Ngày mùng một tháng tám, Đăng Dung cùng văn võ bá lập Lê Xuân lên ngôi hoàng đế, lấy niên hiệu là Thống Nguyên, đổi năm Quang Thiệu thứ bảy thành năm Thống Nguyên thứ nhất. Đăng Dung sai các đại học sĩ soạn cho vua một tờ chiếu, ban bố cho thiên hạ rằng:

Trời lập vua là vì dân, vua vâng mệnh trời là để thương dân. Anh ta là Quang Thiệu hoàng thượng, kính nhậm phúc trời, kế thừa nghiệp tổ, dẹp yên loạn lạc, trở lại chính thống, ban bố ân đức, giữ yên sinh dân, đến nay đã được 7 năm. Đêm ngày hai mươi bảy tháng bảy nay, bị kẻ gian bắt hiếp dời ra bên ngoài. Triều thần thấy trẫm là con thứ hai của Minh Tông Triết Hoàng Đế, là em ruột Quang Thiệu hoàng thượng, đồng lòng suy tôn, hai ba lần khuyên mời lên ngôi. Trẫm thấy tông xã sinh dân là điều hệ trọng, cố ý từ chối không được, bèn kính cáo tông miếu, lấy ngày mùng một tháng tám năm nay lên ngôi, đổi niên hiệu là Thống Nguyên năm thứ nhất, đại xá thiên hạ.

Trong khi Đăng Dung lập vua mới Thống Nguyên lên ngôi, thì ở bên kia chiến tuyến, vua cũ Quang Thiệu không ngừng khuếch trương thanh thế. Y ban chiếu Cần Vương, kêu gọi chư hầu dấy binh trợ giúp. Một tờ chiếu ban ra, biển trời tán loạn, mặt đất sục sôi. Vòng xoáy quyền lực bị khuấy lên, hút ánh mắt tham lam của tất cả mọi người. Chư hầu ở bốn phương tám hướng nổi lên hưởng ứng nhiều như ong. Những kẻ chư hầu này vốn là quan lại địa phương ngầm tích trữ lực lượng trong thời loạn. Trước đây, Đăng Dung đã từng tìm cách hạn chế sự cát cứ của bọn họ. Bọn họ vờ nghe theo, lẳng lặng chờ thời, đến bây giờ có cơ hội liền lập tức bùng lên. Trong đám chư hầu, có kẻ đến giúp vua vì thực lòng trung quân, nhưng cũng đầy kẻ có mưu đồ khác, hòng mượn oai vua để chiếm lấy quyền thiên hạ.

Thanh thế chư hầu như rồng giương vuốt, hổ nhe nanh, đẩy Đăng Dung vào thế cô lập. Thiên hạ có mười ba đại trấn thì có đến mười một đại trấn ngả theo phe của vua Quang Thiệu. Cả ba phương Bắc, Tây, Nam đều theo vua Quang Thiệu cả. Chỉ còn hai trấn ở phương Đông là Sơn Nam và Hải Dương là vẫn còn quy thuận Đăng Dung. Chàng không muốn bị vây ở giữa, nên buộc phải rời kinh thành, lui quân về xã Hồng Thị, huyện Gia Phúc, trấn Hải Dương. Chàng đưa vua Thống Nguyên (tức Lê Xuân) về đó, lập hành điện Hồng Thị và vận chuyển hết vàng bạc, tiền của, các kho tàng trong kinh thành về nơi này cất giữ.

Đăng Dung vừa mới rút về hôm trước, thì hôm sau đã có chư hầu Cần Vương đến hỏi tội.

Ở xứ Bắc Giang, bọn Hà Phi Chuẩn, Nghiêm Bá Ký, Nguyễn Xí, Đàm Thận Huy khởi toàn bộ tám vạn binh lính thuộc Bắc Quân Phủ. Chúng kéo quân đến rợp kín sông Tây Kiều. Đăng Dung phải thân chinh chặn đánh. Thế quân của giặc rất mạnh, Đăng Dung giao chiến mấy lần đều bất phân thắng bại. Hai bên đành lấy sông Tây Kiều làm chiến tuyến, dền dứ lâu dài.

