[Bí mật của Hòe thụ]

Trọng Lục ngồi xếp bằng trên trường kỷ, trên người tầng tầng lớp lớp quần áo khiến trán gã nhễ nhại mồ hôi, gã đành phải lấy ống tay áo rộng quạt gió không ngừng.

Trước mặt gã là chiếc bàn con trên đó bày một cây bút lông và một chiếc đĩa nhỏ.

Chưởng quầy Chúc mang một lư hương lưu ly(1) sáng chói màu hổ phách tới, cẩn thận đặt ở giữa bàn con. Trong chiếc lư kia có chứa vài khối đồ trông như thanh gỗ đã được châm nhỏ lửa, bốc lên từng làn khói xanh lượn lờ, tỏa khắp một mùi hương tanh ngọt đặc sệt.

(1) Lư hương lưu ly (màu hổ phách)

Nếu như máu có thể đốt được, hẳn chính là thứ mùi này.

"Ông chủ, chúng ta mặc thế này rốt cuộc để làm gì vậy?" Trọng Lục hơi không an tâm, gặng hỏi.

Ngàn vạn lần đừng giống trong giấc mơ đấy nhé....

Chúc Hạc Lan ngồi xuống phía đối diện gã phía ở bên kia bàn con, nói với gã, "Chúng ta sẽ đi tới một nơi mà ở đó có rất nhiều quy luật khác hẳn với thói quen thường ngày của ngươi, ta phải giúp ngươi chuẩn bị sẵn sàng."

"Chúng ta sẽ đi đâu?" Trọng Lục hỏi.

"Thật ra ngươi cũng đã vào đó rồi." Chưởng quầy nói rồi dùng ngón tay chỉ vào trước ngực Trọng Lục.

Là chiếc chìa khóa nọ...

Bọn họ sẽ đi vào gian phòng chỉ có thể thấy qua kẽ tay kia sao?

Gã chợt nhớ tới lần trước, lúc trong phòng có rễ cây cuốn và bắt lấy cổ chân của gã...

Trong mơ thì có cây hòe, trong phòng thì là rễ cây. Rốt cuộc cái cây hòe ở trung đình kia là thứ gì?

Lúc này, chợt chưởng quầy lấy ra một thanh tiểu đao, cắt xoẹt qua tay trái của mình. Trọng Lục hoảng hốt, "A! Ông chủ, ngài làm gì vậy!"

Chưởng quầy giơ bàn tay đang chảy máu về phía trên chiếc đĩa sứ men xanh nhỏ kia, để máu chảy giọt lên đĩa rồi dần tụ lại thành một bãi nhỏ, "Lục Nhi, đưa tay đây."

Trọng Lục tưởng chưởng quầy cũng muốn cắt tay gã nên nơm nớp sợ đưa tay trái ra, "Ông chủ... Cái đó... Ngài xuống tay nhẹ nhàng thôi..."

Chúc Hạc Lan cười nhạo, liếc gã rồi cầm bút lông chấm máu trên đĩa, sau đó bắt lấy tay trái Trọng Lục bắt đầu nghiêm túc phác họa trong lòng bàn tay gã.

Trọng Lục cảm thấy lông bút di chuyển qua lại trong lòng bàn tay và cả hơi thở ấm nóng của chưởng quầy phả vào da thịt khiến gã ngứa ngáy.

"Cái ấn kí này có thể bảo vệ ngươi, khiến nó hiểu rằng ta với ngươi đang đi cùng nhau thì nó sẽ không gây hại đến ngươi đâu. Hơn nữa cũng có thể bảo hộ thần chí của ngươi trong một khoảng nhất định."

Trọng Lục giơ tay trái mình lên nhìn, trên đó là những kí hiệu được tạo bởi những đường xoắn uốn lượn và nhọn hoắm, trông khá giống đầu dê đang bị hằng hà sa số xúc tu bao quanh, bên dưới còn có thêm hai chiếc móng guốc.

