Trong tĩnh thất, Thượng thư bộ Công vã mồ hôi nhễ nhại, bở hơi tai ứng phó với câu hỏi của Diễm Vương.

"Hôm nay tôi đến đây thật sự là để khám bệnh."

Thượng thư bộ Công kính cẩn đáp: "Lương thái y nói có người muốn gặp hạ quan, đến nơi này rồi tôi mới biết hoá ra là Diễm Vương điện hạ..."

Tiêu Sóc tựa lên bàn, đóng quyển sách hắn đang lật lại, đặt sang một bên.

Thượng thư bộ Công vô thức im miệng, liếc nhìn vẻ mặt của Diễm Vương một cái, dè dặt cúi đầu.

Mấy ngày gần đây, từ khi tin Vân tiểu hầu gia bị hạ ngục bắt đầu lan truyền trong kinh, đã có không ít người thấp thỏm lén lút theo dõi phủ Diễm Vương. Nghe nói Vân Lang bị đưa đến y quán, ngay đêm đấy đã có người sốt vó không ngủ được, cố gắng chịu đựng một đêm, sáng ra liền đẩy ông đến đây do thám tình hình.

Thượng thư bộ Công lấy hết can đảm ra mà đi, nhưng không ngờ đến y quán lại chạm phải Tiêu Sóc. Tim ông lấp lửng mãi, không dám nói dư lấy nửa câu.

"Thượng thư có gì muốn nói, cứ việc nói thẳng."

Tiêu Sóc đã ngồi trong phòng một khắc nghe Thượng thư bộ Công vòng vo tam quốc một khắc, kiên nhẫn của hắn đã hao hết ở chỗ Vân Lang rồi: "Đừng lấp liếm."

Thượng thư bộ Công cúi đầu lau mồ hôi: "Hạ quan nào dám..."

Tiêu Sóc ngước mắt, hờ hững nhìn ông.

Mấy năm nay phủ Diễm Vương tiếng ác đồn xa, Thượng thư bộ Công bị hắn liếc một cái, mặt mày càng tái nhợt đi.

"Đại nhân tiến sĩ vào năm Hữu hoà thứ hai mươi lăm, người phụ trách khoa thi đình năm đấy chính là tiên vương. Ở Quỳnh lâm yến, ông bị con cháu thế gia gây hấn, cũng là nhờ tiên vương ra tay giải vây. Sau khi đại nhân bước vào bộ Công, từng qua lại nhiều lần với phụ vương, trong phủ vẫn còn bái thiếp ngày xưa."

Tiêu Sóc từ tốn nói: "Hôm qua vừa đưa người đến đây, hôm nay đại nhân đã trùng hợp đổ bệnh, không màng gian khó đến y quán, vậy mà... lại không có lời nào hữu dụng để nói."

Tiêu Sóc duỗi tay mở cửa sổ hóng gió: "Chẳng lẽ là vì ông cảm thấy bổn vương những năm nay chỉ biết tìm đường chết, không ra trò trống à?"

"Vương gia đang nói gì thế ạ!" Thượng thư bộ Công đứng phắt dậy: "Ngài kim tôn ngọc quý, phúc thọ miên trường, sao lại tự tìm đường-"

Thượng thư bộ Công không dám nói thẳng, nhìn nhìn sắc mặt Tiêu Sóc, dè dặt nói: "Ngài mấy năm nay... Tuy hành vi có hơi phóng đãng, nhưng chúng tôi hiểu ngài cũng chỉ là bất đắc dĩ mà thôi."

"Chỉ là... có một số việc..."

Thượng thư bộ Công nuốt khan, dời tầm mắt đi: "Chi bằng ngài không biết lại tốt hơn."

Ánh mắt Tiêu Sóc toát lên vẻ giễu cợt, cười khẽ một tiếng.

"Những năm qua triều đình tranh đấu rối ren, tình thế khó lường. Ngài lánh mình âu cũng là điều dễ hiểu."

Thượng thư bộ Công cẩn thận nói dò: "Vài ngày trước, vương gia vào cung đã được thánh thượng lo lắng, chính là thời điểm tốt để nhân cơ hội này tiến thêm một bước, mưu cầu thánh tâm, cớ sao lại thốt ra lời ủ rũ như vậy?"

"Thánh thượng lo lắng." Tiêu Sóc nhắc lại, mặt mày điềm đạm: "Đại nhân dạy ta xem phải tiến thêm một bước thế nào?"

Thượng thư bộ Công ngây ra: "Chuyện này-"

"Ta gặp cừu nhân huyết hải thâm thù, bắt kẻ đấy nhốt lại trong phủ để xả hận, đánh cho thừa sống thiếu chết."

Tiêu Sóc khoan thai nói: "Sau đấy được hoàng thượng khuyên nhủ, biết kẻ đấy vốn dĩ không muốn ra tay. Chỉ là vì danh lợi, vì tiền đồ, bị ép vào đường cùng nên mới vong ân phụ nghĩa..."

Tiêu Sóc tò mò: "Vậy là có được thánh tâm rồi à?"

Thượng thư bộ Công thất thanh: "Vương gia!"

Tiêu Sóc ung dung xoay mặt lại nhìn ông.

"Vương gia... nghĩ như vậy, không có gì sai."

Thượng thư bộ Công ngây người ngồi đấy một lát, đôi mắt ông bỗng trở nên ảm đạm như tro tàn: "Chúng tôi không có gì để nói."

"Nhưng cậu ấy... vốn dĩ không phải chủ mưu. Cậu ấy cũng chỉ là một kẻ thân bất do kỷ, xui xẻo bị cuốn vào thôi."

Thượng thư bộ Công lí nhí: "Nếu vương gia đã trút giận xong rồi, xin ngài hãy niệm tình cố nhân, giơ cao đánh khẽ. Mai này nếu ngài biết được chân tướng, kẻo lại hối hận không kịp..."

Tiêu Sóc như không nghe lọt một chữ, tự rót cho mình một ly trà, thổi nhẹ bọt nước.

Thượng thư bộ Công nhìn hắn cả buổi, cuối cùng nhịn không nổi phất tay áo đứng dậy: "Đạo bất đồng bất tương vi mưu. Điện hạ xin tự thu xếp, hạ quan cáo lui."

Tiêu Sóc cười cười: "Cứ tự nhiên..."

Hắn nói giữa chừng bỗng cảm nhận được gì đó, ngẩng đầu lên, đặt ly trà xuống.

"Sao, chẳng lẽ vương gia còn gài tai mắt, muốn tố cáo hạ quan ạ?" Thượng thư bộ Công thấy hắn khác thường, cõi lòng ông lạnh hẳn, trầm giọng nói: "Bộ Công hiện giờ chỉ còn cái tên, làm quan chi bằng không làm. Vương gia muốn tố cáo, hạ quan vừa hay có thể cáo lão hồi hương..."

Thượng thư bộ Công vừa nói vừa xoay người, ngay lúc nhấc chân định bước ra khỏi cửa, ông khựng lại.

