Một cảm xúc thái quá

Được chia sẻ một cách tự do

Chắc chắn không phải là bọn xeno

"Ngươi không có ở đó," Morarg nói. "Ngươi không có mặt ở trên Terminus Est."

"Tất nhiên là ta có rồi", con quỷ Remnant nói.

"Chỉ có bọn ta mà thôi, đơn độc một mình. Cả quân đoàn."

"Và hàng ngàn thực thể khác nữa, tất cả đều có mặt để ăn uống, để vui chơi, hoặc chỉ để quan sát, bởi vì đó là một ngày tuyệt vời, một ngày của sự thay đổi và bọn ta không dám suy đoán nó sẽ đi theo hướng nào, cho đến tận khoảnh khắc khủng hoảng đó."

"Đó là số mệnh. Đó là định mệnh."

"Đúng vậy. Nó phải xảy ra, và nó cũng có thể không xảy ra. Nó không bao giờ có thể khác đi, nhưng đó cũng là một sự lựa chọn. Đó là bản chất của những khoảnh khắc như vậy. Ôi, ta yêu sao vẻ đẹp của chúng!"

Từ trên cao, từ dưới thấp, từ khắp xung quanh họ, tiếng vọng của cuộc chiến ngày càng lớn. Morarg phải rời đi, để vào vị trí của mình cùng với những chiến binh đang tham gia phòng ngự. Mỗi giây đều quý giá.

"Ngươi nói như thể ta không phải là một phần của chuyện này vậy," Morarg nói. "Như thể những gì ta thấy đều là sai lầm vậy."

"Caipha, ngươi đã nhìn thấy cái gì?"

Và, ngay lập tức, như thể một công tắc đã được bật, hắn lại ở đó, giữa lòng bóng tối sâu thẳm trên một con tàu khi nó hiện ra từng chút một xung quanh hắn. Thậm chí không có thời gian để hét lên để phản đối, bởi vì cơn đau lại quay trở lại giống như trước, nỗi đau đớn bao trùm, thiêu đốt khiến hắn có vẻ như không còn tứ chi, không còn mắt hay tai, chỉ còn một mạng lưới thần kinh nguyên sơ, tất cả đều đang đau đớn, tất cả đều đang bùng cháy.

Tiếng hú vang vọng khắp hành lang, tiếng khóc than và gào thét của các Space Marine, cố gắng nôn ra nhiều máu hơn từ phần ruột đã rỗng, ai nấy mù lòa và què quặt, tự làm mình bị thương trong cơn điên loạn của sự đau đớn. Và nó đã kéo dài trong nhiều ngày, nhiều tháng, nhiều năm, mãi mãi, vì vậy thời gian chỉ trở thành một khía cạnh nữa của nỗi đau, chỉ là một chiều không gian khác của nỗi đau quá sức chịu đựng. Nó vượt xa mọi thứ, không chỉ là sự hủy diệt, mà còn là sự xóa sổ, sự hủy diệt, tất cả nỗi đau này đều hoàn toàn có ý thức và không bao giờ kết thúc và không thể chống lại.

Và rồi cũng đột ngột như khi nó đến, nó biến mất, và cả hai người, Morarg và Remnant đang ở một thế giới khác.

Morarg quỵ gối xuống, tâm trí quay cuồng, da hắn đẫm mồ hôi. Phải mất một lúc để bình tĩnh lại thì tiếng hú mới thoát khỏi tai hắn ta, lúc đầu hắn thậm chí không nhận ra mình đã thấy nhẹ nhõm như thế nào, và bộ giáp của hắn giờ trông tinh tươm đến mức nào.

"Đây là... trước thời điểm đó," hắn lẩm bẩm.

Hai người họ đang ở trên cao trên rìa của một giảng đường lớn. Một hội nghị lớn của những người lấp đầy nó, các viên chức Đế chế, quân đoàn, các tu sĩ của Mechanicum, thậm chí cả các Primarch. Một trong số họ đang nói chuyện, la hét từ một bục giảng. Đó là Mortarion, giống như ông ta đã từng nhiều năm trước, cơ thể ông ta vẫn chưa biến đổi, huy hiệu của một Quân đoàn trung thành của ông ta treo một cách kiêu hãnh trên các ngọn cờ xung quanh mép của hội trường.

"Hội nghị Nikaea," Morarg thở hắt ra.

"Nơi mà mọi chuyện bắt đầu. Hoặc ít nhất là nơi chủ đề này bắt đầu. Hãy xem hắn ta đang nhiệt thành đến cỡ nào, vị Primarch của ngươi! Không có tiếng nói nào được nêu ra mạnh mẽ hơn để chống lại bọn phù thủy. Hắn ta cũng tin vào điều đó. Ngươi có thể thấy điều đó ngay cả từ đây. À phải, hắn ta ghét việc phải nghĩ tới bùa chú làm sao!"

Và rồi những ấn tượng lại thay đổi một lần nữa, chạy đua dữ dội qua thời gian và không gian, cho đến khi họ quay lại Molech, cuộc tấn công vũ trang khổng lồ do chính Warmaster chỉ huy, Mortarion cũng ở đó, nhưng lại thay đổi lần nữa, trong giai đoạn đầu của quá trình biến đổi lâu dài của ông ta. Bầu trời gợn sóng với ma thuật, mặt đất nứt ra với sự phấn khích tột độ. Ở tuyến đầu của cuộc chiến là Grulgor, con quái vật già nua phình to, được hồi sinh để giết chóc với số lượng mà ngay cả Death Guard cũng chưa từng đối phó trước đây. Hắn ta nổi cơn thịnh nộ, lạc lối trong thế giới của riêng hắn với sự giận dữ quá mức của quỷ dữ.

