Để thay thế được Thẩm Văn Trí, Kê Lâm Hề đã dốc hết sức, chỉ là anh cũng hiểu đây vốn dĩ không phải chuyện dễ dàng, nên trong cung đi đâu cũng tìm cách tránh mặt Thẩm Văn Trí.

Nhưng trên đời không có bức tường nào không lộ gió. Hôm ấy, Thẩm Văn Trí cùng mấy đồng liêu dùng cơm ở Hàn Lâm Viện. Trong lúc ăn uống, mọi người lại lôi Kê Lâm Hề ra nói chuyện.

Lâu Ký nói:
"Hôm trước ta nhìn thấy bóng dáng Kê huynh, suýt chút nữa tưởng nhầm là Thẩm huynh, sau mới nhận ra không phải, quan phục cũng không giống, ta gọi một tiếng mới biết đúng là Kê huynh."

"Kê huynh cùng Thẩm huynh ở chung lâu như thế, lại còn có bóng dáng của Thẩm huynh, đây chẳng phải là 'gần đèn thì sáng' sao?"

Lâu Ký vừa mở lời, mấy vị quan khác cũng hùa theo:

"Ta cũng tưởng mình hoa mắt, xem ra không phải."

"Chỉ là khí chất giống nhau thôi, cũng phải thôi, dù sao Kê đại nhân cùng tiểu Thẩm đại nhân vốn là bạn tốt, bạn bè thân thiết ở lâu, tất nhiên sẽ có chỗ giống nhau."

Thẩm Văn Trí không hề để chuyện này trong lòng. Mưa tạnh, kinh thành lại oi nóng, ban đêm hắn chỉ đắp tạm một tấm chăn mỏng. Cánh tay gầy buông trên chăn, lúc sắp sửa nhắm mắt ngủ, trong đầu hắn chợt vang lên giọng Kê Lâm Hề:

"Ngươi không cần tranh giành ân sủng của Thái tử với ta, được không?"

Thẩm Văn Trí mở mắt.

Thì ra là thế.

......

Kê Lâm Hề không hề biết mình đã bị lộ. Anh thấy Hương Ngưng cùng Vương Trì Nghị thật sự "tình sâu bền chặt", trong lòng nổi lên tâm tư "ông tơ bà nguyệt". Anh bỏ tiền mua chuộc gã sai vặt ở phủ Thừa tướng – vốn là người giúp Hương Ngưng truyền tin. Đã Hương Ngưng có thể dùng người này, thì anh cũng có thể.

Lần sau, khi gã sai vặt ấy truyền tin cho Hương Ngưng, Kê Lâm Hề sai hắn nhắn rằng công tử rất nhớ nàng, chỉ tiếc không thể ra ngoài, rồi bóng gió ám chỉ rằng anh có thể đưa Hương Ngưng vào tướng phủ. Nếu đổi lại là nữ tử khác, chiêu này chưa chắc có tác dụng, vì sợ bị phát hiện sẽ phải trả giá đắt. Nhưng Hương Ngưng đã đồng ý thì nhất định sẽ đi.

Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như anh dự đoán. Khi nghe tin Hương Ngưng cải trang thành hạ nhân theo gã sai vặt kia tiến vào phủ, Kê Lâm Hề ngồi trong phòng ngủ, tựa mình trên chiếc ghế bập bênh, khẽ phe phẩy cây quạt trong tay, ngắm ánh trăng ngoài cửa sổ:

"Thật tốt quá."

"Kim phong ngọc lộ tương phùng, đường trần muôn kiếp còn đâu sánh bằng."

(Câu này là một câu thơ nổi tiếng của Tần Quán (nhà Tống), nguyên văn trong từ khúc 鹊桥仙 (Khước Kiều Tiên).

Nguyên văn:
"金风玉露一相逢，便胜却人间无数。"

Dù chỉ một lần gặp gỡ dưới gió thu và sương ngọc, nhưng cái duyên phận ngắn ngủi ấy còn quý giá và đẹp đẽ hơn vô số cuộc gặp gỡ suốt cả kiếp người ở nhân gian.)

Chỉ là... khi nào thì vận may ấy mới thực sự rơi xuống đầu anh?

Anh phiền muộn thở dài.

