Trong một văn phòng yên tĩnh tại Viện nghiên cứu sinh học thuộc Viện Hàn lâm Khoa học thành phố S, tiếng chuông điện thoại di động vang lên không ngừng từ một ngăn kéo bị khóa. Sau một hồi dài, tiếng chuông mới ngừng lại, nhưng ngay sau đó, điện thoại bàn trên bàn lại reo vang "reng reng".

Có người nhấc máy hỏi tìm ai.

Đầu dây bên kia nói tìm Giám đốc Lý.

"Giám đốc Lý đang ở trong phòng thí nghiệm."

"Làm phiền anh chuyển lời giúp, tôi là Lục Hồng Xương, bảo anh ấy nhất định phải nghe điện thoại... Không, thôi, phiền anh nói anh ấy sau giờ làm nếu tiện thì gọi lại cho tôi."

···

Lý Nghiễn Đường đang mặc áo blouse trắng, tỉ mỉ điều chỉnh độ phóng đại của kính hiển vi, trợ lý bước vào nhẹ giọng nói: "Giám đốc, có người tên Lục Hồng Xương gọi điện tìm anh."

Khuôn mặt Lý Nghiễn Đường bị che khuất sau ống kính, một lúc lâu sau mới hỏi: "Không nói gì thêm à?"

"Anh ấy nhắn sau giờ làm phiền anh gọi lại." Trợ lý nói xong, đợi mãi không thấy Lý Nghiễn Đường nói gì thêm, liền nhẹ nhàng khép cửa rời đi.

Lý Nghiễn Đường không thể tiếp tục tập trung xem phiến kính. Chỉ cần nghe tên Lục Hồng Xương là lòng anh đã xao động. Hai người từng là hàng xóm, bạn học cũ, cho đến sau kỳ thi đại học mới mỗi người một ngả. Nói kỹ ra cũng là trúc mã, nhưng không hiểu sao giữa bọn họ luôn có sự khách sáo, thiếu gần gũi. Sau khi chia tay lúc mười tám, mười chín tuổi, hai người vẫn thường liên lạc qua điện thoại. Nhưng vài năm gần đây, việc kinh doanh của nhà họ Lục ngày càng phát đạt, Lục Hồng Xương cũng bận rộn hơn, liên lạc giữa hai người cũng dần ít đi. Thỉnh thoảng Lục Hồng Xương gọi điện trách anh không quan tâm tình bạn, không chủ động liên hệ. Lý Nghiễn Đường cũng từng chủ động vài lần, nhưng lần nào cũng bị thư ký hỏi có hẹn trước không. Thế là anh cũng lười gọi. Vốn dĩ hai người không thuộc cùng một thế giới.

Lục Hồng Xương là người dễ được lòng người khác, gia cảnh khá giả, tướng mạo tuấn tú, bản thân cũng rất ưu tú. Nhưng Lý Nghiễn Đường chỉ giỏi một thứ: học hành. Anh sinh ra trong một gia đình nghèo khó, cha mẹ đều là giáo viên tiểu học. Trong xã hội phức tạp và đầy mưu lợi này, con đường duy nhất để anh vươn lên là học tập. Vì thế, anh đã miệt mài đèn sách suốt bao năm, mới có được vị trí như hiện tại.

Tính ra, hai người đã gần mười năm không gặp. Nếu không phải tháng trước gặp lại trong buổi họp lớp, có lẽ cả đời cũng không chạm mặt nữa.

Làm việc lâu trong phòng thí nghiệm, Lý Nghiễn Đường đã mất hết hứng thú với xã giao. Buổi họp lớp lần đó anh vốn định không đi, nhưng người tổ chức lại rất giỏi xoay xở, tìm đến tận văn phòng bảo: "Lần này bạn học đến đông đủ lắm, cả người bận rộn như Hồng Xương cũng đến, mà hai người chẳng phải anh em chí cốt sao? Cậu ta nói nếu cậu không đến, cậu ta sẽ đích thân đến đón."

Lý Nghiễn Đường đành đồng ý, và lại gặp Lục Hồng Xương – chính xác là gặp cả hai vợ chồng hắn.

