Sau khi cứu được Vũ Hộ không phải chịu tội lưu đày, Vũ Kỳ tiếp tục nhờ quan phủ doãn để gia đình vào lao ngục thăm cậu ta. Sau mấy tháng bị giam ròng rã, Vũ Hộ tiều tụy đi rất nhiều, khuôn mặt trơ ra toàn xương, nhưng đôi mắt vẫn sáng và tính cách vẫn vui tươi như thường lệ. Gặp lại gia đình sau cơn sinh tử, Vũ Hộ vui mừng khôn xiết, miệng nhoẻn cười mà lệ trào rưng rưng. Cả gia đình ngồi hàn huyên gần cả buổi sáng mới trở về. Trước khi về, Vũ Hộ còn dặn riêng cho Đăng Dung:

- Đệ nhẩm tính cũng sắp đến kỳ thi Đô Lực Sĩ rồi đấy. Huynh hãy cố gắng thi cho tốt. Biết đâu sau này khi huynh thành quan lớn lại có cách để cứu đệ ra.

Vì một câu nói đấy mà lòng Đăng Dung nặng trĩu. Trên đường về, chàng cứ cúi gằm mặt xuống đất để suy nghĩ. Danh hiệu Đô Lực Sĩ này chàng quyết phải dùng tính mạng mình để đoạt lấy bằng được. Bây giờ gia đình Vũ Hộ đang suy sụp, nếu chàng thi đỗ, được ra làm quan, sẽ có bổng lộc giúp mọi người sống tốt hơn. Còn về lâu dài, chàng sẽ dùng danh vị để tìm cách để cứu Vũ Hộ, giúp cậu ta có cuộc sống bình thường.

Đăng Dung đang đăm chiêu thì bỗng nghe tiếng kèn, tiếng trống từ đằng sau vang tới. Ngay lập tức, quân cấm vệ từ trên trời ập đến, dẹp người dân sang hai bên đường. Họ báo rằng xa giá của nhà vua sắp đến, tất cả người dân đều phải quỳ xuống và không được phép ngẩng lên nhìn trộm mặt rồng, kẻ nào sai phạm sẽ bị móc mắt. Thấy Đăng Dung cứ đứng ngây ra nhìn, Vũ Kỳ mới kéo chàng quỳ xuống. Đăng Dung đành vờ quỳ, nhưng thực chất là đang ngồi xổm. Một lúc sau thì tiếng nhạc rung rinh, long giá của nhà vua đã đi đến. Đăng Dung trộm nhìn lên đúng lúc nhà vua đang vén rèm xe ngó ra ngoài. Nhà vua hẵng còn rất trẻ, mới chỉ khoảng mười sáu tuổi, khuôn mặt rộng rãi, đôi mắt tinh nhanh. Nhà vua cao cao tại thượng ngắm nhìn đám người quỳ gục bên dưới với ánh mắt thích thú, tựa như một vị thần vén mây săm soi đàn kiến cỏ đang bò dưới mặt đất. Long giá đi nhanh, chỉ trong phút chốc sau, nhà vua đã đi qua khỏi khu phố. Đăng Dung chưa thỏa trí tò mò, vẫn cứ ngoái nhìn theo. Bỗng có một tên lính cấm vệ phát hiện ra, liền sấn tới quát lên với chàng:

- Thằng lỏi. Mày thích móc mắt ra hả.

Đăng Dung trừng trừng nhìn lại tên lính. Giữa hai bên sắp sửa cãi nhau đến nơi. Vũ Kỳ vội đứng ra can, lại đưa cho tên lính mầy đồng tiền, y mới chịu im miệng không gây hấn với Đăng Dung nữa.

