Khi tôi tỉnh dậy đã mười giờ sáng, radio đang phát một bản nhạc đau khổ của Adele. Joe đã ngồi trong phòng tôi từ lúc nào, chăm chú chơi Tank Hero trên máy tính. Tôi chợt cảm thấy cổ họng khô rát như đã nốc rất nhiều cồn tối hôm trước, đau đầu kinh khủng. Với bình nước lọc trên bàn trong lúc nghĩ về những chuyện đã xảy ra, tôi chắc chắn rằng mình hoặc lú lẫn hoặc mơ một giấc mơ quá dài. Câu hỏi của Joe kéo tôi trở về thực tế:

     - Cậu có cái vòng gì trên tay vậy Bảo?

         Tôi nhìn xuống tay trái của mình, một sợi chỉ nhỏ màu đỏ đang quấn quanh tay. Tôi khẽ rùng mình khi nhớ lại bà phù thủy với đôi mắt đen kịt hôm qua. Sau khi rời khỏi chỗ bà phù thủy đó, tôi đã về nhà và ngủ một giấc tới bây giờ, không hề suy nghĩ gì về điều bà ta đã nói.

     - Chỉ là một sợi chỉ. Cậu thế nào?

     - Ổn, không thể ổn hơn! Chết tiệt! - Joe vừa nói vừa đập mạnh vào bàn phím khi màn hình hiện lên chữ game over.

     - Tốt! - Tôi trả lời bâng quơ.

     - Hôm qua cậu đã đi đâu vậy?

     - Đi ăn, rồi loanh quanh ở khu China Town đến tối...

     - Nghe thảm hại vây! Hôm nay là Valentine đó! Hãy ra đường và kiếm cô gái nào đi!

        Joe nói đến đây, một nỗi tò mò to như con bò xâm chiếm lấy tôi. Tôi quay về phía Joe, nhìn thẳng vào mắt cậu ta, rồi tập trung suy nghĩ. Một giây, hai giây, ba giây. Chẳng có điều gì xảy ra, tôi thở dài ngán ngẩn. Joe nhìn tôi kì quặc khi tôi cầm bàn chải đi về phía cửa. Khi chạm vào cánh cửa treo tấm bảng phi tiêu, chợt một ý nghĩ nảy ra trong đầu. Tôi quay lại: 

     - Này Joe, cậu vừa nghĩ gì?

     - Tớ chẳng nghĩ gì cả. - Joe cười phá lên. - Cậu biết khi chơi game đầu óc tớ rỗng tuếch mà!

     - Cậu thử nghĩ gì đó xem. - Tôi liếm mép.

     - Nghĩ gì?

     - Cái quái gì cũng được.

     - Ừm...- Joe ậm ừ rồi ra chiều đăm chiêu suy nghĩ.

         Từ phía cửa, tôi chăm chú nhìn vào mắt Joe, tập trung hết khả năng có thể, đột nhiên, một tiếng nói vô hình vang lên trong đầu tôi: "Mina đang làm gì nhỉ? Mình muốn rủ nàng đi chơi quá!" Tôi giật mình, toát mồ hôi, hơi tựa vào cánh cửa sau lưng. Mina là một cô bé Hàn Quốc khóa dưới, học cùng chúng tôi môn Lịch sử nước Mỹ. Cô bé thỉnh thoảng đi ăn cùng chúng tôi sau khi hết tiết học. Tôi nuốt nước bọt:

     - Mina? Cậu thích con bé Hàn Quốc đó à?

     - Sao cậu biết? - Joe nhìn tôi thoảng thốt.

         Tôi không trả lời, quay lưng bước vội ra khỏi phòng. Khi khép lại cánh cửa phòng tắm và nhìn gương mặt xanh lét của mình trong gương, tôi vẫn không hiểu điều gì vừa xảy ra. Một sự trùng hợp? Hay điều bà thầy bói nói với tôi là sự thật? Tôi dấp nước lạnh vào mặt, đánh răng thật nhanh rồi chạy về phòng. Joe vẫn ngồi đó với đôi mắt hình dâu tây. Tôi vớ lấy áo khoác và điện thoại rồi chạy ra khỏi phòng, nói với Joe trước khi đóng cửa:

     - Tớ sẽ giải thích sau!

