Những ngón tay thon dài, gầy guộc nhẹ nhàng vuốt ve tẩu thuốc bằng bạch ngọc bích một lát, rồi tiện tay ném nó lên giường.

Người phụ nữ ngáp một cái, chậm rãi đứng dậy, uể oải bước đến bàn rửa mặt. Vặn vòi nước, nghịch nhẹ dòng nước, ánh mắt lười biếng, thân thể mềm nhũn như sợi mì, chẳng buồn động đậy.

Sau lưng vang lên tiếng động. Từ trong gương, cô nhìn thấy người vừa đến.

"Sao anh lại đến đây?"

Cô khẽ cười, nụ cười lả lơi quyến rũ.

"Vừa hay, giúp em chọn một bộ xường xám nhé, hôm nay..."

Câu nói còn chưa dứt, vẻ mặt trong gương bỗng chốc trở nên kinh hoàng!

"Anh làm gì----!"

Tiếng thét chực chờ tuôn ra bị nghẹn lại nơi cổ họng, cô ra sức vùng vẫy, cào cấu bàn tay đối phương. Những móng tay được chăm sóc kỹ lưỡng vì siết chặt mà gãy rụng, máu tràn ra từ kẽ hở, không rõ là của ai.

Nhưng hành động ấy chỉ càng khiến kẻ kia ra tay tàn nhẫn hơn.

Cô vô thức há miệng! Không khí mà cô khát khao hít vào chẳng những không tràn đến, mà còn đẩy nhanh cái chết của mình.  Khuôn mặt vốn có thể khiến đàn ông mê mẩn giờ đây méo mó dữ tợn, trán nổi gân xanh, tròng mắt trợn trắng dần. Giữa trời đất tối sầm, một ý nghĩ lóe qua đầu cô trong khoảnh khắc choáng váng—

Thứ đang siết chặt cổ cô chính là chiếc áo ngủ lụa mỏng mà cô vừa ném lên giường.

Chiếc áo khoác lụa ấy, mới mua tháng trước, cô yêu thích đến nỗi mặc suốt...

Chiếc dép bị đá văng, cơ thể cô bị kéo lê về phía phòng ngủ, bàn chân trần để lại hai vệt nước trên sàn nhà. Người bóp cổ cô chẳng chút thương hoa tiếc ngọc, thấy cô còn sức giãy giụa, hắn lại càng siết chặt hơn.

Đối với một kẻ sắp chết, sự sống bị rút ngắn từng giây từng phút.  Dần dần, đôi chân cô ngừng đạp. Thân thể mềm nhũn đổ xuống giường, đôi mắt vẫn mở trừng trừng, hướng lên trần nhà. Chết không nhắm mắt.

Ở một nơi khác, Nhã Kỳ đang vui vẻ nghịch ngợm đống mỹ phẩm trên bàn trang điểm.

Cô do dự mãi giữa hai lọ kem tuyết Hoa Mai và Hạ Sĩ Liên, cuối cùng không cưỡng lại nổi sức hút của hộp mới mua. Nắp hộp còn mới cứng, mở ra hơi khó khăn, nhưng hương thơm thoang thoảng khi thoa lên da nhanh chóng xóa tan chút tiếc nuối còn sót lại.

Ngắm nhìn mình trong gương, tâm trạng Nhã Kỳ cũng tươi sáng hẳn lên. Với cô, đây chỉ là một đêm bình thường trong muôn vàn đêm giống nhau. Nhưng đêm nay, vì một người xuất hiện mà có chút thay đổi khác lạ.

"Nhã Kỳ, Lăng thiếu gia đến rồi, muốn gặp em!"

Nhã Kỳ giật mình quay lại, rồi nhanh chóng xoay về phía gương, cầm lấy thỏi son đỏ đậm nằm ở góc xa nhất—một thỏi còn chưa mở nắp.

Mở nắp, vặn son, cô cẩn thận tô màu lên môi. Đây là son ngoại nhập mà cô mới mua ở Bách Hóa Vĩnh An, mấy hôm rồi vẫn chưa nỡ dùng.

Bà chủ lớn của vũ trường cười híp mắt đi đến.

"Nghe thấy Lăng thiếu gia đến mà vui thế à?"

Nhã Kỳ liếc mắt trong gương: "Tôi thấy bà còn vui hơn ấy chứ, miệng sắp ngoác tận mang tai rồi!"