"Khổng đại nhân chưa đầy bốn mươi, lòng già nhưng người chưa già."

Vân Lang tựa khung cửa, giơ tay mời: "Dù sao bộ Công cũng rảnh rỗi, ngồi thêm một khắc đi."

Thượng thư bộ Công ngơ ngác nhìn Vân Lang, sắc mặt thay đổi liên hồi, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời.

Vân Lang đóng cửa lại, quay sang Tiêu Sóc, cậu day mi tâm: "Đệ chỉ bận nói vài câu với người khác nên đến trễ một lát, huynh xem huynh nói những gì rồi..."

"Triều đình rối ren, tình thế khó lường."

Tiêu Sóc hờ hững đáp: "Giờ phút này đến bái phỏng, khó mà kiểm chứng được liệu ông ta có phải được hoàng thượng phái đến do thám không."

"Hạ quan không bỉ ổi đến vậy!" Thượng thư bộ Công bây giờ mới hoàn hồn, nghe Tiêu Sóc nói vậy, ông nổi giận: "Thiếu hầu gia-"

"Huynh giả bộ cũng phải làm cho thật tí."

Vân Lang đẩy Tiêu Sóc xê ra, ngồi chen vào: "Khổng đại nhân phạm nhan trực gián*, nói nhiều lời xấc xược như vậy mà vẫn chưa bị huynh sai người trói lại tẩn một trận."

(*Thành ngữ - Dám mạo phạm bề trên để can gián sửa sai)

"..." Thượng thư bộ Công: "Thiếu hầu gia."

Vân Lang cười cười, đẩy ly trà của Tiêu Sóc sang một bên, lại cẩn thận tráng sạch ly, lọc bọt nước, rót trà cho cả ba người: "Ngồi xuống nói chuyện đi."

Thượng thư bộ Công thấy hai người như vậy, ông cau mày, có chút bối rối.

"Vương gia chưa từng động tay với ta, cũng chưa từng đánh ta nhừ xương nát thịt."

Vân Lang đẩy ly trà sang, nhẫn nại giải thích: "Ta vào kinh được vương gia ứng cứu, trốn trong phủ của huynh ấy. Tết sắp đến, hai người bọn ta muốn nhân dịp này hành động."

Tình hình bỗng biến đổi, Thượng thư bộ Công vẫn còn hoang mang, nhìn Tiêu Sóc đang ngồi bên cạnh: "Nhưng trong cung-"

"Lời trong cung thật giả khó phân." Vân Lang đáp: "Đại nhân nếu nhớ ân tình của Đoan Vương, lúc hành sự phải thêm phần thận trọng."

Thượng thư bộ Công bị cậu nhìn thấu tâm tư, lặng lẽ quan sát hai người trước mặt một lúc lâu, cuối cùng hoàn toàn buông lỏng, chậm rãi quay trở lại.

"Vương gia... nếu đã chưa từng ra tay..."

Thượng thư bộ Công lên tinh thần, nhìn Tiêu Sóc: "Vậy ngài cố tình nói những lời ấy, là để thử hạ quan sao?"

"Bất đắc dĩ thôi." Vân Lang chắp tay: "Mạo phạm đại nhân rồi."

"Không dám nói mạo phạm." Thượng thư bộ Công lắc lắc đầu, cúi người tạ lỗi với Tiêu Sóc: "Triều cục khó lường, khó tránh phải làm vậy. Là hạ quan lòng dạ hẹp hòi, hiểu nhầm điện hạ."

"Không cần." Tiêu Sóc nói: "Bổn vương vốn-"

Vân Lang mặt không biến sắc, dưới lớp áo choàng dẫm chân Tiêu Sóc một cái thật mạnh.

Tiêu Sóc: "..."

Tiêu Sóc im lặng ngồi đấy một hồi, nhắm mắt lại: "Thượng thư mời ngồi."

Thượng thư bộ Công cảm ơn rồi ngồi xuống lại bên cạnh chiếc bàn, kỹ càng quan sát khí sắc Vân Lang.

"Ta không sao."

Vân Lang cười nói: "Đại nhân hôm nay mạo hiểm đến đây, là có chuyện gì quan trọng cần nói cho bọn ta ư?"

"Tình thế quả thật gấp gáp, không thể trì hoãn thêm nữa."

Thượng thư bộ Công gật đầu, nhưng khi nhìn sang Tiêu Sóc, ông lại hơi do dự: "Nhưng chuyện này hết sức nguy hiểm... Để vương gia biết, chưa hẳn đã tốt."

"Không sao." Vân Lang đáp: "Ông cứ nói."

Thượng thư bộ Công vẫn còn chút ngờ vực, ngồi đấy một hồi, cuối cùng ông thở dài: "Dạ."

"Thiếu hầu gia cũng biết đấy." Thượng thư bộ Công đứng dậy, đích thân khoá chặt hết cửa nẻo, rồi trở về bên bàn: "Đại triều Đông chí năm nay theo lệ sẽ cử hành ở điện Đại Khánh. Trăm quan văn võ, sứ thần các nơi tề tựu, thánh thượng giáng cấp."

Vân Lang không biết gì hết, chỉ nhớ mỗi chữ giáng cấp để lát về hỏi lại nghĩa. Vừa đọc thầm theo xong thì lại bị Tiêu Sóc chứng kiến hết, cậu thẹn quá hoá giận, lập tức cho Tiêu tiểu vương gia một dẫm nữa.

Thượng thư bộ Công tâm sự nặng nề, hồn nhiên không biến sóng gió bên dưới mặt bàn. Ông uống một ngụm trà rồi nói tiếp: "Lễ triều xong, theo lệ sẽ phải dựng tháp trước điện Đại khánh, trên đài diễn bách hí*, dưới đài diễn võ, cầu đông qua xuân đến, vạn vật sinh sôi..."

(*Một loại hình biểu diễn thường dùng trong các dịp lễ tế quan trọng trong cung đình. Bao gồm khiêng lư, nuốt dao, ca múa hát, thổi lửa, v.v...)

Vân Lang không ít lần trèo lên tháp nhìn xuống xem trò vui, nên cái này cậu biết: "Dù bộ Công có nhàn rỗi nên mấy, việc tu sửa cung điện, dựng đài tháp vẫn là bổn phận của các ông, sao đại nhân rỗi rãi được đến mức này?"

"Không giấu gì thiếu hầu gia." Thượng thư cười khổ: "Năm nay, ngay cả việc này cũng đã được giao cho Tam ti tiếp quản mất rồi."

Nghe thế Vân Lang hơi sững sờ, cậu không nói gì, chậm rãi cởi áo choàng ra, lấy ly trà của mình sang ủ trong tay cho ấm.

"Bộ Công chỉ cần tìm vật liệu, chiêu mộ thầy thợ, tiền là do Tam ti chi, nên mọi thứ phải giao nộp cho Tam ti tất."

Thượng thư bộ Công nói: "Ngay cả hạ quan hôm nay đi theo khảo sát, mới được lần đầu nhìn thấy toà Thừa Bình lâu năm nay dựng."