Lục Hồng Xương thần thái rạng rỡ, vừa thấy Lý Nghiễn Đường từ xa đã bỏ mặc cô vợ xinh đẹp, bước nhanh tới ôm chầm lấy anh, gọi "Nghiễn Đường, Nghiễn Đường", rồi trách anh vô tình, không chủ động liên lạc thì thôi, đến số điện thoại cũng thay mà không báo.

Lý Nghiễn Đường đỡ kính mắt, giải thích: "Đơn vị cần xây dựng mạng ảo, tôi đổi số mới, quên báo cậu."

Vợ Lục Hồng Xương hỏi: "Vị này là...?"

Lục Hồng Xương nhanh nhảu: "Tôi giới thiệu nhé, đây là vợ tôi Tuyết Nhạn, còn đây là Tiến sĩ Lý Nghiễn Đường."

Lý Nghiễn Đường gật đầu: "Chị dâu."

Vương Tuyết Yến mỉm cười: "Cuối cùng cũng gặp được người thật, thường xuyên nghe anh ấy nhắc đến anh, nói nhiều như thể đang nói về mối tình đầu, đến mức tôi còn thấy ghen tị."

Lục Hồng Xương ôm vai vợ cười ha hả, Lý Nghiễn Đường đành phải mỉm cười theo. Anh không giỏi ăn nói, nhưng cũng không muốn làm bọn họ mất hứng.

Ba người lại trò chuyện một lúc. Khi biết Lý Nghiễn Đường là chuyên gia về khoa học sinh sản, Vương Tuyết Yến bỗng trầm mặc. Nhưng Lý Nghiễn Đường chỉ nhạy cảm với số liệu trong thí nghiệm, nên không nhận ra điều gì trong sự im lặng ấy. Sau buổi họp lớp, Lục Hồng Xương đưa anh về nhà, giữa đường bỗng nói về một việc.

"...Tuyết Nhạn là người mẫu, rất có chí tiến thủ, không muốn vì sinh con mà ảnh hưởng sự nghiệp. Mẹ tôi thì nóng lòng muốn bế cháu, hai người thường xuyên xung đột, tôi không dám về nhà. Tuyết Nhạn bèn đưa ra giải pháp cực đoan là thụ tinh trong ống nghiệm rồi nhờ người mang thai hộ. Tôi không đồng ý, nhưng cô ấy đã quyết, tôi cũng hết cách rồi."

Lý Nghiễn Đường cúi đầu nghe xong, nói: "Cô ấy không yêu cậu."

Lục Hồng Xương đang lái xe, cười hỏi: "Sao cậu biết?"

Lý Nghiễn Đường đáp: "Nếu một người phụ nữ thật lòng yêu cậu, cô ấy sẽ sẵn sàng sinh con cho cậu, không cần lý do khác."

Lục Hồng Xương nói: "Cậu nói thế hơi cực đoan rồi... Ừm, không phải chuyện này, ý tôi là muốn nói, Tuyết Nhạn đã thuyết phục được mẹ tôi rồi, người ngoài can thiệp chúng tôi đều không yên tâm, vừa rồi bà ấy nghe nói công việc của cậu chuyên là làm trong ngành này, liền muốn nhờ cậy cậu. Nghiễn Đường, cậu biết đấy, tôi vốn không thích trẻ con, nhưng qua năm nay tôi cũng ba mươi hai rồi, cậu biết nhà tôi chỉ có mình tôi, tôi không thể để họ Lục tuyệt hậu, nhiệm vụ này nhất định phải hoàn thành."

Lý Nghiễn Đường không nói gì, ngáp một cái, co người lại trong chiếc áo khoác.

Lục Hồng Xương thấy thái độ của anh như vậy, không thúc giục nữa, chuyển chủ đề sang những kỷ niệm xưa, kể lại những chuyện dở khóc dở cười khi hai người còn ở ký túc xá trường học để làm anh vui, rõ ràng là rất hài hước nhưng Lý Nghiễn Đường lại chẳng hứng thú, thậm chí còn ngủ thiếp đi.

Chuyến xe ba, bốn tiếng đồng hồ Lục Hồng Xương lái một mình buồn tẻ, nhưng không nỡ đánh thức anh, mãi đến khi tới ký túc xá viện nghiên cứu mới gọi anh dậy.