Rồi cả điều đó cũng biến mất, mọi ảo ảnh nhanh chóng bị nuốt chửng trong bóng tối. Morarg hít một hơi, nhìn xung quanh mình. Trời tối đen như mực, không khí có mùi hôi thối, hỗn hợp của mùi cơ thể và rỉ sét. Hắn không thể nhìn thấy gì, chỉ nghe thấy một âm thanh nghẹn ngào, vang vọng một cách kỳ lạ như thể bị chôn sâu trong khoang tàu.

"Làm sao mà chuyện như thế này lại xảy ra được à?" Con quỷ Remnant hỏi, thì thầm nhẹ nhàng trong không gian khép kín. "Làm sao mà nhà thuyết giáo chống lại phù thủy này lại hoàn toàn khuất phục trước bùa chú của nó?"

"Bởi vì ngài ấy đã hiểu được sức mạnh của nó," Morarg nói. "Điều đó là cần thiết."

"Có thật vậy không?" Remnant mỉm cười. "Hay là hắn ta cũng yêu thích nó? Có thể có những ngày hắn ta thích thú với nó, và những ngày khác hắn ta hầu như không thể soi mình trong gương. Có thể đó là sự dày vò."

Morarg không thể ngừng nghĩ đến âm thanh kỳ lạ đó. Nó giống như một con vật bị mắc kẹt ở đó cùng với họ, nhưng hắn vẫn chưa thể nhìn thấy nó.

"Ngươi không biết ngài ấy đã phải chịu đựng những gì vì bọn ta đâu. Ngài ấy dẫn bọn ta ra khỏi địa ngục, cùng bọn ta diễu hành từng bước. Nếu ngài ấy có làm điều gì đó, bất cứ điều gì thì đó cũng là để giữ cho bọn ta sống sót, để những chuyện như thế này sẽ không bao giờ xảy ra nữa."

Remnant lại gật đầu. "À, giờ thì đúng rồi. Còn ai khác trong cái vũ trụ đau khổ này phải chịu đựng nhiều hơn thế? Hãy nhìn hắn ta mà xem. Hắn ta lúc này đang ở cùng với chúng ta đấy."

Morarg vẫn không thấy gì cả. "Khi nào đây... bây giờ à?"

"Sau khi đã xong việc. Sau khi bảy người con trai của hắn ta bị tàn sát, tất cả để tạo ra con quái vật mà ngươi đã thấy trên Molech. Đây chinh là hậu quả."

Remnant xáo trộn một chút, và một ánh sáng xám nhạt lan tỏa khắp căn phòng. Morarg lại nhìn thấy Mortarion, đơn độc một mình, khom người trên xác một chiến binh Deathshroud đã chết và đau đớn vì những tiếng nức nở kinh hoàng. Morarg chỉ thoáng thấy khuôn mặt của vị Primarch, bị móp méo thành một chiếc mặt nạ đau khổ và ghê tởm, trước khi hình ảnh đó lại thay đổi.

Bây giờ họ đang ở một thế giới khác bị chiến tranh tàn phá, với Death Guard đang diễu hành hàng loạt đến một pháo đài Đế chế khác vừa bị diệt vong. Mọi phép thuật đã bị gạt sang một bên, họ đang làm những gì họ vẫn luôn làm, siết chặt, kiểm soát, làm suy yếu. Pháo binh nổ vang, những khẩu Bolter tạo ra những làn đường lửa héo úa. Mortarion diễu hành ở tuyến đầu của họ và chỉ huy tất cả, ra lệnh theo cách lạnh lùng như mọi người thường thấy ở Tử Thần. Lưỡi hái vung quanh người ông ta, chói lọi trong hào quang rực rỡ của trường năng lượng phân hạch.

"Hắn ta lại gạt nó sang một bên rồi," Remnant nói, trân trọng nhìn cảnh tàn sát. "Chỉ trong một khoảnh khắc, hắn ta đã tự thuyết phục mình rằng hắn có thể sống mà không cần tới nó, và rằng Molech là một sai lầm mà một ngày nào đó hắn sẽ có thể quên nó đi."

"Vũ khí luôn được lựa chọn cho chiến tranh," Morarg nhấn mạnh. "Khi bọn ta cần phép thuật, nó sẽ được sử dụng, khi bọn ta không cần, nó sẽ không được sử dụng."

"Hay là thế này, rằng hắn ta đã cố gạt nó sang một bên, nhưng không thành công? Rằng, giống như một con nghiện ghê tởm thứ chất độc của mình, hắn ta cứ để nó lại sau lưng, để rồi lại quay trở lại sử dụng nó? Ngươi thậm chí không bao giờ thắc mắc về điều đó sao? Làm thế nào mà một lúc nào đó hắn ta lại phun ra một cách hăng hái những lời tố cáo của mình, chỉ để giết những đứa con trai quý giá nhất của mình để có cơ hội đánh bại người anh em mình trên chiến trường? Ngươi không bao giờ ngạc nhiên về điều đó sao? Không ai nói một lời nào sao?"