"Đại nhân không cần vòng vo thế."

Tiêu Sóc nhìn nhìn Vân Lang, thẳng thừng nói: "Toà tháp đấy có vấn đề gì, làm sai quy cách hay ăn chặn vật tư, có nguy cơ sụp đổ?"

"Đều không phải." Thượng thư bộ Công cười khổ đáp: "Nếu chỉ có vậy, sao hạ quan không dâng sớ vạch tội cho xong? Dù sao bộ Công đã sa sút thế này, nào sợ đắc tội Tam ti?"

Vân Lang và Tiêu Sóc nhìn nhau, nhíu nhẹ mày một cái.

Thượng thư bộ Công siết chặt nắm tay, hít một hơi thật sâu rồi thở dài: "Không giấu thiếu hầu gia, hạ quan dám khẳng định, dưới tháp có một lớp cửa ngầm, vốn không có trên bản vẽ. Sau lớp cửa đấy có thể giấu được chừng mười người."

"Chuyện thế này..." Thượng thư bộ Công nhìn chằm chằm Vân Lang: "Tế xuân năm Hữu Hoà thứ hai mươi tư... Thiếu hầu gia có thấy quen không?"

Vân Lang thở hắt ra, ngồi yên một hồi, đặt ly trà xuống.

Năm Hữu Hoà thứ hai mươi tư, sứ thần Khiết Đan mưu đồ bất chính, muốn nhân dịp tế xuân hành thích thánh thượng, gây loạn kinh thành.

Đoan Vương dẫn cấm quân đi tuần, lúc phát hiện ra dấu vết đã không kịp thỉnh chỉ ngăn lại nữa.

Vân Lang lúc đấy đang ôm một túi pháo, tí tởn ngồi xổm trên mái điện Tử Thần, chờ phục kích Tiêu tiểu vương gia hồn nhiên bất giác. Bỗng cậu bị Đoan Vương ném một hòn đá ngã nhào xuống, dúi cho một mũi lệnh tiễn.

Vân thiếu tướng quân phụng quân lệnh, phóng ngựa giữa đường, kháng chỉ chặn xe tế cống của sứ thần Khiết Đan lại, lục soát ra được một toán tử sĩ ẩn núp bên trong.

"Tam ti giữ kín như bưng, hạ quan không biết sai sót xảy ra ở đâu."

Thượng thư bộ Công nhỏ giọng: "Chỉ là... nếu tận dụng được việc này, có lẽ sẽ có đường sống..."

"Tận dụng thế nào?"  Vân Lang hỏi: "Ta lẻn vào cung, cứu giá trước mặt mọi người thêm lần nữa. Nếu bách quan cầu xin cho ta, không chừng có thể lấy công chuộc tội?"

"Sao lại 'không chừng' hả cậu!"

Thượng thư bộ Công sốt ruột: "Tuy không biết đây là mưu kế của kẻ nào, nhưng việc hành thích chắc chắn sẽ diễn ra. Triều ta không phải chưa từng có tiền lệ, lúc tiên đế tại vị, từng có người mang tội tru di nhưng nhờ có công lớn, nên được đặc xá miễn tội đấy thôi!"

"Thiếu hầu gia khi đấy vốn không phải là chủ mưu, ngay cả khi nói cậu bị ép buộc nên mới trở thành tòng phạm, tội của cậu cũng không phải không thể xá!"

Thượng thư bộ Công mưu tính với người khác lâu lắm rồi mới tìm được cơ hội này, nhỏ giọng thì thầm: "Nếu có thể lợi dụng việc hành thích để xoay chuyển càn khôn, đại công bực này chẳng lẽ lại không chuộc được một tội liên đới sao?"

Vân Lang châm trà cho ông: "Khổng đại nhân, chuyện này không vội được..."

"Thiếu hầu gia!" Thượng thư bộ Công nghiến răng: "Sống chết sao có thể không vội?"

"Được, vậy ta nói thẳng." Vân Lang đáp: "Đại nhân có lẽ cũng biết, hoàng thượng muốn giết ta, bởi vì chỉ cần ta còn sống, ngai vàng của gã vẫn danh bất chính, ngôn bất thuận, không ngồi vững được."

Thượng thư bộ Công không ngờ Vân Lang thẳng thừng đến vậy, ông ngây người không đáp lại được.

"Hoàng thượng đã muốn trừ khử ta từ sớm, chẳng qua bởi có điều kiêng kỵ, không thể đích thân ra tay mà thôi."

Vân Lang từ tốn nói: "Phải lập được công lao lớn đến mấy, gã mới cam tâm tình nguyện xá tội cho ta, thả ta tự do?"

"Cũng... không cần hoàng thượng cam tâm tình nguyện."

Thượng thư bộ Công nghiến răng: "Lúc đấy muôn phương cùng đến chúc tụng, trước mặt bá quan tề tựu, chẳng lẽ hoàng thượng có thể không thưởng cho đại công ấy sao? Chỉ cần người đứng ra cầu xin cho thiếu hầu gia đủ nhiều, quần chúng đủ mãnh liệt-"

"Quần chúng đủ mạnh liệt." Vân Lang nói: "Các đại nhân muốn bức cung à?"

Thượng thư bộ Công rùng, bất chợt tỉnh ngộ ra, ông ngậm chặt miệng.

"Thế cục triều đình hiện giờ Tam tỉnh bỏ không, Lục bộ không có thực quyền."

Vân Lang hớp một ngụm trà: "Thánh thượng cầm trịch cấm quân, mã bộ binh của Sở Thị vệ cũng thuộc về gã. Sở Điện tiền trung lập, bị chèn ép nhiều năm. Chức phận của bộ Lại bị viện Thẩm quan giành lấy. Bộ Hình bó tay, Ngự sử đài lặng tiếng. Quan viên thăng tiến, biếm chức đều chỉ cần một câu của hoàng thượng."

"Dưới tình thế này..." Vân Lang ngước lên, sắc mặt trở nên trầm trọng: "Chẳng lẽ đại nhân vẫn cho rằng... Đắc tội hoàng thượng rồi, chỉ cần nhận tội, đóng cửa tự xét mình vài hôm, là sẽ được tha tội như thời tiên đế ư?"

Mặt Thượng thư bộ Công tái nhợt, im lặng một hồi ông lí nhí: "Cùng lắm thì... cách chức bãi quan mà thôi."

"Cách chức bãi quan." Vân Lang cười cười: "Đại nhân học thức uyên bác, ắt cũng biết câu 'Nghi lân đạo phủ'."

(*Nghi ngờ người hàng xóm lấy mất cái rìu của mình – Chỉ việc hoài nghi vô căn cứ, suy diễn về người khác bằng bất kì hành động nào của người đó.

