Cô đứng đó, đôi chân đã không còn cảm giác, như thể mặt đất bên dưới biến thành vực sâu hun hút từ khi nào. Đám đông bao quanh cô, những ánh mắt căm ghét, sợ hãi, và cả thù hận đâm xuyên qua như hàng ngàn mũi dao. Cổ họng cô nghẹn lại, khô khốc, không thốt nổi lời nào, chỉ có nhịp tim dồn dập vang lên trong lồng ngực như tiếng trống báo tử.

Hai mắt nhắm chặt lại, cố tách mình khỏi thực tại. Nhưng dù không nhìn thấy, mọi thứ xung quanh vẫn ùa vào tâm trí cô một cách rõ ràng như lưỡi dao cứa vào da thịt. Tiếng khóc xé lòng của Menna vang lên từ phía sau, gần như bị nhấn chìm trong sự hỗn loạn.

"Đừng làm thế! Làm ơn! Hãy tha cho cô ấy!"

Menna hét lớn, giọng khàn đặc, đau đớn đến mức khiến tim cô thắt lại. Tiếng gào của cô ấy hòa vào âm thanh ồn ào của đám đông, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bị át đi bởi tiếng hét của Nahkt.

"Dừng lại! Đừng giết cô ấy!"

Nahkt gào lên, giọng anh chất chứa đầy sự tuyệt vọng và tức giận. Chưa tới nửa giây sau đó, một tiếng động mạnh dội ngược lên—Nahkt đã bị kìm lại. Cô cảm nhận được từng cơn giằng co của anh, từng nỗ lực cuối cùng để bảo vệ cô, nhưng tất cả đều trở nên vô vọng.

Cô nghe thấy tiếng gió rít qua, từng bước chân nặng nề của những kẻ đang tiến đến gần. Cảm giác lạnh buốt của lưỡi giáo đang chĩa về phía mình khiến sống lưng cô như đông cứng. Cô vẫn nhắm mắt, nhưng mùi kim loại ngai ngái của đồng đã lấp đầy khoang mũi, Ashley cảm nhận được hơi lạnh của nó đang lao tới, như hơi thở của thần chết.

Trong bóng tối sau đôi mắt nhắm nghiền, hình ảnh của Menna và Nahkt hiện lên rõ rệt. Nụ cười của Menna, sự dịu dàng bảo vệ của Nahkt - tất cả giờ đây chỉ còn lại trong kí ức. Một giọt nước mắt cuối cùng đã rơi xuống, cùng với nỗi đau khắc khoải và tội lỗi đè nặng. Ashley bỗng cảm thấy nhẹ bẫng, như bản thân đã sẵn sàng buông xuôi tất cả.

Ngay khi cô nghĩ rằng mọi thứ đã hết, thì một tiếng hét lớn, đầy quyền lực vang lên xé toạc không khí chết chóc.

"DỪNG LẠI NGAY LẬP TỨC!"

Cả đám đông sững lại, cô mở bừng mắt, đôi chân run rẩy không còn đứng vững. Trước mặt cô, trưởng làng Tuthmos xuất hiện đang đi tới cùng đám đông phía sau lưng, uy nghiêm và đầy phẫn nộ.

"Đủ rồi! Chúng ta không phải là kẻ giết người. Ai cho các ngươi quyền phán xét?"

Lưỡi giáo dừng lại ngay trước mặt cô, chỉ cách một hơi thở. Như từ địa ngục được kéo trở về, Ashley ngã khuỵu xuống đất, nước mắt tuôn trào như thác, không phải vì sợ, mà vì sự cứu rỗi quá đỗi mong manh vừa đến với cô một lần nữa.

Đôi mắt trưởng làng quét qua đám đông, ánh nhìn như một ngọn lửa thiêu đốt, khiến bọn họ bất giác cúi đầu.

Bên cạnh ông, Amon và Kefi - hai anh em đã cùng Nahkt đưa cô tới đây, là người luôn tin tưởng kẻ lạ mặt như cô, đang đứng chắn trước mặt cô như những chiến binh.

Amon siết chặt cây gậy trong tay, giọng nói đầy căm phẫn:

"Đây không phải công lý! Các người đang làm gì vậy?"

Kefi tiến lên một bước, trong tay vẫn cầm chặt lưỡi giáo, khuôn mặt trẻ tuổi nhưng ánh mắt cứng cỏi.