Lý Nghiễn Đường mơ màng nhìn ra cửa sổ, thấy đã về đến nhà liền mở cửa định xuống xe, nhưng bị Lục Hồng Xương nắm lấy cổ tay.

Lục Hồng Xương cười nói: "Người mang thai hộ chúng tôi đã tìm xong rồi, nếu cậu sẵn lòng giúp đỡ, tôi cảm kích vô cùng."

Lý Nghiệm Đường ừ hử một tiếng, giật tay ra rồi xuống xe.

·

Về sau Lục Hồng Xương tìm Lý Nghiễn Đường mấy lần đều không gặp, gọi điện cũng chẳng ai bắt máy, hắn liền bảo thư ký tra số điện thoại văn phòng của Lý Nghiễn Đường. Tính cách Lục Hồng Xương vốn ngang ngược như vậy, nếu không phải đối mặt với Lý Nghiễn Đường, có lẽ hắn đã cho người đến bắt về rồi.

Lý Nghiễn Đường ít nói, hướng nội, lại còn có vài tật xấu, ví dụ như hồi đi học anh không bao giờ tắm chung với các nam sinh khác, lúc đó hai người thân thiết, Lục Hồng Xương liền đứng canh cửa phòng tắm cho anh. Có một lần hắn định trêu chọc, đột nhiên xông vào xem, khiến Lý Nghiễn Đường hét lên một tiếng, che phần dưới la hét "cút ra cút ra", như gặp ma vậy.

Nếu là người khác, Lục Hồng Xương đã chẳng thèm quan tâm, nhưng ai bảo hai người chơi với nhau từ nhỏ đến lớn. Hồi nhỏ hắn đã thích Lý Nghiễn Đường trầm lặng ngoan ngoãn, thân thiết như anh em. Lục Hồng Xương nghịch ngợm, làm chuyện xấu toàn bắt Lý Nghiễn Đường canh gió, thường khi xảy ra chuyện hắn chạy nhanh, còn Lý Nghiễn Đường luôn bị bắt quả tang. Vì chuyện này, Lý Nghiễn Đường không biết đã bị trừng phạt bao nhiêu lần, nhưng anh chưa bao giờ oán trách Lục Hồng Xương, ngày hôm sau gặp lại vẫn mỉm cười với hắn như thường. Lý Nghiễn Đường luôn gầy nhỏ, đứng cạnh Lục Hồng Xương như một tiểu đệ, nhưng có một lần Lục Hồng Xương bị côn đồ chặn trong ngõ đánh nhau, Lý Nghiễn Đường liều mạng bảo vệ hắn, bị đánh phải nằm viện cả tuần.

Lý Nghiễn Đường ít lời, nhưng đối với Lục Hồng Xương rất tốt, Lục Hồng Xương có thể cảm nhận được tấm lòng chân thành của một người bạn. Bao nhiêu năm dù tính cách Lý Nghiễn Đường ngày càng lạnh lùng, Lục Hồng Xương vẫn không để bụng, hắn luôn cảm thấy ở Lý Nghiệm Đường có thể tìm thấy thứ mà người khác không có, nếu một ngày hắn đối mặt với cái chết, có lẽ Lý Nghiễn Đường vẫn sẵn lòng thế mạng cho hắn, anh chính là kẻ ngốc như vậy.

Dù không ngờ chuyện trong khả năng của Lý Nghiễn Đường mà anh lại không chịu giúp, nhưng Lục Hồng Xương vẫn không muốn ép buộc, trước tiên hắn tự kiểm điểm bản thân, những kẻ cuồng khoa học đều có nguyên tắc và sở thích riêng, Lý Nghiễn Đường không muốn thì thôi vậy.

Lục Hồng Xương gọi Lý Nghiễn Đường điện thoại lại chính là để nói chuyện này, nhưng hắn không ngờ, sau giờ tan làm, Lý Nghiễn Đường gọi lại nói: "Mấy ngày trước do máy móc trục trặc, giờ đã sửa xong, cậu và chị dâu rảnh thì qua kiểm tra sức khỏe, các việc khác để lúc đó tính sau."

Lục Hồng Xương vui mừng khôn xiết vội nói: "Cảm ơn cảm ơn, thời gian đều do cậu sắp xếp."

"Vẫn để cô ấy quyết định đi, tôi sắp xếp sợ cô ấy bận công việc không rảnh."