Mạn bắc vừa mới giao tranh thì mạn nam khói lửa lại dấy lên. Từ vùng cực nam của trấn Sơn Nam, Ninh Xuyên Hầu Nguyễn Đình Tú kéo năm vạn quân tiến lên mạn Bắc. Đăng Dung đành phải giao cho Vũ Hộ và Nguyễn Như Quế dẫn ba vạn quân để cự lại.

Giữa lúc quân của Đăng Dung bị kéo căng trên hai mặt trận thì từ phía Tây, có bọn Định Sơn Hầu Giang Văn Dụ cũng dấy binh đến đánh. Đăng Dung buộc phải chia chút quân lực ít ỏi cho Kiều Văn Côn, Mạc Đốc, Mạc Quyết để ngăn chặn. Giang Văn Dụ ỷ có quân đông, thế mạnh, liên tiếp tấn công. Ba tướng bên phía Đăng Dung phải lăn xả để chống đỡ. Trong lúc giao tranh ác liệt, Mạc Đốc vô tình bị giặc bắn tên suốt từ sau lưng ra trước ngực, tử trận tại chỗ. Kiều Văn Côn và Mạc Quyết phải vội đưa thi hài Mạc Đốc về, rồi lập phòng tuyến cố thủ, không ra đánh nữa.

Tin buồn báo về khiến Đăng Dung cảm thấy đau đớn khôn cùng. Mạc Đốc chết trận ở xa, chàng không đưa tiễn được, chỉ còn biết đứng lên đỉnh núi, hướng về phía tây mà đốt vàng tiền cho hương hồn em trai. Liền trong mấy ngày phải đón nhận liên tiếp đón nhận mất mát khiến chàng không sao chịu nổi được nữa. Tóc chàng bạc thêm, gò má gầy hốc hác còn đôi mắt lúc nào cũng đăm chiêu nhiều tâm sự.

Tuy nhiên, vận đen vẫn chưa buông tha cho chàng. Bọn chư hầu địa phương thấy chàng thất thế thì càng nổi lên nhiều như ong. Đến cả hai hàng tướng của Đăng Dung trước kia là Nguyễn Kính, Nguyễn Áng cũng hưởng ứng theo lời hiệu triệu Cần Vương của vua Quang Thiệu. Bọn họ tuy không trực diện tấn công, nhưng cũng góp thêm thanh thế cho quân Cần Vương, khiến cho Đăng Dung càng thêm khốn đốn.

Quân của chư hầu tiến đến như thủy triều, hết lớp này đến lớp khác nối nhau vây lấy Đăng Dung. Chàng bị kẹt ở giữa, ba bề, bốn bên đều thọ địch. Lực lượng của chàng tuy mạnh, nhưng phải phân tán ra nhiều mặt trận nên lâm vào thế yếu hơn. Đăng Dung buộc phải ra lệnh cho các cánh quân rút vào thành cao, hào sâu để phòng thủ. May mắn là quân sĩ của chàng đều là những người trung thành. Họ đã theo chàng đã lâu, nay gặp gian khó vẫn không sờn lòng, quyết cùng chàng chiến đấu đến cùng. Nhờ có họ lăn xả mà Đăng Dung giằng co với quân chư hầu được hơn một tháng. Các chư hầu lấn lướt, nhưng cũng chỉ đẩy lùi quân của Đăng Dung chứ không thể đánh bại chàng được.

Nhân cơ hội Đăng Dung rút về Hải Dương, vua Quang Thiệu quay trở lại chiếm lại kinh thành. Nhà vua ngang tàng phách lối, lệnh cho dân chúng phải quỳ rạp hai bên đường để quỳ lạy. Một số quan lại trước đây nhận chiếu cần vương của nhà vua mà không chịu tới đều bị trách phạt. Có quan Lại Khoa Cấp Sự Trung là Nguyễn Khắc Tuy trước đây thấy vua chạy ra ngoài, không chịu tới, lại có vẻ ngạo mạn, liền bị vua tuyên chém đầu.