         Thực ra, đến lúc ngồi trên tàu điện ngầm vào thành phố, tôi vẫn chẳng biết mình sẽ giải thích gì cho cậu bạn thân. Tâm trí tôi hoàn toàn bị thu hút bởi điều mới lạ. Tôi nhìn người đàn ông đối diện, rồi tập trung suy nghĩ - ngoại tình. Người đàn bà ngồi ở góc cuối tàu - du lịch. Cậu bé đang đứng ở cửa - video game. Mọi thứ hiện ra rõ ràng trong mắt tôi như thể họ là những nhân vật trong truyện tranh và suy nghĩ của họ hiện ra thành những vòng tròn nhỏ trên đầu. Tôi thậm chí không còn thấy ngạc nhiên về khả năng mình vừa có, mà thích thú thưởng thức nó nhiều nhất có thể. Tôi xuống tàu ở downtown, bước thật nhanh trên dãy thang bộ cũ kĩ. Tôi đứng ngắm tòa nhà EmpireState một lúc rất lâu. Đã có một thời gian tôi làm việc cho một công ty thiết kế đồ họa 3D đặt trụ sở gần đây. Và ngày nào tôi cũng ngắm tòa nhà phi thường này bằng ánh mắt của một đứa trẻ lên năm. Một lát sau, chừng như đã đủ, tôi bỏ năm mươi cent cho một người hát rong bên đường rồi băng qua khu vực Park Ave, đi bộ trên đại lộ Bảy mươi hai. Những tòa nhà cao ngất mọc ngang dọc khắp con đường, tôi chọn một quán cà phê nhỏ trên vỉa hè và tiếp tục thú vui quan sát và đọc suy nghĩ của những người xung quanh. Những suy nghĩ tring sáng thì ít mà vẩn đục thì nhiều.

     - Anh muốn dùng gì?

         Tôi hơi giật mình trước giọng nói Việt xuất hiện đột ngột. Một cô gái trẻ dong dỏng cao, mái tóc đen buộc gọn sau gáy, đôi mắt thanh tú đứng cạnh tôi từ khi nào. Cô mặc một chiếc tạp dề màu nâu che đi chiếc áo sơ mi trắng. Tôi ngập ngừng:

     - Đây là một quán Việt Nam sao?

     - Không, thưa anh! - Cô gái mỉm cười, đặt menu xuống bàn. - Đây là một quán cà phê Italia, và nếu anh muốn, tôi có thể chuyển sang phục vụ bằng tiếng Italia.

     - Em luôn nhận ra những khách Việt thế này sao?

     - Đôi khi.

     - Như thế nào?

     - Như cách anh đang hỏi. - Cô gái cười. - Anh muốn dùng gì?

     - Cho tôi một latte ít đá. - Tôi liếc nhìn tấm biển nhân viên trên ngực cô gái trước khi cô bước vào trong: Linh Chi.

         Đây là cô gái mà bà thầy bói đã nhắc đến sao? Tôi cũng không chắc. Một lát sau, khi Chi mang cốc cà phê ra, tôi chăm chú nhìn vào mắt cô. "Tại sao anh lại nhìn em thế, anh muốn đọc suy nghĩ của em ư?!" - Thứ tôi vừa "đọc" được khiến tôi nửa buồn cười nửa sờ sợ, như con mèo bị bắt quả tang đang ăn vụng. Chi quay người bước đi như để ngăn ánh mắt soi mói của tôi. Tôi ngồi với cốc latte, suy nghĩ về quãng thời gian vô vị mà tôi đang đốt ở New York, về kết quả học tập tuyệt vời không cứu vãn được những cảm xúc đang chết dần trong tôi, về những cuốn sách mà tôi vùi đầu vào đọc suốt những năm đầu đại học. Đó cũng là một phần lí do khiến Dương rời bỏ tôi vì thấy tôi không đủ quan tâm tới cô, rồi suy nghĩ về tương lai chẳng mang hình thù nào rõ rệt của một thằng con trai hai mươi tư tuổi. Tôi đang tìm kiếm gì ở thành phố này, ngồi đây và đọc suy nghĩ của mọi người ư? Chi đi ngang qua bàn tôi khi tôi đang vứt mình vào đống trăn trở đó.

     - Chào anh! Enjoy cà phê anh nhé!

     - Em về ư? - Tôi chưng hửng, để ý rằng Chi đã tháo chiếc tạp dề ra và thay vào đó chiếc áo khoác da màu be.

     - Vâng, em đã hết ca. 

     - Nhân viên khi hết ca được quyền ngồi lại uống cà phê chứ? - Tôi quyết định làm điều mình không hay làm. "Sẽ muộn chuyến tàu điện về thư viện mất" , đó là những gì tôi đọc được trong mắt Chi.

     - Dạ được! - Cô ngần ngừ một chút. - Đã lâu em không gặp người Việt!

     - Em muốn uống gì? Rất mừng vì được hỏi lại em câu này.

     - Em không uống gì. - Chi mỉm cười. - Bọn em được uống free ở trong bếp.