Morarg nhìn khắp khung cảnh chiến trận. Ngay cả ở đây trong khi những điều ghê tởm như Grulgor bị trục xuất, vẫn có điều gì đó khác biệt trong mùi hương. Một cảm giác ghê tởm, một sự mục nát. Bộ giáp của các chiến binh đã xuống cấp, bám đầy chất bẩn thỉu. Nhưng họ vẫn đang chiến thắng.

"Ngài ấy đã làm những gì mình cần phải làm," Morarg nói, kiên trì với phương châm của mình. "Bọn ta phải sống sót."

"Đúng, hắn ta đã làm những gì hắn phải làm."

Remnant lại chớp mắt, và những hình ảnh gợn sóng biến mất. Sau đó chỉ còn lại hai người họ, bao quanh bởi bóng tối hoàn toàn, sự im lặng hoàn toàn, như thể bị đưa ra khỏi thời gian và không gian hoàn toàn và bị mắc kẹt ở tận cùng vũ trụ.

"Vì vậy, hãy tưởng tượng nếu ngươi đã biết được hai sự thật này mà mỗi sự thật đều cần thiết. Hãy tưởng tượng nếu ngươi biết được rằng cách duy nhất để đảm bảo sự sống còn của Quân đoàn của mình là đắm mình vào phép thuật sâu sắc nhất trong tất cả, do đó trao cho nó những món quà mạnh mẽ đến mức không một thế lực nào trong thiên hà có thể chế ngự nó một lần nào nữa. Nhưng sau đó hãy tưởng tượng rằng tất cả những nỗi sợ hãi cũ của ngươi vẫn là sự thật, rằng các ngươi đã đúng ở Nikaea, và bất kỳ sự dính líu nào của bùa chú sẽ khiến tất cả ngươi phải chịu đựng những đau khổ không thể tưởng tượng được đối với người phàm. Hãy tưởng tượng ngươi biết cả hai điều đó. Làm sao ngươi biết mình nên chọn điều nào? Ngươi sẽ làm gì?

"Ta sống với điều ta cho là đúng."

"Nhưng cả hai đều đúng, và cả hai đều sai. Chống lại cõi Thiên Không, và ngươi sẽ không bao giờ trở nên mạnh mẽ như ngươi đã được định sẵn. Nhưng hãy chấp nhận nó, và nỗi thống khổ sẽ là vĩnh cửu. Ngươi có thể trong sạch nhưng yếu đuối, tha hóa nhưng mạnh mẽ. Thật là một câu đánh đố! Thật là một sự suy đồi đối với một người Barbaran khi phải suy ngẫm về điều này! Và vì vậy có một bí ẩn về lý do tại sao vị chúa tể của ngươi lại dao động từ thái cực này sang thái cực khác, không bao giờ có thể vạch ra lộ trình của mình một cách chắc chắn. Nó đơn giản như sự do dự của phàm nhân. Hắn ta đã không biết rằng mọi lộ trình đều kết thúc trong thảm họa. Và hắn ta thậm chí không thể giả vờ rằng mình không quan tâm, bởi vì ông ta thực sự quan tâm. Ôi hỡi vị thần của sự Suy Tàn, không có người cha nào quan tâm đến các con trai mình nhiều hơn được như thế!"

Lúc đó, Morarg đột nhiên nhớ lại những gì Mortarion đã nói với hắn. "Ta yêu tất cả các ngươi quá nhiều. Đó là lỗi lầm duy nhất mà ta thừa nhận mình đã phạm phải."

"Nhưng quyết định đã được đưa ra," Morarg nói mặc dù không còn chắc chắn nữa. "Ngài ấy đã giải được câu đố và đưa bọn ta đến Terra."

"Ông ta đã làm như thế thật, nhưng không phải theo cách mà ngươi đã nghĩ đâu," Remnant lại nói.

"Bây giờ hai ta sẽ đi đến yếu tố cuối cùng." Khuôn mặt xám xịt của con quỷ thoáng nở một nụ cười méo mó. "Bây giờ thì hãy để ta nói về Typhus nào."

****

Tiếng súng nổ không bao giờ dừng lại, ngay cả sau khi quân đội đã rời đi từ lâu. Sâu trong hang động dưới Colossi, Ilya Ravallion cố gắng gạt nó ra khỏi tâm trí, quên đi sự yếu đuối và tập trung vào công việc của mình.

Sự thật là vị trí chính xác của họ rất khó tìm, ẩn sau những bức tường đá dày được thiết kế trông giống như đường hầm sụp đổ khi nhìn từ bên ngoài.

Thậm chí có rất ít kẻ sẽ đi săn lùng họ, phần lớn cuộc tấn công chủ lực của kẻ thù cách xa nơi này hơn một trăm sáu mươi kilomet về phía tây, và bọn Death Guard đã hoàn toàn tham gia giao tranh tại cảng vũ trụ. Nhưng dù vậy, chỉ có một lượng lính canh và vũ khí tối thiểu còn sót lại chỉ vừa đủ để duy trì một phần nhỏ hoạt động bình thường của pháo đài. Nếu có bất kỳ thứ gì đánh hơi được đường xuống đây, trận chiến sẽ diễn ra chóng vánh và tàn khốc.

