Nghe tin trong cung truyền ra, Kê Lâm Hề mừng như điên.

Ngay cả anh cũng không ngờ mọi chuyện lại tiến triển thuận lợi như vậy. Chính anh cũng chẳng dám chắc hoàn toàn, chỉ mong đạt được một nửa hiệu quả đã là quá tốt, đâu ngờ kết quả còn vượt xa mong đợi!

Đúng là ông trời cũng giúp anh!

Lúc này đây, với vị Thái tử trong cung kia, anh thật sự có cảm tình—tuy không nhiều lắm.

Anh biết rõ, giữa họ chẳng qua là trong tình thế không rõ ràng mà mượn lực nhau để thuận nước đẩy thuyền. Anh mượn gió, còn đối phương mượn lửa. Trong cơ duyên trùng hợp, hai bên tạm thời có chút lợi ích chung mà giao thoa ngắn ngủi, rồi sau đó sẽ quay về điểm xuất phát. Nếu bản thân làm quan, mà đương kim Thánh Thượng cũng sắp băng hà, anh nhất định phải cân nhắc thời cuộc, chọn xem nên đứng về phía Thái tử hay Lục hoàng tử.

Vì từng ở cạnh Vương Trì Nghị, cũng từng vài lần nghe phụ tá của Vương tướng nói chuyện, Kê Lâm Hề hiểu được chút ít tình hình trong cung. Dựa vào lời Vương Trì Nghị thường ngày và nhận xét từ các phụ tá, Thái tử là người tâm cơ sâu xa, thủ đoạn không tầm thường, lại có khí chất minh quân, chỉ vì đương kim Hoàng đế còn khỏe mạnh nên mới thu mình trong Đông Cung. Ngược lại, Lục hoàng tử kia thì chẳng thông minh lắm.

Nghĩ như vậy, đứng về phía Lục hoàng tử mới là đúng đắn.

Nếu đứng về phía Thái tử mà Thái tử lên ngôi, còn anh lại bị coi là gian thần, con đường phía trước chắc chắn rất khó khăn, lỡ không cẩn thận là rớt đầu như chơi. Không ai ở lại khóc thương, ôm di vật nhớ thương, tiếc cho mỹ nhân công tử tuổi còn trẻ mà thành... quả phụ!

Anh đã tưởng tượng ra hình ảnh: Mỹ nhân công tử mặc đồ tang, dắt theo một đứa bé giống hệt anh đứng trước quan tài, cắn môi cố kìm nước mắt, trách anh sao lại chết sớm như vậy, để mình thành quả phụ trẻ tuổi...

Sau đó không lâu, đủ loại đàn ông chen chúc đến cửa, cố dùng lời đường mật để dụ dỗ người ta, miệng nói: "Chồng ngươi chết rồi, chi bằng để ta làm chồng mới, cùng ngươi đi hết quãng đời còn lại."

Không được! Không được!! Không được!!!

Tỉnh táo lại, Kê Lâm Hề nghiến răng ken két.

Thái tử rõ ràng không phải gỗ tốt để dựa vào. Có khi còn không bằng cái tên đầu gỗ Lục hoàng tử như Vương Trì Nghị nói. Chờ anh lên làm quan rồi, phải suy nghĩ làm sao tiếp cận Lục hoàng tử cho đúng nhịp, chỉ cần lập được công, nếu Lục hoàng tử lên ngôi, anh có khi còn được làm quyền thần, thậm chí nếu vận may tốt thì... hoàng đế cũng không chừng!

Anh làm hoàng đế, mỹ nhân công tử sẽ thành hoàng hậu. Hai người ân ái mặn nồng, được ghi vào sử sách, lưu truyền nghìn năm, sung sướng không kể hết ——

Khóe miệng ướt át, Kê Lâm Hề vội dùng tay áo lau lau. Nhịn không nổi nữa, bật cười "hắc hắc hắc hắc hắc".

Lắc đầu tỉnh lại khỏi ảo tưởng, anh bắt đầu chuẩn bị cho lần gặp lại với mỹ nhân công tử. Chỉ mong Thẩm nhị công tử chính là người anh ngày đêm nhung nhớ, hai người vừa gặp mặt đã hợp ý, diễn một màn chân tình nhân thế.

------------

Ngày 9 tháng Ba. Thi đình.

