Vài ngày trước.

Trong không gian nghiêm trang của đại sảnh triều đình Ai Cập, ánh sáng từ những ngọn đuốc cháy rực hắt lên từng khuôn mặt căng thẳng của tất cả những người đang hiện diện.

Memphis, vị Pharaoh đã lên ngôi khi tuổi còn rất trẻ, đang ngồi chễm chệ trên ngai vàng, cả thân hình toát lên vẻ quyền lực tối cao - kẻ được thần linh chọn để cai trị nhân gian. Hắn một tay gõ nhịp nhẹ lên thành ngai, tay còn lại đang siết chặt quyền trượng bằng vàng, vẻ mặt không giấu nổi sự bồn chồn pha lẫn thích thú.

Trước mặt hắn là Sethnohkt - kẻ đã giả danh thành người buôn vải trở về từ Swenet, vẫn còn khoác lên mình lớp bụi của chuyến hành trình ngắn ngày.

Imhotep, người được mệnh danh là quả táo trí tuệ của triều đình, đã trung thành phục vụ tận tụy qua hai đời Pharaoh tối cao của Ai Cập, bước lên cung kính chào trước khi cất tiếng:

"Thưa bệ hạ, tin tức từ Swenet đã được đưa tới. Một cô gái ngoại lai, trên người có những dấu hiệu lạ mắt, được cho là đã dự đoán tình hình của dòng sông Nile trong tương lai. Thần cho rằng đây là một chuyện không thể dễ dàng xem nhẹ."

Sethnohkt cúi đầu, hai tay khẩn trương dâng lên cuộn giấy có dấu niêm phong:

"Thưa bệ hạ, thần đã tận mắt chứng kiến. Cô gái ngoại lai ấy đã nói những lời kỳ lạ mà dân làng không hiểu nổi, dường như chúng liên quan đến sông Nile. Thậm chí cô ta còn nói về Swenet, điều mà ngay cả những người lớn tuổi nhất ở làng cũng chưa từng nhắc tới. Và những kí tự trên người cô ta... càng không giống bất cứ thứ gì chúng ta từng thấy."

Memphis sau khi đọc sơ qua những gì được viết trong lá thư làm từ giấy papyrus, không còn chút biểu cảm nào lộ trên gương mặt, hắn trầm ngâm suy nghĩ.

Thấy hoàng thượng chưa có động tĩnh, tể tướng Imhotep lại lần nữa cất giọng trầm ồm, và nhấn mạnh:

"Thưa Pharaoh vĩ đại, đất nước của chúng ta vốn chịu sự ân sủng từ thần linh qua sự xuất hiện của công chúa sông Nile, con gái thần Hapi theo lời sấm truyền từ xa xưa. Nhưng bây giờ, sự hiện diện của một cô gái ngoại lai khác biệt với những dấu hiệu bất thường... có lẽ cũng là điềm báo từ các vị thần chẳng nên. Thần xin đề xuất kiểm tra kỹ lưỡng trước khi hành động, để không xúc phạm đến ý chỉ của thần linh."

Memphis khẽ cau mày, đôi mắt rời khỏi lá thư, tỳ cùi chỏ trên thành ngai để chống tay lên cằm. Hắn nhìn sang Imhotep, giọng nói nặng nề không giấu nổi sự thắc mắc:

"Ý ông là gì? Có phải ông đang ám chỉ cô ta cũng được thần linh gửi đến như Carol? Nếu vậy, thì tại sao ông lại lo lắng thay vì vui mừng, khi Ai Cập có đến hai nữ thần?"

Imhotep không hề nao núng, ông đáp lời cẩn thận như thể đã chuẩn bị sẵn từ trước:

"Thưa bệ hạ, thần không dám nghi ngờ ân sủng từ các vị thần. Nhưng những dấu hiệu bất thường luôn đi kèm với vô vàn thử thách. Thần e rằng nếu không hành động khôn ngoan, sự xuất hiện của cô gái này có thể dẫn đến hỗn loạn, như tại Swenet. Sự tôn kính của người dân Ai Cập dành cho công chúa sông Nile là bất di bất dịch, nhưng cũng vì vậy, bất kì kẻ nào giống người đều dễ bị thế lực khác lợi dụng để mưu đồ tạo phản."