Bà nghiêng người về phía trước tại chỗ ngồi của mình, đầu đau như búa bổ. Bà cần thứ gì đó để uống, nhưng các bình chứa nước đã gần như cạn kiệt. Tốt nhất là để lại nước cho binh lính phòng trường hợp họ lại bị gọi ra trận.

Bà rời mắt khỏi màn hình quan sát, không chịu nổi ánh sáng chói loá từ tấm kính, và để mắt lướt qua không gian chật hẹp bên trong. Vài chục sĩ quan Đế chế, có lẽ gấp ba lần số lính hầu của Quân đoàn V, tất cả đều đang làm việc tại các kênh liên lạc và bộ phận thu phát Augur. Ilya tự hỏi liệu có ai trong số họ làm việc tốt hơn bà không, chất lượng tín hiệu rất tệ, và ngày càng tệ hơn. Tuy nhiên, ít nhiều thì họ cũng có thể chuyển một số thông tin cho các chỉ huy chiến trường, để bọn họ có thể hình dung được tình hình chiến thuật.

Bà nghe thấy tiếng ầm ầm của bộ giáp năng lượng phía sau mình và quay lại nhìn Sojuk. Chiến binh đó cúi đầu.

"Bà đã làm việc quá sức rồi, thưa bà szu," anh ta nói. "Tôi phải yêu cầu bà đi nghỉ ngơi."

"Ai là người sắp xếp lịch làm việc thế, Sojuk?" Bà hỏi.

"Chính là bà."

"Vậy thì tôi nghĩ tôi có quyền lờ chúng đi, phải không nhỉ?"

"Cho phép tôi nhấn mạnh. Nếu bà cần hỗ trợ về mặt thể chất để đưa bà đến phòng nghỉ, tôi có thể giúp bà."

Ilya cười lớn, và ngồi lại vào ghế. Tất nhiên là anh ta nói đúng. Bà hầu như không thể đưa mắt nhìn thẳng nữa, chứ đừng nói đến việc xử lý các tín hiệu máy quét chất lượng thấp.

"Tôi không cần giúp đỡ, dù sao thì hãy đi cùng tôi."

Bà rướn mình đứng dậy, cảm thấy mọi cơn đau nhức cơ bắp, chỉ cần đi bộ mà không cần trợ giúp cũng là đã một kỳ công rồi. Lý tưởng nhất là bà nên sử dụng một cây gậy chống, nhưng bà không muốn thể hiện sự yếu ớt đó một cách lộ liễu. Bà khập khiễng đi qua hàng ngũ các nhân viên tổ vận hành đang chen chúc, tất cả đều quá bận rộn để nhận ra bà đã rời đi. Sojuk lạch cạch đi bên cạnh bà, biết rõ hơn là không nên đưa tay ra giúp bà.

"Bây giờ họ đã vào được bên trong cảng vũ trụ", bà nói với anh ta, đề phòng trường hợp anh không biết.

"Tôi biết rồi."

"Chúng ta sẽ rất may mắn nếu giữ được liên lạc với họ lâu dài."

"Điều đó đã rõ rồi. Mặc dù chúng ta có thể thực sự may mắn, những điều như vậy đã từng xảy ra trước đây."

Họ đi qua cửa sập chống nổ và vào hành lang ngầm hẹp. Trời nóng và ẩm ướt kinh khủng.

"Tôi rất tiếc vì anh không được đi cùng họ," bà nói. "Tôi biết anh hẳn rất mong muốn được ra ngoài đó."

Sojuk mỉm cười ấm áp. "Vinh dự của tôi là được ở đây. Nếu một trong những người anh em của tôi cố gắng đoạt lấy nó từ tôi, tôi sẽ giết anh ta."

Ilya cười lớn. "Thật tốt khi anh nói thế. Mặc dù tôi không nghĩ chủ nhân của anh sẽ hài lòng."

"Tôi nghĩ ngài ấy sẽ thông cảm thôi."

Họ đến cửa phòng ký túc xá của bà, nơi bà thường ở chung với hai người khác, mặc dù hiện tại căn phòng đang trống rỗng. Những người còn lại đều đang chen chúc nhau trong nơi ẩn náu nhỏ bé của họ, co ro và vô hình khi mặt đất đang bốc cháy phía trên đầu họ.

Bà cần phải ngủ ngay bây giờ. Mặc dù giường cứng ngắc, gối gồ ghề và bẩn thỉu, bà biết mình sẽ ngất đi ngay khi đầu bà chạm vào sợi nhựa.

"Vậy thì anh có tin điều này không, Sojuk?" Bà lên tiếng, gần như vô thức. Ý nghĩ đó cứ chạy qua chạy lại trong đầu bà, như thể bị kẹt trong vòng lặp đang giày vò bà . "Anh có tin ngài ấy có thể thành công không?"

"Tất nhiên là tôi tin rồi"

"Nhưng tôi đã ở nơi đó. Trên Prospero. Hai người họ cân tài cân sức, và giờ thì kẻ thù đã lớn mạnh hơn, và chúng ta thì đã bị kiệt quệ quá nhiều..." Bà dựa vào khung cửa. "Xin lỗi. Tôi không nên nói như thế."