"Chúng ta là những người sống trong vùng đất thánh, không phải thú hoang! Các ngươi muốn giết một người vô tội sao?"

Trong đám đông, một người phụ nữ rụt rè bước ra. Đó là bà Hetep, người từng lén lút đến gặp Ashley trong khi dân làng đang ghét bỏ cô, để xin lời khuyên chữa trị cho con trai bà. Bà nhìn quanh, rồi lên tiếng, giọng đầy run rẩy nhưng kiên quyết:

"Nếu không có cô ấy, con trai tôi đã không còn sống được đến hôm nay. Các người có quyền gì mà phát xét cô ấy?"

Lời nói của bà Hetep như một cú đánh mạnh vào bầu không khí ngột ngạt. Một vài người dao động, ánh mắt họ trở nên mâu thuẫn, tiếng xì xào bàn tán to nhỏ bắt đầu phát tán.

Tuthmos tiến thêm một bước nữa về phía cô, giọng nói dõng dạt vang lên, át cả tiếng ồn ào:

"Chúng ta là một ngôi làng, một gia đình! Các người có bao giờ tự hỏi, tại sao cô gái lại xuất hiện ở đây? Có khi nào đó là ý muốn của thần linh, thử thách lòng tin và sự đoàn kết của dân làng chúng ta?"

Mũi giáo trong tay kẻ kia khẽ hạ xuống, ánh mắt hắn dao động. Đám đông lặng đi, sự bối rối len lỏi trong từng ánh nhìn.

Nhưng Ranofer thét lên, đứng lên phía trước, nhếch mép cười lạnh.

"Một lời nói của trưởng làng hay một kẻ yếu đuối như bà ta có thể thay đổi điều gì? Chúng ta không cần mối hoạ như cô ta ở đây!"

Trưởng làng Tuthmos bước lên, đối diện với Ranofer, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào hắn.

Ông nói, giọng ồm ồm nhưng mạnh mẽ, như một dòng sông ngầm:

"Ranofer, ngươi nghĩ rằng làm kẻ kích động là đang thể hiện sức mạnh sao? Không, ngươi chỉ là kẻ yếu đuối đội lốt dũng cảm. Nếu ai trong làng này còn tin vào công lý, hãy nhớ, chúng ta không phán xét mà không bằng chứng, và không ai trong các người có quyền tước đoạt đi mạng sống của người khác!"

Tuthmos quay về phía cô, giọng ông trầm ấm hơn, như muốn xoa dịu những vết thương mà đám đông đã gây ra:

"Ngẩng đầu lên đi, cô gái. Nếu cô có lỗi, thần linh sẽ phán xét cô, không phải chúng ta!"

Nghẹn ngào, mọi từ ngữ như bị nuốt chửng, nước mắt cứ liên tục chảy dài trên gương mặt tái nhợt của cô. Trong khoảnh khắc ấy, cô nhận ra sự cứu rỗi đôi khi không đến từ những bàn tay quyền lực, mà từ lòng nhân từ giữa người với nhau. Nỗi sợ hãi trong cô tạm lắng xuống, nhưng cõi lòng vẫn nặng trĩu. Những người đã đứng ra bảo vệ cô, nhưng cái giá của sự bất hoà này, cô biết, sẽ không chỉ dừng lại ở đây.

Trong suốt mười ngày sau sự kiện đến từ hai phía đối lập nhau, Swenet chìm trong sự im lặng đầy bất an, như thể cả không khí cũng đang căng ra vì những gì sắp xảy đến.

Những tiếng xì xào bàn tán không ngừng vang lên trong những con đường nhỏ, trên cánh đồng, hay dưới dòng sông nơi các ngư dân thả lưới. Dù trưởng làng Tuthmos cùng nhiều người đã đứng ra bảo vệ Ashley, nhưng sự nghi kỵ vẫn như một ngọn lửa âm ỉ cháy giữa đống tro tàn, không dễ dàng dập tắt.

Ashley từ ngày đó đã không rời khỏi căn nhà của Nahkt và Menna dù nửa bước. Cô chỉ biết ngồi bên cửa sổ, hướng mắt lặng lẽ nhìn ra ngoài như một con chim bị giam cầm, đôi cánh đã bị bẻ gãy. Ánh mắt thất thần nhìn về phía dòng sông Nile, nơi phản chiếu tia sáng lấp lánh của ánh chiều tà.

