Thế sự sầu não như một tiếng thở dài. Ở trong trang viên nhỏ ven hồ Thiền Quang, Đăng Dung đắm mình trong sự bất lực. Những ngày qua, tuy bề ngoài, chàng án binh bất động, nhưng ẩn sâu bên trong lại là kẻ khuấy động càn khôn. Trước đây, trong những đêm mưa lớn, chàng cùng với Mạc Đốc, Mạc Quyết bí mật lặn xuống hồ Dâm Đàm để đào một đường ngầm nhỏ dẫn nước vào móng của ba tòa đại điện ven hồ. Vì thế mà ba tòa đại điện bị đổ. Nguyễn Hoằng Dụ dựa vào cớ ấy để phát động cuộc tấn công phe họ Trịnh. Cũng chính Đăng Dung là kẻ lẻn vào trong cung để trộm ngọc tỷ truyền quốc rồi giấu vào hòn giả sơn trước nhà của Trịnh Duy Sản. Chàng đã cố thực hiện mọi thứ thật vẹn toàn, chỉ tiếc là vẫn để mấy tên thái giám nhìn thấy, từ đó phản cung có lợi cho Trịnh Duy Sản. Thế mới biết là sức người dù có cố gắng đến đâu vẫn không bằng được ý trời.

Cuối cùng, vào một ngày tháng bảy mưa ngâu, Đăng Dung buồn rầu bước ra khỏi cửa tiến về hoàng cung. Chàng vận một chiếc áo đen, che một chiếc ô đen, đi lững thững trong mưa mù xám xịt. Đăng Dung xin gặp vua Hồng Thuận. Nhà vua đồng ý triệu chàng vào. Chàng khấu đầu trước nhà vua, dãi hết tấm lòng mà tâu rằng:

- Bẩm Hoàng thượng. Vi thần và người quen biết nhau đã lâu. Thần may mắn được người coi như huynh đệ, được vinh dự đánh xe rồng đưa người lên vương vị. Bản thân thần cũng luôn một lòng trung trinh, hết mình phò tá Hoàng thượng. Chỉ là thế thời không chiều lòng người. Đến thời điểm này, vi thần không còn đủ sáng suốt để hiểu được giấc mơ của Hoàng thượng nữa. Nếu còn ở bên cạnh, e sẽ làm vướng chân của người mà thôi. Vì vậy, vi thần khẩn khoản xin người ban cho một chức quan võ ở địa phương để sống qua những ngày tháng vô vị cuối đời.

Vua Hồng Thuận có chút sửng sốt. Nhưng suy nghĩ hồi lâu, nhà vua cũng gật đầu, nói rằng:

- Đúng là càng lên cao càng lạnh. Kẻ làm vua là kẻ cô đơn nhất thế gian. Quả nhân với khanh vốn từng là huynh đệ gắn bó. Vậy mà khanh luôn cứng đầu không hiểu được lòng quả nhân khiến chúng ta càng ngày càng xa nhau. Xem ra bây giờ cũng chỉ còn mỗi cách như thế. Khanh đã muốn đi thì quả nhân cũng không cản nữa.

Sau đó, vua Hồng Thuận triệu quan thượng thư Bộ Lại Đàm Thận Huy đến để bàn về chuyện của Đăng Dung. Đàm Thận Huy tra lại sổ sách, vừa hay lúc đó ở Nam Quân phủ ở trấn Sơn Nam đang khuyết chức quan Tả Đô Đốc, đề xuất cho Dung nắm chức đó. Vua Hồng Thuận ân chuẩn, ban ra thánh chỉ phong Đăng Dung làm Tả Đô Đốc, chưởng quản binh quyền tại Nam Quân Phủ, hẹn bảy ngày nữa phải lên đường. Vua Hồng Thuận tự tay rót cho chàng một chén rượu, dặn:

- Chức Tả Đô Đốc này cao hơn chức Tham Đốc mà khanh đang làm rất nhiều. Ban cho khanh chức cao lộc hậu, coi như là để cảm ơn khanh đã ba lần cứu mạng quả nhân. Khanh đi xa thì hãy cẩn thận. Nếu sau này hối cải, hiểu được thứ mà quả nhân đang truy cầu, thì có thể về triều để hầu hạ quả nhân.

Đăng Dung cũng cúi đầu, nói rằng:

- Đăng Dung cảm tạ ân đức của người. Xin người hãy giữ gìn long thể. Chuyện nữ sắc... cũng không nên ... quá lạm dụng.

Vua Hồng Thuận cười ha hả:

- Trẫm đang độ xuân phong, như thế hãy còn là ít ấy chứ.

Đăng Dung vờ cười cho qua chuyện rồi cáo từ ra về. Chàng về nhà, gấp rút thu dọn đồ đạc và đi chào từ biệt một số người quen trong kinh thành. Gặp Trần Chân, anh ta khuyên chàng rằng:

- Tình hình ở trấn Sơn Nam phức tạp. Tên quan Hữu Đô Đốc ở đó là tay chân của cha nuôi ta. Ngươi hãy cẩn thận. Tốt nhất là nên hạ thủ vi cường.

