Tiếng sáo bén nhọn vang lên từ trạm gác, thanh âm dồn dập không dứt. Kỵ binh thúc ngựa phi nhanh trong doanh trại, truyền tin về số lượng quân Tây Liêu tới phạm. Nghe được con số năm vạn, sắc mặt Lâu tướng quân đại biến, lập tức phái người vào thành thông báo Thái tử, đồng thời phát cấp báo về kinh thành. Bản thân thì chỉnh đốn lại quân đội, chuẩn bị bố trí trận địa nghênh địch.

"Tướng quân! Năm vạn quân địch Tây Liêu! Mạt tướng cho rằng nên lập tức rút lui vào thành!"

Một vị tướng lãnh lên tiếng khẩn thiết đề nghị.

"Không thể lập tức lui vào trong thành, chỉ có thể lui ra ngoài thành."

Một khi lui về trong thành, sẽ rơi vào thế trận địch công ta thủ. Năm vạn quân địch mang theo máy bắn đá, móc phàn tường, cùng các loại khí cụ công thành, leo lên tường thành chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn. Cửa thành dễ công khó thủ, huống chi cửa thành biên ải chưa từng là nơi vững chắc, bằng không Tây Liêu cũng không thể từng trà trộn vào đoạt lương.

Lui vào thành là hạ sách khi chiến sự đã thất bại, tuyệt đối không thể là lựa chọn ban đầu.

Suất lĩnh quân đội đến dưới cửa thành, Lâu tướng quân cầm chặt khuy đồng, nghiêm nghị nhìn về phía xa. Trên đường biên giới đã thấy thấp thoáng bóng dáng quân Tây Liêu — đi đầu là thuẫn binh, theo sau là kỵ binh, kế đó là cung tiễn thủ, cuối cùng là đội hộ vệ áp tải máy bắn đá.

Mặt đất khẽ rung chuyển.

Hắn nghiêng đầu, nhanh chóng hạ lệnh.

"Vệ Ý Xa, ngươi lập tức dẫn hai ngàn cung tiễn thủ trở lại trong thành, bố trí trên tường thành. Một khi quân địch tiếp cận, lập tức dùng tên nghênh chiến!"

Một vị tướng lãnh lập tức lĩnh mệnh lui đi.

"Yến Hoài, ngươi trở lại trong thành, bảo vệ Thái tử."

Yến Hoài thân là thế tử nhà hầu tước, Lâu tướng quân cân nhắc thân phận đối phương, muốn để cậu tránh xa chiến trường.

Nhưng khi biết địch quân đã tiếp cận, Yến Hoài ôm quyền, trầm giọng nói:
"Bên Thái tử có Vân Sinh bảo hộ, đang ở trong thành, tánh mạng vô lo. Yến Hoài thân đã tại trong quân, sao có thể lui bước trước giờ lâm trận? Mong Lâu tướng quân thu hồi mệnh lệnh."

"Yến Hoài nguyện cùng chư tướng sĩ, cùng sống cùng chết!"

Lâu tướng quân không ngờ, vào lúc tình thế cấp bách, một thế tử thân phận tôn quý như Yến Hoài lại nguyện ý buông bỏ an nguy bản thân để ở lại chiến trường. Lòng ông chấn động, không tiếp tục khuyên nữa.

"Tốt... tốt..." Nhìn gương mặt tuổi trẻ kia, thanh âm ông hơi khàn, không rõ là cảm xúc gì trào lên, vỗ vỗ vai cậu, "Yên tâm, trận này tất thắng!"

...

Sở Úc đã lên thành lâu, trong tay cầm khuy đồng, nhìn quân Tây Liêu từ từ áp sát. Sắc trời dần tối, từng hơi thở đều phả ra sương trắng.

"Điện hạ." Vân Sinh mang theo tin tức từ ngoài thành quay trở lại.

Sở Úc tháo kim lệnh bên hông, nghiêng đầu phân phó:
"Giao cho ngươi, Vân Sinh."

Vân Sinh quỳ một gối xuống, tiếp nhận kim lệnh, ngẩng đầu quả quyết:
"Thuộc hạ nhất định không cô phụ kỳ vọng của điện hạ!"

Nói xong xoay người rời đi.

Sở Úc đứng yên tại chỗ, trận tuyết lớn mấy ngày ngưng lại giờ lại tiếp tục rơi xuống từ không trung, phủ lên mặt hắn, hóa thành giọt nước lạnh lẽo. Hắn đưa tay vuốt gương mặt tái nhợt do giá rét, đôi môi đỏ như son nổi bật giữa nền tuyết trắng, trông như nhành mai đỏ trong tuyết.