     - Em là du học sinh ư?

     - Không, em sang đây với chồng.

     - Thật sao?

     - Ha ha, không! Tất nhiên rồi. - Chi cười to.

         "Mặt anh ấy lúc ngạc nhiên trong thật dễ thương!" , tôi không hiểu tại sao mình lại sử dụng năng lực chậm mất mười giây và để cô true như vậy. Tôi thích cách Chi cười, để lộ chiếc răng khểnh. Tôi cởi áo khoác đưa Chi khi thấy cô khẽ rùng mình.

     - Cảm ơn anh. - Chi lắc đầu. - Em không lạnh.

     - Với nhiệt đọ dưới 0 thế này ư?

     - Em quen rồi.

     - Em sang đây khi nào?

     - Bốn năm trước... - Cô hơi ngập ngừng.

     - Em có người quen ở đây? - Bố mẹ Chi đã ly dị và đều lập gia đình riêng, đó là điều tôi đọc được từ suy nghĩ của Chi. Lý do khiến cô sang đây cũng không khác tôi nhiều lắm.

     - Em ở với bác em. - Chi vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng có ánh buồn. - Anh đang học đại học ở đây ư?

     - Anh học kiến trúc. - Tôi gật đầu.

     - Wow, em đã chọn New York khi tới Mỹ, chính vì kiến trúc ở đây khá hấp dẫn đó!

     - Vậy ư, em thích tòa nhà nào ở đây nhất?

     - Woolworth Building!

     - Gothic phục hưng thời kì đầu. - Tôi gật gù. - Em có khiếu thẩm mỹ cao đó!

     Cũng vì thế mà bạn bè gọi em là cô gái Gothic đó! Em rất thích cách bo viền, những ô cửa sổ và tất nhiên cả phần chóp của Woolworth.

     - Nếu thế chắc hẳn em cũng sẽ thích Chrysler?

     - Vâng. Em có thể ngồi hàng giờ ngắm khung cảnh đó trước hoàng hôn. Nhìn nó lấp lánh, tối dần, rồi lại lần lượt lên đèn...

         Chúng tôi ngồi nói chuyện rất lâu về New York và cuộc sống nơi đây. Từ ngày Dương chia tay tôi và về nước, tôi như một bóng ma vô hồn, nhận ra mình chẳng có gì nhiều, và cũng chẳng cần gì. Hình như đã lâu lắm rồi tôi mới nói chuyện với một người lạ. Đã lâu lắm tôi mới uống một cốc latte ngon đến thế. Đã lâu lắm rồi tôi mới nhận ra mình không cô đơn giữa thành phố tất bận này. Bà thầy bói nói đúng, tôi hoàn toàn quên mất mình đang là một chàng trai không gia đình và thất tình thảm hại, cũng hoàn toàn quên mất tôi đang mang trong mình một năng lực kì lạ. Tôi chăm chú vào câu chuyện của tôi và Chi, vào nụ cười của cô, vào đôi môi cô, vào những ngón tay thon mượt của cô...

     Có vẻ nhận ra chủ đề về niềm đam mê bất tận sẽ không kết thúc sớm, Chi nhìn đồng hồ rồi nói: 

     - Em phải đi lấy một chiếc váy bây giờ. Đã ba ngày từ khi nó được sửa xong em vẫn chưa có thời gian tới đó.

     - Có xa đây không?

     - Ở phía tây khu Brocklyn ạ.

     - Em không phiền nếu anh đưa em đi chứ? Sau đó chúng ta có thể đi ăn gì đó nếu em rảnh. Hôm nay là Valentine và chúng ta đều đang cô đơn!

         Chi không trả lời, cô bối rối. "Mình đang bị anh ấy hấp dẫn. Điều này không giống mình chút nào." Tôi rất muốn nói với Chi rằng tôi cũng có suy nghĩ tương tự như cô, rằng tôi đã từng nghĩ chẳng biết đến mùa quýt chín nào tôi mới có thể cảm thấy sự xao động trong tâm hồn mình.  Thế mà nó đã đến ngay khi tôi không ngờ nhất.

     - Dạ được.

         Tôi thở phào, vẫy tay bắt chiếc taxi màu vàng đang lờ đờ trên phố. Trước khi bước lên taxi, tôi giật mình khi thoáng thấy ở góc phố đối diện là người phụ nữ với tấm vải voan đen. Chính là bà phù thủy đó, đang nhìn thẳng về phía tôi. Người lái taxi hỏi chúng tôi địa điểm cần đến. Khi tôi quay lại, bà ta đã biến mất như chưa từng ở đó.