Ngày xưa có ông tiều phu nọ làm mất cái rìu. Ông ta nghi ngờ là anh con trai nhà hàng xóm trộm mất. Ông ta bèn theo dõi anh con trai. Ông ta thấy tướng đi, vẻ mặt, cách ăn nói của anh con trai cái nào cũng giống như đã trộm rìu của ông ta. Hôm sau ông tiều phu tìm được cái rìu của mình dưới đống rơm, bỗng ông ta không còn thấy hành vi cử chỉ của anh con trai giống một tên trộm rìu nữa.)

Lòng Thượng thư bộ Công chùng xuống, ông không nói nữa.

"Nếu đại nhân dám nói chắc nịch thế này, xem ra nếu ta làm theo, người dám đứng ra trước điện tiền nói đỡ cho ta có lẽ không chỉ một hai người."

Vân Lang nói: "Tính mạng của ta chính là cái dằm trong tim hoàng thượng. Kẻ nào dám ra mặt vì ta đều sẽ bị gã hoài nghi... rằng liệu kẻ đó dây mơ rễ má gì với bản án Đoan Vương ngày xưa không."

"Chư vị đại nhân bao năm nay làm quan liêm khiết công bằng thế nào, khắc kỷ trung chính đến mấy, ắt vẫn có chỗ sơ hở. Huống hồ năm xưa tiên đế khoan dung, không quá khắc khe với quan lại. Bây giờ gã muốn đào lại một vài sai lầm của các ông cũng không phải chuyện gì khó."

Vân Lang nhẹ giọng: "Đại nhân muốn biết triều ta có bao nhiêu vùng khỉ ho cò gáy không? Những châu phủ huyện nha ấy đều đang thiếu kinh quan bị biếm chức..."

Thượng thư bộ Công lạnh sống lưng, thất hồn lạc vía ngồi đấy, lẩm bẩm: "Sao mà... quan trường lại thành ra nông nỗi này rồi."

"Triều cục không ổn định, trung lương đành ẩn tích."

Tiêu Sóc bình tĩnh đáp: "Không phải là lỗi của quan."

"Dạ... Chúng tôi suy nghĩ đơn giản quá rồi." Thượng thư bộ Công gượng cười: "Chuyện hôm nay xin hai ngài cứ xem như chưa nghe tới."

"Tình thế hiện tại thực sự không còn kế sách nào khả thi nữa."

Thượng thư bộ Công chống tay đứng dậy: "Bất kể ra sao, hôm nay đến đây được thấy điện hạ và thiếu hầu gia đồng tâm đồng đức, chúng tôi cũng an tâm phần nào..."

"Chưa hẳn không có kế sách khả thi đâu." Vân Lang nói: "Đại nhân về đừng nhắc đến chuyện này nữa, cứ xem như không biết gì đi."

"Sao tôi nhắm mắt làm ngơ được đây?"

Thượng thư bộ Công cười khổ: "Dẫu sao cũng có sứ thần nước khác, chẳng lẽ cứ buông tay mặc kệ? Chẳng lẽ để bọn man di ấy lại được dịp cười chê, nói rằng quân chủ triều ta cứ dăm bữa nửa tháng là bị hành thích?"

"Ta và vương gia sẽ có cách xử trí. Chuyện hôm nay đại nhân đến nói cho bọn ta biết rất hữu dụng với kế sách của bọn ta."

Vân Lang cười cười: "Đại nhân ba ngày trước đã tiến cung, mà tận hôm nay mới bẩm báo, nhất định sẽ khiến hoàng thượng sinh lòng hoài nghi."

Thượng thư bộ Công đứng lặng hồi lâu, thở dài thườn thượt, giơ tay làm lễ.

Vân Lang đứng dậy trả lễ, tiễn ông ra ngoài.

Lúc bước vào, cậu mặc áo choàng không lộ rõ dáng người. Bây giờ Vân Lang đứng thẳng, không còn gì che lấp nữa, ngoại bào sạch sẽ phẳng phiu, nhưng vẫn chẳng thể giấu nổi đôi bờ vai gầy gò nhọn hoắc.

Thượng thư bộ Công bước đến cửa, bỗng nhỏ giọng gọi: "Thiếu hầu gia."

Vân Lang ngước mắt, im lặng đợi ông nói.

"Giáng chức cũng được, biếm trích cũng chẳng sao, chúng tôi... không phải chưa từng nghĩ đến."

Thượng thư bộ Công nói: "Chỉ là cho dù như thế, cho dù không thể làm gì khác, nếu thời khắc ấy thật sự đến, vẫn sẽ có bốn năm người sẵn sàng đứng ra."

Vân Lang ngây người, cười: "Ta có tài đức gì..."

"Đoan Vương năm xưa quyết ý đoạt đích, ngài ấy biết triều cục hiểm ác, sống chết khó lường."

Thượng thư bộ Công nói: "Bỗng ngày nọ lúc uống rượu cùng chúng tôi, vương gia đã nói một chuyện."

Vân Lang đứng lặng, siết nhẹ nắm tay.

"Vương gia nói chuyện đoạt đích thắng làm vua thua làm giặc, nếu có một ngày bất hạnh mất mạng, thực ra ngài ấy không lo lắng về thế tử điện hạ. Bởi vì trong nhà có thằng nhóc thối suốt ngày khều đòn nọ, không cần ai dặn dò nó cũng sẽ liều chết bảo vệ tiểu vương gia."

Thượng thư bộ Công khẽ giọng: "Vương gia còn nói... nhưng cái thằng nhãi đấy, trước giờ hành sự không biết nặng nhẹ, không chừng sẽ có ngày nó đem cái mạng đi bán thật."

Vân Lang chưa được nghe Đoan Vương nói câu nào ngọt ngào bao giờ, cậu không khỏi ngạc nhiên, cười đùa: "Không thể gọi tên gì êm tai hơn à..."

"Vương gia nói với chúng tôi, phủ Trấn Viễn Hầu chưa từng là nhà của nó, tiên đế tiên hậu lớn tuổi rồi, không biết còn bảo vệ nó được bao lâu nữa."

Thượng thư bộ Công rũ đầu, thuật lại nguyên văn cho cậu: "Nhưng thằng chó con đấy đã là người nhà của họ từ lâu rồi. Sau này nó còn phải ở chung với tiểu vương gia, chôn chung trong mộ phần tổ tiên nữa."

Vân Lang định đáp lời, lồng ngực bỗng nghẽn lại, cậu sững sờ, duỗi tay chống lấy mép bàn.

"Đoan Vương say rồi mà vẫn kiên quyết muốn hành lễ với chúng tôi. Chúng tôi không dám nhận, cuống cuồng quỳ xuống đất, hứa với vương gia một việc."

"Đến lúc thật sự không thể cứu vãn, thì không cần miễn cưỡng. Mỗi người tự tản ra, lánh mình chốn triều đình, giữ an toàn cho bản thân và gia quyến trước."

Thượng thư bộ Công nói: "Nếu có khả năng... hãy theo sát thiếu hầu gia."

"Đừng nhận lời nó nhờ vả, đừng nghe nó xảo biện."

