"Giá!"

Ngựa giẫm qua vũng nước, còn chưa kịp đi tiếp, Kê Lâm Hề đã cưỡi ngựa dẫn theo một đám nha dịch chạy tới huyện Vũ Quách. Nạn dân gặp thiên tai đã được huyện lệnh tập trung ở một chỗ. Anh kéo mạnh cương ngựa, dừng lại rồi nhảy xuống. Huyện lệnh Vũ Quách cầm ô bước ra đón, cung kính gọi:

"Đại nhân."

Kê Lâm Hề gỡ lệnh bài trên người, ném cho hắn:

"Thái tử điện hạ lệnh cho bản quan đưa đám nạn dân này về ngoại thành kinh đô an trí."

Sắp xếp nạn dân Vũ Quách kỳ thực không có gì khó, số người gặp nạn chỉ khoảng hơn trăm. Nhưng chuyện nạn dân chưa chắc nhẹ nhàng như bề ngoài. Bởi lẽ, trên người Kê Lâm Hề còn bao việc, thân là ngự sử thừa, trong tay có án cần xử, một ngày chạy tới lui mấy nơi.

Có điều anh vốn thể lực tốt, chẳng giống đám văn quan nhu nhược kia, mấy hôm qua vội vã bôn ba, nhìn vẫn chẳng lộ chút mệt mỏi.

"Đại nhân."

Khi anh đang phát cháo cho đám nạn dân, một lão nhân tóc bạc bỗng nắm lấy tay anh.

Kê Lâm Hề thản nhiên liếc nhìn bàn tay ấy, rồi mỉm cười hỏi:

"Lão nhân gia có chuyện gì? Có phải muốn ta múc cho ông thêm chút cháo không?"

Lão nhân rưng rưng, nghẹn ngào đáp:

"Không, không cần nhiều hơn."

"Nạn dân huyện Vũ Quách chúng ta năm nào cũng chịu thiên tai, năm nào cũng phải ăn nhờ vào lương thực quan phủ. Nhưng mỗi lần, chỉ được phân cho ít cháo loãng, còn bị xua ra mấy chỗ hẻo lánh ngoài cổng thành, vừa ăn vừa run. Chỉ có năm nay, chúng ta được ở lều, có nệm nằm, còn được ăn cháo thịt, có đồ ăn. So với ở nhà chúng ta sống còn tốt hơn! Đại nhân đúng là quan tốt."

Quan tốt?

Trong lòng Kê Lâm Hề khẽ cười nhạo.

Hiện giờ quốc khố vẫn trống rỗng. Triều đình chỉ cấp cho huyện Vũ Quách mười mấy bao gạo cùng mấy trăm lượng bạc, trong đó lại còn bị bớt xén tham ô. Theo lệ cũ, nạn dân chỉ cần có chỗ trú ẩn kín mắt người kinh thành, ăn cháo loãng hai bữa một ngày, không để chết đói là được.

Anh vốn cũng chẳng định khác đi như thế, vì đám dân dưới đáy này chỉ cần sống sót là coi như anh không thất trách.

Nhưng đây là chuyện Thái tử giao cho anh.

Việc Thái tử giao, anh tất nhiên phải làm cho thật đẹp, để khi báo cáo công việc còn khiến Thái tử nở nụ cười hài lòng. Bởi vậy, Kê Lâm Hề tự bỏ bạc riêng ra mua lều trại, chăn nệm, rồi từ các huyện quanh kinh thành mua thêm gạo thóc, thịt cá. Nhờ vậy, đám nạn dân mới được những ngày tử tế như bây giờ.

Huống chi, anh vừa loại bỏ Thẩm Văn Trí, càng phải làm cho ra trò, để Thái tử không thấy thiếu mất ai cả.

Anh muốn chứng minh: Thẩm Văn Trí có hay không cũng chẳng quan trọng gì với Thái tử. Người thật sự không thể thiếu chính là anh.

Tiền bạc mất đi chỉ trong chớp mắt, nhưng nghĩ đến dáng vẻ dịu dàng của Thái tử khi khen ngợi, khóe môi Kê Lâm Hề khẽ cong, rạng rỡ đáp lại lão nhân:

"Thái tử điện hạ giao việc này cho ta, tất nhiên ta phải chăm lo cho các ngươi. Ta chẳng qua chỉ làm tròn bổn phận của quan viên, lão nhân gia chớ nên nói quá."

Nói rồi, anh cầm muỗng múc cho lão nhân một bát cháo thịt đầy ắp, dịu giọng bảo ông từ từ ăn.

Mưa bụi lất phất, làm ướt một bên tóc mai của anh.

Phát cháo xong, Kê Lâm Hề rửa tay sạch sẽ, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ của mình. Khi đang mơ tưởng về tương lai tốt đẹp với Thái tử, thì hai đứa trẻ cãi nhau vì một món đồ chơi. Trẻ con mà, anh từng quen ứng phó chuyện này từ khi còn là trò trong lớp lão sư dạy. Anh tiện tay bứt mấy nhành cỏ, đan thành hai con chuồn chuồn, gọi hai đứa nhỏ lại đưa cho chúng, thế là chúng nín hẳn.

