"Thiên Khải rộng lớn xa hoa, dễ lạc nhất chính là tình nghĩa." Diệp Vũ nhâm nhi tách trà trong tay. Khi thì nghiêng trái, lúc lại về phải trông rõ là thanh thản, lại đột nhiên nói một câu không đầu không đuôi như thế. Hai mắt nhìn thẳng vào lão bạn già đang vân ve tấm bản đồ ở phía đối diện, "Bách Lý Lạc Trần à, ngươi từng nghe thấy câu này chưa?"

Bách Lý Lạc Trần, cũng là Trấn Tây Hầu thời bấy giờ, nghe xong liền thở dài. Ông không hỏi tại sao bạn già của mình lại nhắc đến loại chuyện này, cũng chẳng buồn ngẩng đầu lên nhìn hắn. Trấn Tây Hầu vẫn cứ chăm chỉ xem xét tấm bản đồ da, thi thoảng lại vuốt chòm râu dài một cái, đôi mày bạc đã sớm dính lại với nhau. Cả một người đều là dáng vẻ sầu não, nào còn chút phong thái trấn áp một phương ngày thường. 

Hẳn rồi, dù sao trong tay ông cũng là chiến sự về Nam Quyết, là củ khoai bỏng tay mà cả triều văn võ đùn đẩy cho nhau. 

Vốn Bách Lý Lạc Trần đã chuẩn bị tinh thần cùng quân Phá Phong đi viễn chinh lần nữa. Chỉ khác mỗi đích đến không phải là thành trì Tây Sở của hai người bạn cũ mà là nơi Nam Quyết cằn cỗi kì dị nức tiếng về công pháp cực đoan, vậy mà cuối cùng thánh chỉ ban xuống lại không chỉ tên ông mà là tên Định Viễn tướng quân phía đối diện cùng năm ngàn Hổ Quân.

Nam Quyết xa xôi vạn dạm, Bắc Ly lại bốn bề rộng lớn, cho dù có thúc ngựa liên tục suốt ba tháng cũng chưa chắc tới được biên giới. Nay thánh chỉ lại chỉ đích danh đại tướng quân cùng những binh lính trung thành nhất phải dẹp loạn đất Nam trong vòng nửa năm, không thì phải về kinh nhận phạt. 

Còn chưa nhắc đến quân lương cùng kinh phí, riêng thời hạn ngắn ngủi này đã cực kì vô lý, càng đừng nói tới hai chữ "nhận phạt" đầy ẩn í kia.

Đây chính là đẩy người vào chỗ chết. 

"Ngươi không thể đi," Bách Lý Lạc Trần đáp, không đầu không đuôi y hệt huynh đệ của hắn. "Đừng nói nửa năm, ba năm cũng chưa chắc có thể dẹp loạn Nam Quyết." 

Diệp Vũ không đáp, chỉ tiếp tục mân mê ly trà ngọc trong tay, trà Thiết Quan Âm mà hầu gia cất công chuẩn bị đều bị hắn đùa đến nguội lạnh. 

Bách Lý Lạc Trần nghĩ ngợi hồi, ông lại nói tiếp. "Ít nhất cũng để ta lên triều xin bệ hạ hạ chỉ cho ta cử Phá Phong quân theo ngươi đã, nếu có hai mươi ngàn quân ra trận thì cũng có thể an tâm phầ-"

"Bách Lý Lạc Trần, ta hỏi ngươi." Diệp Vũ chẳng đợi ông nói xong đã cắt ngang, ly trà ngọc trong tay cuối cùng cũng được Định Viễn tướng quân thả xuống bàn gỗ. "Hổ Quân có bao nhiêu người?"

"...Hơn mười ngàn binh."

"Đúng vậy, hơn mười ngàn Hổ Quân." Diệp Vũ cười khẩy, "Nhìn khắp trăm thành Bắc Ly có gần ba mươi ngàn binh lính, mười ngàn trong tay ngươi, mười ngàn trong tay ta. Nay bệ hạ lại bảo ta cầm theo một phần sáu số quân ấy đi san bằng kẻ địch lớn nhất của Bắc Ly. Ngươi nói xem có buồn cười hay không?"

Bách Lý Lạc Trần không nói, cũng không biết nên nói gì cho phải. Hai người họ đều là những lão già gần tuổi hoa giáp*, sớm đã học được đạo lý lời nào nên nói, lời nào tốt nhất vẫn nên giữ trong lòng.  