Rõ ràng mình đã bắt chước sự sủng ái của Thái tử dành cho Thẩm Văn Trí, cớ sao Thái tử vẫn không dùng thái độ ấy để đối xử với anh? Mọi chuyện chẳng khác gì trước kia, điểm khác biệt duy nhất chính là anh ngày càng khó có cơ hội chạm vào tay Thái tử.

Chính nhân quân tử này, thật sự khiến người ta vừa đau đầu vừa khó chịu.

Chẳng lẽ là do mình diễn vẫn chưa đủ hay sao?

....

"Trì Nghị." Mạc phu nhân không biết đã gọi bao nhiêu lần, bà ngồi trước bàn, rõ ràng là vẻ mặt của một người mẹ đầy lo âu, "Con đã ở trong phòng suốt nhiều ngày rồi, vẫn chưa nghĩ kỹ sao?"

"Con là con trai của thừa tướng, tuyệt đối không thể cưới một kỹ nữ làm vợ. Hà tất vì một kỹ nữ mà ầm ĩ đến mức xung đột với cha con. Ông ấy cũng là vì tốt cho con thôi. Tiết Như Ý gia thế hiển hách, thân phận môn đăng hộ đối, lại có tính cách đoan trang, biết lễ nghĩa. Cưới nàng ấy, con được lợi đủ đường."

Vương Trì Nghị im lặng, không đáp.

Mạc phu nhân thở dài:
"Thật sự không được thì trước cưới Tiết Như Ý. Qua một thời gian lại đưa kỹ nữ kia vào phủ làm tiểu thiếp. Như vậy vừa lòng cả con lẫn cha con. Con thấy thế nào?"

Đây vốn là kết quả bàn bạc giữa bà và trượng phu. Tưởng rằng giam mấy ngày sẽ dập tắt tâm tư của con, ai ngờ nó vẫn cố chấp, không chịu buông bỏ Hoa Mãn Lâu Hương Ngưng. Thân là phu nhân của thừa tướng, Mạc phu nhân cực kỳ khinh ghét, cảm thấy việc hạ mình so đo với một kỹ nữ chỉ làm bẩn danh phận của chính mình.

Vương Trì Nghị tuy lòng yêu thương Hương Ngưng, nhớ mãi không quên, tự nhận mình tình sâu nghĩa nặng. Nhưng khoảng thời gian này hắn cũng đã bình tĩnh lại, biết nếu thực sự cưới Hương Ngưng làm vợ, thì bản thân sẽ trở thành trò cười của cả kinh thành.

Thấy hắn do dự, Mạc phu nhân lại nói:
"Dù không vì con, thì cũng nên nghĩ cho con cái sau này. Chẳng lẽ con muốn để trưởng tử của Vương gia chui ra từ bụng một kỹ nữ sao?"

"Nàng thân thể trong sạch." Vương Trì Nghị nhịn không được biện giải.

Mạc phu nhân bật cười lạnh:
"Nàng nói nàng trong sạch, con liền tin? Đã làm kỹ nữ, có ai thực sự trong sạch? Con không biết trong chốn hoa lâu có biết bao thủ đoạn sao? Dù có không trong sạch cũng có thể tô vẽ thành trắng tinh. Con thường ra vào hoa lâu, chẳng lẽ chưa từng thấy nữ nhân nào miệng xưng mình trong sạch, kết quả lại chẳng phải xử nữ?"

Vương Trì Nghị dĩ nhiên từng gặp. Hắn thường đi hoa lâu, vốn không quá để tâm sạch hay không sạch, dù gì cũng chỉ là mua vui. Nhưng điều hắn ghét nhất là bị lừa gạt. Nếu Hương Ngưng cũng lừa hắn ——

Sắc mặt hắn chợt trầm xuống:
"Nếu nàng dám lừa ta, ta tuyệt đối không bỏ qua cho nàng!"

Mạc phu nhân vỗ vai con trai:
"Đừng tin lời nữ nhân trong hoa lâu. Các nàng giỏi nhất là đường mật dối trá. Nghị nhi, chẳng mấy nữa sẽ cùng Tiết gia trao đổi canh thiếp, mẫu thân cũng không khuyên thêm nhiều. Con phải nghĩ kỹ, đừng khiến phụ thân con tức giận nữa. Ông ấy vốn đang bệnh, lại đã lớn tuổi, ở ngôi thừa tướng cũng chẳng giữ được bao lâu. Điều ông ấy muốn thấy, là con cưới một tiểu thư môn đăng hộ đối, sinh cháu nối dõi. Như thế có gì sai?"