Sojuk không cười nữa. Với tất cả sự bình tĩnh của mình, nỗi lo lắng hẳn cũng đã xuất hiện trong lòng anh ta. "Ngài ấy sẽ không cố gắng làm điều này, nếu điều này là không thể."

"Nhưng nếu ngài ấy... Nếu ngài ấy chết thì sao?"

"Một Đại Hãn khác sẽ được chọn."

Câu trả lời đó làm bà giật mình. "Không. Không thể nào."

"Chúng tôi sẽ rất đau buồn, thưa bà szu. Chúng tôi sẽ giận dữ như chưa hề có thế lực nào trên thiên đang giận dữ như vậy, nhưng rồi chúng tôi vẫn sẽ lại tiếp tục chiến đấu. Cuộc săn đuổi vẫn sẽ tiếp tục. Những người ngoài cuộc thậm chí có thể không bao giờ biết được sự thật thậm chí sau nhiều thế kỷ, sẽ luôn luôn có một Đại Hãn."

"Nhưng tôi không thể... Ý tôi là, theo cách anh vừa nói..."

"Chỉ nhờ vào cách này thì ngài ấy vẫn sẽ luôn luôn ở bên cạnh chúng tôi," Sojuk nói, giọng bình tĩnh nhưng kiên quyết. "Một số Primarch bị ràng buộc với chính họ, được bao bọc trong sức mạnh của riêng họ. Tuy nhiên, Jaghatai luôn khiến tất cả chúng tôi mạnh mẽ hơn. Ngài ấy chính là cả Quân đoàn. Chúng tôi là con dân của Đại Hãn."

Anh nhìn thẳng vào bà trong suốt thời gian đó, như thể đang cảnh báo bà về cách ứng xử, nếu thời điểm đó đến.

"Năng lực không bao giờ nên được tích trữ. Nó cần được chia sẻ một cách tự do."

Bà thậm chí không muốn nghĩ đến điều đó. Bà không biết tại sao mình lại nhắc đến điều đó. Có lẽ là do quá mệt mỏi, cần nghỉ ngơi. Hoặc là do bà đã chán ngấy tất cả.

"Ôi, chết tiệt," bà thốt lên. "Điều này thật... vô nghĩa. Khi tôi gia nhập cùng anh, ít nhiều thì hai ta cũng đã làm được điều gì đó mang tính xây dựng. Hoặc ít nhiều thì cũng cảm thấy như vậy. Nhưng điều này thì... Ngay cả khi chúng ta sống sót, sẽ còn lại được cái gì chứ?"

Sojuk với tay vào phòng ký túc xá và kích hoạt ống natri.

"Nghỉ ngơi đi, xin bà," anh ta nói, giờ thì kiên quyết hơn. Rồi anh ta có vẻ như đang nhượng bộ. "Qo đã dạy chúng tôi rằng vũ trụ là một chu kỳ. Ngày hôm nay chúng tôi xây dựng. Một ngày khác, chúng tôiphá hủy. Không có hồi kết, không có ngày nào mà chúng tôi có thể nói rằng mọi thứ đều đã đạt được trọn vẹn, chỉ là thêm một ngày đấu tranh nữa mà thôi. Chúng tôi tốt nhất là nên có mặt ở đó, được là một phần của nó, tất cả sẽ luôn như vậy. Và tôi rất mong bà tham gia cùng với chúng tôi, khi chúng tôi ngừng phá hủy và bắt đầu xây dựng lại. Vì vậy, tôi lặp lại lần thứ ba, thưa quý bà, hãy nghỉ ngơi đi."

Ilya mỉm cười và đặt bàn tay chai sạn của mình lên tấm áo giáp ngực khổng lồ của Sojuk.

"Được thôi. Anh đã kiên nhẫn với một bà già. Đánh thức tôi dậy sau bốn giờ nữa."

Sau đó anh ta rời đi , còn bà thì cuộn mình trong một chiếc chăn và đổ kềnh xuống chiếc giường chật hẹp. Ngay cả trước khi ánh sáng tắt hẳn, bà vẫn có thể cảm thấy mình đang lướt trôi đi.

"Sau tất cả những mất mát, điều đó không thể xảy ra nữa," bà lẩm bẩm, trằn trọc khó chịu. "Ngài ấy không thể chết. Tôi sẽ không để điều đó xảy ra nữa."

***

"Bắn tuỳ ý! Bắn tuỳ ý!" Kaska hét lên, cố gắng hết sức để không mất bình tĩnh hoàn toàn.

Aika 73 lắc lư và lăn qua sàn sân bay vỡ nát, động cơ của nó rú mạnh khi bánh xích của nó gầm lên hết cỡ trước khi tìm được chỗ bám. Địa hình nơi đây thật kinh hoàng, một tấm thảm trơn trượt của thảm thực vật phát sáng yếu ớt, nhanh chóng bị nghiền nát thành bùn đen khi xích xe tăng nghiến lên và tăng tốc qua đó.

Lúc này, toàn bộ tổ lái đều vã mồ hôi, thở hổn hển, chiến đấu hết sức với bộ lọc không khí. Merck với tay lấy một quả đạn pháo khác bằng đôi tay run rẩy, lóng ngóng với chốt khóa trước khi nhét nó vào khoá nòng pháo. Dresi cũng im lặng như vậy, mặc dù chuyển động liên tục của thân xe hẳn đã khiến mọi thứ trở nên khó khăn với cô ấy. Jandev thì liên tục khai hoả trong khoảng thời gian họ lái xe từ vùng đất hoang và đâm thủng vào bên trong khu phức hợp bến cảng khổng lồ này.

