Liễu Nguyên Tuân ở phủ nghỉ ngơi hai ngày, đến ngày thứ ba thì cũng đành phải vào cung.

Bởi vì Thiên Ung năm nào cũng có lễ hội mùa đông.

Mới qua giờ sửu (*), Lăng Tình đã vào cửa, vừa lúc đụng mặt Cố Liên Chiểu đang ra ngoài luyện võ, hai người nhìn nhau một cái, chắp tay hành lễ rồi đi lướt qua nhau.

(*)Giờ sửu: 1h-3h sáng.

"Chủ tử, đã đến giờ dậy rồi..." Lăng Tình sát tai gọi, gọi hai lần cũng không thấy người kia mở mắt, chỉ nghe thấy người đang ngủ nhẹ "ừ" một tiếng.

Lăng Tình đã quen, gọi không phải để đánh thức mà chỉ để báo cho biết thôi. Còn việc mặc quần áo, rửa mặt... đều do Lăng Tình dìu Liễu Nguyên Tuân từng chút một hoàn thành.

Người khí huyết hư nhược như vậy, buổi sáng tỉnh dậy rất khó, dù biết mình phải dậy, nhưng cơ thể mềm nhũn, mi mắt nặng trĩu, đầu óc cũng u mê mơ màng. Nếu cố mở mắt, khi tỉnh cũng chóng mặt, ngay phút sau có thể ngất xỉu.

Thời gian dài, Liễu Nguyên Tuân cũng không ép mình, đành giao thân thể hoàn toàn cho Lăng Tình chăm sóc.

Chỉ hôm nay mặc quần áo lâu hơn thường lệ rất nhiều, dù còn nửa tỉnh nửa mê vẫn cảm nhận được trang phục trên người lớp này phức tạp hơn lớp kia, đến khi chiếc mũ thể hiện địa vị vương gia đội lên đầu, Liễu Nguyên Tuân cuối cùng mở mắt, yếu ớt nói: "Cổ ta như sắp gãy rồi..."

Lăng Tình vừa chải tóc vừa cười mỉm nói: "Yên tâm đi chủ tử, không gãy được đâu."

Liễu Nguyên Tuân mệt mỏi đáp: "Không phải cổ của ngươi, sao ngươi biết không gãy?"

"Bởi vì chủ tử lần trước cũng nói vậy mà." Lăng Tình nghiêng đầu nhìn mặt hắn, chợt nảy ra ý nghĩ: "Chủ tử, để tôi bôi chút son môi cho, mặt ngài tái quá rồi..."

Liễu Nguyên Tuân kiên quyết từ chối: "Không cần, cứ để trắng thế này đi, nếu ngươi trang điểm cho ta tươi tỉnh, nhỡ ta ngất đi, hoàng thượng lại tưởng ta cố tình gây sự."

Lăng Tình cười khúc khích, nhưng động tác lại nhanh hơn nhiều. Loay hoay nửa canh giờ, cuối cùng hoàn tất.

Trong cung, lễ hội thường diễn ra ở bốn nơi: Thiên Đàn, Địa Đàn, Thái Miếu và Xã Tịch Đàn (*). Lễ hội mùa đông tổ chức ở Thiên Đàn.

(*) Thiên Đàn (nơi thờ trời), Địa Đàn (nơi thờ đất), Thái Miếu (miếu thờ tổ tiên vua chúa), Xã Tịch Đàn (nơi thờ thổ thần và thần nông nghiệp).

Liễu Nguyên Tuân mang chức Thái Thường Tự khanh, nhiều phần nghi thức lễ hội phải cùng Hoàng thượng làm, nên hắn phải đi trước đến tẩm cung của Hoàng thượng, cùng ngài đến Thiên Đàn.

Hồng công công trong điện hầu hạ, Phùng công công đợi ngoài điện, vừa nhìn thấy bóng dáng Liễu Nguyên Tuân đã bước nhanh ra đón.

Liễu Nguyên Tuân đặt tay lên tay Phùng công công, lễ phép nói: "Phiền Phùng công công chờ lâu."

"Việc này là bổn phận của lão nô." Phùng công công cười, vừa đỡ Liễu Nguyên Tuân đi vào cung, vừa hỏi: "Nghe nói Thất vương gia mấy ngày trước bị cảm, giờ người thế nào rồi?"

Nếu người ngoài hỏi câu này, khó tránh có phần khiếm nhã. Nhưng Phùng công công là người cầm ấn chỉ Ti Lễ Giám, lại là lão nhân còn lại từ Tiên đế, hỏi vậy chỉ khiến người ta cảm thấy Thất vương gia và Thánh thượng quan hệ mật thiết.