Hắn không biểu cảm nhìn chằm chằm quân Tây Liêu đang dần tiếp cận, lại nhìn xuống tướng sĩ dưới thành, rồi quay đầu lại, trông thấy dân chúng tụ tập ở cửa thành, ai nấy đều run sợ, sắc mặt bất an.

Sở Úc chậm rãi siết chặt khuy đồng trong tay, ánh mắt như băng giá khắc cốt.

Vương Dương, sớm muộn gì cô cũng phải khiến ông chết không có chỗ chôn ——

...

Tin chiến sự kịch liệt nhanh chóng truyền về kinh thành.

Nghe tin năm vạn quân Tây Liêu vây thành, sắc mặt Hoàng đế đại biến. Vốn đang uống thuốc, ông liền phun ra một ngụm, ho khan dữ dội, như muốn ho ra cả tim phổi.

"Bệ hạ!" Kính Niên vội vàng đỡ lấy ông.

Sở Cảnh nắm chặt tay hắn, gấp gáp nói:
"Truyền... truyền Vương tướng, Thái phó, Tư Mã, Binh bộ ——"

"Tuân chỉ!" Thái tử còn ở biên quan, Kính Niên biết việc này không thể chậm trễ, lập tức chạy đi.

Tin tức truyền tới hậu cung, Hoàng hậu dẫn cung nhân hùng hổ đi tới ngoài Tử Thần điện, bị Kính Niên ngăn lại:
"Hoàng hậu nương nương, hiện điện hạ đang cùng đại thần thương nghị biên sự, xin nương nương hồi cung."

"Bổn cung ở chỗ này chờ bệ hạ thương nghị xong." Hoàng hậu đội mũ phượng, sắc mặt lạnh đến đáng sợ.

Kính Niên biết, dù Hoàng hậu và Thái tử có hiềm khích, nhưng rốt cuộc vẫn là mẫu tử. Chính vì vậy, hắn không thể để nàng xông vào Tử Thần điện. Dù hết lời khuyên nhủ, đến khi Hoàng hậu rút kiếm của thị vệ đặt lên cổ hắn, hắn mới không dám mở miệng nữa, vội vàng quỳ xuống thỉnh tội.

Trường kiếm ném xuống đất, Hoàng hậu cụp mắt, lạnh lẽo nhìn hắn:
"Kính Niên, ngươi đúng là một con chó tốt mà bệ hạ nuôi. Nhưng chỉ có ngươi là chó, ai sẽ quan tâm mạng sống ngươi?"

Nửa canh giờ sau, cửa Tử Thần điện mở ra. Các đại thần lần lượt bước ra, thấy Hoàng hậu liền hành lễ:
"Tham kiến Hoàng hậu ——"

Hoàng hậu làm lơ bọn họ, dặn cung nhân đợi ở ngoài, còn mình bước thẳng vào trong.

Hoàng đế Sở Cảnh đang ngồi trên giường, che miệng ho không ngừng.

Tà váy màu đỏ phất qua, Hoàng hậu đi thẳng đến trước mặt ông.

Ông ngẩng đầu, nhìn nàng.

...

Trong mộng đẹp, Kê Lâm Hề bị tiếng sấm xuân đánh thức. Hắn từ trong giấc mộng ngọt ngào giữa tuyết trắng tỉnh lại, còn mắng bản thân sao lại dậy sớm như vậy.

Hiện anh đã dọn đến phủ đệ do An phi ban thưởng, ánh nến vẫn còn sáng. Không ngủ được, anh đứng trước án thư, ngắm nghía những vật phẩm liên quan đến Thái tử mà mình sưu tầm, trong mắt đầy ôn nhu. Đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã.

"Đại nhân! Đại nhân!!" Giọng hạ nhân hấp tấp, hoảng loạn thấy rõ.

Kê Lâm Hề vốn không thích bị quấy rầy, nhưng thấy đối phương khẩn cấp, đoán chắc có chuyện quan trọng, anh buông mành, lên tiếng cho người vào.

"Bản quan chẳng phải đã dạy ngươi rồi sao? Làm người trong phủ của ta, phải biết trầm ổn. Cuống quýt như vậy, còn ra thể thống gì?"

Hạ nhân cảm thấy lời đại nhân có lý, cung kính nhận lời răn dạy, hít sâu hai hơi, trấn tĩnh lại rồi nói:
"Đại nhân, có cấp báo khẩn truyền cho ngài."

"Chuyện gì?" Kê Lâm Hề đi tới bàn, vừa mở lá thư đọc dở tối qua, vừa hỏi với vẻ trầm tĩnh.

"Nghe nói, biên quan nơi ấy, năm vạn binh Tây Liêu đã tới..."

