. Không gian này hẳn đã từng là khu vực phục vụ cho  các  tầng trên,  có lẽ chỉ có các servitor sống ở đây. Tuy nhiên, giờ  đây các  hốc của  nó có dấu hiệu của những người từng sinh sống ở đây,  các gói  khẩu phần  ăn rỗng, hộp đạn, các cuộn chăn chất đống. Các cảm  biến trên  bộ giáp  của anh không phát hiện chuyển động nào, máy quét  của anh không  phát  hiện dấu hiệu nhiệt.

Anh tiếp tục  đi. Con đường đưa  anh  đi xuống nữa, luôn luôn xuống. Chẳng bao lâu anh  đã đi dọc theo  trung  tâm của một cái hố hẹp hơn, một cái hố cắt giữa  những bức tường đá  vững  chắc ở cả hai bên vách. Ở cuối cái hố dài là  một bệ đá phủ đầy  mảnh  vụn của một tảng đá rơi.

Chỉ có  điều khi đến gần  hơn,  anh thấy đống đổ nát không phải là bất kỳ loại  rác thải nào, mà đó  là  một đống sọ người chất đống, tất cả đều được  làm sạch và đánh bóng,  xếp  chồng lên nhau, tất cả đều hướng ra ngoài.  Trong tấm ốp mặt tiền của   bệ đỡ là một hộp sọ khác, được đặt trong một  hốc hình bán nguyệt. Bên   dưới hốc có những từ ngữ đã được khắc rất  thô sơ, như thể bằng một con   dao găm chiến đấu: Imperator Protegit.  Và bên dưới những từ ngữ   đó là một hình ảnh, được vẽ bằng mực, cho  thấy một người đàn ông trông   có vẻ nhân từ trên cái ngai bằng vàng.

Cô  ấy chưa bao   giờ là một họa sĩ thực thụ, nhưng cô ấy luôn có năng  khiếu phác họa ấn   tượng, bố cục hiệu quả, và anh nhận ra ngay phong  cách đó. Đó là những   gì cô đã làm, theo cách này hay cách khác, tạo ra  hình ảnh, biểu tượng,   những thứ đọng lại trong tâm trí.

Loken nhặt hộp sọ lên. Nó nhẹ bẫng trong tay anh, một mảnh xương khô trống rỗng.

"Ôi, Euphrati," anh thở dài tự nói một mình. "Nếu đây vẫn là trên  Vengenful   Spirit, cô hẳn sẽ cười rất to nếu tôi mô tả điều này với cô.  Cô sẽ nói   với tôi rằng tôi đang bịa chuyện."

Anh nhìn xung quanh. Có ai đó đã cố gắng làm cho nơi này trông giống như vậy.

Ngoài    những chiếc đầu lâu, còn có những bức chạm khắc, những vệt lửa của  nến   cháy trên đá. Đây là một vở kịch, một vở kịch giả tạo nghiêm túc,  một   loại ảo mộng kiểu gothic mà chỉ một kẻ cuồng tín hoặc một kẻ ngốc  mới  có  thể sợ hãi.

Nhưng mà, anh nhìn lại con đường  mình  đã  đi qua, và thấy có bao nhiêu chiếc đầu lâu nữa đã được tập hợp  trên  các  bức tường của cái hố, tất cả đều trừng trừng nhìn anh bằng  đôi mắt u  ám  của chúng. Đây là công sức của nhiều người trong nhiều  giờ, ngay  khi thế  giới đang sụp đổ xung quanh họ. Rõ ràng là chủ nhân  của những  bàn tay  đó đã bị cô ấy thuyết phục. Nhiều người khác nữa  cũng có thể bị  thuyết  phục nếu họ vẫn còn đủ sợ hãi.

"Vậy  tại sao tôi  lại đi  xuống đây?" Anh lại tự hỏi chính mình, quay lại  con đường mình  đã đi.  "Để cứu cô thoát khỏi bọn chúng à?"