Kê Lâm Hề chống cằm nhìn bọn trẻ.

Nếu sau này anh và Thái tử thực sự có con, mà con cũng nghịch ngợm như vậy, anh chắc chắn sẽ là một trượng phu biết dỗ con, để người vợ không phải nhức đầu.

Nghĩ tới đây, sắc mặt anh dịu dàng hẳn đi.

Còn chuyện anh với Thái tử làm sao có thể sinh con – loại vấn đề phi thực tế ấy, Kê Lâm Hề không hề bận tâm.

--------

Một bên, Vân Sinh đứng nhìn, khẽ nói:

"Nhìn dáng vẻ, Kê đại nhân đúng là có tấm lòng nhân ái, hơn hẳn nhiều quan viên trong triều."

Sở Úc nhướng mày, lạnh giọng nói:

"Không hẳn."

Vân Sinh nghi ngờ nhìn hắn:
"Điện hạ thấy có gì không ổn sao?"

Sở Úc lại không thể nói rõ chỗ nào không ổn. Dù sao dáng vẻ đó cũng không phải là Kê Lâm Hề trong trí nhớ, cho dù có hiểu Kê Lâm Hề đến đâu, cũng không thể biết chính xác anh đang nghĩ gì. Hắn chỉ lẳng lặng nhìn anh một lúc, rồi mới mở miệng:
"Trở về đi."

Hắn dẫn Vân Sinh tới đây, vốn là vì lo lắng tình cảnh nạn dân, cũng muốn xem thử Kê Lâm Hề đối mặt với sự việc thế này có thể làm được tới đâu. Nhìn thấy nạn dân được no ấm, ăn uống không lo, Kê Lâm Hề làm tròn trách nhiệm, hắn cũng yên tâm.

Trở lại xe ngựa, phu xe giục ngựa rời đi. Bánh xe lăn trên mặt đất, màn xe khẽ lay động. Sở Úc cuối cùng nhìn Kê Lâm Hề một cái. Như có điều cảm ứng, Kê Lâm Hề quay đầu lại, nhưng khi ánh mắt vừa hướng về phía xe ngựa, Sở Úc đã buông màn xe xuống.

Xe ngựa đi xa. Kê Lâm Hề thu tầm mắt về.

Vừa rồi... sao anh lại có cảm giác Thái tử đang ở ngay sau lưng mình?

Sao có thể chứ, Thái tử rõ ràng vẫn ở trong cung kia mà.

Hoàn thành việc này rồi, về báo công... không biết có thể xin Thái tử ban thưởng chút gì không?

Ai, vừa ngọt vừa phiền, thật khiến người ta khó xử.

...

"Cái gì?" Vương Trì Nghị trợn tròn mắt không tin nổi:
"Muốn ta cưới tiểu thư Tiết gia, Tiết Như Ý?"

Mạc phu nhân nâng chén trà nhấp một ngụm:
"Như Ý là cháu gái của lão Hầu gia nhà họ Tiết, tính tình hiền hòa, biết đối nhân xử thế. Nó rất hợp với con. Hai đứa thành thân, sau này nhất định hòa thuận, còn có thể sinh cho chúng ta một đứa nhỏ tốt đẹp."

Vương tướng cũng nói:
"Con đừng hồ đồ nữa. Con và Như Ý sinh cho ta một đứa cháu, Vương gia ta có thể bồi dưỡng, không chừng còn có hy vọng hưng thịnh."

Vương Trì Nghị bật thốt:
"Không được! Ta không cưới!"

Mạc phu nhân nhìn chồng, người vốn luôn nuông chiều Vương Trì Nghị, nhưng lần này khác hẳn, chén trà trong tay bà nặng nề ném xuống bàn, vang một tiếng lớn:
"Không cưới? Con bao nhiêu tuổi rồi? Còn không cưới?"

"Con đã tới tuổi phải lấy vợ sinh con. Nếu cưới rồi mà vẫn như trước chạy đến thanh lâu suốt ngày, ta cắt tiền bạc của con, xem con lấy gì mà tiêu xài!"

Vương Trì Nghị nghiến răng không nói. Mạc phu nhân nhìn thần sắc con trai, bỗng nhận ra điều gì:
"Trì Nghị, chẳng lẽ con đã có người mình thích rồi?"

Vương Trì Nghị thoáng biến sắc.

Mạc phu nhân cười hỏi:
"Con thích tiểu thư nhà ai? Nếu đã có người trong lòng, cứ nói với cha mẹ, chúng ta sẽ đi hỏi cưới cho con."

Vương Trì Nghị nhìn hai người:
"Cha mẹ thật sự nguyện ý đi hỏi cưới cho con?"

Thấy dáng vẻ đó, Mạc phu nhân càng tin là con trai đã có ý trung nhân. Hiểu tính con, bà nói:
"Tất nhiên. Con ta thích, thì có tiểu thư nhà ai mà không cưới được? Dù có là công chúa, Vương phủ ta cũng cầu được bệ hạ ban hôn."