Dường như trong khoảnh khắc yên lặng ấy, Ashley đang hồi tưởng về thế giới mà cô từng thuộc về, nơi không có những mũi giáo chĩa thẳng vào mặt, không có những ánh mắt ngờ vực muốn lột trần linh hồn cô ra mà xét xử.

Nahkt, kể từ ngày đó, luôn mang vẻ u ám trên khuôn mặt. Những nếp nhăn trên trán anh ngày càng rõ rệt, như phản chiếu một tâm hồn đang bị vắt kiệt sức chịu đựng. Anh cẩn thận quan sát từng động thái của dân làng, lo sợ một sự bùng nổ khác có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Trưởng làng Tuthmos cũng như một số người vẫn đứng về phía Ashley, nhưng số đông vẫn mang trong mình sự dè dặt, hoài nghi. Đặc biệt là Ranofer, kẻ mà mỗi khi xuất hiện trong tầm mắt Nahkt đều cuộn chặt tay, sẵn sàng bảo vệ em gái và Ashley bằng mọi giá.

Menna vẫn duy trì công việc hằng ngày như một thói quen cũ, nhưng nét mặt cô đã trở nên cứng nhắc, đôi mắt không còn sáng lên niềm vui như lúc trước.

Cô bước đi trong im lặng, tay vội vã làm xong mọi việc, không còn sự chăm chút kỹ càng như xưa. Mỗi khi cô gặp ai đó trong làng, ánh mắt của họ phần lớn đều chứa đựng sự dè chừng, khiến Menna càng trở nên rụt rè, dường như cô không thể thoát khỏi cảm giác bị giám sát.

Những câu chuyện, những lời xì xào sau lưng về Ashley khiến cô cảm thấy nặng nề, cảm giác mình như đang bị mắc kẹt trong một vũng bùn không cách nào thoát ra được. Mỗi lần Ashley bị bàn tán, ánh mắt của Menna lại trở nên khó đọc, như thể cô đang tự đấu tranh với chính mình, vừa muốn bảo vệ, vừa sợ hãi những hậu quả tiếp theo.

Trong khi Swenet dậy sóng, một người lạ mặt đã âm thầm rời khỏi làng vào sáng sớm ngày thứ tư sau sự kiện. Đó là Sethnohkt, một trong những người được Pharaoh cử đi thăm dò và theo dõi tình hình các vùng đất tại Ai Cập. Giả danh một thương nhân buôn vải, hắn đã nghe được câu chuyện qua lời đồn thổi về cô gái lạ mặt, người được cho là đã tiên đoán về sự thay đổi của sông Nile.

Sethnohkt, một kẻ nhạy bén và trung thành, nhận thấy câu chuyện này không chỉ đơn thuần là tin đồn. Dòng sông Nile là huyết mạch của Ai Cập bao đời nay, và bất kì lời tiên đoán nào về nó đều không thể xem nhẹ. Trong đêm khuya, dưới ánh sáng mập mờ của ngọn đèn dầu in bóng trên tường gạch bùn, người đàn ông đang viết một bức thư gửi về triều đình:

"Kính gửi Pharaoh - đấng tối cao của Thượng và Hạ Ai Cập,
Tại Swenet, có một tin đồn kỳ lạ về một cô gái ngoại lai đã tiên tri rằng dòng sông Nile sẽ thay đổi. Cô ta hiện đang sống nhờ trong nhà của một người đàn ông tên Nahkt và em gái hắn. Dù trưởng làng đã can thiệp, nhưng những lời cô ta nói vẫn khiến dân chúng xôn xao và hoang mang. Kẻ này có thể là điềm báo thần linh, hoặc là một mối đe doạ cho sự bình an của Ai Cập. Xin bệ hạ phán xét và hành động thích đáng."

Bức thư được gửi đi cùng một đoàn lái buôn khác đang trên đường trở về Thebes, và chỉ trong vài ngày, tin tức đã đến được triều đình.

Ở Swenet, sự xuất hiện của tên thương nhân buôn vải ban đầu không mấy ai để ý, nhưng khi người ta đồn rằng hắn đã rời đi để gửi thư tình báo đến triều đình lan ra, mọi thứ lại càng trở nên căng thẳng gấp bội.

Một buổi chiều, Nahkt trở về với gương mặt ảm đạm, đóng cửa lại rồi nhìn Ashley với ánh mắt nghiêm trọng:

"Hắn đã đi rồi."

Anh nói, giọng lạnh nhạt, phảng phất sự kiệt quệ.