"Đưa tay kia luôn cho ta."

Vì thế, ở cả hai lòng bàn tay gã đều được chưởng quầy vẽ lên ấn kí giống nhau, sau đó y tiếp tục dặn dò, "Để nó khô, cố gắng đừng chà xát khiến bị mất nét cọ."

"Ông chủ... Thứ trong phòng kia rốt cuộc là thứ gì vậy?" Trọng Lục nhìn chằm chằm vào ấn kí trong lòng bàn tay, hỏi,

"Có phải... có liên quan gì để cây hoè trong viện của chúng ta không?"

Lúc này chưởng quầy cầm sợi dây ràng thật dài màu đỏ, dùng một tay buộc vài thắt nút phức tạp vào cổ tay trái, "Xem ra ngươi đã đoán được một vài điều gì rồi sao? Không sai, cây hoè trong sân của chúng ta cũng không phải là một cây hoè thật."

"Vậy nó là cái gì?"

Chưởng quầy nói, "Thế giới mà năm giác quan của chúng ta có thể cảm nhận được đều do Đạo khí chi phối. Bất luận vật Uế nào muốn sống trong thế giới đầy Đạo khí này, ít nhất cho đến trước khi chúng trở nên đủ mạnh mẽ thì chúng đều cần phải nguỵ trang."

Trọng Lục trầm ngâm như có chút suy tư, ồ lên, "Cây hoè là do nó nguỵ trang? Vậy nó vốn là thứ gì? Vì sao quán của chúng ta lại phải dựng xung quanh nó?"

"Ngươi đã thấy qua Thành Hoàng rồi nên hẳn đã biết, rằng thế gian này có rất nhiều sinh linh chúng ta không thể thấy hay cảm nhận được nhưng trên cơ bản, chúng lại vượt xa con người. Giống Mù, Tu Trùng Chướng hoặc là quạt Tô lang kia, tất cả đều là những Uế vật vốn đã rất nguy hiểm và đáng sợ đối với con người nhưng những sinh linh như chúng khi so sánh với Thành Hoàng cũng chỉ như người với súc vật, khác nhau như trời với đất. Mà nếu để so với Hoè Thụ đây thì Thành Hoàng cũng phải ngoan như voi, như ngựa mà thôi."

Trọng Lục trợn mắt.

Thành Hoàng... đã doạ người đến thế. Vậy mà cây hoè thụ trong sân của bọn họ lại còn đẳng cấp hơn cả Thành Hoàng ư?

Chúc Hạc Lan lắc đầu nói, "Nhưng có điều nó vẫn chưa trưởng thành, bây giờ vẫn còn là một gốc cây 'con' mà thôi. Vì vậy chúng ta phải dốc lòng chăm sóc và bảo vệ nó."

"Cây... cây con?" Trọng Lục bật cười, "Ông chủ, cây con của quán chúng ta có hơi quá khổ nhỉ?"

"Ta nói rồi, đó chỉ là do nó nguỵ trang thôi. Nếu nó thật sự trưởng thành thì..." Chưởng quầy không nói hết lời, cố tình bỏ dở để người khác tự tưởng tượng tiếp.

Thật khó để tượng tượng một cây hoè có thể đáng sợ đến mức nào.

"Vậy... Tại sao ngài lại phải phụ trách chăm sóc cho nó?" Trọng Lục hỏi tới một vấn đề tương đối mấu chốt.

Chúc Hạc Lan cúi đầu, tiếp tục buộc một sợi chỉ đỏ khác vào bên tay phải, "Chuyện này muốn nói tiếp thì dài quá, đợi ngày khác có cơ hội đi. Tuy nhiên, việc ta gọi ngươi đến sớm như vậy do muốn dạy cho ngươi một vài câu thần chú. Chờ đến khi chúng ta tiến vào gian phòng đó, đi đến nơi sâu hơn, sau khi thấy cây hoè rồi ta sẽ thiết lập trận pháp và tiến hành nghi thức.