Nhờ mối quan hệ từ Tiên đế, Liễu Nguyên Tuân đối với hai công công Phùng Hoài An và Hồng Phúc cũng khác biệt. Người đến đón mà là Hồng Phúc, có thể y chẳng thèm nói câu nào, nhưng nếu là Phùng Hoài An, ít nhất phải lấy lòng y một chút, đi cùng y trên đoạn đường này.

Liễu Nguyên Tuân mỉm cười nhẹ, đáp: "Thân thể vô sự, nhọc công công lo lắng rồi."

Phùng công công không nói nhiều, hỏi vài câu rồi ngừng, đưa người đến ngoài điện.

Tiên đế qua đời, tẩm cung Hoàng thượng để trống.

Nơi đây vẫn là chốn quen thuộc, nhưng điện Thái Tử đứng trên đó đã đổi rồi, không còn là nơi y thường níu kéo không rời lúc nhỏ.

Y ngẩng đầu nhìn tấm biển trước điện, một lúc quên mất mình ở đâu, cho đến khi Phùng công công nhắc nhở, y mới hồi tỉnh.

Hồng công công nói: "Thất vương gia, Hoàng thượng sắp ra rồi, ngài ra ngoài đợi đi."

Liễu Nguyên Tuân gật đầu, đưa túi chườm tay cho Lăng Tình, rồi đứng nghiêm bên cửa điện.

Cùng lúc cánh cửa điện mở ra, hai bên binh lính cấm vệ và nội thị đồng loạt quỳ xuống, Liễu Nguyên Tuân vì mặc nhiều áo nên động tác chậm một bước, quỳ được nửa chừng thì bị Hoàng thượng đỡ dậy.

Hoàng thượng có vẻ ghét, liếc y một cái, lạnh lùng nói: "Miễn rồi, đợi ngươi khấu đầu xong, lễ hội sẽ bị trì hoãn."

Hồng công công lập tức tiếp lời: "Hôm nay trời lạnh, mặc nhiều khó vận động là chuyện thường."

Liễu Nguyên Tuân không nói gì, được giúp đứng dậy, theo sau Hoàng thượng, cách hắn một bước.

Đi càng gần Thiên Đàn, không khí càng trang nghiêm, binh lính mặc giáp đứng hai bên, tay cầm chặt giáo, sắc mặt nghiêm nghị, trong ánh sáng mờ ảo hiện lên vẻ lạnh lùng sắc nhọn như lưỡi dao.

Nội thị mặc quần áo mới, cầm đèn lồng, nhanh chóng đi lại trong ánh sáng mờ ảo, tụ tập quanh Thiên Đàn trước khi Hoàng thượng đến.

Trong bóng người mờ mịt, Liễu Nguyên Tuân đi sau hoàng thượng, bước lên con đường đá xanh dẫn đến Thiên Đàn, cùng với tiếng ca dài của Tư Lễ, quan văn võ đứng hai bên quỳ xuống.

Mặt trời chuẩn bị mọc, nghi lễ dài và phức tạp bắt đầu.

Chậu ngọc đựng nước tinh khiết được nội thị áo trắng bê lên, Liễu Nguyên Tuân khấu đầu cúng thần, rồi xắn tay áo che lên tay hoàng thượng, nắm tay ngài nhúng vào nước lạnh.

Liễu Nguyên Tuân nhìn xuống bàn tay khô gầy như xương khô trong chậu ngọc, đôi mắt đen sâu thẳm hơi chớp, che đi sự thương xót và đau lòng trong lòng.

Thái Thường Tự khanh dẫn Hoàng thượng rửa tay xong, Hoàng thượng bắt đầu lễ dâng hương.

Ba loại lễ vật: hoa quả, đất đai, sương sớm lần lượt được dâng lên, đến giờ tốt, chuông khánh vang lên, cờ phướn bay phấp phới, Hoàng thượng đích thân thắp hương, dẫn quan lại cúi đầu trước trời, rồi đọc lời cầu nguyện dài.

Sau lời ca là các lễ dâng lần đầu, lần hai, lần cuối. Quá trình rất phức tạp, trời lạnh, Liễu Nguyên Tuân đứng trên Thiên Đàn, sắc mặt bình tĩnh trang nghiêm, nhưng dưới bộ lễ phục dày nặng, bắp chân đã run lên.

Khi ở vương phủ, y còn đùa với Lăng Thanh, nói mình mặt mày bệnh tật thế này thì đúng là hợp để ngất xỉu. Nhưng trong lòng y biết rõ, dù thân thể có đau đớn thế nào, chỉ cần đứng trên Thiên Đàn, chỉ cần đứng bên cạnh Hoàng thượng, dù chỉ còn một hơi thở, y cũng sẽ gắng gượng chịu đựng.

Đây là lễ cầu cho năm tới mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, nếu y ngất trước nhiều người, bị phạt cũng là chuyện nhỏ, điều không may mắn mới là chính.

