Mái tóc đen tuyền buộc gọn bằng phát quan màu vàng, dây buộc tóc đen cũng theo gió lay động. Từ biệt  Ung Thành đến nay, hôm nay gặp lại, mỹ nhân công tử trước mắt càng thêm quý khí bất phàm. Hàng mi dài mềm khẽ rũ, tròng mắt màu hổ phách ánh lên sắc nắng, tựa như mặt trời ban sớm từ sơn lâm sương mù hiện ra, soi bóng lấp loáng trên mặt nước.

Thấy hắn ngẩng đầu, trong mắt thoáng hiện kinh ngạc.

Chỉ trong khoảnh khắc, ánh nhìn ấy lại thu về, dời sang phía trước.

Bị cấm vệ và cung nhân vây quanh, người trong lòng mà anh ngày đêm tưởng nhớ chậm rãi đi về phía trước, ánh mắt giao nhau vừa rồi như ảo mộng thoảng qua.

Kê Lâm Hề lại cúi đầu, nhìn chăm chăm vào phiến gạch xanh dưới chân. Anh quỳ rạp dưới đất, hai tay đặt chặt lên sàn, từng chút từng chút siết chặt lại.

Thì ra là Thái tử. Thì ra người mà anh si mê tưởng nhớ bấy lâu... lại là Thái tử.

Anh lẽ ra nên thấp thỏm lo âu, nên hoang mang sợ hãi vì thân phận của mỹ nhân công tử, nên biết bao suy nghĩ trước đây đều hóa hư không, nên hiểu rõ tương lai anh từng mơ ước sẽ chẳng bao giờ thành sự thật. Bởi vì người ấy... cao cao tại thượng, còn anh chỉ là một kẻ bé nhỏ, hèn mọn đến nỗi chẳng đáng để đối phương liếc mắt nhìn.

Trán anh dán sát nền gạch lạnh băng.

Hô hấp lại càng thêm nóng rực, như thiêu như đốt.

Anh len lén ngẩng đầu lên, xuyên qua những người xung quanh, nhìn theo bóng lưng mỹ nhân công tử. Mái tóc đen như mực buông xuống từ phát quan, đuôi tóc khẽ lay ở bên hông, vạt áo dính sát vào cơ thể phác họa ra dáng người mê hoặc, cánh tay dài đủ để ôm gọn người vào lòng, còn có chiếc eo kia... dưới thắt lưng là đường cong khẽ phập phồng.

Dung mạo như thế, thân phận như thế... làm người ta điên đảo hồn phách.

...

Hoàng đế ra sao, Lục hoàng tử ra sao, Kê Lâm Hề đã chẳng còn để tâm. Từ khoảnh khắc mỹ nhân công tử xuất hiện, toàn bộ tâm thần anh đã bay đến bên người ấy. Hồn vía cũng rời khỏi xác, bay về phía mỹ nhân công tử, ngửi mùi tóc người, khẽ vuốt bàn tay nhỏ nhắn ấy, chỉ hận không thể hóa thành u linh, gắt gao quấn lấy mỹ nhân công tử, dung nhập vào da thịt người.

Chỉ còn một vỏ xác trống rỗng. Người khác đứng dậy thì anh cũng đứng dậy theo, người ta làm gì anh làm nấy, chẳng còn chút ý thức hay suy xét.

Mãi đến khi chuông đồng vang vọng bên tai, anh mới dần tỉnh táo lại. Không biết từ khi nào mình đã ngồi ngay ngắn trên đệm, tay đặt lên chiếc án nhỏ. Bài thi cũng đã được phát, giấy bút mực nghiên đều sẵn bên tay. Chỉ nghe thái giám truyền lệnh: thi đình bắt đầu.

Ngoài vòng cấm vệ, là dân chúng đứng xem đông nghịt. Vì là thi đình, cả trường thi yên lặng như tờ. Hoàng đế cùng Thái tử và Lục hoàng tử, thêm nhất nhị phẩm triều thần đều đã an tọa trên bàn ghế cung nhân chuẩn bị, cùng quan sát bài thi với bá tánh và quan giám khảo.

Lấy lại tinh thần, Kê Lâm Hề hít sâu một hơi.

Trời cao để họ gặp nhau tại đây, ánh mắt giao thoa, chẳng phải là bằng chứng cho mối duyên định sẵn giữa anh và mỹ nhân công tử hay sao?

Ánh nhìn đầy kinh ngạc kia, là vì nhận ra anh chính là "Sở Hề" của Ung Thành? Hay là vì bộ dạng anh hôm nay cải trang quá mức kỹ lưỡng? Hay còn nguyên do nào khác?