"Gửi tin lên Pharaoh. Không còn nhiều thời gian nữa đâu, Ashley. Nếu triều đình để mắt đến, chúng ta sẽ khó mà trốn thoát."

Ngẩng đầu nhìn anh, tinh thần cô như bị một bàn tay vô hình siết chặt. Sự ám ảnh từ những gì diễn ra trong sử sách lại ùa về dồn dập trong tâm trí cô. Cô biết rõ, một khi triều đình nhúng tay, mạng sống của cô không chỉ là vấn đề của riêng mình. Triều đình không bao giờ khoan nhượng với những kẻ được cho là nguy hiểm hay điềm xấu.

Khi màn đêm buông xuống, sự im lặng tĩnh mịch bao trùm cả ngôi làng tại vùng đất Swenet. Làn gió nhẹ nhàng lướt qua, mang theo hơi lạnh của sông Nile, và giờ đây chỉ còn tiếng côn trùng rả rích làm bạn với không gian. Những ngôi nhà gạch bùn thấp thoáng dưới ánh trăng leo lét, nhưng mọi thứ bên trong làng đều chìm vào bóng tối mờ mịt.

Menna đứng bên cửa sổ, nhìn những ngôi sao mờ ảo trên bầu trời, đồng thời đảo mắt quan sát tình hình bên ngoài, lòng trĩu nặng với nỗi lo lắng về cuộc bỏ trốn này.

Ashley đứng gần đó, lặng lẽ quàng lên người một chiếc áo choàng mà Menna đã may cho cô, đôi mắt đầy trăn trở vì biết mọi chuyện đã không thể quay đầu.

Nahkt đứng một bên, vết sẹo trên tay vẫn chưa lành, nhưng sự kiên quyết trong ánh mắt anh vẫn không thay đổi.

Họ đều biết rằng, không thể chờ đợi lâu thêm được nữa.

"Có lẽ đã đến lúc."

Nahkt lên tiếng, giọng anh trầm thấp và đầy căng thẳng, như thể mỗi từ thốt ra đều mang theo cả một gánh nặng.

Menna quay lại nhìn anh, khuôn mặt cô không còn sự mâu thuẫn mà thay vào đó là sự quyết tâm.

"Chúng ta không thể để Ashley gặp nguy hiểm." Cô nói, giọng chắc nịch không hề nao núng.

"Nếu quân triều đình đến thì nguy mất."

Khi ánh mắt Ashley đối diện với cả Nahkt và Menna, một quyết tâm kỳ lạ loé lên trong đôi mắt sáng ngời của cô. Cả ba đều biết rằng đây không chỉ là một cuộc chạy trốn đơn thuần. Mỗi bước đi sắp tới đều có thể là bước đi cuối cùng của họ trong hành trình này.

Khi cánh cửa gỗ mở nhẹ, Menna là người đầu tiên ra ngoài, bước chân nhẹ nhàng, nhưng tay cô vẫn cuộn chặt. Nahkt theo sau, khẽ lùi lại để quan sát xung quanh, tay cầm chắc ngọn giáo bằng đồng, sự tỉnh táo hiện rõ trong từng động tác. Ashley, với trái tim đang đập loạn nhịp, bước nhanh từng bước ngay sau họ, không quay đầu như bỏ lại phía sau những đám mây đen đầy sợ hãi.

Cả ba bước vào bóng tối của con đường mòn dẫn ra khỏi làng, giữa những bãi đất trống, nơi không có bóng cây che chắn, chỉ có những đụn cát khô khốc trải dài như vô tận. Gió đêm khuya thổi mạnh, cuốn theo từng đợt bụi mù mịt, thổi tung những sợi tóc, làm rối tung áo choàng của họ.

Khi họ đến gần bờ sông Nile, bờ cát lắng xuống, nơi mặt nước đen kịt như vũng bùn, những đám mây đen trên bầu trời như muốn trùm xuống cả ba người. Bờ cát mịn lướt qua chân họ, không để lại dấu vết gì, như thể mọi thứ đều đang trôi dạt vào hư vô.

Đột nhiên, trong màn đêm tĩnh mịch, tiếng vó ngựa vang lên, nện xuống mặt đất khô khốc như những nhát búa đập thẳng vào lòng người.

Nahkt kéo Menna và cô áp sát xuống bờ lau sậy, sự căng thẳng hiện rõ trong ánh mắt anh.