Kaska không thích chút nào khi nhớ lại lối đi dẫn vào bên trong. Dù sao thì anh cũng chỉ thoáng thấy những thứ đó, những chú hề bị nhốt trong cái hộp sắt tử thần ẩm ướt quá nóng và đã bị hỏng hóc của chúng.

Các xe siêu nặng đã hoàn thành sứ mệnh cốt lõi. Khi bầu trời quang đãng sau cơn bão lửa trên cao, đó là lúc những chiếc xe tăng phá tan hàng ngũ thiết giáp của đối phương, sử dụng ưu thế về số lượng để đánh bại các xe tăng phản bội di chuyển chậm hơn, mặc dù vậy, họ đã phải chịu đựng thương vong, và Kaska đã không còn đếm được số lượng xác xe bốc cháy mà xe của anh đã phải tránh né nữa. Những tác động là rất lớn ở cả hai bên, với đạn pháo cỡ lớn xé toạc lớp giáp dày và xuyên thủng vào khoang của tổ lái và thùng nhiên liệu. Một số xe tăng của bọn phản bội đã tiếp tục tiến qua các cơn bão lửa đáng lẽ phải thổi bay tháp pháo của chúng, nhưng rồi chúng cũng phải chịu chết khi trúng nhiều phát đạn trực diện. Khi các xe tăng siêu nặng dẫn đầu đã nghiền nát tất cả thành những đống hỗn độn gồm các bộ phận máy móc rải rác, các xe tăng chiến đấu chủ lực đã phải vượt qua các nghĩa địa xe tăng thực thụ, cố gắng không đâm thẳng vào các vệt promethium đang bốc cháy và tự làm cháy các thùng nhiên liệu của chính chúng.

Hoả lực Lascannon đã rất hữu ích trong cuộc hỗn loạn đó, Jandev có thể bắn nhanh hơn Vosch khi xe tăng đang di chuyển, cũng như xoay nòng súng dễ dàng hơn so với một lần xoay tháp pháo hoàn chỉnh. Aika 73 đã ghi thêm hai bàn tiêu diệt nữa trước khi ngưỡng cửa cuối cùng cũng vẫy gọi. Kaska cố gắng giữ mắt dán chặt vào kính tiềm vọng khi xe tăng của anh rung chuyển và giật mạnh, anh đã nhìn thấy cái miệng há hốc của mục tiêu từ một nơi rất xa. Vút lên cao sáu mươi mét, cánh cổng đó đã từng chào đón những băng tải mặt đất hạng nặng cho các thành phần của tàu không gian. Vào thời điểm này các ụ súng của nó đã bị xóa sổ, các tháp canh của nó bị phá hủy và khoét rỗng, nhưng đó vẫn là một nơi đáng sợ để lao đến. Nếu không có sự hiện diện đông đảo của các White Scars đang leo lên các bức tường thành cao và càn quét nơi này như trận cháy rừng, thì có lẽ các xe tăng sẽ không thể vượt qua được.

Tuy nhiên, Aika 73 không phải là xe tăng đầu tiên băng qua mép cổng, nó đã phá vỡ rào chắn cùng với hai xe tăng còn lại trong đại đội, trong tầm che chắn của ba chiếc Stormblade khổng lồ, tất cả đều bị hư hại nặng nề trên đường tiến vào. Nhiều xe tăng Leman Russ khác đang bám theo họ, một số bị cháy một phần hoặc có tháp pháo bị hư hại, nhưng chẳng mấy chốc, số lượng bắt đầu tăng lên.

"Chúng ta đã có thể bắt đầu có niềm tin chiến thắng," Kaska đã dám nghĩ như vậy, cộng với tất cả các chữ rune định vị trên các Augur tầm gần cho biết rằng họ thậm chí có thể thực hiện được điều này.

Chỉ cho đến khi họ vào được bên trong.

Không khí đã trở nên ngột ngạt, bị kẹt trong chiếc quan tài rung lắc, kêu leng keng đó trong nhiều giờ liền. Một khi đã bị bao phủ bởi bộ ruột khổng lồ của cảng vũ trụ, anh có cảm giác như bị chôn sống. Không khí có vị hôi thối qua các bộ lọc của thiết bị bảo vệ độc tố. Các khe hở hẹp của kính quan sát bị bùn đất lấp đầy ngay lập tức. Nấm mốc đen xì bắt đầu lan rộng khắp các tấm ốp bên trong gần như theo thời gian thực. Mặt đất vốn phải là bê tông đá rắn chắc nay đã tan chảy thành các vũng sình và đầm lầy.

Tầm nhìn giảm xuống còn vài chục mét, bị chặn bởi một lớp sương mù màu xanh lá cây đậm hầu như không thay đổi ngay cả khi xe tăng bắn xuyên qua.