Thượng thư bộ Công đứng bên cửa, chậm rãi nói từng chữ một: "Nếu thấy thằng chó con đấy tự đào hố chôn mình, không cần biết vì lí do gì, bất luận phải đánh phải đá thế nào, cũng phải lôi nó lên cho bằng được."

Vân Lang cố cong môi nhưng lực bất tòng tâm, cậu thở hắt ra, nhắm mắt lại.

Thượng thư bộ Công nói xong, ông chắp tay gập người thật sâu rồi bước ra khỏi tĩnh thất.

Căn phòng trở nên im ắng, cánh cửa từ từ đóng lại. Vân Lang vẫn chống mép bàn đứng lặng ở đấy, tĩnh lặng đến mức như thể không có hô hấp.

Tiêu Sóc đứng dậy bước đến, nắm lấy cánh tay Vân Lang. Hắn không nói tiếng nào, chậm rãi dẫn cậu về ngồi lên giường.

"Tiểu vương gia..." Vân Lang hỏi khẽ: "Giáng cấp là gì thế? Ban nãy Khổng đại nhân nói đấy..."

"Lễ giáng cấp chính là khi thiên tử bước xuống bậc thềm để gặp sứ thần, thủ lĩnh phiên bang."

Tiêu Sóc đáp: "Lúc tướng quân lập công lớn hay thần tử thế trời tuần thú hồi triều cũng sẽ giáng cấp."

"Chỉ là bước xuống bậc thềm thôi à?" Tự dưng Vân Lang mất công ngẫm nghĩ nửa ngày trời, hơi chưng hững: "Hồi còn bé tiên đế bước xuống bế đệ mãi đấy thôi."

"Lúc làm lễ lớn và ngày thường khác nhau." Tiêu Sóc kiên nhẫn giảng giải cho cậu: "Mỗi lần đệ thắng trận trở về, tiên đế đều giáng cấp đón đệ, chỉ là đệ không để ý mà thôi."

Vân Lang nghĩ mãi nghĩ mãi, rốt cuộc vẫn không có ấn tượng gì, lắc đầu: "Thật sự không nhớ được."

"Không nhớ thì không nhớ." Tiêu Sóc nói: "Không có gì to tát."

Vân Lang tựa lên tay hắn, khẽ cười, cố điều chỉnh lại tâm trạng: "Khổng đại nhân mấy hôm nay không có quyền vào cung, nếu ông ấy đột ngột bẩm báo như vậy, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ."

"Ta sẽ tìm cớ để vào cung một chuyến, rồi bất ngờ phát giác ra chuyện này." Tiêu Sóc nói: "Cảm thấy không ổn bèn báo cho hoàng thượng hay."

Vân Lang gật đầu: "Nếu gã có ban thưởng gì đó..."

"Nhận hết." Tiêu Sóc đáp: "Mang về nhà cho đệ đập."

Vân Lang bị hắn nói trúng tâm sự, gập người cố nhịn cười: "Đưa đệ đập làm gì."

Vân Lang nghỉ một lát, cậu quyết định: "Dù gì cũng là nhờ Khổng đại nhân phát hiện. Bộ Công của ông ấy sắp rớt mồng tơi rồi, nhân dịp sắp Tết, chia cho bọn họ một ít..."

"Không." Tiêu Sóc nói: "Bây giờ bộ Công không nhận quà được. Món ân tình này cứ nợ đấy, mai này tìm cách trả lại sau."

"Cũng được."

Vân Lang ngẫm nghĩ, gật đầu: "Huynh chu đáo hơn đệ, bộ Công bị ngâm giấm lâu ngày, bỗng được tặng quà lại khiến người khác chú ý."

Tiêu Sóc ôm lấy cậu, nhìn sắc mặt Vân Lang, hắn nắm lấy cổ tay cậu bắt mạch.

"Không sao, tinh thần dao động thôi, nghỉ một lát là được."

Vân Lang giật tay về: "Huynh nói xem... Kẻ âm mưu mượn dịp đại điển để hành thích là ai mới được?"

"Khiết Đan năm ấy đã bị đánh cho tan tác rồi, đến tận giờ vẫn chưa hồi phục."

Vân Lang quanh năm chinh chiến, biết rất rõ tình hình các vùng lân cận đất Bắc Cương: "Hồi Hột suy yếu từ lâu, người Liêu rình rập xung quanh, tạm thời vẫn chưa dám manh động..."

Tiêu Sóc không ép cậu, cầm áo choàng trong tay: "Sao đệ lại đinh ninh rằng là giặc ngoài?"

Vân Lang sững ra, trong lòng khẽ chấn động: "Ý huynh là-"

"Đệ nói mà, lúc trước mật thám Nhung Địch có thể dễ dàng xâm nhập vào kinh thành như vậy, e là trong triều có nội ứng."

Tiêu Sóc nói: "Bây giờ hoàng thượng tỏ ý muốn ban ơn cho ta, chính là muốn nâng ta lên, rồi để ta đấu với thế lực kia đến lưỡng bại câu thương, cuối cùng hắn mới một mẻ hốt trọn."

"Rốt cuộc là nhà nào?" Trong đầu Vân Lang hiện lên vô số cái tên, nhưng tạm thời chưa xác định được, hơi thở bất giác trở nên gấp gáp: "Dã tâm lớn thế này, nếu huynh đối đầu với chúng, liệu có..."

"Vân Lang." Tiêu Sóc hỏi: "Phản ứng của đệ sau khi nghe xong di nguyện của phụ vương chính là thế này à?"

Vân Lang ngây người: "Hả?"

"Phụ vương ta nhờ bọn họ kéo đệ lại."

Tiêu Sóc nhìn cậu: "Còn đệ cứ liều mạng đào hố chôn mình."

"..." Vân Lang bất đắc dĩ bật cười: "Đệ đã làm gì đâu? Chẳng qua là nằm đây nghĩ vu vơ chút thôi. Một chưa leo nóc nhà hai chưa dở ngói..."

"Nếu đã là nghĩ vu vơ..." Tiêu Sóc lấy áo choàng khoác lên cho cậu: "Đệ nghĩ chuyện khác đi."

Vân Lang ngẩn ra: "Nghĩ chuyện gì?"

"Tết đến tặng gì cho ta." Tiêu Sóc tỉ mỉ kéo áo choàng thật kín cho cậu, bế bỗng cậu lên: "Đệ tự đếm xem, đệ nợ ta mấy năm chưa tặng rồi."

Vân Lang: "..."

Cái tật hở ra là bế người ta bế tới bế lui này của Tiêu tiểu vương gia, không biết có phải là do năm xưa vương phi chiều hắn cho nuôi thỏ đầy phủ không.

Vân Lang muốn đâm hắn một ngón tay rồi tiêu sái nhảy xuống. Nhưng khổ nỗi cả người bủn rủn không còn sức, nghiến răng: "Không phải tặng rồi à?"

Đến lượt Tiêu Sóc ngây ra: "Tặng gì cơ?"