Được gặp "người trong lòng", "thê tử", "nương tử", làm lòng anh ngập tràn hân hoan. Biết được Thẩm nhị công tử không phải là mỹ nhân công tử anh thương, mọi nỗi dằn vặt trong lòng cũng như được nước suối nóng xoa dịu, ấm áp lạ thường.

Nhưng khoan đã... Thẩm nhị công tử rốt cuộc có quan hệ gì với mỹ nhân công tử, vì sao lại có thể để người mượn thân phận của mình?

Ánh mắt Kê Lâm Hề trở nên âm trầm, nhìn quanh bốn phía dò xét. Chỉ thấy Thẩm Văn Trí ngồi ngay ngắn, chăm chú đáp đề, dáng vẻ nghiêm túc. Quả thật là một túi da đẹp mắt. Anh cực chẳng đã phải thừa nhận.

Chỉ giây lát sau lại bật cười lạnh.

Túi da đẹp thì đã sao? Cũng chỉ là một tên ma ốm như cây liễu, gió thổi cái là bay, sao sánh nổi với anh – người văn võ song toàn, mới thật sự xứng đôi với mỹ nhân công tử, mang đến phúc... "hạnh phúc" cho người.

Dù thân phận người ấy cao hơn anh, nhưng đó chỉ là hiện tại. Ai dám chắc sau này anh không thể trèo lên cao hơn?

Hôm nay, anh nhất định phải giành được ngôi Trạng nguyên! Dẫm lên cái tên Thẩm Văn Trí nổi danh thiên hạ, khiến mỹ nhân công tử – à không, mỹ nhân Thái tử – phải nhìn về phía anh!

Chỉ nghĩ thôi cũng đã sung sướng như suối phun.

Anh cầm bút bắt đầu làm bài. Nét bút như rồng bay phượng múa, trôi chảy không ngừng.

Viết, viết, viết ——

"Kê công tử, thật là bậc tài sĩ văn chương trác tuyệt."

Viết, viết, viết!

"Kê công tử, nếu nguyện phò tá bên ta, ta vì quân, ngươi như thần?"

Viết, viết, viết!!

"Kê công tử, tấm chân tình ấy, ta đã thấu hiểu. Ngươi chân thành đối đãi ta, ta cũng nguyện trao tim này cho ngươi. Giờ Tý ngày mai, chờ ngươi ở tẩm cung."

Viết, viết, viết!!!!!!!!!

Dưới ánh trăng hoa, hai người ý hợp tâm đầu, quân vương áo trắng tựa tuyết đặt tay lên vai anh, khẽ cắn lên đôi môi đỏ hồng như hoa đào...

Đêm khuya, trăng sáng rọi.

Minh quân – trung thần, bên nhau trong đêm tuyệt đẹp...

...

"Đã đến giờ ——"

"Thỉnh chư vị sĩ tử đình bút ——"

Thái giám vung phất trần, giọng the thé hô vang.

Một vị đại thần dẫn theo cấm vệ tiến đến thu bài thi. Trước khi niêm phong hồ danh, từng tờ giấy được mở ra cho bá tánh xem, sau đó mới niêm lại.

Sau khi bài thi được thu xong, sĩ tử được dẫn sang một bên. Giám khảo ngồi vào bàn, ngay trước mặt sĩ tử, tay áo bị trói lại bằng dây bạc để chứng minh không thiên vị. Sau đó bắt đầu chấm bài. Bài được duyệt qua sẽ đưa đến cho Hoàng đế, Thái tử, Lục hoàng tử cùng các trọng thần xem. Ai có văn chương xuất sắc sẽ được gọi đến tra hỏi, rồi mới quyết định xếp hạng, công bố trước mặt bá tánh.

Thời gian dần trôi, hơn ba trăm bài thi được chấm hết, đưa lên cho Hoàng đế.

Những bài không đủ tiêu chuẩn sẽ bị gác sang bên tay phải. Mỗi lần có bài đưa sang đó, sĩ tử lại nín thở.

Vương Trì Nghị sắc mặt trắng bệch, vẫn cố tỏ ra bình tĩnh.

Mấy đề thi này, hắn trả lời không tệ. Phần luận văn hắn làm theo lời cha dặn, học thuộc văn chương do cha viết, dùng vào bài cho phù hợp.

Nhất định phải đậu, nhất định phải đậu.

Nếu không... hắn xong đời.

Ngồi cuối cùng nơi bàn bình thẩm, ngón tay Vương tướng hơi run. Ông chỉ mong con trai mình tranh được chút danh tiếng.