*Tuổi hoa giáp: tuổi 60*

"...Lạc rồi, thật sự lạc mất rồi." 

Diệp Vũ thì thầm. Lão không nói gì hơn, chỉ nhìn Bách Lý Lạc Trần rồi lại nhìn xuống tấm bản đồ trong tay ông, lặng lẽ đối diện với lão bạn già gần cả khắc chẳng biết đang suy tư chuyện gì. 

Chỉ biết Định Vĩ tướng quân nghĩ xong liền đứng bật dậy cười lớn. Lão giựt phăng đi tấm bản đồ da rồi chẳng để ý gì quẳng nó vào chồng công vụ sau lưng chọc cho lão Trấn Tây Hầu thót tim, làm xong lại còn vỗ vỗ vai Bách Lý Lạc Trần như thể trấn an ông. 

"Ai dà lo lắng ba chuyện này làm gì. Cùng lắm thì Diệp Vũ ta đây lại đánh ra kì tích như ngươi và trận Tây Sở năm đó, vừa được phen cho Diệp Vân thấy cha già của nó lợi hại đến mức nào."

"Vớ vẩn!" Bách Lý Lạc Trần hét vội, chỉ hận không thể cầm chiếc tách ngọc trên bàn đổ hết lên đầu lão. "Ngươi đường đường là đại tướng quân của Bắc Ly, đi chuyến này lại khéo chẳng có đường về. Thế thì an yên triều ta còn được bao nhiêu ngày nữa?"

"Đến lúc đó lại phiền lão già nhà ngươi xuống đất Nam Quyết lượm xác cho ta rồi." Diệp Vũ cười cợt, chốc lại chắp hai tay thành quyền như thể bái kính lão bạn già. "Trấn Tây Hầu uy phong uy vũ, một bên con hiền một tay cháu ngoan, việc lo lắng hậu sự cho huynh đệ ngươi chắc chắn làm được nha."

"Cút!"

"Hahaha, cút thì cút. Cũng sắp tới giờ nhãi con nhà ta phải tập kiếm rồi, ta đi trước đây." Nói đoạn, lão liền thật sự đi về hướng cửa. Trước đó mang tấm bản đồ Nam Quyết vào cửa, nay lại người không đi ra, nào có chút nào coi trọng thứ mà Thái An Đế ban cho. 

"Huynh đệ," Đi được nửa đường, lão bỗng quay đầu nhìn thẳng vào Trấn Tây Hầu. "hậu sự của ta nhờ ngươi cả đấy."

...

Đợi Diệp Vũ khuất bóng, Bách Lý Lạc Trần mới nhìn lại ly trà bằng ngọc hắn mân mê mãi đoạn trước. Chỉ là nó sớm đã vỡ thành hai nửa, trà Thiết Quan Âm vàng kim óng ánh cũng theo thế đổ hết ra bàn. 

"Sớm biết ngươi bỏ chạy nhanh thế là không muốn đền mà." Bách Lý Lạc Trần hờn dỗi hai câu, xong lại chỉ có thể thở dài, phất tay đánh bay chiếc tách ngọc. 

---------------------------------------------

Triều Thái An năm thứ mười ba, Định Viễn tướng quân chinh chiến nơi Nam Bắc xa xôi lại hoàn thành định ước với hoàng đế trước hẹn. Dẫn theo năm ngàn Hổ quân cùng hơn trăm tù binh Nam Quyết sấn tới trước thành Thiên Khải, lại nhận về một thánh chỉ buộc tội mưu phản, bị chính Cấm Vệ Quân của Thái An Đế vây bên ngoài thành, từng bước ép lão phải giao ra hổ phù cùng binh quyền dưới trướng. Quy thuận bị áp giải vào thành để tiến hành tra xét.

Nếu không, phủ Định Viễn tướng quân bên trong thành ắt chẳng bình yên.

Năm ấy Diệp Vũ lập công lớn, tuy không dẹp được hoàn toàn loạn Nam Quyết nhưng cũng đã ép được chúng phải ngoan ngoãn một thời gian. Mà ấy là khi trong tay hắn chỉ có một nửa Hổ quân, thời hạn ít ỏi, kinh phí cùng quân lương lại chẳng dư thừa. 