Anh  bắt đầu  trèo  lên lần nữa, để trèo lên khỏi không khí tĩnh lặng và  những hàng  xương  mặt u ám. Anh cảm thấy một sự cấp bách mới lúc này,  một sự cấp  bách sắc  nét hơn một chút so với động lực đã đưa anh xuống  đây. "Hay để  cứu họ,  và cứu chúng ta, cứu khỏi những gì cô đang làm?"

***

Erebus    thực sự không biết hắn sẽ cảm thấy như thế nào khi được nhìn thấy bà    ấy. Có lẽ là sự kinh ngạc? Hay là thấy mình bị đe dọa, đến mức này mà    hắn vẫn có thể cảm thấy mình bị đe dọa hay sao? Cuối cùng thì hóa ra    không phải là cả hai, mà đó là một cảm xúc của sự tò mò trí tuệ, như  thể   hắn đã phát hiện ra một giống bọ cạp hoàn toàn mới.

"Ngươi là ai?" Bà hỏi, sự ngạc nhiên dần chuyển thành sự phẫn nộ.

Một    cái tên à. Một thứ tưởng chừng đơn giản như vậy nhưng mà hắn đã sử   dụng  rất nhiều cái tên trong suốt những năm tháng qua. Lần gần đây nhất   trên  Đền Thờ Sao Chổi, hắn tự xưng là Tông Đồ Vô Ngôn. Hắn vẫn   mặc bộ  giáp màu đen và đỏ có treo lủng lẳng những sợi dây xích, vẫn   mang theo  cây quyền trượng bằng sắt, mặc dù hắn đã tháo bỏ chiếc mũ   bằng đồng  không có thị kính và không còn phục vụ với tư cách là một nô   lệ phát  ngôn nữa (1). Tất cả những điều đó chỉ là sự ngụy trang   để ngăn  bọn phù thủy của Magnus đoán ra danh tính của hắn, giờ đây   không còn cần  thiết nữa.

"Tôi là Bàn tay của số phận",   hắn lên tiếng  một cách trơ trẽn, không hề có một chút xấu hổ nào. Hắn   biết mọi người  cười nhạo danh hiệu mà hắn tự đặt cho mình, nhưng hắn   không quan tâm.

Không  ai khác, không ai ngoài hắn đã   làm được nhiều điều như hắn đã làm để  đưa tất cả những điều này vào   guồng quay số phận, vì vậy hắn ta xứng  đáng với danh xưng đó. Hắn đã   phá hủy cái đế chế vĩ đại nhất mà thiên hà  từng biết đến. Chỉ có mỗi   mình hắn làm việc chăm chỉ trong nhiều năm  giống như một loài côn trùng   háu ăn gặm nhấm nền móng của một tòa nhà  mục nát. Hắn đã phải chịu   đựng vì điều đó. Hắn đã phải chịu đựng. Ngay  cả những đội quân mà hắn   đã giúp gây dựng cũng không còn muốn dính líu  gì đến hắn nữa.

Nhưng   điều đó cũng ổn thôi. Một nhà tiên  tri có thể tự tung tự tác trên   chính lãnh thổ của mình, và tự do làm  tất cả những điều đó. Sự cứu   chuộc sẽ đến sớm thôi, một khi những sự  thật mà hắn đã phơi bày được   tiết lộ cho cả những tâm hồn bướng bỉnh  nhất, và vì vậy, thật hợp lý   khi hắn ở đây để chỉ đạo mọi thứ vào phút  cuối, giống như hắn đã làm   lúc ban đầu.

"Bàn tay của số phận," người phụ nữ trả lời, không lấy gì làm vui vẻ. "Ờ, được thôi."

Bà lê bước trên giường, chỉ tay nhanh về phía ngọn nến và khiến nó bùng cháy trở lại.

Bên ngoài trời, gió nổi lên và những mái hiên đập mạnh vào các thanh chắn.

"Vậy bà tự gọi mình là gì, thưa quý bà?" Hắn hỏi.