Cả sảnh điện triều đình rộng lớn bất chợt chìm trong im lặng. Memphis đưa mắt liếc nhìn về phía nơi Carol đang đứng, gương mặt xinh đẹp của cô không biểu lộ cảm xúc, nhưng sâu trong đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ suy tư trầm ngâm.

Carol vẫn duy trì tư thế đứng thẳng lưng, ánh mắt nghiêm nghị hướng về phía ngai vàng, nhưng trong lòng cô đang tràn ngập một nỗi mong mỏi khó tả.

Nếu cô gái đó thật sự đến từ tương lai, rằng cô không phải là người duy nhất bị cuốn vào thế giới này, liệu cô ta có biết cách đưa cô trở về?

Nhưng Carol nhận thức được rằng, trước mặt toàn thể triều đình đang chìm trong không khí nghiêm trọng, cô không dám để lộ chút manh mối nào về nỗi lòng mình.

Memphis đưa tay ra hiệu, cắt ngang những lời bàn tán ồn ào.

"Imhotep, ta không muốn lãng phí thời gian với những kẻ giả danh hay lời đồn vô căn cứ. Nhưng nếu cô gái này thực sự sở hữu khả năng gì đó vượt ngoài sức tưởng tượng, ta muốn bắt cô ta về đây. Sống! Hãy cử một đội quân đi ngay lập tức."

Imhotep cúi đầu nhận lệnh, nhưng trước khi rời đi, ông không quên nhắc nhở:

"Thưa bệ hạ, thần sẽ làm đúng như lệnh người. Nhưng thần cũng muốn nhấn mạnh rằng những chuyện như thế này chưa bao giờ là ngẫu nhiên. Nếu cô gái này thật sự được các vị thần an bài, chúng ta cần phải thận trọng."

Carol, lúc này sau khi nghe mệnh lệnh Memphis ban xuống, khẽ liếc nhìn về phía anh. Cô hiểu rằng anh không nhận ra sự nguy hiểm trong hành động bốc đồng của mình, nhưng cô chẳng có lý do nào để ngăn cản.

Nếu Memphis thực sự thấy hứng thú với cô gái kia, Isis sẽ không để yên, cô biết rõ điều đó hơn ai khác. Vì khi bị chính Isis lôi đến thế giới cổ đại, mong muốn duy nhất của chị ta là cái mạng nhỏ của cô, và giờ điều đó có thể châm ngòi cho cuộc chiến mới tại hoàng cung này. Cô hy vọng rằng mình có thể gặp cô gái lạ mặt kia trước khi Isis ra tay.

Ở một nơi khác tại Thebes, phía cung điện của nữ hoàng, Isis đã biết tin từ trước.

Isis đang ngồi trước một tấm gương đồng to lớn, đôi mắt lạnh lẽo dán vào phản chiếu của mình. Tin tức về cô gái ngoại lai đã đến tai Isis trước khi buổi chầu kết thúc, và nàng không định để yên.

Ari, người tỳ nữ thân cận đã theo nàng từ thuở nhỏ, nhẹ nhàng bước đến bên cạnh, đưa tay rót trà vào chiếc ly Isis vừa đặt xuống, giọng cô bình thản, không chút e dè:

"Thưa Nữ hoàng, tất cả đã sẵn sàng. Người có muốn ban lệnh xuất phát ngay không?"

Isis uống một ngụm trà, rồi khẽ cười nhạt, ánh mắt đăm chiêu nhưng lạnh lẽo như dòng nước sông Nile về đêm:

"Memphis, ôi em trai ta, đang bị mê hoặc bởi con ranh tóc vàng kia. Giờ lại nghe thêm tin tức về kẻ ngoại lai kỳ lạ. Nếu để bọn chúng gặp nhau, tình hình sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát của ta."