Lục Hồng Xương trong lòng bỗng ấm áp, quả nhiên là Lý Nghiễn Đường, mọi việc luôn nghĩ cho hắn.

Ba người hẹn nhau vào ngày Lý Nghiễn Đường đi làm, gặp mặt tại quán trà gần viện nghiên cứu. Lý Nghiễn Đường không chào hỏi gì mà trực tiếp đi vào vấn đề:

"Kỹ thuật thụ tinh trong ống nghiệm vốn dành cho những cặp vợ chồng gặp khó khăn trong sinh sản, không phải cho những người như hai vị - có khả năng nhưng không muốn sinh con. Hơn nữa, pháp luật nước ta hiện chưa có quy định rõ ràng về việc mang thai hộ, vì vậy tôi thành khẩn đề nghị hai vị sau khi đạt được nguyện vọng, đừng công khai việc này là do tôi thực hiện."

Giọng điệu của anh rất khách quan, biểu cảm lạnh lùng như đang nói chuyện với bệnh nhân xa lạ. Vương Tuyết Nhạn thầm bất mãn, còn Lục Hồng Xương lập tức đồng ý: "Tất cả theo ý cậu."

Lý Nghiễn Đường gật đầu, nói tiếp: "Tôi sẽ nói ngắn gọn quy trình này. Trước tiên, hai vị phải kiểm tra để đảm bảo hệ sinh sản bình thường, bao gồm xét nghiệm tinh trùng. Chị dâu sẽ phải trải qua một thời gian điều trị kích thích rụng trứng. Sau đó, chúng tôi sẽ lấy tinh trùng và trứng của hai vị để thụ tinh nhân tạo trong ống nghiệm. Từ những phôi thai phát triển, chúng tôi sẽ chọn những phôi tốt nhất để cấy vào tử cung. Để đảm bảo tỷ lệ thành công, thông thường sẽ lấy khoảng 10-12 trứng, và cấy 2-3 phôi vào tử cung. Cuối cùng, hai vị sẽ có bao nhiêu con là do ý trời. Tất nhiên, người mang thai hộ cũng phải được kiểm tra toàn diện, đặc biệt là hệ sinh sản."

Vương Tuyết Nhạn hỏi: "Điều trị kích thích rụng trứng?"

Lý Nghiễn Đường vừa nói vừa nhìn Lục Hồng Xương tráng ấm trà: "Phải, tiêm thuốc kích thích rụng trứng và theo dõi số lượng, chất lượng trứng. Nếu thuận lợi, quá trình này không quá lâu, khoảng nửa tháng đến một tháng. Xét về điều kiện kinh tế, tôi khuyên chị nên chọn thuốc nhập khẩu, tổng chi phí khoảng 150-200 triệu đồng. Từ lúc lấy trứng đến cấy phôi, nhanh thì 4 ngày, chậm thì 6 ngày."

"Tức là tổng cộng khoảng một tháng?"

"...Nếu mọi thứ suôn sẻ."

Vương Tuyết Nhạn nhíu mày: "Không thể rút ngắn thời gian hơn sao?"

Lý Nghiễn Đường liếc nhìn Lục Hồng Xương: "Một tháng là ước tính tối thiểu. Nếu lấy trứng không thành công hoặc phôi chết, quá trình này sẽ phải lặp lại cho đến khi thành công."

Vương Tuyết Nhạn rút điếu thuốc trong túi ra châm lửa, tựa vào ghế hút một cách bực bội. Đúng lúc đó, điện thoại cô reo, cô nghe vài câu rồi vội vã đứng dậy ra về.

Lục Hồng Xương hỏi có cần tài xế đưa không, cô từ chối và bảo sẽ bắt taxi. Hắn không hỏi thêm, ngồi lại cùng Lý Nghiễn Đường trong phòng trà nhỏ thơm ngát mùi trầm. Lý Nghiễn Đường dường như đã nói xong, chỉ chăm chú ngửi tách trà như đang mất tập trung.

Lục Hồng Xương đột ngột hỏi: "Có thể chọn giới tính cho con không?"

"...Kỹ thuật này ở trong nước chưa hoàn thiện."

Lục Hồng Xương nhìn thẳng vào anh: "Tôi chỉ hỏi cậu có làm được không?"