Toàn bộ Bắc Ly khi ấy vang rộng danh Định Viễn, kẻ coi lão là anh hùng Bắc Ly, người truyền nhau rằng phủ tướng quân không sớm thì muộn cũng lấy công áp chủ.  

Cũng không biết, những lời vô căn cứ này đã truyền được bao nhiêu vào tai vị trên ngai kia.

Chỉ biết rằng năm ấy, tình nghĩa chẳng còn, lòng vua đã mất. Diệp Vũ chỉ còn đường nộp lên hổ phù, xong năm ngàn quân đi theo hắn lại chẳng màng sống chết mà chắn ở đằng trước. Không nghe vua, không nhận phù, quyết một lòng chắn Định Viễn tướng quân đằng sau. 

Thái An năm mười ba, năm ngàn binh ấy dù cho có phải liên tục không ăn không ngủ, cũng nhất quyết một bước không nhường. 

Giằng co mười ngày nửa tháng, năm ngàn Hổ quân nhờ có dân chúng Thiên Khải tiếp ứng thành công đứng sừng sững trước thành. Cuối cùng chờ được Trấn Tây Hầu cùng hơn trăm quan văn võ kháng cáo loại bỏ hiềm nghi, ép Thái An Đế phải nhường một bước, chỉ có thể cầm đi Hổ phù. 

Diệp Vũ cuối cùng cũng có thể vào thành đoàn tụ cùng gia đình, cũng được gặp lại Bách Lý Lạc Trần, duy độc chẳng thèm vào cung giáp mặt kẻ trên cao lấy một lần. Giáp ngày, Định Vũ tướng quân cùng Trấn Tây Hầu bước vào phòng nghị sự hơn hai canh giờ, cuối cùng khi bước ra lại ra lệnh cho toàn bộ Hổ Quân rút khỏi Thiên Khải. Mang theo toàn bộ phủ tướng quân tới thành Càn Đông nơi biên giới. 

Định Viễn phủ ly khai Thiên Khải, lấy danh nghĩa canh giữ biên giới, nhưng ai lại không hiểu mục đích thật sự của Diệp Vũ cơ chứ. 

E là lần này, mới thật sự là một đi không trở lại. 

Mà khi ấy, Diệp Vân tiểu công tử đã sớm quen với cuộc sống nhung lụa sung túc bên trong Thiên Khải. Ở đây có thiếu nữ Ảnh Tông là thanh mai, tiểu tử ngốc Trấn Tây Hầu làm trúc mã, mỗi ngày đều vui vẻ nhộn nhịp không cần lo nghĩ. Nay sắp đến sinh thần, vừa qua cửa khó của triều đình lại nghe tin dữ phải ly xa. Một tiểu tử mười hai tuổi làm sao có thể thích ứng, chẳng kiên trì được bao nhiêu khắc liền bắt đầu gào khóc, thậm chí còn bò tường sang phủ Trấn Tây Hầu bên cạnh lôi kéo tiểu công tử nhà người ta chẳng buông. 

Trẻ con, đặc biệt là những đứa nhãi đã lớn lên bên nhau cả đời như Bách Lý Đông Quân và Diệp Vân, thích làm nhất chính là làm trò cùng nhau. 

Bách Lý Đông Quân lúc này chỉ mới có bảy tuổi, vốn lười biếng ham chơi. Cả thế giới chỉ quanh quẩn nơi phủ Trấn Tây Hầu và Định Viễn phủ kế bên, lại còn luôn coi trúc mã ca ca là người lợi hại nhất. Vậy mà mười ngày nửa tháng không được thả ra ngoài, nay khó khăn lắm gặp lại Diệp Vân liền thấy hắn gào mồm lên khóc. Tức thì ấm ức theo, còn chưa biết lý do thì nước mắt đã tự động chảy dài, thậm chí còn có xu hướng la to hơn cả kẻ đầu xỏ kế bên. 

Đợi đến khi Ôn Lạc Ngọc tìm thấy hai đứa nó, Diệp Vân cùng Bách Lý Đông Quân đã sớm ôm nhau chảy thành hai cục bột nhão nhão dính dính, chẳng tài nào tách ra nỗi. 