Ari im lặng, đôi mắt khẽ quan sát từng biểu hiện trên nét mặt của chủ nhân. Cô hiểu rõ sự tức giận và toan tính của Isis hơn ai hết, nhưng cô cũng biết rằng nữ hoàng không bao giờ hành động mà không cân nhắc.

"Nếu cô gái đó thực sự là điềm báo..."

Isis tiếp tục, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực.

"... thì ta sẽ là người nắm giữ điềm báo ấy, không ai khác. Hãy ra lệnh cho quân ta xuất phát ngay. Ta không cần cô ta nguyên vẹn - nhưng đảm bảo rằng điều đó không làm ta mất lợi thế."

Ari nhận lệnh cúi đầu, nhưng thay vì sợ hãi, giọng cô toát lên sự tôn trọng và trung thành hết mực:

"Thần đã hiểu. Mọi thứ sẽ được thực hiện như ý người."

Khi Ari rời đi, Isis thư thả đi về phía ban công, hai tay đặt nhẹ lên thành tường, ánh mắt nâu trà xinh đẹp hướng về phía sông Nile đang bị chiếc màn bóng tối bao trùm lên vạn vật.

Memphis, ngươi nghĩ mình là kẻ duy nhất hiểu được trò chơi này sao? Nếu cô gái đó thật sự có năng lực gì đặc biệt, cô ta sẽ là của ta... hoặc sẽ bị xoá sổ!

___

Trở lại thời điểm khi Ashley và Menna không còn chọn lựa nào khác ngoài việc nhảy xuống dòng nước lạnh buốt được bao phủ bởi màng đêm.

Ánh trăng mờ ảo chỉ còn lại một vệt sáng yếu ớt trên bầu trời tối đen, không đủ soi rõ mặt nước cuồn cuộn đục ngầu đang nuốt dần lấy hai bóng người nhỏ bé.

Ashley và Menna, với sức lực gần như kiệt quệ, cố gắng bơi qua những đợt sóng dữ dội tạt ngược vào mặt, thân thể gần như tê cứng dưới sự rét buốt của dòng nước, nhưng không dám ngừng lại.

Dòng sông Nile này, vốn được biết đến như một sinh vật sống đầy bí ẩn, nhưng hôm nay lại mang thêm một vẻ ma mị, như chính dòng nước đang trêu ngươi họ, khơi lên một nỗi sợ hãi không thể lý giải.

Bất ngờ, một bóng đen dài lướt qua dưới chân họ, nhanh đến mức không kịp nhìn thấy, chỉ để lại sự rung chuyển nhè nhẹ trên bề mặt.

Ashley giật thót, tim cô đập mạnh liên tục như để cảnh báo.

Cô quay lại, nhưng chỉ thấy làn nước đục ngầu vẩn lên những vòng xoáy kỳ lạ. Bất an tràn ngập, cắn chặt môi, cô ra hiệu cho Menna bơi nhanh hơn, cảm giác như có đôi mắt đang theo dõi họ từ dưới nước một cách rõ rệt.

Một tiếng "chút" vang lên, rồi bỗng tiếng lách cách từ những chiếc vây vỗ mạnh dần, như tiếng gầm gừ từ từ trỗi dậy. Đột ngột, hàng chục bóng đen dài phóng ra từ dưới đáy sông, vòng quanh họ như những con sói đang vây bắt mồi.

Một đàn cá sấu!

Những đôi mắt lạnh lùng loé lên từ dưới nước, vàng óng như những viên đá quý, nhưng chúng chẳng đẹp chút nào. Những hàm răng lỗm chỗm sắt nhọn cắn vào không khí, miệng chúng mở rộng ra như những cánh cửa địa ngục, lần lượt từng chiếc đuôi dài cuồn cuộn vẫy đập mạnh xuống mặt nước tạo ra những cơn sóng dữ dội vây kín hai cô gái.

Bất chợt, một cú giật mạnh khiến Ashley mất thăng bằng. Chưa kịp nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, một cú kéo mạnh từ dưới nước, khiến cả cơ thể cô bị chìm xuống nhanh chóng như một con mồi mắc kẹt trong cái hàm của một sinh vật khổng lồ. Cái váy dài của Ashley vướng vào hàm răng sắc bén của một con cá sấu khi nó đang vồ tới cô, lôi cô xuống sâu hơn nữa.