Đăng Dung cảm phục cái sự nghĩa khí của Trần Chân, cúi đầu tạ ơn.

Bảy ngày sau, gia đình Đăng Dung thu gom đồ đạc lên thuyền xuôi về phía Nam. Chàng đưa cả Vũ Hộ, Mạc Đốc, Mạc Quyết đi cùng. Trên bờ, có cha vợ Nguyễn Thì Ung và Nguyễn Hoằng Dụ đến đưa tiễn.

Hôm đó, những cơn mưa ngâu vẫn phủ đầy trời. Đăng Dung đứng trên đuôi thuyền, nhìn vọng về kinh thành. Chàng dõi mắt về phía xa xa, nhìn bóng dáng lô nhô của những tòa tháp đang xây dựng dở dang mà lòng buồn đến rơi lệ. Chàng tự hỏi mình rằng khi đại công trình kia được hình thành thì chẳng biết tương lai của đất nước này sẽ đi về đâu?

***

Từ thời vua Thánh Tông, quân đội nhà Lê được chia thành cấm vệ quân bảo vệ kinh sư và ngũ Phủ Quân đóng ở địa phương. Ngũ Phủ Quân bao gồm có Trung Quân Phủ đóng ở trấn Thanh Hóa, Nghệ An; Nam Quân Phủ đóng ở trấn Sơn Nam; Đông Quân Phủ đóng ở trấn Hải Dương; Tây Quân Phủ đóng ở trấn Sơn Tây; Bắc Quân Phủ đóng ở trấn Bắc Giang. Mỗi Phủ Quân có khoảng sáu đến mười vạn lính. Đứng đầu mỗi Phủ Quân là hai vị Tả Đô Đốc và Hữu Đô Đốc, hàm tòng nhất phẩm. Quyền lực của Phủ Quân rất lớn, vì vậy, vua Thánh Tông ngày xưa đặt ra lệ bố trí hai vị tướng Tả, Hữu Đô Đốc cùng song song quản lĩnh để ngăn chặn các tướng độc quyền, làm chuyện phản loạn. Tuy vậy, lệ này cũng có tác hại. Hai vị Tả, Hữu quyền lớn ngang nhau, thế nên nếu giữa họ mà xảy ra chuyện bất hòa thì công việc của Quân Phủ sẽ trở nên trì trệ.

Đăng Dung được bổ nhiệm làm Tả Đô Đốc thuộc Nam Quân Phủ ở Trấn Sơn Nam. Nam Quân Phủ đóng ở Thiên Trường. Chàng nhàn nhã trôi theo dòng sông Hồng một ngày thì tới nơi. Tình hình ở Nam Quân phủ khi đó rất phức tạp. Thuyền chở gia đình chàng vừa mới cập bến mà đã có mấy cặp mắt theo dõi. Đăng Dung chỉ cười ruồi. Chàng không vội đến phủ quân mà kiếm một ngôi nhà nhỏ cho vợ con mình nghỉ ngơi trước.

Ngày hôm sau, Đăng Dung cầm theo Định Nam Đao, cùng với các em Vũ Hộ, Mạc Đốc, Mạc Quyết đến phủ quân để nhận chức. Khi chàng đến nơi thì thấy phủ quân vắng hoe, ngoài lính canh gác thì tuyệt nhiên không thấy bóng dáng một vị quan tướng nào. Đăng Dung mới gọi một tên lính ra để hỏi. Tên này lúc đầu còn nghi ngại, không nói gì. Về sau, chàng dúi vào tay nó hai quan tiền, nó mới phun ra hết. Thì ra từ đêm qua, toàn bộ các tướng lĩnh trong Phủ Quân được mời về dự tiệc tại tư gia của Hữu Đô Đốc Trịnh Bồng. Bây giờ, có lẽ họ vẫn còn say sưa ở đó.

Đăng Dung cảm thấy tức giận. Tên Trịnh Bồng này thuộc phe của Trịnh Duy Sản. Hắn mời hết tướng lĩnh về tư gia trong ngày chàng đến nhận chức rõ ràng là muốn hạ bệ uy tín và chọc tức chàng. Hành động như thế quả thực là không coi ai ra gì. Chàng động sát tâm, thề phải trừng trị tên này cho hả giận mới thôi.

