Ngọc Lan bà bà đút cháo cho Đăng Dung. Cháo vừa thơm vừa bùi, chàng ăn liền được ba bát. Ăn xong, chàng nằm nghỉ, bỗng nhiên buông tiếng thở dài. Ngọc Lan bà bà thấy thế mới hỏi:

- Sao lại thở dài?

Giọng của bà bà nhẹ nhàng đượm vẻ quan tâm nên Đăng Dung cũng chẳng giấu giếm:

- Vừa nãy thầy Bảo coi mắt cho cháu, thấy ông ấy thở dài. Chẳng biết là đôi mắt này có giữ được nữa không?

Bà bà hỏi lại:

- Nếu so với việc bị chết và bị mất một đôi mắt thì việc nào đáng tiếc hơn?

- Tất nhiên là bị chết thì đáng tiếc hơn rồi?

Đăng Dung trả lời như thế, bà bà cười bảo:

- Cháu đánh hổ bằng tay không, sinh tử chỉ trong khoảnh khắc, không bị mất mạng đã là một may mắn lớn. Nếu chỉ hỏng một đôi mắt thì vẫn được coi là có lãi rồi.

Đằng Dung biết Ngọc Lan bà bà động viên mình, nhưng chàng vẫn chẳng thể khỏa được nỗi buồn:

- Nhưng mà nếu mất đôi mắt này thì sẽ thành người tàn phế, cuộc sống còn gì là thú vị. Lên núi chẳng thấy núi cao, xuống sông chẳng thấy sông rộng, gặp cô gái đẹp cũng chẳng biết đường mà trêu ghẹo nữa... Á...Á... Đau...

Đăng Dung kêu lên. Chàng bị Ngọc Lan bà bà cấu vào vai đau nhói. Ngọc Lan bà bà sẵng giọng nói với chàng:

- Tưởng ngươi là anh hùng giết hổ thì cốt cách sẽ đứng đắn. Ai ngờ cũng chỉ là phường phong lưu háo sắc.

Ngọc Lan bà bà tức giận liền trở người đi ra ngay. Đăng Dung gọi với theo mà không được. Đăng Dung mới được trò chuyện với Ngọc Lan bà bà được hai lần nhưng đã có hảo cảm, vì vậy khi bà tự dưng bỏ đi, chàng cảm thấy hụt hẫng lắm. Chàng tự nhủ: "Ngọc Lan bà bà lớn tuổi mà mình lại ăn nói sỗ sàng như thế thì bà giận cũng là đúng thôi. Mình là kẻ bôn ba nơi chân trời góc bể, gặp đủ hạng người giang hồ tứ chiếng, đã quen nói lời thô thiển. Sau này mình phải cẩn thận lời ăn tiếng nói mới được."

Ngờ đâu, Ngọc Lan bà bà chẳng thèm gặp lại chàng nữa. Chàng đợi liền mấy ngày mà chẳng thấy bà bà đến chơi. Bù lại, làng xóm xung quanh đến thăm rất nhiều nên chẳng có lúc nào chàng thấy cô đơn nữa. Mọi người trong làng được nghe chuyện anh hùng đả hổ thì ai cũng nổi tính hiếu kỳ, nhất quyết phải nhìn mặt Đăng Dung bằng được. Đăng Dung tuy chẳng biết ai với ai nhưng cũng cố gắng tiếp chuyện mọi người. Về sau, thầy Bảo thấy người đến thăm đông quá, ảnh hưởng đến việc chữa bệnh thì nhất quyết cấm cửa người làng, nhờ thế Đăng Dung mới được yên tĩnh trở lại. 

Dần dà, vết thương ở vai và ngực của Đăng Dung đã đỡ nhiều, chàng có thể đứng lên, vận động nhẹ được. Tuy nhiên, đôi mắt thì lại chẳng có chút tiến triển nào cả. Mỗi ngày, thầy Bảo đều rửa mắt và thay băng cho Đăng Dung một lần. Những lúc kiểm tra thị lực, chàng nhìn ra ngoài chỉ thấy một màu mờ mờ xám xám vô vọng.