Sự việc ngày hôm đó khiến Đăng Dung suy nghĩ rất nhiều. Cuộc đời chàng đã trải qua rất nhiều mất mát. Những người thân bên cạnh cứ lần lượt gặp nạn rồi rời xa chàng. Ngày xưa, chàng không bảo vệ được mợ Trâm là bởi bản thân quá yếu nhược. Nhưng sau này, khi đã có cả một thân võ nghệ cao cường mà chàng vẫn không thể cứu được thầy Bảo, Ngọc Tuyền, và bất lực nhìn Vũ Hộ thì bị bắt giam. Hóa ra trong thời buổi bất công này, muốn bảo vệ người khác thì sự mạnh mẽ của bản thân thôi vẫn chưa đủ mà cần phải có cả quyền lực nữa. Quyền lực là thứ giúp một vị vua trẻ con được ngồi trên cao mà vạn dân bên dưới phải kính lạy. Quyền lực là thứ mà Đông Thắng Vương Đào Công khao khát có được, từ đó khiến máu phải chảy thành sông. Từ xưa đến nay, chàng chưa bao giờ tham lam quyền lực, nhưng thời thế, thế thời khiến chàng phải thay đổi. Trong đầu chàng bỗng nhiên nảy sinh một suy nghĩ lớn mật rằng, nếu người ngồi trên ngai vàng là chàng, thì người thân của chàng sẽ không phải khổ sở, và những người dân vô tội tại làng Vạn Nhật cũng sẽ không bị sát hại nữa. Tuy nhiên, ý tưởng điên rồ ấy chỉ vô tình lóe lên rồi nhanh chóng bị Đăng Dung dập tắt. Dòng họ Lê đang trên đà thịnh trị, chẳng có lý gì mà một tên dân đen như chàng làm được chuyện nghịch thiên như thế. Việc trước mắt bây giờ là đạt được danh hiệu Đô Lực Sĩ trước đã.

Từ sau sự việc của Vũ Hộ, gia cảnh nhà cậu ấy xuống dốc không phanh. Do trang viên đã bị bán để lấy tiền lo lót cho quan phủ nên mọi người chuyển đến sống tại một ngôi nhà nho nhỏ ở ven bờ sông Hồng. Mẹ của Vũ Hộ vẫn bị ốm, nằm liệt trên giường, việc sinh hoạt rất khó khăn. Vũ Kỳ thì đã bị giáng chức, điền sản mất hết, chỉ còn cách trông vào mấy đồng bổng lộc còm cõi để nuôi sống gia đình. Trong bối cảnh đó, Đăng Dung cũng chung tay gánh vác phần nào sức nặng cuộc sống với Vũ Kỳ. Ban ngày, chàng đi làm ở lò rèn của lão Thìn để kiếm sống, còn đến buổi tối thì về chăm sóc mọi người.

Cuộc sống khốn khó khiến mọi người phải thay đổi để thích ứng. Trong đó, người thay đổi nhiều nhất có lẽ là Ngọc Toàn. Nàng không còn là một tiểu thư bồng bột như ngày xưa nữa. Nhà nghèo không có tiền để nuôi người hầu hạ, Ngọc Toàn phải đứng ra cáng đáng tất cả việc nhà. Nàng vốn nấu nướng rất vụng, những bữa cơm ban đầu do nàng nấu hệt như những bữa cám lợn, cả nhà phải cố nuốt mãi mới trôi. Nhưng càng về sau, đôi tay của nàng dần khéo hơn, bữa cơm cũng dần được cải thiện, thậm chí còn khá ngon miệng. Tính cách của Ngọc Toàn cũng không còn ngông cuồng, ngạo mạn nữa mà hiền dịu đi rất nhiều. Nàng từ bỏ đao kiếm cung tên để tập may vá thêu thùa. Duy chỉ có nét bướng bỉnh thì chẳng thể trong một sớm một chiều mà gọt dũa được.

Sống cùng một mái nhà, lại cùng nhau trải qua nhiều biến cố nên Đăng Dung không thể giữ một vẻ lạnh như băng với Ngọc Toàn nữa. Tuy vậy, chàng vẫn cố tạo một khoảng cách nhất định, tránh gần gũi với nàng, tránh để nàng hiểu lầm tình cảm của mình. Trái lại, Ngọc Toàn không hề đếm xỉa đến khoảng cách do chàng cố tình tạo ra, mà vẫn ương ngạnh chủ động tiếp chuyện với chàng.

Đăng Dung thường hay tranh thủ luyện võ vào buổi tối. Cứ hễ chàng vác đao đi ra bãi đất cạnh nhà là Ngọc Toàn cũng xách theo một hộp thức ăn và một bình nước đi theo. Khi chàng tập luyện, nàng ngồi trên tán cây chăm chú theo dõi, thỉnh thoảng lại vỗ tay khen ngợi. Khi chàng nghỉ ngơi, nàng mặt dày bê hộp thức ăn và nước uống đến ngồi cạnh. Ban đầu, Đăng Dung thờ ơ, chẳng động đến chỗ thức ăn đấy, cố nhắm mắt hít thở sâu để luyện nội công. Nhưng ngày nào nàng cũng nỉ non bên cạnh:

- Khoai này là em tự tay ra ngoài đồng bới lên. Củ khoai to như bắp chân, bên trong vừa ngọt, vừa bở. Anh không ăn nhanh là em ăn hết.

