( Chú thích - Giải thích ngắn gọn trò chơi xúc xắc trong truyện:

Có ba viên xúc xắc.

Người chơi đặt cược vào các cửa: Tài (lớn), Xỉu (nhỏ) hoặc Báo (ba mặt giống nhau).

Sau khi lắc xúc xắc, mở nắp ra, ai đoán đúng cửa sẽ thắng tiền.)

----------------

"Đặt báo" là cửa khó trúng nhưng thưởng gấp đôi hoặc nhiều lần, nên khi Kê Lâm Hề thắng "báo", đám sai vặt thua rất nhiều.

Liên tiếp mấy ngày liền, Kê Lâm Hề đều đến để chơi xúc xắc, chẳng bao lâu đã quen mặt với đám gã sai vặt ở đây. Chờ đến lúc anh mở miệng dò hỏi, thì đám người kia đã chẳng còn giữ ý gì nữa.

"Nghe nói Vương công tử năm nay cũng dự thi khoa cử, người như Vương công tử, chắc chắn sẽ dễ dàng lấy được Trạng Nguyên đi?"

Cũng là bởi mấy hôm trước thắng được tiền của anh, nên xem anh như một tên thư sinh ngốc nghếch, đám sai vặt chẳng hề đề phòng gì, thường ngày tán gẫu cũng dốc sạch ra cả — hầu hạ vị chủ tử nào trong phủ Tướng gia, đều nói không sót chữ nào.

"Trạng Nguyên gì chứ, công tử nhà chúng tôi mà qua được thi Hội là đã giỏi lắm rồi, còn phải đợi qua được kỳ thi Đình, đến khi ấy bệ hạ ban cho cái danh Thám Hoa là xem như có phúc lắm rồi."

"Tướng gia gần đây đang phiền lòng vì chuyện học hành của công tử, sợ công tử thi không nổi sang năm, đến cả Văn Hoa điện trong hoàng cung cũng không cho đi, giữ người chặt trong phòng đọc sách."

"Muốn nói đến Trạng Nguyên, Thẩm nhị công tử cũng thi lần này, danh Trạng Nguyên ấy chẳng đến lượt ai khác đâu."

Không sai, mỹ nhân công tử cũng đi thi, Trạng Nguyên chỉ có thể là mỹ nhân công tử.

Trong lòng Kê Lâm Hề âm thầm đồng tình, như có điều suy nghĩ.

Lại nghe một tên sai vặt khác len lén cười: "Công tử ấy, sợ là dạo này bị nghẹn sắp ch·ết rồi, tám trăm năm cũng chưa từng bước chân vào Hồng Loan các."

"Hồng Loan các?"

"À, thư sinh ngốc ngươi mới đến kinh thành nên không biết rồi. Hồng Loan các là kỹ viện nổi danh nhất kinh thành, muốn gặp được hoa khôi bên trong, người bình thường vào đó là tiêu tán hết gia sản."

Kê Lâm Hề nghe xong, cuống họng không nhịn được giật giật.

Tối qua anh vừa mới mơ thấy giấc mộng như thế.

Trong mộng, anh vung tiền như rác vào một nơi tràn đầy sắc hồng phấn, mỹ nhân công tử che mặt bằng lụa xuất hiện, chỉ một cái ngoắc tay thôi, anh liền như mất hồn mất vía mà dâng hết bạc tiền trong người, chỉ để nếm một chút đôi môi mềm kia.

Không thể tiếp tục nghĩ nữa, buộc mình tỉnh khỏi giấc mộng ấy, Kê Lâm Hề cố nuốt nước miếng xuống, ngón tay vô thức cào nhẹ mặt đất trải đá.

"Thì ra Vương công tử cũng là hạng đa tình."

Về chuyện Vương công tử, đến đây là xem như đã tra hỏi không khác biệt gì nhiều. Anh móc ra một ít bạc vụn từ túi tiền, ném xuống, thuận miệng nói một câu đùa nhẹ, đợi khi thấy xúc xắc mở ra lớn, bạc bị gạt đi rồi, mới tiếp tục hỏi với vẻ hứng thú:

"Các ngươi nói Thẩm nhị công tử, Thẩm nhị công tử thật sự lợi hại đến thế sao? Mới có một lượt thi đã chắc chắn giành được Trạng Nguyên?"