Lúc ấy, nhà vua thấy chư hầu bốn phía tiến đánh Đăng Dung suốt hơn một tháng mà chưa diệt được chàng nên đâm ra sốt ruột. Hai đứa thái giám Phạm Hiến, Phạm Thứ lại tâu với vua rằng:

- Bẩm Hoàng thượng. Đăng Dung là kẻ tài giỏi, chư hầu ở bốn phía vây đánh mà hắn vẫn cầm cự được. Muốn thắng được hắn thì quân lực đông đảo thôi chưa đủ mà còn cần phải có người tài giỏi hơn đến trợ giúp.

- Hừm. Người tài giỏi bốn phương tám hướng đã theo trẫm hết. Biết tìm ai nữa bây giờ?

- Hoàng thượng quên mất Trịnh Tuy đại nhân rồi sao? Trước đây, khi người chạy ra khỏi kinh thành, Trịnh Tuy đại nhân đã bí mật sắp đặt binh lính trợ giúp người chặn đường truy đuổi của Đăng Dung. Bây giờ là lúc cần dùng người, Hoàng thượng nên mời ông ta đến để trợ giúp là hơn.

- Trẫm đã ban chiếu cần vương khắp thiên hạ. Y đáng lý ra phải đến rồi, cớ sao còn phải đi gọi.

- Bẩm. Trịnh Tuy là người vừa tài giỏi vừa nhân đức, sao có thể đối đãi với ông ta như quan lại bình thường. Xưa kia, Lưu Bị muốn mời Khổng Minh phò giúp cũng phải ba lần đến lều tranh. Nay hoàng thượng muốn thỉnh người tài, chẳng lẽ tại tiếc một tờ thánh chỉ hay sao? Với lại, giữa Trịnh Tuy và hoàng thượng trước đây đã từng có xung đột, bây giờ hoàng thượng nên chủ động đi mời ông ta, để ông ta hiểu rõ tấm lòng rộng lượng của người, quên hết đi hiềm khích trước đây.

Lời của bọn Phạm Hiến, Phạm Thứ ngọt như bôi mỡ. Vua Quang Thiệu ngu muội nghe theo, liền sai sứ giả vào trong Thanh Hóa để mời Trịnh Tuy ra ngoài bắc. Thế nhưng Trịnh Tuy lại giả đò làm cao. Sứ giả thuyết phục gãy lưỡi nhưng y vẫn dùng dằng không ra. Sứ giả trở về tâu lại với vua. Vua hỏi bọn Phạm Hiến, Phạm Thứ:

- Các ngươi khuyên ta đi mời Trịnh Tuy, ta đã làm rồi, sao hắn vẫn không đến?

Bọn Phạm Hiến, Phạm Thứ thuyết phục vua rằng:

- Bẩm Hoảng thượng. Ấy là Trịnh Tuy vẫn còn lo sợ. Trước đây, ông ta và Hoàng thượng vẫn đã từng xung đột. Ông ta sợ Hoàng thượng vì chuyện ấy mà nghi kỵ đối xử tệ bạc với ông ta. Theo nô tài, Hoàng thượng nên đi mời ông ta một lần nữa, hứa phong thưởng thật cao hơn cả các tướng khác thì ông ta sẽ nể phục tấm lòng rộng lượng của người mà kéo quân ra ngoài bắc thôi ạ.

Vua Quang Thiệu lại nghe theo, sai sứ giả đi mời Trịnh Tuy một lần nữa. Kỳ thực tất cả màn kịch này đều do Trịnh Tuy giật dây bọn Phạm Hiến, Phạm Thứ cùng dựng lên. Y thấy chư hầu bên cạnh vua Quang Thiệu đông như châu chấu nên phải giả vờ để nâng cao uy danh. Đến khi sứ giả đi vào lần thứ hai, Trịnh Tuy gần như đã thỏa mãn mọi suy tính của mình. Tháng mười, y đem quân ba phủ của Thanh Hóa và tướng sĩ các sứ ra ngoài bắc để hộ giá vua Quang Thiệu. Trịnh Tuy vào yết kiến vua Quang Thiệu. Hắn dùng lời ngọt ngào để tâng bốc nhà vua. Còn nhà vua dùng đến đại lễ để tiếp hắn như thể quên mất rằng chỉ mấy năm trước đây, nhà vua phải nhờ cậy đến Đăng Dung để đối đầu Trịnh Tuy vậy.