"Nợ huynh năm năm, trả năm bạt tay." Vân Lang dám làm dám nhận, vểnh mặt lên: "Đệ biết, mấy năm nay huynh muốn đệ tẩn huynh, vừa hay ngày lành tháng tốt, đệ thành toàn cho huynh..."

Tiêu Sóc lãnh đạm nói: "Sao đệ biết?"

Vân Lang không kịp đề phòng, nghẹn họng trân trối nhìn hắn.

"Quả thực mấy năm nay ta rất mong đệ về đánh ta một trận."

Tiêu Sóc nói: "Ta nhất định sẽ tiếp chiêu, dùng hết vốn liếng để đáp trả, trói đệ lại cho bằng được."

"..." Vân Lang lo lắm, giật tay áo hắn: "Rốt cuộc mấy năm nay huynh xem những gì rồi? Sao cứ nhất quyết làm mấy chuyện này..."

Vân Lang không làm sao mà an tâm nổi, định hỏi cho ra lẽ, ai ngờ cứ thế bị Tiêu Sóc bế ngang lên, đẩy cửa bước ra ngoài: "Làm gì đấy?!"

"Ở đây không có noãn tháp, đệ không lạnh ư?"

Tiêu Sóc liếc cậu một cái: "Ngón tay trắng bệch cả rồi, định chịu đựng mãi thế à?"

"Vậy cũng không thể- Thả đệ xuống!"

Vân Lang chưa bao giờ mất mặt thế này, mặt đỏ lựng cả lên, nghiến răng giãy giụa: "Lớn tồng ngồng rồi! Còn ra thể thống gì nữa không hả Tiêu tiểu vương gia! Đừng quậy nữa..."

Tiêu Sóc không kiềm được Vân Lang, bị cậu thúc cùi chỏ vào ngay huyệt đau điếng, theo phản xạ rụt tay lại.

Vân Lang vẫn đang vùng vẫy, không kịp trở tay, thế là rơi ngay lên chân Tiêu tiểu vương gia: "..."

Tiêu Sóc khoanh tay đứng đấy, rũ mắt: "Là đệ không ra thể thống trước."

Vân Lang vẫn ngồi trên chân Tiêu Sóc, tâm tình hết sức phức tạp, không nghe rõ hắn nói gì: "Hả?"

"Không có gì."

Tiêu Sóc ung dung cúi người, phủi bụi giúp cậu: "Mềm không? Lương thái y vừa cho người xới đất, đệ chôn mình xuống sâu hơn nữa cũng được."

Vân Lang chẳng hiểu sao cứ bị người ta chọc trúng chỗ đau mãi. Dù đã uống một viên Hộ tâm đan, nhưng lúc này vẫn cảm thấy tay chân rã rời, gồng sức mấy lần mà vẫn không đứng dậy nổi.

Tiêu Sóc ấy vậy mà lại nhắm mắt làm ngơ, thấy cậu chật vật như vậy cũng không chìa một bàn tay ra.

Vân Lang giận tối tăm mặt mày: "Tiêu Sóc..."

Tiêu Sóc nhìn cậu: "Có gì không?"

"Huynh... đỡ đệ dậy với." Vân Lang làm người biết phải có lúc nhu lúc cương, cậu làu bàu: "Đệ kiệt sức rồi, ngực đang đau nữa."

Tiêu Sóc: "..."

"Thật đấy." Vân Lang giơ tay, chọc chọc hắn qua lớp áo choàng: "Đau từ nãy rồi."

"Đệ ngày xưa..." Tiêu Sóc quỳ một chân xuống, lần nữa ôm cậu vào lòng: "Nào có làm nũng thế này."

Vân Lang nghe nói thế cũng sởn hết gai ốc, mắng trong bụng làm nũng cái con thỏ nhà huynh, nhưng ngoài mặt vẫn nhẫn nhịn: "Không cần bế, đỡ đệ là được rồi."

Tiêu Sóc lắc đầu.

"Tiểu vương gia." Vân Lang tức cười: "Ngoài bế ra huynh chỉ còn biết buông tay thôi hả?"

Tiêu Sóc không lung lay, vẫn cứ giữ chặt Vân Lang trong lòng, chỉnh lại áo choàng cho cậu.

"Thích đỡ thì đỡ, không đỡ đệ tự bẻ cành mơ, tự lết trở về."

Vân thiếu tướng quân bắt đầu nóng lên rồi đấy, cậu xả giận lên cây: "Buông ra, coi chừng đệ cắn huynh thật-"

"Lương thái y nói rồi." Tiêu Sóc nói: "Rụng một búp non, đệ sẽ bị châm thêm một kim."

Tuyết rơi cây rộ búp, qua đông ta giấu cành. Vân Lang ôm cành mơ vừa bẻ, thấy trên cành ra đầy búp non xanh mơn mởn.

(*芽蕴雪下, 经冬藏枝 – Tác giả tự viết thơ, tui chém...)

Thời thế đẩy đưa thôi.

Vân Lang than lên trời muốn vong ta. Cậu ngồi trên chân Tiêu Sóc, oanh liệt nhắm mắt.

Tiêu Sóc quỳ bên cạnh Vân Lang, chắn gió cho cậu, im lặng một lát bỗng nói: "Đệ sẽ không vào mộ phần nhà ta đâu."

Vân Lang sững sờ, lát sau hoàn hồn cậu thở dài nhẹ nhõm: "Được được, đệ cũng thấy như vậy không ổn..."

"Mộ phần nhà ta ở trong hoàng lăng, phải yên nghỉ chung nơi với kim thượng."

Tiêu Sóc nói: "Ta biết đệ không thích thế."

"..." Vân Lang há hốc mồm, ho khan một cái: "Không phải tại như vậy... Huynh chắc còn ghét hơn cả đệ nhỉ?"

Tiêu Sóc khẽ đáp: "Ừ."

Vân Lang nhìn hắn cả buổi, rốt cuộc cậu vẫn mềm lòng, thở dài: "Tiểu vương gia."

Tiêu Sóc ngước mắt.

"Kiệt sức rồi." Vân Lang giơ tay lên: "Bế đệ về đi."

Tiêu Sóc nhìn cậu một lát mới bế cậu lên, cẩn thận phủi sạch bụi cho cậu, xoay lưng chắn gió băng qua rừng mơ.

"Thực ra nếu xuống dưới gặp được ông hoàng thượng này của chúng ta tính ra cũng hay đấy."

Vân Lang tựa lên vai Tiêu Sóc, hầm hầm hè hè: "Đến lúc đấy rồi chẳng còn mưu phản gì nữa cả. Đệ sẽ triệu tập viện binh, đánh gã một trận nhớ đời. Đoan Vương thúc nhất định cũng sẽ giúp một tay..."

Tiêu Sóc cúi đầu: "Đệ muốn vào đế lăng à?"

Vân Lang bỗng nghĩ đến cái bạt tay của tiên hoàng hậu, ho khan một cái: "Không muốn."

"Ta biết đệ không muốn." Tiêu Sóc nói: "Nên ta đã tìm một mảnh đất ở bên ngoài. Phong thuỷ nơi đấy rất tốt, là đất thái âm*, ta sẽ chôn cùng với đệ."