Trong quá trình tiến hành nghi thức, ta cần ngươi giúp ta hộ pháp. Ngươi chỉ cần niệm chú lặp đi lặp lại liên tục bên ngoài trận pháp và cả trông chừng những đường ranh ta vẽ trên mặt đất là được. Nếu có bất kì nét nào bắt đầu mờ đi hoặc biến mất trong quá trình tiến hành nghi lễ, ngươi phải thêm vào kịp thời giúp ta.

Nghi thức này có thể triệu hồi được linh thức của Hoè Thụ giúp cộng minh với ý thức của con người. Nói cách khác, ở trong một khoảng thời gian nhất định, người bên trong trận địa có thể có được những mảnh ý thức của Hoè Thụ.

Vật Uế có cảm lực càng mạnh hơn khi đi với Uế. Uế vật càng mạnh thì càng nhạy cảm. Nếu thảm hoạ mười ngày sau thật sự liên quan đến cự tháp thái tuế mà ngươi nhìn thấy kia thì có lẽ Hoè Thụ sẽ cảm nhận được điều đó. Chúng ta khi đó sẽ lập tức tìm được căn nguyên cho một loạt dị biến sắp tới của nội thành Thiên Lương."

Trọng Lục nghiêm túc lắng nghe, tuy rằng cái hiểu cái không nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Nếu thật sự có thể tra ra được mười ngày sau sẽ xảy ra chuyện gì thì có khả năng đưa ra được phương pháp để đối phó.

"Nhưng mà... Có một chút vấn đề là trong quá trình tiến hành cộng minh ý thức, cần phải có hiến tế, hơn nữa đó là huyết tế."

Huyết... Huyết tế...

Trọng Lục nuốt nước bọt, "Ông chủ... Không phải là ngài để tôi..."

Chúc Hạc Lan cười khẽ vài tiếng, "Doạ ngươi sợ tới mức này rồi à. Yên tâm đi, ta không tính đem ngươi đi bón cho Hoè Thụ đâu. Mấy năm gần đây nó chỉ uống máu của ta thôi nên ngươi không phải lo."

Trọng Lục lập tức xâu chuỗi những chuyện xảy ra trước giờ, "Vậy là... Lúc trước ngài nói tưới nước cho cây hoè... Đó là dùng máu của chính ngài để tưới sao?"

"Đúng vậy."

"... Ông chủ, làm sao ngài có thể chống đỡ được thế? Nếu lỡ làm không tốt sẽ chết người đấy!"

Chúc Hạc Lan cười, lắc đầu rồi từ tốn nói, "Ta có chừng mực mà. Nhưng đúng thật, cứ mỗi khi tưới xong ta sẽ trở nên khá yếu cho nên việc khống chế trận pháp có đôi khi sẽ không vững. Vạn nhất linh cảm của Hoè Thụ có trót bị rỉ ra, nó sẽ lập tức ảnh hưởng đến thần chí của ngươi.

Ta đã vẽ bùa hộ mệnh dành đặc biệt riêng cho nó lên tay ngươi rồi nhưng cũng không thể nào hoàn toàn không lọt vào được.

Vậy nên nếu ngươi có bắt đầu nhìn thấy cảnh tượng hay âm thanh kì quái nào, hoặc là bắt đầu nảy ra những ý niệm khác thường gì, hoặc là trận hình trên đất bắt đầu nhanh chóng bị phá huỷ thì ngươi không phải lo cho ta mà phải lập tức rời đi gian phòng kia ngay."

Trọng Lục càng nghe càng cảm thấy việc này có vẻ vô cùng nguy hiểm, "Vậy... vậy còn ngài phải làm sao bây giờ?"