--------------

Những bài thi văn chương không đủ tiêu chuẩn sau khi được Hoàng đế xem qua, đều được giao cho Thái tử, Lục hoàng tử cùng các vị đại thần lần lượt xem lại. "Nếu có ai dị nghị, có thể đề xuất ngay tại chỗ. Đợi đến khi giấy niêm phong được bóc ra, nếu còn có dị nghị nữa, sẽ bị định tội gian lận khoa cử."

Thoạt nhìn thì là một xấp rất dày, nhưng thực ra cũng chỉ có mười ba, mười bốn người. Những người này chính là các thí sinh bị đánh rớt do không đủ tiêu chuẩn, cũng đồng thời là kẻ được chọn ra để gánh lấy phẫn nộ của bá tánh – chịu tội thay.

Nhìn thấy chữ viết của Vương Trì Nghị, Sở Úc khẽ cười một tiếng. Hắn chỉ nhìn thoáng qua rồi đưa bài đó cho Lục hoàng tử Sở Tuy bên cạnh. Sở Tuy thấy phụ hoàng và Thái tử đều không có động thái gì, cũng chỉ làm bộ nhìn lướt, rồi đưa tiếp cho Vương tướng.

Sở Úc còn có thể nhận ra nét chữ của Vương Trì Nghị, huống hồ là Vương tướng – làm sao lại không nhận ra nét bút của chính con trai mình?

Trong lòng ông trầm hẳn xuống, mặt vẫn giữ vẻ bình thản, chỉ có đầu móng tay khẽ miết lên giấy để lại một vệt bạc trắng mảnh như tơ.

Các bài thi bị loại tiếp tục được chuyền tay, rất nhanh đã truyền hết một vòng.

"Chư khanh đối với những văn chương này, có ý kiến gì không? Nếu có dị nghị, hãy đề ra ngay tại chỗ."

"Thần có chút nghi hoặc." Một vị đại thần đứng dậy, từ giữa rút ra một quyển bài thi, cung kính bẩm: "Bệ hạ, bài thi này tuy không xuất sắc, nhưng cũng không có sai sót gì lớn. Các câu hỏi phần lớn đều trả lời đúng, thơ văn cũng làm không tệ. Dù tổng thể văn chương không phải quá nổi bật, nhưng cũng có vài câu khá tinh diệu. Thần cho rằng bài này nên được bình vào hàng tam giáp, đồng tiến sĩ."

Thái giám Kính Năm nhận bài thi đó, trình lên tay Hoàng đế.

Sở Cảnh vừa thấy vệt ngân trắng mờ mờ trên mặt giấy, liền biết ngay đó là bài của ai.

Trong lòng hắn chợt lạnh buốt.

Hắn đã từng cho Vương Trì Nghị một cơ hội. Từ sau khi thi hội yết bảng, vụ việc cử nhân chết vì cáo buộc gian lận liên quan đến Vương Trì Nghị đã rộ lên, đến nay thi đình đã diễn ra, nửa tháng thời gian trôi qua. Chỉ cần nghiêm túc học hành, chịu khổ rèn luyện một chút, thành tích thu được cũng không kém gì nhị giáp tiến sĩ. Xét đến công lao nhiều năm của Vương tướng, hắn cũng từng nghĩ sẽ tha cho Vương Trì Nghị một lần.

Thế nhưng bài văn giống như phân chó thế này, ngay cả gắng gượng đưa vào tam giáp tiến sĩ cũng đã quá khó xử — lại chính là bài của Vương Trì Nghị.

Ngày đó để hắn cùng vào thi đình, chẳng phải đã đủ thể hiện trước bá tánh rằng mình đã dung túng cho kẻ gian lận khoa cử hay sao? Một người từng đậu nhất giáp ở thi hội, đến thi đình lại rơi xuống tận cùng tam giáp — chẳng phải là tự tát vào mặt mình?

"Bài văn này có vài câu ngâm vịnh xem ra quá gắng gượng, có dấu hiệu cưỡng ép dùng từ. Không đủ để xếp vào tam giáp." Hắn cất giọng uy nghiêm, "Không cần bàn thêm nữa."

"Cứ công bố trước mặt bá tánh, họ sẽ tự hiểu."

Vị đại thần kia không nói gì nữa, chỉ thấp giọng tuân lệnh.

Sở Cảnh liếc mắt nhìn Vương tướng.

Đón lấy ánh mắt của Hoàng đế, Vương tướng chắp tay khấu tạ, hiểu rõ rằng Hoàng đế... đã bắt ông tự tay từ bỏ đứa con trai của mình.