Tiếng ồn là thứ tồi tệ nhất, tiếng sấm rền liên tục của động cơ và tiếng pháo nổ, thứ không bao giờ ngừng lại và chẳng mấy chốc khiến mọi người muốn hét lên. Xe tăng địch đã được bố trí ngay các bức tường bên trong, chôn nửa thân để ẩn núp sau các rào chắn bằng dây thép gai dày, và cuộc tàn sát để chiếm giữ các tuyến phòng thủ đó thật kinh hoàng. Sau đó, bộ binh địch đã tràn đến, những con quái vật bọc thép khổng lồ dường như có thể thoát khỏi đòn tấn công này đến đòn tấn công khác trước khi tiến vào tầm bắn. Chiếc xe tăng thứ hai của Kaska đã bị phá hủy bởi một trong những sinh vật đó, nó đã đến đủ gần để xé toạc đường vào bên trong, sử dụng một loại dao chặt thịt cỡ lớn để chặt xuyên qua lớp giáp và sau đó cắt nhỏ những cơ thể mềm mại một cách điên cuồng khi họ cố gắng chạy ra cửa thoát hiểm. Kaska đã cho bắn vào chiếc xe tăng bằng khẩu pháo chính chỉ để chấm dứt những tiếng la hét kinh hoàng từ bên trong. Phát súng của Vosch đã đốt cháy kho đạn, thổi bay toàn bộ thân xe, nhưng Kaska vẫn cần phải chờ ở vị trí, sẵn sàng bắn tiếp, chỉ để đảm bảo rằng sinh vật đáng nguyền rủa đó không khập khiễng thoát ra khỏi ngọn lửa.

Chúng thật kinh hoàng. Chúng ở khắp mọi nơi. Anh phải tấn công chúng từ xa, gây ra nhiều thiệt hại nhất có thể, bởi vì nếu chúng đến gần thì không có gì có thể ngăn cản chúng. Kaska nhớ lại cuộc họp giao ban ở Colossi, khi anh nghĩ rằng việc đưa hàng trăm xe tăng vào một pháo đài duy nhất, dù nó có lớn đến đâu có thể là quá mức cần thiết.

Anh không còn nghĩ như vậy nữa. Môi trường như vậy khiến những người lính tiền tuyến chỉ có thể trụ được trong chốc lát nếu đứng phơi mình nơi đây. Kẻ thù như vậy khiến chỉ có hỏa lực hủy diệt mới có tác dụng. Thật buồn cười, một cuộc xung phong dũng cảm vào cái miệng há hốc của địa ngục trần gian, đánh ra một con đường bằng vũ khí vật lý vào thứ gì đó do một thế lực độc ác vượt quá mọi sự hiểu biết tạo ra. Tất cả những gì anh có thể làm là tiếp tục lao qua đó, tiếp tục nã pháo, hy vọng mong manh rằng cuối cùng anh sẽ đập tan đường đi đến một nơi ẩn náu khó tin nào đó để kiểm kê, để nghỉ ngơi, lấy lại hơi thở và tái vũ trang cho cuộc hỗn chiến tiếp theo.

Các xe tăng phía trước anh cuối cùng cũng xông vào một hành lang khổng lồ, và Kaska theo sau họ vào trong. Những sợi xích dài khổng lồ treo lơ lửng qua sương mù, nhỏ giọt nước ngưng tụ. Bộ xương cháy rụi của một tàu tiếp tế hạm đội đang treo trong các vòng gỉ sét bên trong một lồng nâng, bản thân nó dài hơn năm trăm mét. Máy cắt, máy hàn và máy khoan công nghiệp được treo lơ lửng trên các giàn cần cẩu bị thổi bay, tất cả đều phủ trong tấm thảm thối rữa kinh khủng của chất bẩn hữu cơ.

Những chiếc xe tăng phía trước anh đã chiến đấu dữ dội, tấn công một tuyến phòng thủ cách đó khoảng ba trăm mét. Những dãy hành lang cao nhấp nháy và vang vọng những âm thanh sắc nét hơn của tiếng súng của các chiến binh, khiến cho bầu không khí u ám hòa lẫn với những đám khói dày hơn đổ xuống mặt đất và khiến việc nhìn rõ mọi thứ trở nên khó khăn hơn.

"Rẽ sang phải, lái xe," Kaska ra lệnh, lo lắng về một đội hình xe tăng của Đế Chế đang tiến nhanh hơn dọc theo bên trái. Như thường lệ, anh phải lo lắng về hỏa lực của phe mình cũng như hỏa lực của kẻ thù. Aika 73 vật lộn để tiến lên, theo sau là cỗ xe sống sót duy nhất của đại đội. "Và giảm tốc độ xuống, tôi không thể nhìn thấy thứ chết tiệt nào ở đây cả."

Nhưng anh thấy đủ rõ thứ gì xuất hiện tiếp theo trong bóng tối, và nó làm anh lạnh thấu xương. Đó là một trong những thứ như vậy, những thứ mà họ đã được bảo là bọn xeno, nhưng chắc chắn, chắc chắn không phải.

Da nó sáng rực lên, vì vậy anh mới thấy nó đang lảo đảo giữa một đám ruồi, nửa trong suốt và nhấp nháy như thể không có thật, nhưng rõ ràng nó có thể gây ảnh hưởng đến môi trường xung quanh nó. Khuôn mặt của nó gần như là khuôn mặt của con người, mặc dù bị sưng phồng và méo mó như chưa từng có khuôn mặt con người nào từng có. Bụng của nó bị mở toang ra, làn da xám xanh của nó lấp lánh mồ hôi như trong cơn sốt, và nó lảo đảo trên đôi chân nhão nhoét như thể say rượu.