Cuối cùng vẫn cần Bách Lý Thành Phong tới đóng vai kẻ ác dùng vũ lực kéo hai đứa nhỏ ra, thấy hai mắt Đông Quân đỏ rực liền xót xa ông trời con nhà mình biết mấy, chỉ hận không thể gói Diệp Vân lại gửi thẳng đến thành Càn Đông. Nhưng nghĩ nghĩ hồi lâu vẫn là không nỡ, chỉ có thể để lại không gian riêng cho hai nhóc tì từ biệt rồi đứng ngoài cửa canh. 

"Vân ca, huhu Vân ca ca. Huynh thật sự phải đi sao?" Bách Lý Đông Quân nức nở, giọng khàn hẳn đi, lâu lâu lại còn nấc một tiếng. Thật sự trông đáng thương vô cùng. 

Diệp Vân chiều chuộng Đông Quân từ bé, nay làm sao nỡ để đứa nhỏ này tiếp tục khóc đến thảm hại vì mình, chỉ có thể vụng về tự lau nước mắt rồi ôm chầm lấy tiểu trúc mã, hai tay chẳng chút nào nhàn rỗi mà liên tục vỗ về sau lưng tiểu công tử Trấn Tây Hầu. 

"Đông Quân ngoan, không khóc nữa được không. Ca ca chỉ đi một lúc thôi, sớm sẽ về." Diệp Vân mới tí tuổi đã biết trợn mắt nói dối, vì để cục bột nhỏ dừng khóc mà không từ thủ đoạn, "Đợi ca ca về sẽ dắt Đông Quân đi khắp Thiên Khải chơi, có được không?"

"H-Hức, không được. Không chịu đâu! Sao ca ca không thể dắt Đông Quân đi với chứ?" Đông Quân bảy tuổi vẫn còn chưa chịu nín, nước mắt vẫn cứ lăn tăn rơi mặc kệt cố gắng của ca ca. "Đông Quân sẽ ngoan mà, có được không ca ca?"

Thành Càn Đông nơi biên cảnh nhỏ bé vô vị, sao có thể sánh bằng Thiên Khải xa hoa. Diệp Vân còn chưa chắc bản thân sẽ chịu được buồn tẻ, nào có lòng bắt Bách Lý Đông Quân cùng chịu khổ với mình. 

"Đông Quân, nghe lời ca ca. Ở lại Thiên Khải học hành thật tốt được không? Chờ đệ thật tài giỏi ca ca liền sẽ đến đón đệ." Ngẫm nghĩ, tiểu tử lại bổ sung. "Nếu sau này cô đơn không thể tìm ca ca thì đệ có thể đi kết thêm bạn bè khác, ca ca nhất định sẽ sớm quay lại thôi. Rồi chúng ta sẽ cùng nhau thúc ngựa vào giang hồ, một kiếm một tửu vang danh thiên hạ."

Bách Lý Đông Quân nghe rồi lại nghe, cuối cùng cũng không thể phụ cố gắng của ca ca, thành công nín khóc. Nghẹn ngào thò tay vào bên trong chiếc túi vải đắt tiền bên hông lục tìm hồi lâu. 

Cuối cùng cậu nhóc lấy ra một chuỗi tua đỏ kết thêm lưu ly, ngọc ấy tinh khiết, độ dài cũng vừa phải. Chính là loại trang sức mà kiếm khách Bắc Ly thích nhất. Đoạn, chẳng chờ Diệp Vân kịp phản ứng liền nhét nó vào trong tay Vân ca. 

"Vân ca, huynh giữ đi. Ta vốn định tặng nó cho huynh làm quà sinh thần." Bách Lý Đông Quân nói được một chút, lại hít một cái. "Bây giờ không thể cùng huynh đón sinh thần nữa rồi."

Diệp Vân ngơ ngẩn, khắc sau mới kịp phản ứng nắm chặt lấy hai bàn tay nhỏ của Đông Quân. "Vậy coi đây là tín vật của hai ta, chờ ngày ta mang nó sấn thành Thiên Khải lần nữa cũng là lúc hai ta có thể thúc ngựa vào giang hồ. Có được không?"

"Được! Tất nhiên là được!"

Bách Lý Đông Quân vội đáp, xong liền cười toe toét. Cuối cùng cả hai đứa nhỏ đều cười ngơ ngẩn, cũng coi như là từ biệt một cách trọn vẹn. 

Đêm ấy Hổ quân cùng phủ Định Vũ tướng quân thu dọn, thúc ngựa rời khỏi thành Thiên Khải.

Mối nhân duyên nhỏ bé năm nào, cũng gần như đoạn.