"Nó sẽ không tổn thương ta đâu." Chúc Hạc Lan trả lời đơn giản, "Chẳng qua nếu nó có thành công xâm nhập vào tinh thần ta, ta không biết liệu nó có lợi dụng ta để tổn thương ngươi hay không thôi..."

Khoé miệng Trọng Lục khẽ mấp máy, không biết nên phải phản ứng lại thế nào.

"Đương nhiên nếu ta có thể chống đỡ trận pháp thì ngươi sẽ không sao cả." Chúc chưởng quầy nhìn gã chăm chú, dừng một lát lại hỏi tiếp, "Thế nào, bây giờ hối hận cũng còn kịp."

Trọng Lục cúi đầu nhìn vào tay mình, ngẫm nghĩ một lát rồi bèn bình tĩnh trả lời, "Ông chủ, tôi không sợ. Tôi thấy tôi cũng có thể."

"Là bởi vì tò mò về cây kia hay bởi vì lo lắng cho ta đấy?" Chưởng quầy nâng gò má, hỏi một cách thích thú.

Trọng Lục hắng giọng, "Ông chủ, hình như dạo này ngài càng ngày càng thích chiếm tiện nghi tôi bằng miệng đấy."

"Ngươi cũng có thể chiếm lại mà." Người nào đó đáp lời với vẻ mặt vô tội.

............................................................

Thần chú mà Chúc chưởng quầy dạy cho Trọng Lục không phải ngôn ngữ sử dụng để nói chuyện thường ngày, mà đó là một thứ ngôn ngữ, là quỷ trắc phát âm vô cùng khó nơi dị vực. Trọng Lục đã đánh vần các cách phát âm đó ra rồi ngâm đi ngâm lại, cũng may là chú cũng không dài, không lâu sau đã có thể ghi nhớ.

Có điều... "Chú này nói gì vậy?" Trọng Lục buồn bực hỏi.

Chúc chưởng quầy đáp qua loa lấy lệ, "Tán dương nữ thần."

"Nữ thần? Nữ thần nào cơ?"

"Vạn Vật Mẫu Thần."

Vạn Vật Mẫu Thần... là Tây Vương Mẫu? Hậu Thổ(2)? Hay là Nữ Oa?

(2) Hậu Thổ là thần đất mẹ trong văn hoá Trung Quốc.

Chắc chắn đều không phải... Cho dù ba vị này có ở đây thì e rằng nghe cũng chẳng hiểu chú này nói về cái gì...

Chưởng quầy thu thập một bọc đồ cần dùng để chế ra trận pháp đồ xong, ngước đầu nhìn ra ngoài cửa sổ đã thấy trời đã vào đêm từ lâu.

Toàn bộ thành Thiên Lương đều chìm vào giấc ngủ thâm trầm tĩnh lặng.

Hai người bọn họ cầm theo đèn lồng, lặng lẽ đi tới trung đình rồi lại đi rẽ sang lầu cao nhất của Bắc lâu.

Cánh cửa nhìn qua kẽ tay nhẽ ra không hề tồn tại kia đang lẳng lặng chờ bên bức tường trắng muốt phía cuối hành lang.

Hiển nhiên trong tay chưởng quầy vẫn còn một chiếc chìa khoá khác, y mở khoá thật lưu loát và nhanh gọn.

Trọng Lục bước vào theo chưởng quầy.

Một vài thứ được chưởng quầy chuyển đến khi trước bây giờ đã được chưởng quầy dọn về lại tiểu viện chẳng biết từ lúc nào. Từng hàng kệ gỗ kéo dài thườn thượt về phía trước, thẳng đến khi bị bóng tối nuốt chửng.

Chưởng quầy đi đằng trước với tốc độ rất nhanh. Trọng Lục cũng nhắm mắt theo đuôi, càng đi càng cảm thấy im ắng, không khí cũng như bị ngưng trệ.

Tại sao "phòng" này lại lớn đến thế, đi mất bao lâu mà vẫn chưa thấy cuối.