"Con là nhi tử của thừa tướng. Một kỹ nữ có thể được đưa vào làm thiếp, đã là phúc ba đời của nàng. Nếu nàng không chịu, tức là nàng không thực lòng yêu con, cũng chỉ tham không đáy. Loại nữ nhân này, giữ lại để làm gì?"

Dứt lời, bà thở dài, mang theo hạ nhân rời khỏi sân của Vương Trì Nghị. Đi ngang cổng thì thấy hai gã hạ nhân bước vào. Mạc phu nhân chỉ liếc thoáng qua gã đi đầu, nhận ra là người trong viện của con mình, cũng không để tâm.

"Bái kiến phu nhân."

Người theo sau cũng hành lễ, bà thậm chí chẳng buồn đáp, chỉ lướt qua.

Trong phòng, Vương Trì Nghị vẫn đang suy tính lời mẫu thân, nghĩ làm sao uyển chuyển khuyên Hương Ngưng chịu làm thiếp. Hắn yêu nàng, tuyệt không cho phép nàng gả cho người khác. Nhưng mẫu thân nói đúng, nàng không thể làm vợ hắn.

Đợi khi Hương Ngưng vào phủ làm thiếp, hắn sẽ hết lòng bù đắp cho nàng. Còn cái Tiết Như Ý kia, hắn vốn không thích. Nếu Hương Ngưng thật lòng yêu hắn, tất nhiên sẽ chịu vì hắn mà thỏa hiệp.

"Công tử." Ngoài cửa vang lên tiếng gõ.

"Vào đi."

Cửa mở ra, Vương Trì Nghị nhìn thấy một gã sai vặt, nghĩ đến người đưa tin của Hương Ngưng, lập tức vui mừng. Hắn đang muốn ra hiệu đóng cửa thì gã sai vặt đã dẫn theo một người khác bước vào:

"Công tử, ngài xem, nô tài mang ai đến gặp ngài đây?"

Vương Trì Nghị chưa kịp để tâm, quay lại nhìn —— gã sai vặt kia đưa người ấy tới trước mặt hắn, tháo xuống mũ che, mái tóc đen buông rũ, ngẩng đầu, ánh mắt đầy nhớ thương cùng oán hận, gương mặt đẹp tựa tiên nga. Ngoài Hương Ngưng mà hắn ngày đêm nhung nhớ, còn ai khác?

Hắn giật bắn người, lập tức đứng phắt dậy:
"Hương... Hương..."

Hương Ngưng kiễng chân, đưa tay che miệng hắn, ra hiệu cho hắn im lặng. Dù hai người vẫn thường thư từ qua lại, nhưng lúc này nàng thật sự đứng trước mặt hắn, khiến hắn ngẩn ngơ, trong mắt chỉ có mình nàng.

......

Hắn đuổi hết hạ nhân ra ngoài. Trong phòng, hai người lặng lẽ ôm nhau. Gã sai vặt đi cùng nhìn trộm, thấy mỹ nhân tuyệt sắc như vậy liền động lòng, nhưng hắn cũng rõ bản thân thân phận thấp hèn, vốn chẳng bao giờ với tới được.

Không biết bao lâu sau, Vương Trì Nghị lấy lại tinh thần, nắm tay Hương Ngưng ngồi xuống cạnh giường, giọng dịu dàng:
"Sao nàng lại đến đây?"

Hương Ngưng cười khổ:
"Ta đến để từ biệt."

"Từ biệt?" Vương Trì Nghị đang định khuyên nàng làm thiếp, không ngờ nàng lại nói vậy.

"Ta đã biết chuyện hôn sự của ngươi với Tiết cô nương." Hương Ngưng cúi đầu, dáng vẻ thất hồn lạc phách. Nàng vốn đã đẹp, nay lại càng khiến người ta tan nát cõi lòng. "Tiết cô nương là tiểu thư danh gia, chàng là công tử thừa tướng, môn đăng hộ đối. Còn ta là kỹ nữ chốn hoa lâu, ta không muốn phá hoại hôn nhân của người khác. Ta đã nói với mẹ ta, sau này sẽ chuộc thân, rời khỏi kinh thành, về Thanh Châu. Trước khi đi, ta muốn gặp chàng lần cuối để cáo biệt."