(*Trong phong thuỷ, đất thái âm chỉ những nơi âm khí vượng, âm u ít ánh nắng như sau lưng núi hoặc sườn núi.)

Vân Lang đau đầu hết ức: "Tiểu vương gia, đất thái âm mà bảo phong thuỷ rất tốt được à?"

Lúc trước hai người đùa với nhau, Tiêu Sóc hay bảo gì mà mê tín dị đoan, còn nói phong thuỷ chỉ là mấy lời bịa đặt vô căn cứ, không đam mê mấy thứ này bao giờ. Xem ra, bây giờ hắn vẫn y như xưa.

Vân Lang sầu thối ruột, giảng giải cho hắn nghe: "Thái âm là kim thần, là đất âm kim. Nếu chôn ở đấy, kiếp sau phạm tiểu nhân đã đành, con cháu đời sau cũng dễ vướng vào những chuyện mờ ám xấu xa, gian tà dâm loạn. Không tốt đâu..."

"Ta làm gì có con cháu." Tiêu Sóc khó hiểu: "Sao phải sợ việc này?"

"Sao huynh lại-"

Vân Lang khựng lại, nhìn Tiêu Sóc, sắc mặt cậu bỗng trở nên khó tả: "Tiểu vương gia."

Tiêu Sóc chau mày.

"Lúc đệ vừa đến kinh thành, đệ nghe được một số lời đồn."

Vân Lang nói: "Bảo là hoàng thượng ban cho huynh mấy cô... Nhưng sau đấy chưa từng có gì xảy ra."

Vân Lang biết loại chuyện này không tiện gióng trống khua chiêng, ho một cái: "Huynh-"

Tiêu Sóc nhìn vẻ mặt nghi ngờ muốn nói lại thôi của cậu, cố nén lửa giận, trầm giọng: "Ta không bị gì cả."

Vân Lang ngắc ngứ: "Ò."

"Những người gã ban, ta chưa nhận lấy một lần." Tiêu Sóc nói: "Cửa phủ còn chưa bước qua, khiêng đi một vòng rồi đưa thẳng đến trang viên rồi."

Vân Lang ngơ ngác: "Đưa đến trang viên làm gì?"

"Đương nhiên là để thay tên đổi họ, tự tìm đường cho mình." Tiêu Sóc trầm giọng: "Ta còn phải giúp bọn họ tìm nhà gả vào à?"

Vân Lang ngây người chốc lát, bỗng hiểu ra đầu đuôi.

Các cô gái được ngự ban ấy, đa phần là vì gia đình không nuôi nổi, không giữ lại được bèn vứt bỏ các cô đi. Chính vì thế nên dù có muốn, các cô cũng không trở về được nữa.

So với việc dùng danh tính cũ phải trốn chui trốn nhủi, chi bằng đổi một thân phận khác mà sống một cuộc đời mới.

Thiên hạ nói Diễm Vương giết người như mạ, nhưng họ không hề biết có bao nhiêu người đã bị "giết" đi cái quá khứ khốn cùng, để được làm lại, tìm một con đường khác cho mình.

Vân Lang nhìn nhìn Tiêu Sóc, lại dở chứng mềm lòng, duỗi tay kéo tay áo hắn.

Tiêu tiểu vương gia tự dưng bị nghi ngờ mình mạnh hay yếu, vẫn còn đang nổi cáu, đanh giọng: "Gì?"

"Huynh nghe ngóng rồi phải không?" Vân Lang khẽ nói: "Đất thái âm là dậu, dậu là âm kim, trấn được mệnh cách dương kim bạch hổ. Kiếp sau có thể hoá giải hung sát lệ khí kiếp trước, chủ về chinh chiến sát phạt, trở thành tài tướng?"

Tiêu Sóc nhíu chặt mày không nói, bế cậu bước vào phòng, đặt cậu lên giường.

"Thế huynh chôn đệ là được rồi." Vân Lang không cự cãi với hắn nữa, ngọt giọng: "Huynh xuống cùng làm gì?"

"Đệ một mình nằm dưới đất, không thấy mặt trời, không còn ngũ giác."

Tiêu Sóc giúp cậu cởi áo choàng, lấy một bộ y phục khác để thay, hờ hững nói; "Bốn bề tối đen, trước mắt chính là nắp quan tài."

Vân Lang: "..."

"Đệ muốn nhúc nhích cũng không được." Tiêu Sóc nói: "Không có ai nói chuyện cùng đệ, không có ai đùa giỡn cùng đệ."

Vân Lang: "..."

"Đệ cứ thế cô độc nằm đấy, bốn phía chật hẹp, không có cố nhân, chẳng có chí hữu."

Tiêu Sóc tự rót cho mình một ly tràn: "Đệ không biết mình còn sống hay đã chết, muốn tìm người tát mình thật đau một cái cũng không có..."

"Tiêu Sóc." Vân Lang nghe không nổi nữa, nằm trên giường giơ tay: "Huynh tát đệ một cái đi."

Tiêu Sóc khó hiểu: "Đang yên đang lành, ta tát đệ làm gì?"

"Nghe... nghe thấy ghê quá." Vân Lang lạnh hết cả sống lưng, ấp úng nói: "Đệ sợ tối nay đệ mơ thấy ác mộng."

"Đệ mà mơ cái gì? Đấy là ác mộng của ta." Tiêu Sóc rót cho cậu một ly trà sâm, đặt bên cạnh giường: "Nghỉ đi, đệ uống ly này rồi ngủ hai canh giờ."

Vân Lang sững sờ, ngẩng đầu lên thấy gương mặt hết sức bình tĩnh của Tiêu Sóc.

Cậu ngồi yên đấy, không nói thêm lấy nửa câu, im lặng nghỉ ngơi chừng nửa khắc. Cậu chống dậy, uống từng ngụm từng ngụm cạn sạch ly trà, đổi y phục, rồi ngoan ngoãn nằm xuống ngủ đủ hai canh giờ.

-

Đêm khuya thanh vắng, trong phủ vẫn còn thắp đèn.

Tiêu Sóc ngồi trên noãn tháp trong thư phòng, đặt mấy cuộn hồ sơ trên tay xuống, uống một hớp trà.

"Vương gia." Lão chủ bộ dọn ly trà: "Đã qua giờ tý rồi, ngài đi nghỉ đi ạ."

"Vẫn còn vài cuộn chưa xem xong." Tiêu Sóc nói: "Mang hết qua đây."

Lão chủ bộ muốn nói lại thôi: "Vương gia..."

"Ngày mai phải tìm cách tiến cung, ứng đối phải ổn thoả mới được."

Tiêu Sóc vốn không thấy buồn ngủ: "Lấy thêm một bản điều lệ của bộ Lễ nữa."

Lão chủ bộ không khuyên được hắn, chỉ lí nhí đáp dạ, xoay người bước ra ngoài.