"Ngựa... là quân triều đình."

Anh thì thầm, giọng bàng hoàng không giấu nổi sự lo sợ.

Ashley ngẩng nhẹ đầu lên, tim cô gào thét trong lồng ngực như đang báo động khẩn cấp. Từng ánh đuốc nhấp nhánh trên đường làng, bóng người cưỡi ngựa cao lớn lướt qua như những bóng ma khổng lồ. Tiếng hí ngựa sắt lạnh vang vọng trong không trung, hoà cùng tiếng kim loại lách cách từ giáp trụ.

"Chúng ta phải chạy ngay, họ đang đến gần."

Menna run rẩy lên tiếng, nhưng giọng cô đã bị chìm trong tiếng bước chân dồn dập từ những người lính phía xa.

Nahkt không đáp, ánh mắt kiên định nhìn về phía bờ sông, nơi dòng nước đen ngòm phản chiếu dưới ánh trăng mờ nhạt.

"Cứ chạy theo anh. Đừng quay lại!"

Anh gằn giọng.

Cả ba bật dậy, lao nhanh về phía bờ sông. Mặt đất dưới chân dường như rung chuyển bởi tiếng vó ngựa rầm rập đuổi theo sau lưng họ.

Một tên lính hô lớn, âm thanh sắc bén như mũi dao cắm thẳng vào màn đêm:

"Chặn chúng lại!"

Ashley cảm nhận từng hơi thở nặng nhọc của mình, đôi chân không còn sức nặng, chỉ còn lại sự hoảng loạn trong từng bước. Nhưng cô vẫn chạy, chạy như thể chỉ cần dừng lại một giây, cái chết sẽ ngay lập tức nuốt chửng họ.

Tiếng hí ngựa vang lên ngay phía sau, ánh sáng từ ngọn đuốc trên tay binh lính soi rõ từng chiếc bóng kéo dài trên mặt đất. Nahkt quay phắt lại, đôi mắt toé lửa.

"Đi trước đi!"

Anh quát lớn, gạt mạnh cô về phía Menna.

"Không! Anh không được ở lại!"

Menna hét lên, nhưng giọng cô cũng bị tiếng vó ngựa và tiếng bước chân át đi trong không khí.

Ashley quay lại nhìn Nahkt, đôi mắt cô hiện rõ sự đau đớn nhưng lại không thể làm được gì. Cô nghiến răng, gạt đi nỗi thống khổ đang thắt chặt trong lồng ngực. Bàn tay Ashley ghì chặt cổ tay Menna, gần như lôi xốc cô ấy lao nhanh qua những bụi cỏ lau sắc bén như dao cứa vào da thịt.

"Chạy nhanh, Menna! Đừng dừng lại!"

Cô hét lớn, giọng trầm đục vì hơi thở đứt quãng.

Phía sau họ, tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, hoà lẫn với tiếng hô quát và tiếng kiếm va vào giáp.

"Các ngươi không thoát được đâu!"

Một tiếng hét hằn vọng lại, lạnh lẽo như một lời tuyên án.

Cô bặm chặt môi, dùng hết sức kéo nhanh Menna chạy xuống dọc bờ sông. Mặt nước lấp lánh ánh trăng chợt trở thành nơi duy nhất có thể cứu họ.

"Menna, bơi! Đừng quay lại!"

Menna sợ hãi lắc đầu, nước mắt lăn dài trên gò má.

"K-không... không bơi được... Ashley, tôi không làm được!"

"Cô phải làm!"

Ashley gần như gào lên, cả cơ thể cô căng cứng, lòng bàn tay run rẩy ướt đẫm mồ hôi. Ánh đuốc phía sau đã soi sáng mặt đất ngay dưới chân họ.

Tiếng "ÙM" vang lên chát chúa, phá tan không gian tĩnh lặng của mặt nước sông. Nước bắn tung toé, những giọt sáng lấp lánh trong ánh trăng như những mảnh bạc rơi vỡ. Làn nước rét buốt lập tức nuốt trọn cơ thể cô và Menna, cuốn lấy họ trôi nhanh như một bàn tay vô hình kéo sâu vào bóng tối.

Tiếng chân ngựa đồng loạt dừng lại bên bờ sông, những bóng người trên cao soi rọi ánh đuốc xuống mặt nước đục ngầu, nhưng chỉ còn thấy những vòng sóng mờ dần giữa dòng chảy.