Thời gian càng trôi qua thì hy vọng chữa khỏi đôi mắt của Đăng Dung càng hão huyền như mây khói. Một con người vốn hoạt bát như chàng mà cả ngày lẫn đêm đều chìm trong bóng tối thì tâm tình càng chán nản cực độ. Sau khi thầy Bảo cấm người làng đến thăm, không có ai chuyện trò thì chàng lại cảm thấy tĩnh mịch thê lương đến đáng sợ.

Khi Đăng Dung đang dần chấp nhận số phận xui xẻo của mình thì Ngọc Lan bà bà bất ngờ trở lại. Vừa mới gặp, bà đã đặt một lá cỏ trên mũi của chàng rồi hỏi:

- Có thơm không?

Mùi cỏ ban đầu hơi hăng hăng nhưng ngửi một lúc thì quả thật rất thơm. Đăng Dung khẽ gật đầu. Ngọc Lan bà bà mới nói:

- Cỏ này tên là Thanh Đề, thường sống ở trên những ngọn núi rất cao, nơi vách đá dựng đứng. Cỏ này vừa bôi vừa uống, đặc trị các bệnh về mắt. Có cỏ này thì sẽ có hy vọng chữa khỏi đôi mắt cho cháu.

Đăng Dung vui mừng khôn xiết, niềm hy vọng vốn tưởng tắt ngóm mà nay cháy bừng bừng lên. Chàng đưa tay lên, muốn được sờ tận tay thứ chân dược thần kỳ ấy. Tay chàng vô tình cầm phải tay của Ngọc Lan bà bà, cảm thấy có những vết xước sần sùi. Ngọc Lan bà bà kêu đau, vội rụt tay lại ngay. Đăng Dung hiểu ra mọi chuyện ngay, chàng hỏi:

- Có phải bà bà đã mạo hiểm lên núi cao hái thuốc này cho cháu không?

Ngọc Lan bà bà ngập ngừng một lúc rồi trả lời:

- Cỏ Thanh Đề khó phân biệt nên bản thân ta phải đích thân trèo lên hái mới được. Giá mà hôm đó không bị ngã sái chân thì chắc đã về sớm hơn rồi.

Giọng nói của Ngọc Lan bà bà hời hợt nhưng Đăng Dung có thể đoán ra tình thế bị ngã trên vách núi hôm đó nguy hiểm như thế nào. Chàng tự nhủ: "Ngọc Lan bà bà đã lớn tuổi mà vẫn chiếu cố ta như vậy, sau này ta nhất định phải nghĩ cách đền đáp bà".

Từ hôm đấy trở đi, Đăng Dung được thầy Bảo cho uống và đắp mắt bằng cỏ Thanh Đề. Thứ cỏ này có vị cay, khi nhỏ vào mắt, chàng thấy cay xè như bị đốt, nhưng vẫn cố gắng nín nhịn. Đến ngày thứ ba, hai mắt chàng bỗng thấy ngứa râm ran, không chịu được, chỉ muốn đưa tay lên cào vào mắt mình. Thầy Bảo phải trói hai tay chàng vào thành giường. Tuy nhiên, dược lực của cỏ Thanh Đề càng lúc càng phát huy hiệu quả. Đến ngày thứ tư, khi thầy Bảo gỡ băng mắt cho Đăng Dung, chàng đã có thể nhìn thấy lờ mờ bóng dáng của những người đứng đằng trước, đến ngày thứ bảy thì nhìn rõ được khuôn mặt và sắc da của họ. Thầy Bảo nói rằng với đà này, chàng chỉ cần băng mắt thêm năm ngày nữa là sẽ khỏi hoàn toàn.

Có một điều kỳ lạ là mỗi khi Đăng Dung tháo băng mắt, chỉ có thầy Bảo, vợ thầy cùng anh Đỗ Lân túc trực xung quanh, không hề thấy Ngọc Lan bà bà đâu cả. Bà bà chỉ tới vào lúc chàng băng mắt nằm một mình. Người nhẫn nại đút cho Đăng Dung từng thìa cháo, rồi ngồi xoa bóp các huyệt đạo xung quanh mắt khiến chàng khoan khoái vô cùng. Trong không khí đượm mùi ngọc lan thoang thoảng, hai người thường hay chuyện trò với nhau:

- Sau khi chữa khỏi được mắt thì cháu định làm gì?