Tiêu Sóc nhắm mắt nghỉ một lát rồi lại mở mắt ra. Hắn vừa định cầm bút, bỗng nhiên có một người nhảy từ ngoài cửa sổ vào.

Huyền Thiết Vệ còn đang đi tuần ở bên ngoài, kẻ đến rõ ràng rất có kinh nghiệm, dễ dàng tránh né được hết trạm gác, động tác linh hoạt lâm nguy không loạn, một cước đá tung đống hồ sơ đặt trên giường.

Lão chủ bộ vẫn chưa đi xa, nghe được trong phòng phát ra động tĩnh, ông hoảng hốt: "Ai đấy?!"

Tiêu Sóc cúi đầu, nhìn Vân thiếu tướng quân ôm cái chân đau co thành một cục trong lòng mình: "..."

"Không có gì." Tiêu Sóc nói: "Một con thỏ hoang thôi."

Lão chủ bộ đứng ngoài cửa ngạc nhiên: "Trong phủ sao lại có thỏ hoang?! Không chừng nhà bếp-"

"Nửa đêm không ngủ nghê đàng hoàng mà chạy đến đấy."

Tiêu Sóc xốc cậu khỏi đống sổ sách: "Không có gì hết, cứ đi lấy điều lệ đi."

"Ngài đối phó được không ạ?"

Lão chủ bộ vẫn lo lắng: "Thỏ hoang không ngoan bằng thỏ nhà đâu, hoảng lên còn biết cắn nữa đấy ạ."

Tiêu Sóc đặt cậu xuống, bị Vân thiếu tướng quân thẹn quá hoá giận đớp lấy cổ tay ngấu nghiến, ung dung đáp: "Đối phó được."

Lão chủ bộ bán tín bán nghi, mang lòng ê chề rời đi.

Tiêu Sóc đóng kín cửa sổ, đẩy đống hồ sơ sang một bên: "Đệ đến đây làm gì?"

"Ngủ không được." Vân Lang nhả ra, trừng hắt: "Tại huynh kể mấy thứ gì đâu không..."

"Đệ không ngủ được không phải vì những thứ ta kể." Tiêu Sóc đáp: "Mà vì đêm qua đệ ngủ năm canh giờ, sáng ra lại ngủ thêm hai canh giờ nữa."

"..." Vân Lang nghiến răng ken két: "Tiểu vương gia, đưa nốt cái tay kia lại đây, còn thiếu dấu răng kìa."

Tiêu Sóc vẫn còn muốn giữ tay viết chữ, bình thản giấu ra sau lưng: "Nếu Lương thái y biết đệ đến đây, chắc chắn sẽ đâm cho đệ thành cái sàng mất."

"Huynh mách lão à?" Vân Lang nhíu mày: "Lần này đệ trốn ra, từ y quán dến vương phủ xa như vậy, đệ đã đặc biệt bảo Đao Ba tìm một cỗ kiệu rồi."

Vân Lang ngoan ngoãn dưỡng thương một ngày, ngồi kiệu ấm áp đến đây. Nhảy qua tường, tránh Huyền Thiết Vệ, vô cùng tự tin né cái hố trước cửa sổ.

...

Kẻ trí ngàn suy tính, ắt có một nhầm lẫn.

"Huynh mở cửa sổ mà chất cả đống công văn ngay đấy làm gì?"

Vân Lang nhìn quyển nào quyển nấy cũng dày cui, nghiến răng nghiến lợi: "Chắc chắn huynh đoán trước được đệ sẽ đến."

Tiêu Sóc rũ mắt nhìn cậu, bỗng bật cười một tiếng.

Vân Lang khiếp vía: "Cười gì đấy?"

"Ôm cây đợi thỏ, ta đúng là đã đoán trước được."

Tiêu Sóc khẽ nói: "Có điều không biết đệ hôm nào sẽ đến, chỉ đành ngóng trông từng ngày."

Vân Lang há hốc, nhíu mày, ngước lên va phải ánh mắt của Tiêu Sóc.

"Không ngủ được thì giúp ta xem hồ sơ." Tiêu Sóc ngồi thẳng dậy: "Đệ-"

Vân Lang nằm cuộn trên người, níu lấy tay áo hắn: "Tiểu vương gia."

Tiêu Sóc nhìn cậu: "Lại có chuyện gì?"

"Hồ sơ ngày nào chả xem được." Vân Lang không tin: "Hôm nay huynh nói mấy thứ đó, huynh không sợ à?"

"Không phải đó giờ huynh sợ ma hả?" Vân Lang nói: "Hồi nhỏ mỗi lần vương gia kể chuyện ma là huynh sẽ lôi đệ đi-"

"Ta lôi đệ đi là vì nếu không lôi đệ đi, đệ sẽ sợ mất ngủ cả đêm, cả đêm đứng bên ngoài đập cửa sổ của ta."

Tiêu Sóc giật tay áo ra: "Phụ vương chính là muốn thấy cảnh đấy đấy, nên mới suốt ngày kể chuyện cái xác trên núi, miếu hoang giếng cạn."

Vân Lang rùng mình, mặt mày càng nhăn nhéo: "Đừng nói nữa.'

Tiêu Sóc lấy làm lạ: "Đến giờ đệ vẫn sợ à? Thế năm năm nay, mỗi lần đệ thấy giếng cạn-"

"Tiêu Sóc." Vân Lang làm giọng rùng rợn: "Huynh tin không, tối nay sẽ có một con lệ quỷ áo trắng bò ra cắn chết huynh."

Tiêu Sóc nhìn Vân tiểu hầu gia mặc một bộ cẩm bào trắng như tuyết, không nhịn được khoé môi bỗng cong lên.

Lệ quỷ họ Vân bị hắn mê hoặc, ngây ra như trời trồng.

"Ừ." Tiêu Sóc đáp: "Ngay tối nay."

Vân Lang: "..."

Đạo hạnh của Tiêu tiểu vương gia ngày càng cao thâm. Vân Lang hít thở thật sâu, nghiến răng ken két chuẩn bị nhào tới xử lý hắn, bỗng nhiên cậu lại rơi vào một cái ôm ấm áp.

Vân Lang cứng đờ nằm trên ngực Tiêu Sóc, ngơ ngác ngẩng lên.

"Có ta đây."

Tiêu Sóc ung dung nhìn cậu: "Đệ không phải sợ những thứ này. Từ nay về sau, đến tận khi đệ trăm tuổi bạc đầu, thi cốt hoá thành tro, vẫn sẽ có ta ở đây."

Vân Lang nuốt khan, cảm thấy những lời này có gì đó không ổn, nhưng chẳng hiểu sao lại không đẩy hắn ra được, cậu mò mẫm túm lấy cánh tay Tiêu Sóc.

"Ta đây, Vân Lang à."

Tiêu Sóc ôm trọn Vân thiếu tướng quân bách chiến bách thắng vào lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng cậu: "Đừng sợ nữa nhé."

Từ khúc này vương gia bắt đầu sến rồi đấy, tui làm tui dui lắm hme hme