Một ngày khác:

- Anh có biết món thịt trâu xào khế này chế biến như thế nào không? Hôm nay em mới biết đấy. Đầu tiên là phải rán mỡ thật vàng, rồi giã nhỏ tỏi cho vào, phi cho đến khi mùi thơm nức mũi bay khắp phòng thì mới đổ thịt trâu vào. Thịt trâu cũng phải là loại thịt thăn, vừa ngon, vừa ngọt. Xào đến khi thịt trâu tai tái là đổ các lát khế thái nhỏ vào, trộn lên, rắc thêm chút gia vị nữa là thành một đĩa thật ngon. Nghe nói người hay vận động nhiều như anh phải ăn nhiều thịt mới khỏe được.

Một ngày khác nữa:

- Món thịt ếch xào lá lốt này tốn nhiều công sức của em lắm đấy. Chính tay em phải lựa ếch, vừa béo, vừa tròn mới được. Sau đó, cũng chính tay em làm thịt. Làm thịt ếch vất vả như thế nào, anh chẳng biết đâu. Phải lột da này, lọc thịt này, rồi sắt thành miếng vừa phải. Em hơi vụng về nên cắt phải tay đây này. Anh thấy có đáng thương không? Anh mà không ăn thì phụ lòng người ta lắm đó.

Và rất nhiều ngày như thế trôi qua. Ngọc Toàn cất công mang thức ăn nóng, mà Đăng Dung chẳng mảy may để ý, rồi lại phải mang thức ăn nguội về. Tuy vậy, nàng chẳng bao giờ bỏ cuộc. Giọng nàng trong trẻo như tiếng nước chảy. Nước chảy nhiều thì tảng đá cũng phải mòn, huống chi chàng đâu có vô tâm như tảng đá. Nàng cứ nỉ non như thế một thời gian thì chàng cũng đành phải ăn thử lấy một miếng. Chàng ăn xong, nàng chăm chú hỏi:

- Anh có thấy ngon không?

Chàng chỉ lắc đầu. Thế là nàng giận, xách cái hộp thức ăn về, còn bảo:

- Thôi tôi chả nấu cho anh ăn nữa đâu. Người gì mà sắt đá.

Tưởng nàng sẽ từ bỏ thật, ai ngờ, hôm sau chàng vừa mới ra đến bãi tập thì đã thấy nàng ngồi đấy. Nhìn thấy chàng, nàng lon ton lại gần, chìa ra cái hộp đựng mấy cái bánh bao nóng:

- Công em làm bánh cả ngày đấy. Anh tập ra mồ hôi rồi chút nữa ăn thử nhá. Nếu ngon thì phải khen em đấy. Mà chắc chắn là ngon mà. Không ngon người ta không làm cho nữa đâu.

Giọng nàng mè nheo, cực kỳ dễ thương, đến mức mà chàng muốn lạnh lùng cũng chẳng lạnh lùng nổi. Hôm đó, chàng cắn một miếng bánh bao, rồi cũng lịch sự khen ngon. Nàng nghe thấy thế, khuôn mặt như tỏa nắng, cười tươi suốt cả buổi tối.

Mỗi lần Đăng Dung có chuyển biến trong thái độ cũng đều được Ngọc Toàn ghi nhớ lại. Lần đầu tiên chàng ăn thức ăn nàng nấu, lần đầu tiên chàng khen ngon, lần đầu tiên chàng cười với nàng, lần đầu tiên chàng kể về cuộc đời mình, lần đầu tiên.... Đến khi Ngọc Toàn nói với Đăng Dung rằng: "Đây là lần đầu tiên anh rủ em cùng đi ra bãi tập", thì Đăng Dung bắt đầu cảm thấy mọi chuyện không ổn. Chàng lại cố nén mình trở lại thái độ lạnh băng như ngày xưa. Chàng cũng không tập võ ở gần nhà nữa, mà lẻn đi ra thật xa, đến chỗ Ngọc Toàn không thể tìm được mới thôi. Ngờ đâu nàng cũng là một kẻ ương ngạnh chẳng kém. Đêm hôm ấy, Đăng Dung tập xong thì đi thẳng về nhà để ngủ. Đến sáng hôm sau, khi mặt trời chưa lên thì chú Vũ Kỳ đã đập cửa gọi chàng dậy hỏi:

- Con có thấy Ngọc Toàn đâu không? Con bé đi đâu mà cả đêm không về?