Ngẫm nghĩ một lúc, Đăng Dung nghĩ ra một kế. Chàng bảo Vũ Hộ lấy một tấm bảng lớn, viết ba chữ thật lớn "TẢ ĐÔ ĐỐC". Trong lúc ấy, Mạc Đốc, Mạc Quyết đi kiếm hai cái trống lớn. Chuẩn bị xong xuôi, Đăng Dung để Vũ Hộ giương tấm bảng, còn Mạc Đốc, Mạc Quyết đi đằng sau gõ trống. Ba người đi một vòng xung quanh phủ quân. Mặc dù các tướng lĩnh đã đi dự tiệc, nhưng mấy mấy vạn quân lính thì vẫn còn đó. Đăng Dung đi đến đâu, huyên náo đến đấy. Quân lính trố mắt ra xem. Trước đây, chúng đã nghe phong thanh là sẽ có tả đô đốc mới. Bây giờ nhìn thấy Đăng Dung dương oai diễu võ như thế, đều cùng đồng loạt cúi đầu hành lễ.

Đăng Dung đi một vòng xung quanh doanh trại, thấy tình hình quân binh rất tệ. Lính tráng vật vờ như những kẻ thiếu ăn, sắp chết đói đến nơi. Quân kỷ bị buông lỏng. Không có ai để ý đến việc tập luyện. Binh lính nằm ngả ngốn trong nhà, hoặc là túm năm tụm ba dưới tán cây để đánh bạc. Vũ khí mà họ cầm trên tay đều bị sứt, mẻ, long cán. Chàng lắc đầu ngán ngẩm, tiếp tục dạo một vòng qua các kho tàng, thấy binh khí lưu trong kho bị gỉ sét gần hết, súng thần công bị bụi phủ đầy. Đăng Dung thầm than nếu thực lực của Nam Quân phủ chỉ có thế này, thì khi giặc giã nổi lên, sao có thể chống nổi một trận.

Đăng phải đi đến tận cuối doanh trại mới may mắn thấy một toán quân khoảng bốn trăm người đang say mê tập luyện. Quản lý toán quân ấy là một vị tướng trẻ xăm hình thuồng luồng ở trên lưng. Anh ta đứng ở trên một cái phản lớn, vừa hô hào, vừa tập mẫu để hướng dẫn binh sĩ. Giọng vị tướng ấy rất vang, chứng tỏ cũng là một tay luyện nội công đến mức thâm sâu.

Đăng Dung nhìn vị tướng ấy rèn quân thì cảm thấy hài lòng lắm. Chàng sai lính gọi vị tướng ấy lại để hỏi chuyện. Vị tướng trẻ đi đến, nhìn thấy tấm bảng Tả Đô Đốc sau lưng Đăng Dung thì vẫn tỏ thái độ điềm nhiên. Anh ta chắp tay chào chàng:

- Mạt tướng là Nguyễn Như Quế, quản lãnh bốn trăm quân của Sở Thần Dực, thuộc Bảo Trung Vệ, của Nam Quân Phủ, xin được ra mắt Tả Đô Đốc.

Đăng Dung thấy người này dáng vẻ oai phong, ăn nói chính trực, không vì cường quyền mà nể sợ thì càng thấy quý hơn. Chàng mới hỏi:

- Hôm nay, các tướng đều đến phủ của Hữu Đô Đốc. Sao ngươi vẫn còn ở đây?

- Dạ. Bẩm. Mạt tướng là kẻ bướng bỉnh, không được lòng Hữu Đô Đốc nên không được mời ạ.

- Tốt lắm. - Đăng Dung khen - Kẻ quân tử như một cây kiếm thẳng. Không nên cúi đầu.

Sau đó, chàng hỏi tiếp:

- Ta đi dạo một vòng quanh doanh trại, thấy quân lính tiều tụy như kẻ ốm đói. Ngươi có biết vì sao không?

Nguyễn Như Quế tỏ vẻ căng thẳng. Hắn hơi lưỡng lự, đắn đo một chút, về sau mới nói:

- Bẩm ngài. Quân lính ăn không đủ no, chỉ lấp được ba thành bụng thì làm sao mà khỏe mạnh được ạ.

- Hả??? Ý ngươi muốn nói là có kẻ bòn rút quân lương? - Đăng Dung hỏi.

- Việc này hệ trọng, liên quan đến nhiều người khác. Mạt tướng không có chứng cứ nên không dám nói càn. Lần trước, mạt tướng cũng vì kêu cầu cho quân lính đói ăn mà bị xử phạt.

Đăng Dung hiểu ý hắn, bảo:

- Được rồi. Việc này ta sẽ suy xét. Thế còn vũ khí thì sao? Bao lâu rồi các ngươi chưa được cấp phát vũ khí mới?

- Dạ Bẩm. Theo lệ mỗi năm được cấp đổi binh khí mới một lần. Nhưng ba năm rồi quân lính vẫn chưa nhìn thấy vũ khí mới đâu ạ.

Đăng Dung nghe xong nổi giận đùng đùng. Chàng sai Vũ Hộ đánh cái trống lớn ở giữa thao trường để hiệu triệu binh sĩ. Vũ Hộ nghe lệnh, trèo lên đài trống ở trên cao, dụng lực vào dùi trống, gõ liên tục.