"Ngươi không biết sao? Ngươi đột nhập vào đây, tốn bao công sức như thế này mà ngươi không biết sao?"

"Tôi    không bao giờ đoán được tên. Cái tên luôn mơ hồ. Trong mọi trường  hợp,   tôi nghĩ bà có nhiều hơn một cái tên. Bà muốn được biết đến bằng  cái  tên  nào?"

"Ta muốn ngươi rời khỏi đây. Ngươi không được chào đón ở đây."

Erebus mỉm cười buồn bã. "Không còn ai muốn chào đón tôi cả. Nhưng ở đây có luật hiếu khách mà đúng không?"

"Luật hiếu khách chỉ áp dụng cho những ai tôn trọng chúng."

Erebus    liếc nhìn quanh phòng. Đây là một nơi kỳ lạ, một căn phòng khiêm tốn    nhưng chứa đầy những thứ đẹp đẽ. Một số đồ trang sức đã rất rất cổ xưa    rồi và chúng mang dấu vết của warp, những đường nét thô sơ của chúng  uốn   lượn với dấu ấn của nhiều tâm hồn.

Còn có sức mạnh  ở   đây nữa. Sức mạnh sâu thẳm rất cổ xưa được cất giấu cẩn thận nhưng  vẫn   có thể phát hiện được với người có con mắt tinh tường. Không dễ để  đột   nhập vào nơi đây ngay cả sau nhiều tháng chuẩn bị.

"Tôi có ý nghiêm túc đấy," hắn nói với bà. "Tôi muốn nói chuyện với bà."

"Bọn    họ đã để cho ta yên một mình quá lâu rồi," người phụ nữ lẩm bẩm. "Và    bây giờ thì họ lại vội vã." Bà nhìn hắn với vẻ mệt mỏi. "Ta không còn  gì   để nói với bất kỳ ai trong số các người nữa. Ta đã đóng vai trò của    mình trong trò chơi đầy tiếc nuối này từ lâu rồi, và bây giờ ta muốn  từ   bỏ nó hoàn toàn."

"Vâng," hắn nói, quay lại đối  diện  với  bà, nắm chặt chân giường bà bằng găng tay của mình. "Đó là  những gì  tôi  phát hiện ra, và vì vậy tôi đã rất cố gắng một cách chăm  chỉ để đi  tìm  bà, trước khi tất cả bị phá hủy. Ít nhất thì tôi cũng  phải tỏ lòng  tôn  kính với bà, bà hiểu điều đó chứ?"

Lúc này bà mới thực sự bối rối. "Lòng tôn kính...của ngươi?"

"Sẽ    không có điều gì xảy ra nếu mọi chuyện không phải là do bà. Mọi thứ    chúng tôi đã làm, mọi thứ chúng tôi đã đạt được, tất cả đều bắt đầu từ    bà. Dàn hợp xướng của các đấng Pantheon vẫn luôn ca ngợi điều đó. Bà    được những người biết được sự thật tôn kính, thưa bà. Tôi phải dành    nhiều thời gian để đến đây mặc dù con đường rất dài, và tôi phải bám    theo một nhóm những kẻ khốn khổ mù quáng băng qua một số đoạn đường khó    khăn, nếu không như vậy thì tôi đã bị lạc mãi mãi trong cái mê cung đó    rồi. Nhưng giờ bọn họ đã tự bước đi tiếp, còn tôi thì đã đến được nơi   mà  tôi muốn đến từ lâu, đến gặp người kiến trúc sư. Người mẹ của vạn   vật."

"Nghe này, ta không biết ngươi đã nghiên cứu được điềm báo gì, nhưng rõ ràng chúng đã sai lầm trầm trọng."

"Không, tôi không bao giờ sai. Bà là kiến trúc sư. Người phân tán. Là công cụ của các vị thần."