Lý Nghiễn Đường mỉm cười không trả lời, hỏi lại: "Cậu quen chị dâu như thế nào?"

"À, cô ấy à? Gặp ở một buổi khiêu vũ. Gia đình hai bên vốn là bạn cũ, mẹ tôi cũng thích cô ấy. Thuận tự nhiên thôi, tôi cũng đến tuổi kết hôn rồi."

Lý Nghiễn Đường cúi xuống uống trà: "Cậu yêu cô ấy chứ?"

Lục Hồng Xương nói: "Cậu biết đấy, tôi không tin vào tình yêu. Hai người hợp nhau, cùng nhau sống đến già mới là điều thực tế nhất. Những thứ tình cảm lãng mạn kia chỉ là hư ảo."

"...Năm 14 tuổi, ai là người nói với tôi rằng đã yêu lớp trưởng lớp bên cạnh?" – Lý Nghiễn Đường liếc nhìn hắn, đôi mắt cười.

Lục Hồng Xương sững người, rồi bật cười, nụ cười đượm vẻ hoài niệm về quá khứ. Xong, hắn hỏi Lý Nghiễn Đường: "Thế còn cậu? Vẫn một mình?"

Lý Nghiễn Đường đáp: "Đang hẹn hò, bạn đại học. Dự định cuối năm nay kết hôn."

Lục Hồng Xương lấy từ túi ra một phong bì lớn, đẩy về phía anh, mỉm cười khuyến khích anh mở ra xem.

Lý Nghiễn Đường mở ra, bên trong là mấy cuốn sổ có kích thước khác nhau. Cuốn sổ đỏ nổi bật nhất là sổ đỏ nhà đất, mở ra xem, dòng chữ ghi rõ ràng tên Lý Nghiễn Đường.

Lục Hồng Xương nói một cách thản nhiên: "Tôi nghe nói bây giờ cậu đang ở ký túc xá cơ quan, nên đã mua căn nhà này cho cậu. Ban đầu ngại không dám nói, giờ vừa hay cậu sắp kết hôn, chắc chắn sẽ cần đến nhà."

Lý Nghiễn Đường không tỏ vẻ ngạc nhiên chút nào, cũng không nói lời cảm ơn, bình tĩnh lật xem hai cuốn còn lại để xem tên, rồi bắt đầu nghiên cứu chi tiết sổ đỏ, cẩn thận như đang kiểm tra tiền giả.

Lục Hồng Xương cũng không thúc giục, cắn nhẹ một quả óc chó cho nứt vỏ, rồi từng cái một đặt cạnh ly trà.

Lý Nghiễn Đường thuận miệng hỏi: "Một trăm sáu mươi mét vuông... chắc cũng hơn ba triệu rồi nhỉ?"

Lục Hồng Xương không trả lời, chỉ cười nhẹ đầy thờ ơ.

Lý Nghiễn Đường nói: "Sao phải tốn kém như vậy, chị dâu mà biết thì chẳng mắng tôi một trận à?"

"Chuyện của tôi, cô ấy không có quyền can thiệp."

Lý Nghiễn Đường nói: "Vậy để tôi viết giấy nợ cho cậu."

Lục Hồng Xương cười híp mắt: "Được thôi."

Lý Nghiễn Đường lấy giấy bút từ trong túi ra, viết ngay ngắn xong rồi đưa cho Lục Hồng Xương: "Tính ba triệu, phần lẻ cho tôi hưởng chút lợi nhé."

Lục Hồng Xương ừ một tiếng, nhấc ấm nước bên cạnh lên châm thêm nước, tiện tay thả tờ giấy vay nợ vào trong lò sưởi.

Hai người cùng nhìn ngọn lửa liếm lấy mép tờ giấy trắng, từ từ cháy thành tro. Lục Hồng Xương đặt ấm nước trở lại lên bếp.

Một lúc sau, Lý Nghiễn Đường mới nói một câu: "Quan tâm nhiều hơn đến chị dâu đi, cô ấy không yêu cậu đâu."

Đây là lần thứ hai Lý Nghiễn Đường nói câu này. Trong lòng Lục Hồng Xương cảm thấy khó chịu, không hiểu anh nhìn ra điều đó từ đâu, lại còn lặp đi lặp lại câu nói đầy võ đoán và nực cười ấy.