"Chứ còn gì nữa! Ai ở kinh thành mà không biết danh tiếng của Thẩm nhị công tử, đến cả bệ hạ còn từng đích thân khen ngợi tại cung yến cơ mà."

Ngay cả hoàng đế cũng đích thân tán thưởng mỹ nhân công tử, xem ra cũng không ngu ngốc lắm.

"Ba tuổi đã thuộc trăm bài thơ phú, bốn tuổi cầm bút là thành văn, sáu tuổi đã viết ra bài văn khiến người đời tán dương. Đến khi hơn mười tuổi, thơ từ ca phú đều tinh thông, Thẩm nhị công tử không lấy Trạng Nguyên, thì ai có thể lấy được nữa?"

Kê Lâm Hề thuận theo tán thưởng: "Nghe tới Thẩm nhị công tử, cứ như tiên nhân giáng trần."

"Chỉ có điều tính tình hơi lạnh lùng chút."

Mải mê nghe người ta khen ngợi mỹ nhân công tử, lông mày Kê Lâm Hề khẽ nhíu lại.

Lạnh lùng?

Mỹ nhân công tử rõ ràng là ôn nhu săn sóc như thế, sao có thể gọi là lạnh lùng?

Hừ! Anh thấy đám người này căn bản chưa từng gặp qua mỹ nhân công tử, chỉ toàn đoán mò nói bậy.

Cũng đúng, người như mỹ nhân công tử tôn quý như thế, sao có thể để mấy kẻ này tùy tiện gặp được?

Trong nháy mắt, anh mất luôn cả hứng thú tiếp tục nghe ngóng.

Đã nắm được tin tức cần thiết, cũng nên thu hồi mồi câu đã thả trước đó.

Đám sai vặt trong phủ Tướng gia vốn còn đầy lòng trông mong hôm nay sẽ thắng được càng nhiều bạc từ tên thư sinh ngốc kia, quay đầu lại đã phát hiện không biết từ lúc nào thắng bại lại đảo ngược, thậm chí cả bạc của mình cũng bị lôi đi mất.

"Lại tiếp!" Kẻ thua nhiều nhất nghiến răng nghiến lợi, dốc hết hơn ba mươi lượng bạc còn lại trên người ra, "Ta đặt lớn!"

"Ta đặt nhỏ! Mười hai lượng bạc!"

Trước mặt, thư sinh ngốc vẫn một bộ dễ bị lừa, ngón tay thon dài nhẹ đẩy ra bạc: "Vậy ta đặt báo đi."

Nắp hộp vừa mở, ba viên xúc xắc đồng loạt lật lên mặt sáu.

"Ai cha, đúng là bị ta đoán trúng." Âm giọng đầy kinh ngạc vui sướng, "Không ngờ hôm nay vận khí của ta lại tốt đến thế."

Mà đó lại là số bạc cuối cùng của bọn họ. Mấy tên sai vặt mặt trắng bệch, ngón tay run rẩy.

Làm sao hôm nay tên thư sinh ngốc này lại đỏ đến vậy?! Hễ nói "báo" liền ra "báo"! "Báo" là phải trả gấp đôi đấy! Mà hiện tại, bọn họ trên người lại không còn đồng nào!

Từng lăn lộn khắp các sòng bạc trong phố, nhờ có đôi tai tinh tường và tay nghề gieo xúc xắc lão luyện, Kê Lâm Hề – người từng thay chủ sòng bạc thu tiền – giờ lại lộ ra dáng vẻ không nỡ, nói:
"Lần này thôi đi, vốn chỉ là chơi vui giết thời gian. Người trong phủ Tướng gia làm việc cũng chẳng dễ dàng gì, ta cũng chỉ tùy tiện chơi với các huynh một chút, nào dám lấy bạc của các huynh."

Nghe vậy, mấy tên như mở cờ trong bụng, vội vàng thu bạc về tay, chỉ tiếc là những ván trước thua vẫn còn cay cú, định lôi kéo Kê Lâm Hề chơi tiếp để gỡ gạc.

Thư sinh ngốc đứng lên, cất túi tiền vào tay áo, phủi nhẹ bụi trên ống tay áo, bất đắc dĩ nói: "Trời đã tối, không thể chơi tiếp, ta còn phải về đọc sách, hẹn hôm khác lại tới."