Đến lúc này, cuối cùng thì bà đã bắt đầu mất bình tĩnh. "Các vị thần! Lại thế này nữa. Ngươi thì biết cái gì về thần linh hả? Nhìn vào ngươi mà xem! Ngươi ăn mặc như một thằng nhóc bị quỷ ám làm cho mất trí đến mức ngươi bị đuổi ra khỏi làng vì vừa đi đầu độc giếng nước. Có điều gì đó đã khiến ngươi hiểu lầm, và ta không quan tâm đó là gì. Điều ta quan tâm là ngươi hãy rời đi ngay bây giờ, trước khi ta thực sự nổi giận."

Erebus    càng thấy mình thích thú với điều này. Bà ấy thật ấn tượng như hắn đã    kỳ vọng. Bà ấy đã cố gắng hết sức để che giấu điều đó, chắc chắn rồi,    nhưng giờ hắn có thể cảm thấy sức mạnh của bà ấy đang trào lên từ  dưới   bề mặt. Nó không giống bất kỳ thứ gì hắn từng gặp trước đây,  không phải   là sức mạnh phô trương, hào nhoáng, mà là một sức mạnh tinh  tế, giống   như một mùi hương nước hoa vậy.

"Có lẽ  chính bà cũng   không biết điều đó," hắn nhấn mạnh. "Có lẽ bà tin rằng  mình đã hành động   một mình, vì những lý do mà bà cho là trong sáng. Họ  rất thích thú khi   điều đó xảy ra. Nhưng dù sao thì đó cũng có lợi cho  họ. Bà đã làm tê   liệt kẻ thù của họ trước khi Hắn thực sự bắt đầu. Ha  ha! Khi Warmaster   giết Hắn, tên tuổi của bà sẽ được những tín đồ  trung thành xướng danh."

Bà   đứng dậy. Bà chỉ tay thêm  một lần nữa, và căn phòng sáng bừng lên. Bà   trông thật cao lớn gần  bằng với hắn, và di chuyển như một vũ công đầy  uy  quyền.

"Ngươi  chỉ mang trong mình ý đồ xấu xa rẻ  tiền,  thằng nhóc quỷ," bà lên  tiếng, giọng bà trầm thấp và đầy nguy  hiểm.  "Ngươi có thể dọa được một  thằng nhóc trong một ngày đẹp trời,  nhưng  ngươi không đe dọa hay gây  ấn tượng được với ta đâu. Hãy rời đi  ngay lập  tức, và đừng bao giờ  quay lại nữa."

Hắn vẫn  không nhúc  nhích. "Bà đã gây ra  chuyện đó ngay từ đầu. Bà có sức mạnh  để ném các  Primarch xuyên qua  cả thời gian và không gian. Có chủ ý hay  không thì  điều đó không quan  trọng lắm. Bà thực sự nghĩ rằng điều đó có  thể bị bỏ  qua ngay lúc này  à, khi chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày ra  đời của trật  tự mới của  chúng ta? Tôi cần tìm hiểu xem bà thực sự đang  có ý định làm  gì, và bà  hy vọng đạt được điều gì."

Hắn  nói gấp do  nhận thức  được mối nguy hiểm. Bà ấy đã ngừng tiến về phía  hắn, có lẽ vì  tò mò,  hoặc có thể chỉ là vì thấy kinh hoàng vì hắn biết  được sự thật,  và hắn  đã chớp lấy cơ hội đó.

"Không phải  tất cả các đầu  mối  đều đã bị xóa sạch," hắn tiếp tục. "Tôi tìm kiếm  chúng, nghiên cứu   chúng. Liệu bà có còn đồng tình với hành động của  mình hay không? Bà có   còn định theo đuổi chúng không? Điều đó có thể mở  ra những cánh cửa  mới.  Nó có thể biến bà trở thành một thế lực mà hai  ta có thể hợp  tác."

Giờ thì Erabus không còn nghi ngờ gì nữa, bà ấy đang thấy kinh hoàng, nhưng đây chính là thời khắc quyết định.