Y cố gắng đến lúc uống phúc rượu và nhận lễ xong mới đổi chỗ với Khổng Lục Tự khanh, di chuyển đến nơi khuất, dựa vào cột trụ.

Uống rượu cầu phúc, nhận lễ xong, lễ quan mỗi người trở về chỗ, bắt đầu nghi lễ tiễn thần.

Liễu Nguyên Tuân đứng lên, đi theo Hoàng thượng, một trước một sau đến vị trí vọng liễu.

Những vật phẩm dùng trong lễ tế được từng cái một đưa vào lò thiêu, chủ tế rưới rượu, ngọn lửa liền bùng lên cao mấy mét. Ba quan viên đọc lời chúc, tiến lụa và hành lễ với thần sắc trang nghiêm đứng bên lò thiêu, thì thầm ngâm đọc lời tiễn thần.

Thời gian trôi qua từng phút, bỗng nhiên trời bắt đầu rơi tuyết, tuyết và tro tàn của lễ vật lẫn lộn, không phân biệt được đâu là tuyết đâu là tro.

Tuyết rơi giữa lễ là điềm lành, biểu thị thần linh đã ứng nghiệm, lễ lớn này cuối cùng có kết thúc hoàn mỹ nhất.

Mọi người quỳ xuống đất, thành kính hô lớn: "Bệ hạ vạn tuế."

Liễu Nguyên Tuân cũng quỳ xuống, nhưng không cúi đầu, y chỉ yên lặng quỳ, nhìn bóng dáng thiên tử cách nửa bước chân.

Dân tâm quy thuận, bách quan thần phục, hoàng thượng trẻ tuổi mang trọng trách thiên vương trông thật uy nghi tôn quý.

Nhưng chỉ có Liễu Nguyên Tuân đi theo phía sau biết, Liễu Nguyên Triết có vẻ cũng bệnh, dù cố kìm nén nhưng khi họ đứng gần nhau, làm sao không nhìn thấy lúc Liễu Nguyên Triết hơi chao đảo...

Y dù sao cũng tựa vào cột nghỉ ngơi một lát, nhưng Hoàng thượng toàn bộ lễ hội đều đứng trong tầm mắt bách quan, không thể nghỉ ngơi, càng không thể gục vai.

Làm sao không mệt? Từng tờ sớ to lớn của thiên vương triều đình đều dồn lên vai hắn.

Liễu Nguyên Tuân chẳng muốn gặp mặt hắn, song càng không nỡ để hắn chịu khổ.

Lễ hội mùa đông kết thúc, quan lại cũng nên về phủ.

Vì cái lần giúp đỡ vừa rồi, giọng Liễu Nguyên Triết hòa nhã hơn nhiều, hỏi: "Trong phủ có chuẩn bị cơm trưa chưa?"

Bậc thang đã đi hết, Liễu Nguyên Tuân vẫn không xuống, cúi đầu không nhìn sắc mặt Liễu Nguyên Triết, nói: "Chuẩn bị rồi."

Hồng Phúc nghe vậy, liền xen lời: "Trong phủ không ngon bằng trong cung, Thất vương gia cứ ở lại ăn cơm trưa trong cung đi. Nô tài nghe nói dạo này có món cá ngân thượng phẩm, tươi ngon, không xương, rất hợp khẩu vị của ngài."

Liễu Nguyên Tuân đáp: "Cảm ơn lòng tốt của công công, nhưng ta dạo này thể chất yếu, chủ yếu ăn thuốc, không thể ăn món khác."

"Hoàng thượng! Hoàng thượng! Hoàng thượng, ngài đợi nô tài với! Hoàng..." Hồng Phúc vừa gọi vừa chạy theo kiệu của Hoàng thượng.

Người đi hết, Liễu Nguyên Tuân mới ngẩng đầu, nhìn bóng dáng Liễu Nguyên Triết khuất xa, thở dài một hơi.

Có những chuyện, một khi còn dang dở thì chỉ thêm khổ sở. Đã là tình thế bế tắc, y không muốn dính líu thêm phiền toái nữa.

Y thu hồi ánh mắt, chuẩn bị bước ra cổng cung thì nghe thấy tiếng gọi phía sau: "Thụy Vương gia xin dừng bước."

Liễu Nguyên Tuân quay đầu nhìn, hơi cau mày.

Người gọi y mặc quan phục nhị phẩm, chính là cha của Cố Liên Chiểu — Hình Bộ Thượng Thư (*), Cố Minh Viễn.

(*) Hình bộ thượng thư (thượng thư bộ Hình): Quan đứng đầu bộ Hình, tương đương với Bộ trưởng Bộ Tư pháp hoặc Chánh án Tối cao ngày nay.