Giờ sửu, Kê Lâm Hề đã dậy, mở toang cửa sổ, há miệng ngáp một cái đón gió, duỗi người một cái, rồi thắp nến bắt đầu một ngày phấn khởi bận rộn.

Anh đem mái tóc vừa gội hôm qua gội sạch thêm lần nữa, cầm chiếc nhíp kẹp lông chân trên đùi, rồi thay bộ đồ mới mua hai hôm trước: áo trong trắng tinh như tuyết, bên ngoài là áo gấm màu lam lưu ly, thắt lưng đeo chuỗi ngọc bội, chân đi đôi giày đen mới tinh.

"Còn tóc! Tóc tóc tóc!"

Anh khom lưng trước gương, chải tóc tỉ mỉ, búi tóc cao gọn gàng, vén nhẹ mái, chống nạnh trái phải soi thử, lại thấy hình như còn thiếu gì đó.

"Hương lộ! Còn thiếu hương lộ!" Vỗ đầu một cái, "Trí nhớ gì đâu không biết!"

Anh lục tung rương, lấy hương lộ mới mua mấy hôm trước ra, dính một ít lên tay rồi nhẹ nhàng thoa lên người.

Cứ thế bận bịu một mình, đến khi trời sáng, gã sai vặt phủ tướng đến gọi, vừa mở cửa ra liền chói mắt đến sửng sốt: "Kê... Kê công tử?"

Một mỹ nam phong lưu tuấn tú thế này... là Kê công tử sao?

Kê Lâm Hề còn đang mơ màng trong thế giới của mình, đến khi nghe gọi liên tiếp mới hoàn hồn, nhìn thấy gã sai vặt, liền biết sắp đến giờ.

"Kê công tử, ngài sửa soạn xong chưa? Xe ngựa phủ tướng sắp đi rồi."

"Xong, xong rồi." Kê Lâm Hề đi lấy bút mực.

Gã sai vặt nói: "Thi đình dùng đồ do trong cung cung cấp, không cần mang theo đâu."

"À à, ra là vậy." Anh liền cất đồ lại.

Đi ra đại sảnh, Vương tướng đã ngồi chờ sẵn trên ghế đàn. Một lát sau, toàn bộ sĩ tử trung tuyển cũng đã tụ tập đủ, trong đó có cả Tô Tề Lễ.

Vương Trì Nghị cũng có mặt.

Hắn từng bị dính vào vụ án gian lận khoa cử, bị chính Ôn tiên sinh xác nhận tên, bị đưa đến Đại Lý Tự hai ngày. Hắn khai rằng bài văn là do chính mình làm ra, chỉ là chưa hoàn thiện, nhờ thư đồng đem tìm Ôn tiên sinh chỉnh sửa, không ngờ lại trùng hợp khớp với đề thi. Dù có dấu hiệu gian lận, nhưng vẫn chưa cấu thành tội, mà Tô Tề Lễ cũng chỉ nói mình gửi bài giúp, không phải viết hộ.

Vì không đủ bằng chứng, lại liên quan đến quá nhiều người, triều đình tạm thời cho phép toàn bộ sĩ tử đợt trước vào thi đình. Hoàng đế trước đó cũng từng ngầm nói: Nếu ai thi đình có điểm khác thường sẽ bị đẩy ra để làm vật tế dân chúng, vì vậy Đại Lý Tự đành tạm thời thả người.

Vương tướng nhìn sắc mặt trắng bệch của con trai, hận không thể rèn sắt thành thép.

Nếu Vương Trì Nghị giỏi giang như Thẩm Văn Trí thì đâu cần dàn xếp nội dung thi, còn phải nhận bài của Tô Tề Lễ? Ông đã mất ăn mất ngủ nhiều ngày, tự mình chỉ dạy viết văn mong con trai vượt qua cửa ải này. Chỉ cần viết tạm ổn, bệ hạ có lẽ sẽ tha cho hắn.

Ánh mắt ông lướt qua đám học sinh ăn mặc chỉn chu hơn thường ngày, dừng lại ở Kê Lâm Hề, đáy mắt lóe lên suy tư sâu xa, nhưng rất nhanh đã giấu kín. Ông mệt mỏi nói: "Đi thôi."

---------------------

Lên xe ngựa, Kê Lâm Hề kéo màn cửa nhìn ra ngoài, cố kiềm chế kích động trong lòng, quan sát con đường dẫn đến hoàng cung. Từ lúc đến kinh thành đến giờ, anh vẫn chưa thấy hoàng cung trông như thế nào.