"Bởi    vì chính tôi là người đã tạo ra Horus, thấy chưa, tôi đã tạo dựng nên    hắn, biến hắn thành Chúa Tể Hỗn Mang," hắn vẫn tiếp tục huyên thuyên  và   đưa ra lời đề nghị giống như hắn đã làm ở trên Davin. "Hãy nghĩ về   điều  đó. Tôi cũng có thể làm như vậy với bà."

***

Archeta    thoát khỏi chỗ ẩn nấp ở một hố bom chỉ trong một giây và bắn ra khẩu    súng lục của mình. Cùng lúc đó, hai mươi chín chiến binh của hắn cũng    làm như vậy, tất cả đều chui ra khỏi nơi trú ẩn khác nhau của mình.

Hai    trăm mét về phía trước, phần còn lại của bức tường bảo vệ vị trí  phòng   thủ của bọn Blood Angels đã nổ tung vì cuộc tấn công bằng loạt  đạn  phản  ứng nổ nghiền nát thành những mảnh gạch và đá bê tông. Một  cặp lựu  đạn  bay qua màn đêm để hoàn thành công việc, phát nổ khi va  chạm và  phá hủy  những gì còn lại. Một vài loạt đạn bắn trả rải rác,  nhưng khu  nhà ở cũ  mà các Blood Angels đang trú ẩn đã trở nên hoàn  toàn không ổn  định.  Archeta ra lệnh, và thêm nhiều quân lính của hắn  ta đã lao qua  đống đổ  nát ở cả hai bên, kéo theo những vũ khí hạng  nặng hơn. Khi các  Blood  Angels bị bao vây đang rút lui, những khẩu  súng đó đã gầm lên,  cày lên  những rãnh sâu giữa một vài phần còn đứng  vững và làm những  mảnh vỡ bắn  tung tóe qua các khung cửa sổ trống  rỗng.

Đây  là tình  hình trong nhiều giờ qua. Kẻ thù vẫn  đang rút lui đều đặn, vẫn  bị áp đảo  bởi số lượng áp đảo đang tiến về  phía chúng, nhưng địa hình  đã làm cả  hai phe chậm lại. Mọi thứ đều bị  tàn phá, tất cả đều đổ sụp  và tạo ra  những đám mây tro bụi độc hại dày  đặc. Các con đường huyết  mạch trung  chuyển đã bị chặn mất. Sau mỗi  cuộc tấn công bằng pháo binh,  phải mất  thêm thời gian để ủi bớt đống  đổ nát còn âm ỉ. Ở mọi ngã rẽ  trong khu  rừng bê tông đổ nát đó, hắn có  thể phải đối mặt với một cuộc  phục kích,  phản công hoặc tấn công tự  sát. Cả Imperial Fists và Blood  Angels đều  rất giỏi trong kiểu chiến  đấu đó và chúng thuộc làu từng tấc  đất mà  chúng đang nhường lại. Chúng  biết nơi để lại các loại thuốc nổ  phá mảnh,  mìn chống bộ binh, các  mìn bẫy sẽ khiến một đội quân đang  tiến lên phải  bị chôn vùi xuống các  đường cống ngầm bên dưới.

Tuy   nhiên, đó cũng là một  trò chơi mà Sons of Horus cũng có thể chơi.   Archeta đã chiến đấu theo  cách của mình qua hàng ngàn khu vực đô thị   trong cả cuộc Đại Viễn  Chinh và cuộc Nổi Loạn này, và thành công luôn đi   theo cùng một mô  hình: tiếp tục gây sức ép, tiếp tục đẩy về phía  trước,  bộ binh và  thiết giáp luôn đi cùng nhau, chú ý đến hai bên sườn  và đừng  bất cẩn.  Chiến tranh diễn ra nhanh chóng mang lại sự phấn khích  theo  cách riêng  của nó, nhưng sự hao mòn nặng nề này, cú siết cổ chậm  rãi này  nó có  sức hấp dẫn riêng của nó.