- Cháu quyết chí lập thân chốn quan trường. Sau khi khỏi mắt, cháu sẽ lên kinh thành tìm thầy giỏi ôn luyện, đến khi nào thi đỗ mới thôi.

- Vậy cháu không định lấy vợ hay sao? Bằng tuổi cháu người ta đã lập gia thất hết rồi đấy.

Ngọc Lan bà bà hỏi câu này đánh trúng nỗi đau trong lòng Đăng Dung. Thực ra trong những lúc cô đơn trên cuộc hành trình, chàng cũng muốn dừng lại một nơi để an cư, rồi lấy một người vợ, sinh những đứa con như những người thanh niên khác. Tuy vậy, cảm giác dằn vặt từ sự việc của mợ Trâm vẫn như dằm trong tim khiến chàng chẳng lúc nào nguôi ngoai. Đăng Dung liền kể hết chuyện của mình cho Ngọc Lan bà bà nghe. Bà cũng thở dài mà bảo:

- Trong chuyện này cũng chẳng thể trách cháu được. Phú ông là kẻ lõi đời còn bản thân cháu hãy còn nhỏ bé đâu phải là anh hùng đánh hổ như bây giờ. Cháu cũng đừng để chuyện này trong tâm trí mà làm lỡ dở hạnh phúc của mình.

Rồi bà lại đổi giọng vui mừng:

- Hôm trước ta nghe cháu nói lời khinh bạc, tưởng rằng là một kẻ chuyên hái hoa ghẹo nguyệt, mà hóa ra cũng ra một người sâu sắc như vậy.

Đăng Dung không muốn nhắc lại chuyện đấy đành lảng sang chuyện khác. Chàng hỏi:

- Những vết thương ở tay của bà bà đã khỏi hẳn chưa?

Ngọc Lan bà bà bỗng trở giọng buồn rầu mà đáp:

- Vết xước ở tay thì khỏi rồi nhưng vết thương ở chân thì vẫn chưa khỏi, sợ sẽ để lại sẹo, sau này sẽ xấu lắm.

Đăng Dung tự nghĩ: "Bà này già rồi mà vẫn còn lo cho nhan sắc tựa như cô gái mười tám vậy". Chàng đáp lại:

- Bà bà đã già rồi, có sẹo hay không có sẹo, xấu hay đẹp còn có ý nghĩa gì nữa đâu?

Ngờ đâu bà bà bỗng kêu "hứ" một tiếng rồi đi ra ngoài, chẳng thèm nói chuyện với chàng nữa. Đăng Dung thấy thế liền tự nhủ: "Mình thường nghe chỉ có những cô gái tuổi mới lớn tính khí thất thường, ngờ đâu bà già còn thất thường hơn thế".

***

Cuối cùng thì đôi mắt của Đăng Dung cũng khỏi hẳn. Chàng được thầy Bảo cho phép tháo băng mắt để hoạt động bình thường. Được rời khỏi giường bệnh, Đăng Dung thư thái hẳn. Chàng muốn đi dạo đây đó cho khuây khỏa, nhưng các vị trưởng lão trong làng đã kéo đến đầy trước ngõ, ân cần thăm hỏi. Có vị đã già lắm, tóc trắng xóa, râu dài chấm trước ngực mà nói chuyện với chàng vẫn một câu thưa, hai câu dạ. Đăng Dung cũng hồ hởi bắt chuyện với các vị. Một lúc sau, có tám chàng trai khiêng một cái kiệu vào, xin được rước Đăng Dung ra đình. Thì ra nghe tin anh hùng đả hổ khỏi bệnh, dân làng liền mở lễ tế cáo với thành hoàng làng. Đăng Dung ngồi lên kiệu, được tám chàng trai công kênh ra đình làng. Dọc đường, người dân bám theo kiệu đông như kiến. Ai ai cũng cố chen thật gần để được nhìn chàng được rõ hơn.