Ánh sáng của đèn lồng không thể chiếu sáng tới bất kì kệ gỗ nào, bẵng đi một lúc, mặt đất dưới chân vốn bằng phẳng hiện đã được thay thế mặt đất gập ghềnh, lẫn lộn những rễ cây chằng chịt từ bao giờ, chỉ cần lơ đãng là lập tức té sõng soài.

Nhưng ngoại trừ kết cấu lởm chởm, xù xì như bất biến dưới đất này ra thì ánh sáng từ đèn lồng không thể chiếu đến bất kì thứ gì.

Sự cô liêu, trống trải bị bóng tối đẩy đến ngày càng nhiều, dần dần càng làm tim người ta thêm loạn nhịp.

Từ đầu đến cuối đều là bóng tối, tối đến mức khi đưa tay ra còn không thấy được đủ năm ngón.

Chợt bước chân của chưởng quầy thình lình dừng lại.

Trọng Lục ngừng thở.

Chúc Hạc Lan ngẩng đầu lên nhìn vào một nơi trong hư không rồi nhẹ nhàng nói, "Là ta."

Chỉ với hai chữ đơn giản như thế, bất thình lình bừng lên hai nguồn sáng trên trời cao tối tăm.

Hai đốm sáng đỏ to bằng đèn lồng đột ngột xuất hiện.

Đó là... Đôi mắt sao?

Với chiều cao như thế này... Thứ này phải bao lớn đây...

Nhưng ngay sau đó, Trọng Lục lập tức biết mình sai rồi.

Những đốm sáng màu đỏ và các đường vân giống như mạch máu nhanh chóng hiện lên, chúng khuếch tán như bệnh dịch lan tràn, bao phủ toàn bộ "màn trời" đen tối. Màu đỏ tang thương chẳng lành ấy nở rộ tựa như pháo hoa lớn trên đầu bọn họ, chiếu sáng hết thảy mọi thứ bí mật vốn dĩ ẩn chứa trong bóng tối vĩnh hằng.

Trọng Lục ngửa đầu nhìn... thứ xuất hiện trước mặt bọn họ mà hoàn toàn ngây dại. Đầu óc của gã sau một hồi trống rỗng ngắn ngủi thì nỗi sợ hãi mãnh liệt đến từ bản năng, từ nguyên thủy lại chiếm lấy trong chớp nhoáng, khiến gã trở lại vào những cơn ác mộng mà gã còn không rõ kết cục kia. Chỉ là lần này gã đã không thể lẩn trốn.

---------

Vạn Vật Mẫu Thần – Shub-Niggurath (tên khác là Lord of the Wood) là một Outer Goddesss (tính cái), vị thần được xếp thứ ba sau Azathoth và Yog Sothoth, được sinh ra từ một thực thể không tên gọi là Magnum Tenebrosum (Darkness). Cái tên Shub-Niggurath có nghĩa là "con dê đen có ngàn đứa con".

Trong số những đứa con của Shub-Niggurath có loài được gọi là Dark Youngs (hay Dark Young/Dark Young of Shub-Niggurath), là những sinh vật kì dị có hình dáng như một cái cây đại thụ nhưng thay phần gốc cây thành những cái chân dê, phần tán lá là hàng đống xúc tu cuồn cuộn. Chúng toả ra mùi tử thi nồng nặc, xuất hiện ở những nơi thờ phụng Shub-Niggurath.

Dark Young sẽ xuất hiện và chủ trì việc thờ phụng, hiến tế và tôn kính của con người trước chân danh Shub-Niggurath trước khi rời đi. Chúng thường có xu hướng đi lang thang xung quanh các khu vực dành riêng cho việc thờ cúng mẹ của chúng. Vì vậy, những người không phải tín đồ tôn thờ Shub-Niggurath nếu bén mảng đến những khu vực hoạt động của các giáo đồ thường sẽ gặp những kết cục không tốt.