Trùng hợp thay, người cùng xe lại chính là Tô Tề Lễ. Xưa kia từng là bạn thân chí cốt, hôm nay lại e dè tránh né như sợ dính vào tai vạ.

Tô Tề Lễ ngồi bên cạnh.

"Lâm Hề huynh... Lâm Hề huynh..." Hắn thì thào.

Kê Lâm Hề quay đầu, tâm trạng cực tốt, cười rạng rỡ: "Tề Lễ huynh có gì cứ nói."

Tô Tề Lễ hết cách, thời gian bị giam ở phủ tướng như cơn ác mộng. Vụ bài văn bị lộ, Vương Trì Nghị suýt nữa đánh chết hắn, may mà Vương tướng kịp đến ngăn lại.

Hắn biết, Vương tướng không sợ giết người, mà là chưa đến lúc. Nếu hắn chết, tội danh Vương Trì Nghị gian lận là rõ ràng, nên hắn cần phải sống... ít nhất là đến lúc đó.

"Cứu ta với, Lâm Hề huynh, xin ngươi cứu ta..." Hắn níu lấy vạt áo Kê Lâm Hề, nước mắt ròng ròng, miệng lẩm bẩm: "Ta sai rồi, xin lỗi ngươi... chỉ cầu ngươi, cầu xin ngươi... thay ta cầu xin Tướng gia..."

Hắn từng mượn danh, từng vu oan người khác, từng bỏ tiền mua đường vào tướng phủ. Nhưng đến cuối cùng... hắn chẳng còn gì.

Kê Lâm Hề nhìn hắn, mỉm cười, rút tay áo ra khỏi tay hắn, phủi phủi nhẹ, nói vừa đủ lớn để xa phu ngoài xe nghe thấy: "Tề Lễ huynh nói gì vậy, ta làm gì có khả năng cầu tình trước mặt Tướng gia. Ta cũng đâu biết cầu cái gì, ngươi làm khó ta quá rồi."

Đồng tử Tô Tề Lễ run lên, sững sờ nhìn anh.

Kê Lâm Hề chẳng buồn để ý, tiếp tục nhìn ra ngoài, phát hiện đường đi có phần quen thuộc. Khi xe rẽ qua chỗ giao lộ khác hướng phủ Thái phó, anh mới thở phào.

Suýt nữa tưởng mỹ nhân công tử sống trong cung thật...

Nhưng...

Anh nâng màn xe nhìn cánh cổng xanh sẫm sừng sững, cấm vệ quân đứng nghiêm chỉnh canh giữ. Trong đầu bỗng nhớ lại đêm hôm ấy—chính là nơi này, mỹ nhân công tử đã bước vào. Khi ấy vì quá nhiều lính canh nên anh không dám tiến lại gần.

"Đây là hoàng cung sao?" Anh nhấc màn xe hỏi.

"Đúng vậy, là cửa chính hoàng cung." Xa phu đáp, "Nhưng thi đình chỉ tổ chức ở ngoài cửa, không vào trong, nên không thấy bên trong trông ra sao."

Vậy mỹ nhân công tử thật sự đã vào hoàng cung đêm ấy?

Không phải là con trai Thái phó sao? Sao lại không về phủ mà vào hoàng cung? Là có người triệu kiến, hay... mỹ nhân công tử vốn là người trong cung?

Vô vàn suy đoán lướt qua đầu, Kê Lâm Hề ép bản thân giữ bình tĩnh.

Không sao, không sao, hôm nay chẳng phải sẽ biết tất cả sao?

Nghĩ vậy, trong lòng anh kiên định hơn.

Xe dừng cách cổng một đoạn, sĩ tử lần lượt xuống xe. Tất cả ngẩng đầu nhìn cánh cổng cao ngất, ai cũng bị chấn động bởi sự uy nghi, thần bí.

"Trời ơi, đây là lần đầu tiên ta thấy hoàng cung!"

Cửa cung ngoài tụ đầy người. Cung nhân tới dẫn đường cho các sĩ tử, Kê Lâm Hề đi cùng Vương Trì Nghị và đám học sinh của thiện học viện. Dọc đường, anh thẳng lưng đi theo, ánh mắt đảo khắp nơi, mong ngóng bóng dáng mỹ nhân công tử.