Hắn ẩn núp trong khi những viên đạn Bolt đang rít lên trên đầu.

Cách    đó hai mươi mét, biệt đội thứ hai và thứ ba của hắn đang nạp đạn và    chuẩn bị tiến lên. Màn hình chiến thuật nhấp nháy của hắn cho hắn biết    biệt đội thứ tư, thứ sáu và thứ bảy đang tiến quân thuận lợi qua đám  đổ   nát hỗn độn ở phía bắc, và các đại đội thiết giáp Spartan hỗ trợ  của   viên trung úy của hắn sẽ nhanh chóng tiến vào tầm bắn ở phía nam,  cung   cấp sức mạnh cần thiết để kết liễu khối phòng thủ này.

"Đội trưởng," tín hiệu ưu tiên vang lên từ kênh bảo mật trong mũ trụ của hắn.

Đó là Beruddin,    đội trưởng của Đại đội 5. Archeta ra hiệu cho đội của mình tiếp tục  di   chuyển, rồi trượt người sâu hơn xuống phía khuất gió của miệng hố  bùn.

"Đội trưởng," hắn trả lời. "Mọi việc thế nào rồi?"

"Chậm rãi. Đẫm máu. Thỏa mãn."

Archeta mỉm cười. Beruddin là một chiến binh nhiệt huyết đến tận con tim. "Vậy anh hành quân cùng chúng tôi chứ?"

Hai    đại đội của họ dự kiến sẽ gặp nhau cách đó ba mươi kilomet, ngay  trong   tầm nhìn của quảng trường Winged Victory đã bị pháo kích, điểm  tập  trung  cho cuộc tấn công phối hợp vào Palatine.

"Không thể được. Trừ khi anh chịu rút lui ngay bây giờ."

Hắn không thích nghe điều đó. "Mệnh lệnh của tôi là..."

"Sigismund,    người anh em à. Sigismund. Hắn ta đã bị phát hiện ở khu vực Mercury.   Họ  đã mất cả một tiểu đoàn với sự hỗ trợ của biệt đội Reaver ở đó, và   điều  đó khiến bộ chỉ huy quân đoàn đang phun ra mật đắng. Vẫn còn chút   sức  sống trong nhóm những kẻ vô tích sự này."

Sigismund.   Một  trong số ít cái tên có thể được nhắc đến với sự tôn trọng chân   thành  trong bất kỳ Quân đoàn nào, trong bất kỳ phe phái nào. Một số   người đã  đồn đại rằng sức mạnh của hắn đang suy yếu, rằng hắn đã mất đi   sự can  đảm của mình dưới sự kiểm soát ngột ngạt của vị Primarch của   mình. Không  ai muốn điều đó là sự thật. Bạn muốn giết một con quái vật   khi nó đang ở  đỉnh cao sức mạnh chỉ để thể hiện với người khác rằng  bản  thân bạn có  thể làm được điều đó. Những điều như vậy rất quan  trọng.  Đó là những  điều cho phép một chỉ huy được thăng tiến trong  hàng ngũ,  kiểm soát lòng  trung thành của quân lính, thay đổi cán cân  quyền lực  trong một Quân  đoàn.

"Tôi đang ở trong tầm  với của cuộc  hội quân,"  Archeta nói, mặc dù lời nói không thuyết phục  chút nào. Tâm  trí hắn đã  chạy đua. Baraxa, người đang tiến quân rất dữ  dội có thể sẽ  đến Palatine  trước hắn. "Tôi vẫn cần phải đến..."

"Nghe   này. Ezekyle  đã ở bên trong Bức tường Ultimate rồi. Họ nói rằng hắn  ta  đang băng qua  lãnh thổ kẻ thù nhanh hơn bất kỳ sinh vật nào từng  sống.  Hắn ta muốn  giết chóc. Hắn ta có thể giết được Sigismund. Nhưng  chúng  ta đang ở gần  hơn, người anh em ạ. Chúng ta gần hơn hắn rất  nhiều, và  chúng ta xứng  đáng hơn, anh không nghĩ vậy sao?"