Hạ nhân còn chưa nói xong, Kê Lâm Hề đã ném quyển sách trên tay xuống, xông tới túm cổ áo hắn:
"Ngươi vừa nói cái gì!?"

Ánh mắt anh lúc này cực kỳ đáng sợ:
"Sao bây giờ mới nói!!"

"Tiểu nhân... tiểu nhân thấy đại nhân ngài vẫn bình tĩnh nên không dám quấy rầy..."

"Đồ ngu! Đây mà là ổn định sao! Mắt mũi để đi đâu rồi hả!"
Kê Lâm Hề một phát đẩy hắn ra, ngay cả áo khoác mùa xuân dày cộp cũng không kịp khoác lên, vội vàng chạy ra ngoài. Lúc vượt qua bậc cửa vì bước quá nhanh và gấp, anh trượt chân ngã sóng soài xuống đất. Lồm cồm bò dậy, trời đang đổ mưa xuân, anh lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa, tốc độ nhanh như gió chạy thẳng đến phủ tướng gia.

Trên xe ngựa, Kê Lâm Hề ôm ngực nhảy nhót, cả người bấn loạn.

Thái tử... Thái tử điện hạ vẫn còn ở biên ải, quân địch lại nhiều như vậy, nếu thành bị phá, điện hạ thì phải làm sao? Có bị thương không? Có bị bắt không? Có gặp nguy hiểm tính mạng không?

Tại sao... tại sao lúc đó mình không đi cùng hắn đến biên quan? Địch tràn tới thành, điện hạ liệu có sợ hãi không? Từ nhỏ hắn đã được nuôi nấng như vàng ngọc trong cung, làm sao ứng phó nổi cảnh chiến trường tàn khốc như vậy?

Hình ảnh các khả năng bi thảm lướt qua đầu, Kê Lâm Hề phải vịn lấy vách xe, trán đã đẫm mồ hôi lạnh.

Xe đến phủ tướng.

"Đại nhân, đến nơi rồi."

Trong xe, Kê Lâm Hề hít sâu hai hơi, cố trấn tĩnh lại trái tim đang hoảng loạn, tự nhủ không được để lộ sơ hở nào, sau đó mới vén màn xe bước xuống. Lúc đó anh mới để ý mình chỉ mặc áo mỏng, bèn sai xa phu lấy áo khoác phủ lên người, vội vã chạy vào phủ.

Thủ vệ và hạ nhân ở đây vốn quen mặt, nhanh chóng mở cửa đón anh.

Trong phòng nghị sự, đã có hai vị quan viên tới trước, đều là người thuộc phe Vương tướng. Thấy Kê Lâm Hề đến, Vương tướng chẳng lấy làm bất ngờ, sai người dâng ghế, sau khi nói vài lời khách sáo, liền mời anh ngồi, ánh mắt âm trầm quan sát.

Lát sau, các quan viên khác cũng lần lượt kéo tới.

Khi mọi người đã đến đông đủ, Vương tướng cuối cùng mở miệng:

"Chắc các vị đều đã nghe tin về biên quan."

"Dạ, dạ, thưa tướng gia, bọn hạ quan đều biết rồi."
Các quan viên vội vã đáp lời.

Vương tướng cụp mắt xuống, những nếp nhăn dày sâu hiện rõ:
"Hiện giờ vẫn chưa có thư báo thứ hai gửi về, tình hình ở biên quan cụ thể ra sao còn chưa rõ. Thái tử hiện vẫn ở thành biên giới, bệ hạ đã lệnh tăng cường hai vạn quân và ba trăm vạn thạch lương thực tiếp viện khẩn cấp đến đó."

"Lần trước, 5000 binh lính trong kinh đã được Thái tử mang đi, Binh Bộ và Đại Tư Mã đang nhanh chóng điều binh từ các châu thành, còn việc cung ứng lương thực thì do bản quan phụ trách."

Trước đó, trong trận cứu tế ở Lương Châu, kho lương các châu đã bị rút gần hết. Lần này chính anh là người khuyên Thái tử ra biên quan, nên hoàng đế dĩ nhiên đổ hết trách nhiệm lên đầu anh, lệnh anh xuất lương, lại còn ám chỉ rằng nếu Thái tử chết ở biên ải, thì Vương Dương anh ta cũng chẳng đáng sống.

"Giờ bản quan cần một người phụ trách giám sát việc áp tải lương thảo lần này, để đảm bảo quân lương đến nơi kịp thời. Trong số các ngươi, ai tình nguyện làm?"

Mọi người liếc nhìn nhau, trong lòng không khỏi do dự.