Bà chủ cười hì hì: "Lăng thiếu gia vừa đẹp trai, ăn nói lại ngọt ngào, ai mà không thích chứ? Tiếc là so với cậu ấm nhà giàu thực thụ thì vẫn kém một chút, nhưng chỉ cần có gương mặt kia là đủ rồi. Ai dà, nếu tôi trẻ lại mười mấy hai mươi tuổi, chắc tôi cũng tình nguyện trả tiền để được đi chơi với cậu ta!"

Nhã Kỳ bĩu môi không nói gì, chỉ chăm chú ngắm mình trong gương. Đôi môi đỏ rực tô điểm cho gương mặt xinh đẹp tinh tế.

Lăng thiếu gia chắc sẽ nhận ra sự khác biệt của cô tối nay nhỉ?

Dưới ánh đèn rực rỡ, một cô gái trẻ đứng bên cạnh, e dè quan sát mọi thứ xung quanh.

"Đứng đấy làm gì? Mau đi cùng tôi nào! Lăng thiếu gia còn dẫn theo bạn nữa, vừa hay!"

Cô gái trẻ tên là Lạc Tư (萝丝 - Luósī). Vài ngày trước, cô vừa được nhận vào làm vũ nữ tại quán nhảy Phỉ Lệ Tủy (翡冷翠 - Fěilěngcuì). Cô còn chưa quen với quy tắc nơi này, cũng chưa từng chứng kiến nhiều cảnh tượng như vậy.

"Lăng thiếu gia là ai? Là khách quen ở đây à?" Cô tò mò hỏi.

Ba người bọn họ đi qua hành lang rực rỡ ánh đèn, tiếng giày cao gót gõ xuống sàn vang lên nhịp nhàng.

Nhã Kỳ (雅琪 - Yǎqí) không có hứng trả lời, chỉ có bà chủ của quán nhảy là đáp lại: "Mau đi theo đi!"

Lạc Tư đành ậm ừ một tiếng, cố gắng thích nghi với sự khó chịu mà đôi giày cao gót mang lại.

Trước đây, gia cảnh cô cũng khá giả, bản thân còn đang học trung học. Nhưng vài năm trước, cha cô đột ngột qua đời vì bạo bệnh, trụ cột gia đình sụp đổ, cả nhà rơi vào cảnh khó khăn. Để nuôi em trai ăn học, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài đến Phỉ Lệ Tủy làm việc.

Những người rơi vào hoàn cảnh tương tự, bà chủ quán nhảy đã gặp qua nhiều rồi.  Thời đại này, thứ không thiếu nhất chính là những kẻ trôi dạt không thể tự làm chủ số phận. Ít nhất, làm vũ nữ có thể kiếm được thu nhập kha khá.

Tên Lạc Tư này cũng là nghệ danh mà bà chủ đặt cho cô sau khi vào làm ở đây.

Ở bến Thượng Hải rộng lớn này, Phỉ Lệ Tủy không thể so bì với Bách Lạc Môn, Tiên Nhạc Vũ Cung, Đại Đô Hội hay Viên Á, nhưng vẫn có tiếng tăm nhất định, tiếp đón đủ loại khách từ nhiều tầng lớp khác nhau. Không giống như Bách Lạc Môn – nơi mà ai bước vào cũng phải là người giàu có, không phải ai cũng đủ tiền để tiêu xài ở đó.

Nếu Lạc Tư chịu khó làm việc, mỗi tháng tiền kiếm được không chỉ đủ lo cho em trai mà có khi còn dư dả.

Và rồi, Lạc Tư cũng gặp được "Lăng thiếu gia" mà bà chủ nhắc đến – một người đàn ông trẻ tuổi điển trai và hoạt bát.  Anh ta mặc một bộ âu phục xám đen, kiểu tóc không khác nhiều so với giới trẻ thời ấy, chỉ là không dùng dầu vuốt tóc nên trông bồng bềnh và tự nhiên hơn.

Cách ăn mặc không quá nổi bật.

Lạc Tư đã thấy qua những công tử quyền quý, cũng từng gặp nhiều kẻ ăn mặc hào nhoáng hơn. Nhưng đây là lần đầu tiên cô nhận ra, nếu một người đủ đẹp, thì mặc gì cũng không quan trọng. Vì chính họ sẽ khiến bộ đồ bình thường trở nên phi thường.

Thế gian này có nhiều kẻ phải dựa vào trang phục để toát lên vẻ sang trọng, nhưng có những người như Lăng thiếu gia – chính họ làm cho quần áo trở nên đặc biệt.