Hắn đổi đề tài, nói: "Lúc nào rảnh thì đến chỗ tôi ăn một bữa, tôi cho người đến đón."

Lý Nghiễn Đường phối hợp nói: "Được thôi."

·

Cha của Lục Hồng Xương mất vì ung thư dạ dày vài năm trước, vợ chồng hắn lại bận bịu, nên trong căn biệt thự rộng lớn của nhà họ Lục thường chỉ còn mẹ hắn và hai người giúp việc ở lại. Ngày Lý Nghiễn Đường đến ăn cơm, Lục Hồng Xương đích thân vào bếp nấu một bàn đầy món ăn, khiến hai người giúp việc không khỏi tán thưởng. Lục Hồng Xương từng du học nước ngoài, học được nhiều món Âu, chỉ có điều nhà họ Lục là kiểu gia đình phong kiến điển hình, hắn gần như chưa bao giờ vào bếp.

Lý Nghiễn Đường mua một hộp trái cây nhập khẩu, khi gặp mẹ Lục thì cúi chào và gọi bác gái.

Ông ngoại của Lục Hồng Xương từng là Phó bí thư tỉnh ủy, mẹ hắn là con một, họ Trần, tên là Nhuận Hòa, thuộc dòng dõi danh gia vọng tộc. Khi còn trẻ tính cách rất mạnh mẽ, sau khi nghỉ hưu thì Lý Nghiễn Đường cũng đã mấy năm không gặp lại, chỉ biết rằng cách xử thế của Lục Hồng Xương ban đầu chịu ảnh hưởng từ bà.

Bà Lục mời Lý Nghiễn Đường ngồi, bảo người giúp việc rót trà, hỏi thăm tình hình hiện tại của anh. Lý Nghiễn Đường trả lời thành thật từng điều, rồi hỏi thăm sức khỏe của bà, sau khi nghỉ hưu thì tiêu khiển bằng gì. Hai người trò chuyện qua lại, không khí khá thoải mái. Lục Hồng Xương đứng sau tủ trang trí nghe một lúc, nhìn vào gáy của Lý Nghiễn Đường, tự dưng bật cười — dù sao cũng không còn là thiếu niên nữa, chí ít anh ta đã học được cách trò chuyện xã giao.

Chờ mãi cũng không thấy Vương Tuyết Nhạn về, chỉ nhận được một cuộc điện thoại báo là bận không về được.

Lục Hồng Xương đã quen rồi, mẹ hắn cũng không tỏ vẻ ngạc nhiên, nhiệt tình mời khách ăn cơm. Lục Hồng Xương vẫn còn đeo tạp dề và bao tay, đầy mong đợi nhìn Lý Nghiễn Đường gắp miếng đầu tiên, được khen một câu thì đắc ý cười rạng rỡ.

Mẹ Lục nói: "Hai đứa đúng là có duyên từ kiếp trước, sao lại không sinh làm song sinh chứ?"

Lý Nghiễn Đường đáp: "Là cháu không có phúc phần đó."

Mẹ Lục hỏi: "Cha mẹ cháu vẫn khỏe chứ?"

Lý Nghiễn Đường đáp: "Đều khỏe ạ, sau khi nghỉ hưu thì đều về quê sống rồi."

Mẹ Lục nói: "Cháu cũng không còn nhỏ nữa, nên tìm một người để cha mẹ yên tâm."

Lý Nghiễn Đường đáp: "Dạ, bác nói đúng, cháu cũng đang cố gắng đây ạ."

Mẹ Lục còn định nói thêm, thì Lục Hồng Xương chen vào: "Mẹ bớt nói hai câu đi, Nghiễn Đường ăn nhiều một chút nhé, đừng khách sáo, cứ coi như ở nhà mình."

Mẹ Lục trừng mắt nhìn con trai: "Cần gì con phải bênh nó? Trong lòng mẹ là thích Nghiễn Đường nhất, từ nhỏ đã ngoan ngoãn như thế, đâu có giống con, khiến người ta phải lo suốt ngày!"

Lục Hồng Xương làm mặt xấu như con nít rồi ngoan ngoãn im miệng, còn nháy mắt cười với Lý Nghiễn Đường.