Tại   sao những lời này  lại không đến từ vị Primarch chứ? Chết tiệt, ngài  ấy  đang ở đâu rồi?  Tại sao họ lại cãi nhau vì một phần thưởng như  những  tên côn đồ, khi họ  đáng lẽ phải cùng nhau diễu hành dưới bóng  chiếc áo  choàng lộng lẫy được  viền lông thú của ngài ấy chứ?

Tuy   nhiên, Beruddin đã  đưa ra một quan điểm. Họ đã tiến gần hơn. Và họ đã   đổ máu cho trận chiến  này, trong khi gã First Captain vẫn đang liếm   miệng vết thương của mình  từ thảm họa Saturnine.

"Điều   quan trọng là chúng ta  không thể để hắn ta làm điều này. Anh thấy   không? Mọi người đang bắt đầu  gọi hắn ta là Thủ Lĩnh Quân Đoàn rồi đấy.   Một số người gọi công khai.  Thật là báng bổ. Vì thế chúng ta không   được để hắn ta làm điều đó. Ai đó  phải đảm nhận nhiệm vụ này."

Tất cả những điều Beruddin nói đều đúng. Và đó là lý do tốt hơn để thay đổi hướng đi ngay bây giờ.

Archeta    đã tính toán một số thứ, thậm chí đã không còn nghe thấy tiếng súng  nổ   xung quanh. Khi làm vậy, ánh mắt hắn liếc xuống vỏ của thanh kiếm  yêu   quý của mình, thứ đã luôn thì thầm với hắn trong những khoảnh khắc  yên   tĩnh. Đã lâu rồi hắn không rút nó ra. Hắn đã chờ đợi một dịp xứng  đáng,   gần như tuyệt vọng vì một dịp như vậy mãi không đến.

"Anh có tọa độ của hắn chưa?" Archeta hỏi.

Hắn    nghe thấy tiếng cười lớn. "Không cần đâu! Hắn ta là lực lượng kháng  cự   duy nhất chốt chặn ở giữa đây và Palatine. Mọi người đều đang săn  đuổi   hắn, để tìm thấy hắn, hoặc hạ gục hắn. Đi thôi nào người anh em.  Chúng   ta cần phải tới đó."

Archeta nhìn lên. Màn hình  chiến   thuật của hắn cho thấy các thiết giáp Spartan của hắn gần như đã  vào vị   trí. Các Blood Angels hiện đang rút lui toàn bộ, bỏ lại xác  chết của  bọn  chúng phía sau. Mặc dù vậy, mặt trận này sẽ mất nhiều  giờ, có thể  là  nhiều ngày để bị tiêu diệt hoàn toàn. Sẽ là một công  việc khó khăn,  bạc  bẽo, tất cả đều sẽ bị lu mờ dưới cái bóng của "Vụ  sát hại đầy tiềm   năng".

Một khi hắn nghĩ theo chiều hướng này, hắn thực sự không có lựa chọn nào khác.

"Tôi    chân thành cảm ơn anh, người anh em à," Archeta nói, cất khẩu súng đi    và chuẩn bị ra lệnh. "Tôi sẽ ra lệnh ngay khi chúng tôi xong việc ở   đây.  Hai ta sẽ cùng nhau săn đuổi hắn ta."

"Vì vinh quang của Warmaster!"

Archeta mỉm cười. "À vâng, đúng vậy," hắn nói một cách khô khan. "Vì vinh quang của Horus."

Chú Thích

(1): Trong cuốn Solar War, Erebus đã xâm nhập vào Quân đoàn Word Bearers với tư cách là một Tông đồ Vô Ngôn (The Unspeaking) và đóng vai trò then chốt trong một nghi lễ sử dụng Đền Thờ Sao Chổi để mở lối đi cho hạm đội phản bội tiến vào hệ mặt trời.