Tim cô như vỡ tung khỏi lòng ngực, nhưng không kịp la lên kêu cứu. Làn nước xung quanh trở nên đục ngầu và buốt giá như đang có bàn tay vô hình siết chặt cổ cô.

Ashley cố gắng vẫy tay bơi để trồi lên, nhưng chiếc váy bị giằng mạnh, chỉ khiến cô càng lúc càng chìm sâu xuống lòng sông đen ngòm. Cảm giác như tất cả sự sống quanh cô đang dần tắt lịm, chỉ còn lại sự đè nén của áp lực nước khiến phổi cô căng lên như bong bóng sắp nổ tung.

Menna nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đấy, hoảng hốt vươn tay chụp lấy nhưng không còn kịp. Bên dưới, tiếng gầm gừ như tiếng vang từ dưới địa ngục vọng lên, tựa như con cá sấu đang thưởng thức bữa ăn ngon lành của nó.

Ánh sáng từ ngọn đuốc trên thuyền, dù mờ nhạt, lại chợt chiếu xuống một vệt nước đen, nơi chiếc váy của Ashley bị lôi tuột xuống sâu.

Vào đúng khoảnh khắc đó, một tiếng "vút" vang lên, và một mũi tên sắc nhọn đã cắm phập vào miệng con cá sấu, xuyên quá hàm nó. Con cá sấu giật mình vì cơn đau, há miệng ra trong tiếng gầm khủng khiếp.

Lực kéo bỗng nhiên bị dừng lại, chiếc váy của Ashley tuột ra khỏi hàm răng của tử thần. Cả cơ thể cô bị thả trôi nổi, rơi tự do trong dòng nước nhưng trước khi kịp hoảng loạn, một bàn tay mạnh mẽ từ trên thuyền kéo mạnh cô lên khỏi mặt nước, như một cái phao cứu sinh.

Tim cô vẫn đập loạn nhịp, hơi thở hỗn hển vì thiếu oxy, miệng cô mở lớn thở dốc như đang nuốt lấy nuốt để không khí vào lại trong phổi. Lớp nước trong tóc, trong mắt, trong cổ họng, làm cô cảm thấy mình như vừa thoát khỏi cơn ác mộng kinh hoàng.

Chưa kịp định hình lại thì trên thuyền chợt vang lên tiếng gào thét cảnh báo:

"Cẩn thẩn phía sau!"

Một người lính đứng đầu mũi thuyền đã hét lên khi thấy một con cá sấu đang lao nhanh về phía Menna.

Một tiếng vỗ nước kinh hoàng lại vang lên, và một con cá sấu khác từ sâu dưới đáy sông lao lên như một tia chớp. Không ai kịp nghĩ tới, con cá sấu khổng lồ bật lên khỏi mặt nước, và trong một cú vồ mạnh mẽ, miệng nó há to ra đầy những chiếc răng sắc nhọn như dao, cắn phập vào chân Menna. Nước bắn lên tung toé, cô bị lôi mạnh xuống ngay lập tức, như thể có một thế lực điên cuồng xé toạc người cô tách khỏi mặt nước. Cơn đau buốt lan toả khắp cơ thể Menna khi hàm răng sắc lẹm của con cá sấu gặm chặt lấy chân cô mà bơi đi.

Ashley nhìn thấy cảnh tượng kinh hoảng trước mắt, nhịp thở như ngừng lại. Menna, người đã bảo vệ cô mọi lúc giờ đang bị một con cá sấu khổng lồ giằng xé, cơ thể bị kéo xuống tận đáy sông khi nước bắn lên cao. Ngay lúc này đầu óc cô đã không còn suy nghĩ được gì. Lí trí bị ném đi mất, bất chấp sự nguy hiểm, giờ đây chỉ còn lại bản năng cứu người:

"MENNA! KHÔNGGG!"