"Lăng thiếu gia!"

Lạc Tư thấy Nhã Kỳ vui vẻ chạy đến, như một chú chim nhỏ nhảy nhót, giày cao gót dưới chân cô ta dường như cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Lăng thiếu gia cười lười biếng: "Nhã Kỳ, cô dùng loại son mới à? So với lần trước gặp lại càng xinh đẹp hơn đấy!"

Nhã Kỳ vui mừng: "Anh nhận ra à?"

Lăng thiếu gia cười: "Tôi thấy từ xa kìa, đôi môi đỏ rực như lửa, người chưa đến mà hương đã tỏa."

Nhã Kỳ thích thú nói: "Đây là màu son mới của Đan Kỳ, cả Thượng Hải chỉ có Vĩnh An Bách Hóa bán phiên bản giới hạn. Tôi phải nhờ người xếp hàng lâu lắm, suýt nữa thì không mua được!"

Cô ta vừa nói vừa níu lấy cánh tay Lăng thiếu gia, ríu rít kể chuyện.

Lạc Tư thì bị bà chủ quán đẩy về phía người đàn ông trẻ tuổi đứng cạnh Lăng thiếu gia.

Đến quán nhảy là để khiêu vũ.

Trong giai điệu du dương của bản nhạc, Lạc Tư có chút lúng túng và gượng gạo, miễn cưỡng phối hợp với bước nhảy còn hơi vụng về của đối phương.

Khiêu vũ có thể nhanh chóng kéo gần khoảng cách giữa hai người.

Từ cuộc trò chuyện, cô biết được Lăng thiếu gia tên đầy đủ là Lăng Xu (凌枢 - Líng Shū), thực chất là một cảnh sát ở khu Giang Loan (江湾区). Người đang nhảy cùng cô tên là Trình Tư (程思 - Chéng Sī), là đồng nghiệp và bạn thân của Lăng Xu.

Trình Tư cũng có ngoại hình khá bảnh bao, nhưng khi đứng cạnh Lăng Xu, lại như ánh sao mờ nhạt bên cạnh ánh trăng rực rỡ.

Ánh mắt Lạc Tư vô thức dõi theo Lăng Xu, dưới ánh đèn sân khấu. Anh ta khiêu vũ rất giỏi. Bước nhảy nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Mái tóc không vuốt keo theo mỗi bước chân mà nhẹ nhàng đung đưa. Nhịp điệu ấy hệt như trái tim thiếu nữ của Lạc Tư đang rung động.

Cô lặng lẽ quan sát ánh mắt anh.  Dưới ánh đèn, một tia sáng tinh nghịch lướt qua, như một dấu ấn in sâu vào lồng ngực cô. Giữa sắc đỏ rực rỡ của bờ môi, cả thế giới dường như mờ nhạt đi.

"Bộ dạng đẹp trai thật đúng là có lợi! Đến cả vũ nữ cũng sẵn sàng tặng tiền boa cho anh ta!"

Giọng Trình Tư vang lên bên tai. Lạc Tư nhìn lại, quả nhiên thấy Nhã Kỳ nhét một chiếc khăn tay nhỏ vào lòng bàn tay của Lăng Xu. Trong thế giới vũ trường này, khách và vũ nữ có đủ mọi kiểu người. Nhưng dù keo kiệt đến đâu, khách vẫn phải mua rượu và boa cho vũ nữ. Những kẻ hào phóng hơn có thể tiêu xài hoang phí, thậm chí nuôi vũ nữ lâu dài, mua nhà cho họ ở.

Nhưng Lạc Tư chưa từng thấy vũ nữ chủ động tặng tiền cho khách bao giờ. Lẽ ra cô phải ngạc nhiên, nhưng khi nhìn về phía Lăng Xu, tâm trạng lại trở nên bình tĩnh lạ thường.

Thậm chí cô cảm thấy có thể hiểu được...

Nếu đổi lại là cô, có lẽ cô cũng sẽ làm vậy...

Bản nhạc kết thúc.

Nhã Kỳ còn muốn tiếp tục, nhưng Trình Tư đã buông tay Lạc Tư và tiến đến gần Lăng Xu.

"Nhìn gã hói bên kia kìa."

Hắn chạm nhẹ khuỷu tay vào Lăng Xu, hất cằm ra hiệu.

"Sao thế?"