Vương Trì Nghị nghiêm túc đáp:
"Con thích Hương Ngưng cô nương."

"Hương Ngưng cô nương?" Cái tên xa lạ khiến Mạc phu nhân nhíu mày, "Đó là con gái nhà ai?"

Vương Trì Nghị hít sâu:
"Hương Ngưng cô nương cầm kỳ thi họa không gì không giỏi, tính tình dịu dàng, con thực sự rất thích nàng. Nếu cha mẹ đồng ý cho con cưới nàng, con cái gì cũng nguyện làm."

Mạc phu nhân còn đang cười, lại nghe hắn tiếp:
"Nàng tuy là hoa khôi của Hoa Mãn Lâu, nhưng là thân trong sạch..."

Sắc mặt Mạc phu nhân lạnh đi hẳn. Vương tướng càng tối sầm, âm trầm đáng sợ. Hai người không ngờ con trai mình đi thanh lâu chơi bời, thế mà lại thật sự muốn cưới một kỹ nữ về làm vợ.

Thừa tướng chi tử lấy kỹ nữ làm vợ? Thể diện của Tướng phủ chẳng phải bị ném xuống đất cho thiên hạ giẫm đạp sao?

Vương Trì Nghị còn định thuyết phục:
"Cha, mẹ, Hương Ngưng cô nương thật sự rất tốt..."

Lời chưa dứt, một chén trà đã bay thẳng vào trán hắn.

Đám hạ nhân hoảng hốt nhưng không ai dám đỡ. Vương tướng thở hổn hển, ngực phập phồng dữ dội. Hạ nhân vội lấy thuốc cho vào miệng ông, ông mới dần dịu cơn giận.

Ông nghiến răng quát:
"Ta nói cho ngươi biết, ngươi chỉ có thể cưới Tiết Như Ý! Cái kỹ nữ thanh lâu kia, đừng có mơ tưởng!"

Ông ra lệnh:
"Người đâu! Đem công tử nhốt lại trong viện của hắn! Ai dám để công tử ra ngoài đi thanh lâu, ta lấy mạng kẻ đó!"

Ánh mắt ông sắc lạnh quét qua đám nha hoàn nô bộc, làm tất cả cúi gằm đầu.
"Hôm nay chuyện này, nửa chữ cũng không được truyền ra ngoài. Ai dám nói... đánh chết!"

...

Đêm khuya.

Xe ngựa dừng trước phủ. Từ ngoài thành trở về, Kê Lâm Hề xuống xe, trong tay cầm đèn lưu ly, tự chiếu sáng con đường, xua đi bóng tối.

Anh đi về phía đại môn, cúi đầu nhìn đôi giày dính đầy bùn đất, vẻ mặt chán chường. Vừa định vào cửa, một hạ nhân bước ra, ghé tai thì thầm vài câu.

Kê Lâm Hề nhướn mày:
"Thật sao?"

"Việc này là sự thật. Hiện tại Tướng phủ đã nghiêm lệnh phong tỏa tin tức."

Đồng tử anh khẽ co lại.

Đúng là khéo quá đi!

Vương tướng muốn cưới vợ cho Vương Trì Nghị, mà Vương Trì Nghị lại vì một nữ tử thanh lâu mà cự tuyệt.

Chẳng phải cơ hội của mình lại tới rồi sao?

Loại người luôn nóng ruột cầu tiến như anh vốn nhạy bén nắm bắt thời cơ, quyết không bỏ lỡ dịp để leo lên.

Anh khẽ vuốt cây đèn trong tay, rồi xoay người trở lại xe ngựa, dặn phu xe:
"Đến Hoa Mãn Lâu."

"Người ta hữu tình, ta đây thành Hồng Nương, giúp một tay cũng coi như việc tốt."

Một nén nhang sau, xe ngựa dừng trước Hoa Mãn Lâu. Kê Lâm Hề thổi tắt đèn, đặt trong xe rồi mới xuống.

Hương rượu và phấn son ập vào mặt. Dung mạo anh nổi bật, lần trước theo Vương Trì Nghị đến đây đã khiến tú bà để mắt. Nhận ra anh, bà ta vội vàng tiến lên chào đón:
"Kê đại nhân ——"

Kê Lâm Hề chỉ liếc một cái, rồi thu ánh mắt, làm ra vẻ không hứng thú:
"Ta muốn gặp Hương Ngưng cô nương."

Tú bà lộ vẻ khó xử:
"Cái này..."

"Sao? Không thể gặp?"

"Không phải không được, mà là..." Tú bà ghé sát tai anh, hạ giọng:
"Trì Nghị công tử nói, Hương Ngưng cô nương đã bị hắn bao rồi, ngoài hắn ra thì ai cũng không được gặp."

Kê Lâm Hề liền rút ngân phiếu trong ngực ra:
"Một ngàn lượng, hết thảy cho ngươi. Ta chỉ nói vài câu với Hương Ngưng cô nương, nói xong sẽ đi."

Một ngàn lượng, chỉ để nói vài câu! Tú bà do dự, liếc ngang ngó dọc, rồi cắn răng:
"Thỉnh Kê đại nhân theo ta."