Mắt cô đỏ ngầu vì đẫm tia máu, nhưng quyết tâm cứu bạn khiến bàn chân cô tự động bật dậy như lò xo, định lao thẳng xuống dòng nước đen kịt.

Nhận thấy cô chuẩn bị lao xuống, một cánh tay rắn chắc tóm nhanh lấy cô, kéo ngược trở lại khiến cô la hét trong sự tức giận và tuyệt vọng.

"Đừng đi! Quá nguy hiểm!"

Một binh lính hạ giọng, mặt lạnh như đá.

Ashley cố vùng mạnh ra để lao về phía miệng thuyền, nhưng lực kéo từ người lính quá mạnh.

"Nhả ra! Menna đang chết đuối! Thả tôi ra!"

Cô gào thét điên cuồng, không còn giữ nổi sự bình tĩnh nào cả.

Đúng lúc đó, từ phía sau cô một loạt tiếng vút vang dội. Những mũi tên sắc nhọn như dao cắt bắn vút qua không trung, cắm mạnh liên tục vào cơ thể con cá sấu. Một tiếng gầm như sấm vang lớn vọng lên từ dưới nước, khiến con cá sấu bị trúng tên đau đớn quẫy đạp quằn quại, lúc này miệng nó mới há rộng thả chân Menna ra.

Những binh lính khác không hề chần chừ, họ chạy đến lao thẳng xuống sông như những bóng ma trong đêm, không chút sợ hãi. Họ nhanh chóng ngụp lặn xuống dòng nước, bàn tay cường tráng kéo nhanh Menna thoát khỏi miệng tử thần. Từng động tác đầy quyết đoán không chút do dự, giống như thể họ đã quen với những tình huống như thế này, nhưng cũng không thiếu sự vội vàng.

Cuối cùng, Menna được đưa lên thuyền, mặt cô tái nhợt đi, cả cơ thể lạnh toát như xác chết, nhưng vẫn còn sống.

Nước từ cơ thể cô vẫn tuôn ra, vết thương trên chân do hàm răng nhọn hoắc của thần Sobek để lại đang dần chảy máu dữ dội. Cảnh tượng quỷ dị khiến Ashley không thể đứng im, cô lập tức quỳ xuống bên cạnh Menna, dứt khoát xé toạc đuôi váy của mình ra. Dù tình cảnh khốc liệt, cô vẫn không thể không suy nghĩ về việc phải làm sao để giúp Menna ngay lập tức. Cô áp miếng vải lên vết thương ở chân Menna, cố gắng băng bó những vết rách sâu, ánh mắt không rời khỏi những vết thương nham nhở khác.

Ashley vẫn tiếp tục sơ cứu cho Menna, nhưng rõ ràng vết thương vẫn chảy máu nhiều hơn cô tưởng. Dòng máu đỏ sẫm loang ra trên mảnh vải, nhuộm ướt cả tay cô.

Bất giác, cô quay sang cầu cứu những bính lính đang đứng nhìn:

"Cô ấy cần được cầm máu ngay! Có ai đem theo thứ gì có thể giúp được không, làm ơn!"

Ashley gấp gáp hét lên, giọng khẩn khiết van xin.

Một trong những binh lính tiến nhanh lại phía họ, đưa cho cô một túi vải nhỏ.

"Đây là thuốc cầm máu. Bọn tôi mang theo để chữa những vết thương nhẹ trong lúc đi săn. Dùng cho cô ấy đi."

Ashley đưa tay nhận lấy túi vải, mở ra thì thấy bên trong là loại bột thô có màu nâu nhạt, có lẽ được làm từ vỏ cây và lá khô nghiền nát. Cô không biết chắc nó sẽ có tác dụng gì, nhưng đây là hy vọng duy nhất.

"Có lẽ sẽ đau một chút, cô ráng chịu nhé. Menna."

Rắc thứ bột lên các vết thương trên chân Menna, rồi dùng vải buột chặt để máu không chảy thêm.

Menna nhăn mặt, cắn chặt môi để không kêu thành tiếng. Dù đau đến thấu xương, cô vẫn gắng gượng, ánh mắt nhìn Ashley một mực tin tưởng.