Vì thua bạc nên tâm tình bọn chúng đều không tốt, người sau cùng rời đi là từ Tha, vừa đi vừa sửa lại vạt áo, trong đầu vẫn nghĩ về ván cược "báo" lúc nãy.

Tên thư sinh ngốc này hôm nay như đi trên vận cứt chó, nói cái gì ra cái đó, thật là kỳ lạ.

Lúc này, trời đã sẩm tối, hắn định đến viện nơi công tử ở để trực ban đêm. Mới đi được mấy bước, bỗng có người đặt tay lên vai hắn, ngay lúc hắn hoảng hồn đến mức không dám quay đầu lại, liền nghe thấy tiếng quen thuộc vang bên tai:

"Là ta, Từ ca."

Từ Tha quay đầu, đập vào mắt là gương mặt của thư sinh ngốc ban nãy. Nhưng lúc này, gương mặt đó nào còn chút ngốc nghếch, đôi mắt đen nhánh sáng rực như sao.

Một túi bạc lắc lư trước mặt hắn.

"Muốn nhờ Từ ca giúp một việc, không biết Từ ca có đồng ý không?"

...

Trong thư phòng vang lên tiếng loạt xoạt hỗn loạn.

Khó khăn lắm mới viết xong bài văn, Vương Trì Nghị cũng lười kiểm tra, trực tiếp vung tay ra hiệu sai vặt bên cạnh mang đi nộp cha hắn.

Tên sai vặt kia là người được Tướng gia căn dặn, dè dặt khuyên: "Công tử, hay là ngài kiểm tra lại một chút?"

"Kiểm tra cái rắm!" Vương Trì Nghị lạnh giọng cười, giơ chân đá mạnh: "Mẹ nó, một tên nô tài mà dám quản lên đầu chủ tử, ngươi là chán sống rồi hả!"

Một cước này dùng đủ mười phần sức lực, mà hắn thì thân thể tráng kiện, sai vặt kia bị đá đến mức cuộn người thành một đống, đau tới mức không dám phát ra lấy một tiếng rên.

Vương Trì Nghị thậm chí không buồn liếc mắt nhìn lấy một cái, đứng dậy phủ tay áo: "Văn chương ta viết xong rồi, giờ muốn ra ngoài, gọi một kẻ tới hầu hạ theo ta."

Ngoài viện, mấy tên gác ban đêm đưa mắt nhìn nhau. Nhớ tới túi bạc kia, Từ Tha nghiến răng, cắm đầu xông vào, quỳ rạp xuống đất: "Nô tài đến hầu hạ công tử."

"Hử?" Những lần trước hắn phát tác xong đều phải chờ một lúc mới có kẻ vào hầu hạ, hôm nay lại nhanh đến thế. Vương Trì Nghị nhướng mày: "Không tệ."

"Nô tài nghe chủ tử phân phó, đương nhiên phải hành động nhanh. Nô tài lại không biết ăn thịt người, có phải không?"

"Được."

Nói rồi, hắn nghênh ngang đi ra ngoài, Từ Tha đè nén nỗi sợ hãi đầy bụng, vội vã theo sát phía sau, trong lòng âm thầm cầu nguyện kế sách của tên thư sinh ngốc kia thật sự hữu hiệu.

Không, tên đó sao có thể là thư sinh ngốc chứ, rõ ràng là một tên giả quân tử thâm sâu tâm cơ!

Ngay khi hai người đi ngang qua hoa viên trong phủ, chợt nghe một giọng đọc sách trong trẻo vang lên:

"Quân tử biết rằng bản thân không thể toàn mỹ, không đắm say cái đẹp không xứng tầm, nên gắng sức đọc tụng để bù đắp, suy xét sâu xa để thấu hiểu, chọn nơi thích hợp mà đứng, loại bỏ thói xấu mà tu dưỡng..."

Vương Trì Nghị vốn ghét nhất mấy thứ này, sắc mặt thoáng chốc trầm xuống, dừng bước: "Ai không hiểu quy củ lại ở đây đọc sách giữa đêm khuya?"

Từ Tha liếc nhìn nghiêng sườn mặt hắn, vội vàng quỳ xuống, lắp bắp: "Chắc... chắc là cử nhân của Thiện học viện, không biết ai lại chạy tới đây tụng sách..."