Anh đã chờ ngày này lâu lắm, mộng mị bao lần gặp lại. Chính vì kỳ vọng đó mà anh từ một lưu dân ở huyện Ung Thành, từng bước đi tới ngày hôm nay.

Anh thở dốc, lòng bàn tay trong tay áo bắt đầu đổ mồ hôi.

Không có... không có... vẫn chưa thấy.

Thẩm nhị công tử còn chưa đến sao?

Đúng lúc đó, có người nói Thẩm Văn Trí tới. Anh lập tức nhìn lại.

Anh tưởng sẽ thấy mỹ nhân công tử bước xuống xe, phong tư tuyệt thế, nhưng khi màn xe được vén lên, người bước ra là một thiếu niên trông quen quen mà lạ lẫm—khuôn mặt trắng tái, ánh mắt lạnh lẽo như tuyết, thần thái trầm ổn như nước sâu.

Người kia đáp lễ qua loa, đi theo cung nhân. Có người nhận ra anh ta là con quan, lên tiếng chào, còn Kê Lâm Hề thì mắt tròn xoe như chuông đồng.

Anh nhớ ra rồi.

Hôm tiệc tiễn biệt ở nhà Vương lão gia, người này ngồi cuối hàng phía Tống tri phủ, cả buổi không nói một lời.

Nếu hắn là Thẩm nhị công tử... thì mỹ nhân công tử là ai?!

Anh vẫn luôn tưởng Thẩm nhị công tử là người mình thương nhớ, nên mới không tranh giành Trạng nguyên, còn giả say quỳ rạp chỉ để nghe chút tin tức.

Vậy mà giờ phát hiện—Thẩm nhị công tử không phải mỹ nhân công tử!

Kê Lâm Hề khó tin, thầm chửi mình ngu.

Lẽ ra phải biết! Nếu là con trai Thái phó, sao Yến thế tử lại đối xử bảo vệ như thế? Còn nói: "Nếu ngươi lộ thân phận, Vương lão gia sợ tới vỡ mật chứ chẳng dám cãi!"

Kê Lâm Hề, ngươi thật thông minh một đời, hồ đồ một khúc!

Nghĩ tới đây, mặt anh suýt vặn vẹo.

Nếu mỹ nhân công tử là người trong cung, dựa theo thái độ của Yến thế tử, thân phận chắc chắn cao hơn hắn. Tuổi còn trẻ mà đã có địa vị như thế, rất có thể là hoàng tử, hoặc người liên quan đến hoàng thất.

Là ai?

Ngoài Thái tử và Lục hoàng tử... còn hoàng tử nào nữa không?

Thái tử—?

"Bệ hạ giá lâm ——!"

"Thái tử giá lâm ——!"

"Lục hoàng tử giá lâm ——!"

Ngay khi Kê Lâm Hề định nghĩ tới manh mối quan trọng, tiếng tuyên giá liên tiếp vang lên cắt ngang.

Ầm ầm ——

Đám người đồng loạt quỳ rạp.

"Tham kiến bệ hạ!"

"Tham kiến Thái tử!"

"Tham kiến Lục hoàng tử!"

Đây là lần đầu tiên Kê Lâm Hề dự buổi lễ lớn như thế, tim đập thình thịch, chỉ biết làm theo người khác, quỳ rạp dưới đất, không ai dám đứng.

Chẳng lẽ... mỹ nhân công tử chính là Thái tử?

Mặt trời từ chân trời dần lên.

Anh vừa định liếc thử thì phát hiện không ai dám ngẩng đầu, vội vã rụt lại.

Không biết bao lâu trôi qua, tiếng bước chân chậm rãi tới gần.

Trong hàng cấm vệ nghiêm trang, anh thấy bóng áo đen—chính là hoàng đế, lướt qua trước mắt. Yết hầu anh động đậy, nuốt nước bọt.

Lúc tà áo đen lướt qua, như thời gian chững lại, anh siết chặt tay, khẽ ngẩng đầu.

Ánh mắt chạm nhau.

Tà áo đen tung bay trong gió, người trong mộng bước ra đời thực, gương mặt ấy, giữa ánh nắng vàng, như vượt ngàn vạn dặm thời gian... quay trở lại lần nữa.

Kê Lâm Hề ngẩn người nhìn, ngực, trái tim, đập loạn như muốn vỡ tung.

Cuối cùng... cuối cùng anh cũng gặp lại được người ấy.