"Không sao... t-tôi chịu được."

Ashley gạt nước mắt đang làm nhoè đi tầm nhìn, tay vẫn thoăn thoắt không ngừng sơ cứu. Cố nhớ lại những kỹ năng sơ cứu cơ bản mà cô từng được học trong các buổi huấn luyện tại đợt đi quân sự.

Một binh lính khác tiến lại gần, đưa cho Menna một túi nước sạch.

"Uống chút nước đi, cô gái. Sông Nile không phải là nơi dễ dàng sống sót."

Uống liên tục vài ngụm nước, Menna phờ phạt ngả đầu vào vai Ashley, sức lực đã cạn kiệt. Ánh mắt cô lờ đờ, nhưng đôi môi khẽ nở nụ cười yếu ớt:

"C-cô... thật giỏi, Ashley."

Sau khi Menna thiếp đi vì mệt mỏi trước những sự việc đã xảy ra, giờ đây chỉ còn lại mình cô đang tựa lưng vào mạn thuyền giữa đêm khuya tĩnh lặng.

Ánh trăng lạnh lẽo vẽ nên những vệt bạc óng ánh trên mặt nước sông Nile, như những tia sáng lướt nhẹ qua mặt phẳng tối mịt. Con thuyền đang chở cô tựa như một chiếc bóng mỏng, trôi đi không hề vội vã giữa dòng chảy uốn lượn hướng về Thebes - nơi những điều chưa nói và những định mệnh chưa rõ sẽ bắt lấy cô.

Ashley nhìn những người lính đang đi đi lại lại để giám sát đối tượng mà Pharaoh ra lệnh bắt giữ. Tầm mắt cô không rời khỏi những bộ giáp mạ vàng sáng loá. Trong đêm tối, những đường nét chạm khắc tinh sảo trên giáp phản chiếu ánh sáng của mặt trăng, khiến chúng càng trở nên lộng lẫy hơn bao giờ hết. Những chi tiết trên vai giáp, mô phỏng hình mặt trời, nổi bật lên như một dấu ấn không thể nhầm lẫn, làm toát lên sự oai phong và quyền lực tuyệt đối của Pharaoh Memphis.

Cảm giác bị đe doạ trong cô ngày càng rõ ràng. Ashley đương nhiên biết những bộ giáp này không chỉ biểu tượng cho sự thống trị, mà chúng chính là những công cụ trong trò chơi quyền lực mà cô đang bị cuốn vào.

Ashley nhớ lại thời điểm quân Hạ Ai Cập đuổi theo khi cô bỏ trốn cùng Menna, và có cả... Nahkt tại Swenet.

Những kẻ đó không mang vẻ ngoài hào nhoáng. Không có ánh sáng phản chiếu từ giáp mạ vàng. Không có biểu tượng thể hiện quyền lực ở mỗi đường nét trên áo giáp. Thay vào đó, họ khoác những chiếc áo choàng màu đất, đơn giản, khiêm nhường nhưng vẫn rất mạnh mẽ. Những chiếc mũ giáp hình xoắn ốc biểu tượng của kim tự tháp, không có những chi tiết cầu kỳ, chỉ là những đường chạm khắc thô mộc, biểu trưng cho sự bền bỉ và trỗi dậy âm thầm.

Không thể phủ nhận rằng quân Hạ Ai Cập chính là đại diện cho sức mạnh của Nữ hoàng Isis, nhưng điều khiến cô cảm thấy rất bất thường là tại sao quân của Isis lại có mặt ngay lúc này.

Một nhận thức rõ ràng đang dần hình thành trong đầu Ashley.

Lính của Pharaoh đang truy đuổi cô, cô hiểu lý do vì sao Memphis làm vậy, nhưng đây không phải là điều cô lo lắng nhất. Cái khiến cô phải suy nghĩ không ngừng là tại sao quân Hạ Ai Cập cũng đuổi bắt cô, rõ ràng theo nguyên tác diễn biến cốt truyện thì hiện tại Isis chưa từng về Hạ Ai Cập suốt hai mươi năm nay.