Vương Trì Nghị sao chịu để nàng đi, hắn vội nắm lấy vai nàng:
"Chuyện này ta không cố ý giấu nàng. Ta cũng mới biết gần đây thôi, do phụ thân ta tự sắp đặt. Chính vì ta chống đối nên mới bị nhốt trong phòng, không cho ra ngoài! Ta không cho nàng rời kinh thành! Nàng chỉ có thể ở bên ta!"

Nước mắt ướt đẫm tay hắn. Vương Trì Nghị nâng cằm nàng lên, thấy đôi mắt đẹp rưng rưng, yếu ớt đáng thương, lòng hắn thắt lại.

"Nếu lúc trước chàng đã nói có hôn sự, ta tuyệt đối sẽ không động lòng với chàng. Giờ chàng bảo ta đừng đi, lẽ nào chàng muốn ta ở lại kinh thành chịu khổ đến chảy cạn nước mắt sao?"

"Nàng... nàng có thể làm thiếp của ta!" Trong lúc nóng vội, Vương Trì Nghị buột miệng. "Chỉ cần nàng chịu làm thiếp, chúng ta vẫn có thể ở bên nhau!"

Hương Ngưng sững người, sau đó nhìn hắn với ánh mắt không thể tin nổi. Nàng bỗng quay đầu định va vào cạnh giường. Vương Trì Nghị hốt hoảng kéo lại:
"Nàng làm gì vậy! Đừng lấy tính mạng ra đùa!"

"Đùa?" Hương Ngưng xoay mặt, bật cười đau khổ:
"Ta biết thân phận mình ti tiện, không xứng với con trai thừa tướng ngươi. Nhưng không có nghĩa ngươi có thể tùy tiện nhục nhã ta. Ta vốn là con gái quan, nếu không vì cha mất sớm, ta cũng có thể làm chính thất của người khác. Ta tuy là kỹ nữ, nhưng thanh bạch. Số ta khổ, nay mới gặp được người mình thích, thế mà trong lòng người ấy, ta chỉ đáng làm thiếp. Vậy ta thà chết còn hơn!"

Vương Trì Nghị ôm chặt nàng, không cho vùng vẫy:
"Ta không hề nhục nhã nàng! Hương Ngưng, nàng là người xinh đẹp, tài hoa, dịu dàng nhất mà ta từng gặp. Rất nhiều tiểu thư kinh thành còn chẳng bằng nàng. Ta yêu nàng còn không kịp, sao có thể hạ thấp nàng? Chỉ là... chỉ là..."

Hắn nắm vai nàng, khó xử giải thích:
"Cha mẹ ta tuyệt đối không đồng ý cho ta cưới nàng làm vợ. Họ nuôi dưỡng ta bao năm, ta lại là con một. Nếu vì cưới nàng mà để họ mất hết mặt mũi, ta biết ăn nói sao? Nhưng tin ta đi, Hương Ngưng. Chỉ cần nàng ở bên ta, ta sẽ coi nàng như vợ, cả đời chỉ yêu nàng. Chờ nàng sinh con cho ta, ta sẽ hết lòng nuôi dạy chúng, để chúng thừa kế tướng phủ. Nàng phải tin ta!"

"Thế còn Tiết cô nương? Chàng định đối xử với nàng thế nào?"

Vương Trì Nghị tưởng nàng đang ghen. Với hắn, Tiết Như Ý chẳng là gì, hắn vốn không ưa kiểu tiểu thư đoan trang. Với Hương Ngưng, hắn dịu dàng hết mực, còn nhắc đến người khác, thì mặt lập tức u ám:
"Tất nhiên là giam nàng trong phòng. Hương Ngưng, nàng yên tâm, ta tuyệt đối không để nàng chịu thua kém. Dù Tiết Như Ý có sinh con, ta cũng chỉ yêu thương con của chúng ta."

"Nàng mới là người duy nhất ta yêu."