"Bắn, bắn, bắn!" Anh hét lên, cảm thấy mình đang rơi vào hoảng loạn.

Vosch đã bắn một quả đạn pháo, bắn khi nó tiến vào tầm gần và tạo ra một cột đất siêu nóng phun ra từ hố va chạm. Jandev ước lượng được tầm bắn từ vụ nổ, tiếp tục bắn một loạt đạn Lascannon.

Sinh vật loạng choạng kia băng qua tất cả, trúng đòn nhưng bằng cách nào đó vẫn sống sót. Kaska bắt gặp con mắt vàng khè duy nhất của nó qua kính tiềm vọng và suýt nữa thì nôn mửa. Merck thì đã ói luôn ra rồi, mặc dù người xạ thủ đó không thể nhìn thấy gì cả, mùi hương chết chóc của bóng ma dường như đã xâm nhập vào bên trong tháp pháo, vượt qua trước cả những mùi thối khác xung quanh.

"Bắn nữa đi!" Kaska hét lên, không còn sức lực để làm bất cứ điều gì khác. Nó sẽ áp sát họ trong chốc lát nữa, và thế là hết.

Nhưng rồi có thứ gì đó xen vào, một vệt mờ màu trắng ngà voi với lưỡi kiếm lóe sáng trong bóng tối. Kaska khó có thể phân biệt được chi tiết giữa tất cả tiếng ồn trắng xóa, nhưng rõ ràng là có thứ gì đó đã xen vào.

"Ngừng bắn!" Anh hét lên.

Anh điều chỉnh tiêu điểm trên kính tiềm vọng bằng đôi tay run rẩy ẩm ướt, cố gắng có được tầm nhìn tốt hơn. Anh thấy sinh vật đó rống lên, rống lên đột ngột như một con gia súc bị thương, với một chiến binh mặc áo giáp ngay trước cổ họng của nó.

Một thanh kiếm lóe lên, vung qua lại, được điều khiển với sức mạnh và sức nặng đáng kinh ngạc. Một tiếng thét hung hăng dữ dội bằng một ngôn ngữ mà anh không hiểu vang lên, và sau đó con quái vật biến mất khỏi tầm mắt ngay khi nó xuất hiện, chỉ để lại những vệt chất nhờn trong suốt mới trên địa hình bị cháy xém.

"Đừng bắn nữa," Kaska nhắc lại, xoay màn hình và vụng về cố gắng làm rõ hình ảnh.

Tầm nhìn của anh nhảy qua một quang cảnh khác nơi các xe tăng đang bắn, nơi bọn Space Marine phản bội đang tiến lên, nhiều cơn ác mộng mới đang quay cuồng thành hiện thực. Chỉ cần nhìn vào những thứ đó thôi cũng khiến anh muốn thoát khỏi ra khỏi đây, chạy trốn thật nhanh trước khi trái tim anh vỡ tung vì sợ hãi. Tuy nhiên, những con đường phía trước và phía sau đều bị tắc nghẽn, bị chặn bởi tiếng ầm ầm và sấm sét của thiết giáp đang cơ động, hoặc ánh sáng chói lóa của những chiếc xe trong bóng tối, hoặc ánh sáng kỳ lạ của các thế lực ma quái.

Nhưng rồi ống kính của anh đã tràn ngập những hình ảnh nhòe nhoẹt, rung chuyển của các chiến binh quân đoàn, một chiếc mũ trụ màu trắng được viền bằng màu đỏ máu phủ đầy bụi bẩn từ cuộc giết chóc đang đứng hiên ngang trên đôi chân của mình.

"Chiến đấu cừ lắm, xa trưởng," giọng của chiến binh đó vang lên qua loa vox, ngữ âm lạ lùng như tất cả bọn họ. "Ta là Jangsai Khan, Hội anh em Rìu Sắt. Bây giờ ngươi mau đi theo bọn ta."

Kaska nuốt nước bọt, cố gắng bình tĩnh lại. Liệu điều này có khá khẩm hơn không? Liệu điều này có tệ hơn không? Liệu chiến binh này có giúp họ sống lâu hơn một chút, hay nhanh chóng dẫn họ đến một điều gì đó thậm chí còn khủng khiếp hơn?

Tất nhiên, điều này thì không có chỗ bàn cãi. Đây là một mệnh lệnh, và có một chiến binh đi theo bên mình chắc chắn là tốt hơn là đi xa hơn một mình.

"Vâng, thưa ngài!" Kaska hét lại qua loa vox, trước khi chuyển sang Orosi. "Anh nghe thấy rồi đấy, anh lính. Đi theo chiến binh đó mau."

Động cơ gầm gừ tăng tốc, và Merck lại nạp đạn, lau cằm bằng tay áo quân phục. Mọi thứ đều rung chuyển, mọi thứ đều phàn nàn, động cơ ho khù khụ và khạc đờm, nhưng Aika 73 đã làm theo đúng yêu cầu, cho phép Kaska nhìn lại qua ống kính tiềm vọng

"Một Space Marine," anh lẩm bẩm, đổ mồ hôi đầm đìa và vẫn run rẩy vì những gì anh vừa chứng kiến. "Chúng ta thực sự đang rất may mắn."