Từng mảnh ghép từ những gì đã trải qua dần dần sâu chuỗi xếp lại trong tâm trí cô, và bức tranh toàn cảnh hiện ra.

Ashley hít một hơi thật sâu, cố nén lại nỗi sợ đang trào dâng trong não bộ. Cô nhận ra mình không còn là kẻ lạc loài vô tình mắc kẹt trong thời đại này, mà còn là tâm điểm của một cuộc săn đuổi đầy toan tính giữa hai thế lực âm thầm đối nghịch.

Isis cho quân Hạ Ai Cập truy đuổi cô, không phải vì sợ rằng cô là kẻ thù, mà vì Isis không thể để bất kì kẻ nào có khả năng làm xáo trộn cục diện hiện tại được tự do. Một nữ hoàng bị từ hôn, một người phụ nữ quyền lực bị đẩy vào thế yếu bởi sự xuất hiện của Carol - một cô gái đến từ tương lai, đã chiếm trọn trái tim em trai cô ta khiến Isis không kịp trở tay, giống như chính Ashley - nàng không thể để một lần nữa mất quyền kiểm soát vào tay kẻ khác.

Ashley chợt nở một nụ cười méo mó khi nhận ra mối liên kết này.

Isis - người phụ nữ đầy toan tính, mang trong mình sự lạnh lùng và tham vọng vô đáy, không hề khác biệt so với những kẻ quyền lực mà Ashley từng thấy ở thế giới hiện đại - luôn phải ra tay trước, luôn phải nắm bắt mọi cơ hội trước khi kẻ khác có thể làm được điều tương tự.

Nhưng có một điều mà Isis không ngờ tới: cô không giống Carol. Cô không chờ đợi sự giúp đỡ từ người khác, hay phép màu nào từ thần thánh, cũng không tin vào định mệnh hay lời sấm truyền xa xưa. Ashley chỉ tin vào bản thân, vào khả năng tận dụng mọi lợi thế từ những gì cô có.

Cô đưa mắt nhìn những binh lính của Pharaoh trên thuyền, đôi môi hơi mím lại trong một biểu cảm vừa suy tính vừa bình thản. Ashley biết họ đến đây không phải để tiêu diệt cô.

Với Memphis, sự hiện diện của cô là cơ hội khẳng định uy quyền tuyệt đối. Một kẻ ngoại lai đến từ nơi xa lạ, xuất hiện tại vùng đất thiêng liêng và những tin đồn về khả năng tiên tri, cũng giống như sự ủng hộ từ người dân dành cho công chúa sông Nile - nữ thần bảo hộ của Ai Câp, thì cô - chính là thứ "chứng cứ" hoàn hảo để củng cố địa vị của hắn không chỉ trước dân chúng, triều đình mà còn đối với các đất nước lớn mạnh lân cận.

Trong khi đó, Isis nhìn cô không phải như một biểu tượng, mà là mối nguy tiềm tàng. Với Isis, sự tồn tại của Ashley chỉ là một yếu tố bất ổn khác có thể làm lung lay mọi nỗ lực giữ vững thế cân bằng mỏng manh, mà nàng đang phải chiến đấu vì nó. Nếu không thể kiểm soát cô, Isis sẽ chẳng ngại bịt kín mối đe doạ này mãi mãi, bởi để Ashley rơi vào tay em trai nàng, đồng nghĩa với việc chính Isis tự đặt mình vào thế yếu thêm một lần nữa - một điều nàng không bao giờ cho phép nó lập lại.

Cô cảm thấy mình như một quân cờ bị ép chặt giữa hai thế lực. Một bên muốn chiếm giữ để phô trương sức mạnh, một bên muốn kiểm soát để triệt tiêu mọi nguy cơ.

Trong lòng cô, một cơn sóng ngầm của sự căng thẳng và ý chí phản kháng dần hình thành. Cô biết mình đang nằm trong trò chơi của kẻ mạnh, nhưng cũng biết nếu không tìm cách thoát khỏi bàn cờ này, cô sẽ không bao giờ được tự do.