Đó là biên quan – nơi giờ đang đầy bất trắc, Tây Liêu quốc chắc chắn sẽ không để yên, rất có thể đã sắp đặt mai phục chặn đường tiếp tế. Huống chi tình thế khẩn cấp, nước uống không đủ, thức ăn không có, đường xa dốc hiểm, khổ cực khỏi nói cũng biết.

Khi mọi người còn đang do dự, Kê Lâm Hề đã phất tay áo, quỳ phịch xuống đất, cao giọng:

"Hạ quan nguyện thay tướng gia đi chuyến này!"

"Hay! Hay lắm! Rất tốt!"
Vương tướng vỗ râu cười lớn, nhìn anh đầy tán thưởng:
"Kê ngự sử quả có lòng vì nước vì dân! Nếu vậy thì ta giao cho ngươi việc áp tải lương thảo đến biên quan lần này. Nhớ kỹ: phải nhanh, thật nhanh, tuyệt đối không được làm chậm trễ quân tình."

"Hạ quan tuân lệnh."

Sau một hồi bàn bạc, Vương tướng sai quản gia tiễn các quan viên khác ra ngoài, giữ lại một mình Kê Lâm Hề. Đợi mọi người rời khỏi thư phòng, ông ta đi tới trước mặt anh đang quỳ, cúi người vỗ vỗ vai:

"Lâm Hề à, ngươi không khiến lão phu thất vọng. Ta đảm bảo, chỉ cần ngươi thật tâm với ta, tiền đồ của ngươi sẽ vô cùng rộng mở."

"Sau lần này trở về, lão phu sẽ vì ngươi xin bệ hạ ban thưởng, phong tặng một chữ hiệu, ngoài ra còn có phần thưởng riêng của ta dành cho ngươi."

Kê Lâm Hề ngẩng đầu, mặt đầy kính cẩn nhưng không giấu được vui mừng:

"Tạ ơn tướng gia ——"

Vương tướng đỡ anh dậy, hòa nhã nói:
"Nếu các quan dưới tay ta ai cũng như ngươi thì tốt biết bao."

Muốn có danh lợi tột đỉnh, nếu không có bản lĩnh và dũng khí thì sao leo tới được? Đại đa số người chỉ nghĩ cách moi tiền, bòn quyền, cố hết sức đi tặng quà, lo mở đường, nhưng không hề nghĩ phải tự nâng cao bản thân, không mài giũa năng lực và bản lĩnh. 

Làm quan muốn thăng tiến, dĩ nhiên cần quan hệ và tiền tài, nhưng nếu chỉ có hai thứ đó mà không có năng lực, thì cùng lắm cũng chỉ bò lên được đến ngũ phẩm tầm thường, dẫu là trung thần hay gian thần, chỉ người có tài năng thật sự mới có thể ngồi vào chỗ quyền cao chức trọng.

Ông ta sai quản gia mang tới giấy tờ đất đai, hợp đồng buôn bán, ấn tay Kê Lâm Hề vào đó:

"Lão phu lo ngươi một mình lo liệu không xuể việc lớn thế này, nên đã sắp xếp thêm người đi cùng áp tải lương thảo..."

"Tới biên quan rồi, có vài chuyện phải biết nhắm mắt làm ngơ, ngươi thấy sao, Lâm Hề?"

Kê Lâm Hề lộ vẻ như đã hiểu, cười khéo léo: "Hạ quan hiểu rồi ——"

Vương tướng hết sức hài lòng, làm ra vẻ mệt mỏi. Kê Lâm Hề biết ý liền thức thời xin cáo lui.

Chỉ là khi xoay người rời khỏi thư phòng tướng phủ, nét mặt nịnh nọt khôn khéo vừa rồi liền biến mất hoàn toàn, thay bằng vẻ mặt vô cảm. Ra khỏi tướng phủ, bước lên xe ngựa, gương mặt tuấn tú kia lập tức vặn vẹo dữ tợn, trông chẳng khác gì ác quỷ La Sát.

Anh cúi đầu nhìn khế đất và khế thương trong tay, bàn tay siết đến mức tưởng như muốn bóp nát.

Nghĩ lại đoạn đối thoại vừa nghe được, anh gần như đã có thể khẳng định — chuyện ở biên quan, tuyệt đối không thể tách rời khỏi Vương tướng.

Lúc này anh cực kỳ hối hận.

Hối hận vì trước đó không chịu điều tra cho rõ, tự cho rằng hiểu hết mọi nguy hiểm xung quanh mỹ nhân công tử, liền lơ là cảnh giác, ngược lại chỉ chăm chăm lo cho tiền đồ bản thân.

"Nhất định sẽ không... tuyệt đối sẽ không có lần sau."

"Điện hạ, ngài nhất định phải bình an vô sự... chờ ta đến đón ngài ——"