Học sinh của Thiện học viện, Vương Trì Nghị đương nhiên biết, nhưng hắn vốn không để tâm. Chỉ là không ngờ bọn họ lại to gan như vậy, nửa đêm còn dám đọc sách trong hoa viên nhà hắn.

Vốn định ra ngoài giải sầu một phen, bởi vì ở nhà quá chán, chẳng ngờ lại có thú vui tống cổ người đến tận cửa.

"Gọi hắn lăn đến đây."

Từ Tha nhận lệnh, vội vàng bò dậy đi nhanh về hướng phát ra tiếng đọc. Không lâu sau, mang đến một thư sinh, chính là Kê Lâm Hề. Hắn thấy Vương Trì Nghị, trên mặt không hề sợ hãi, chỉ cung kính quỳ xuống:
"Thảo dân Kê Lâm Hề, ra mắt công tử."

Vương Trì Nghị bước tới trước mặt anh: "Giữa đêm, ngươi đọc sách trong viện nhà ta, ý gì? Phủ Tướng gia là nhà ngươi chắc? Ngươi dám vô phép như vậy, hả?" Nói rồi đá một cước.

Kê Lâm Hề bị đá trúng, vẫn quỳ gối cúi đầu, mặt mày âm trầm nhưng giọng điệu vẫn kính cẩn:
"Thảo dân không có ý vô lễ, chỉ là chưa từng thấy qua cảnh sắc xinh đẹp nhường này, muốn nhân lúc đêm khuya thanh tịnh mà đọc sách, tìm cho mình cơ hội thay đổi vận mệnh sang năm. Ban ngày đông người, lại có lớp học, dân không dám vào, chỉ đành lén lút tới đọc lúc đêm khuya."

Nói đoạn, anh lén ngẩng đầu liếc Vương Trì Nghị một cái, dưới ánh trăng, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ.

Vương Trì Nghị thấy vẻ mặt ấy, trái lại sinh hứng thú.

Nếu đối phương ngoan ngoãn nghe lời thì hắn thấy chán, còn nếu không nể mặt hắn thì lại ghét bỏ. Nhưng kẻ trước mặt này không sợ hắn, lại kính cẩn ngưỡng mộ, cũng đúng, thân là con trai Tướng gia, ai chẳng muốn có thân phận như hắn?

"Vừa rồi ngươi đọc sách gì?"

"Khuyên học."

Nghe tên sách, Vương Trì Nghị liền nhíu mày, cố đè nén khó chịu, khoanh tay giả vờ làm khó:
"Thế này đi, ngươi hãy đọc thuộc toàn bộ" Khuyên học", một chữ cũng không được sai. Nếu làm được, ta cho ngươi một cơ hội đổi đời."

"Còn nếu đọc sai—bản công tử sẽ phạt."

"Đa tạ công tử." Kê Lâm Hề lại dập đầu, vẫn quỳ gối mà hơi cúi lưng, từng chữ từng câu đọc thuộc.

Nghe xong, Vương Trì Nghị lạnh giọng cười: "Ngươi đọc sai rồi."

Hắn vốn tưởng người trước mặt sẽ vội biện giải, rồi viện đủ lý do. Không ngờ đối phương chỉ cúi đầu:
"Công tử là con trai Tướng gia, thân phận cao quý, học thức uyên thâm, đã nói thảo dân sai rồi, thì là thảo dân sai, thảo dân cam nguyện chịu phạt."

Vương Trì Nghị bật cười thành tiếng, đi quanh người thư sinh đang quỳ mà đánh giá:
"Ngươi cũng thú vị đấy. Nói chuyện mạch lạc rõ ràng, đến bản công tử cũng không nỡ phạt."

"Ngươi vừa nói... tên gì?"

"Thảo dân là Kê Lâm Hề, chữ 'lâm' trong rừng cây, 'hề' trong vui đùa."

"Kê Lâm Hề." Vương Trì Nghị lặp lại, nâng cằm, "Tên không tệ. Vừa hay dạo này bản công tử đang thiếu người đọc cùng. Ngươi tới làm bạn đọc vài ngày, để bản công tử xem thử bản lĩnh của ngươi."

Kê Lâm Hề cố kìm nén nụ cười nhếch môi, cung kính dập đầu:
"Đa tạ công tử cất nhắc, dân nhất định sẽ hết lòng báo đáp ân tình này."