"Gã đó sáng nay đánh một phu xe kéo vì bị va phải. Tên phu xe rời đi mà còn cà nhắc, trông thảm lắm."

Lăng Xu nhướn mày: "Cậu điều tra rồi à?"

Trình Tư cười hề hề: "Ban đầu tôi còn tưởng hắn có chống lưng gì ghê gớm lắm, nhưng tra ra rồi mới biết, chỉ có ông cậu làm cảnh sát cấp trung thôi! Còn chẳng bằng cậu!"

Lăng Xu lạnh lùng: "Tôi thì có cái chống lưng gì? Chỉ là một cảnh sát nhỏ bé, sống qua ngày mà thôi, đừng kéo tôi vào."

Trình Tư nhún vai: "Được rồi, không kéo cậu vào! Nhưng tôi muốn dạy dỗ hắn một trận, thế nào?"

Lăng Xu nở nụ cười gian xảo: "Tôi có cách hay hơn."

Gã Hoàng hói tỏ ra không hài lòng với bạn nhảy của mình. Hắn đã để mắt đến Nhã Kỳ từ lâu.  Chỉ là cô gái đang đi cùng khách, mà hắn lại không biết lai lịch người đó, nên không dám tùy tiện tiếp cận.  Ai cũng biết, Thượng Hải này là nơi rồng rắn lẫn lộn, bất cẩn một chút là có thể chạm trán với công tử nhà quyền quý hay tay buôn Tây dương, mà những kẻ đó không phải là người mà gã hói Hoàng có thể đắc tội.

Hắn chờ cơ hội, túm lấy một người phục vụ đang mang rượu, dúi vào tay một ít tiền lẻ, hỏi thăm về hai người đàn ông kia.  Biết được Trình Tư và Lăng Xu không phải hạng khách sộp, cũng chẳng có thế lực lớn, hắn liền yên tâm, bước đến gần họ.

"Huynh đài quý tính là gì? Tôi họ Hoàng, hút một điếu chứ?"

Gã Hoàng hói tỏ ra thân thiện, đưa bao thuốc lá ra, hắn biết quy tắc giang hồ, ai nể mặt nhau một chút thì chuyện gì cũng dễ nói.  Hắn đoán chắc đối phương sẽ hỏi mình làm việc ở đâu, lúc đó hắn sẽ nhân cơ hội nhắc đến ông cậu của mình. Dù không nể mặt hòa thượng, người ta cũng sẽ nể mặt Phật chứ, Nhã Kỳ đêm nay chắc chắn sẽ thuộc về hắn.

Nhưng sự việc lại diễn ra ngoài dự liệu của hắn. Trình Tư nhận lấy điếu thuốc, bỗng nhiên "ồ" lên một tiếng.

"Hình như tôi đã gặp anh ở đâu rồi?"

Hoàng hói ngẩn ra, cười nói: "Không thể nào, huynh đài trông lạ mặt lắm."

"Nhớ ra rồi! Là tên tội phạm bị truy nã trong vụ thảm sát cả gia đình năm người năm ngoái!"

Trình Tư đập đùi cái "bốp", kéo tay Lăng Xu, "Cậu xem thử đi, có phải trông giống y hệt trên lệnh truy nã không?"

Lăng Xu nghiêm túc nhìn hắn từ trên xuống dưới, gật đầu: "Thật sự có chút giống."

Gã Hoàng hói tức giận: "Mấy người nói linh tinh gì vậy! Tôi họ Hoàng, tên Tung, là 'Tung' trong Tung Sơn! Tôi liên quan gì đến tội phạm truy nã? Mấy người có biết cậu tôi là ai không!"

Trình Tư nghiêm túc đáp: "Dù cậu anh có là thị trưởng đi nữa, cũng không liên quan đến chuyện anh có phạm tội hay không. Chúng tôi là cảnh sát khu Giang Loan, phiền anh theo chúng tôi một chuyến. Nếu điều tra ra anh vô tội, tự nhiên sẽ thả anh thôi."

Nói xong, anh ta liền giữ chặt cổ tay hắn, rút còng đồng ra định còng lại.

Gã Hoàng hói vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ, không ngờ mình vừa mới giăng bẫy, chưa kịp bắt con mồi đã tự chui đầu vào rọ.

"Tôi nói cho mấy người biết, cậu tôi là Hoàng Minh! Hoàng Minh của Tổng cục cảnh sát đấy, mấy người biết chưa?! Còn dám bắt tôi bừa bãi hả?! Cẩn thận cậu tôi cách chức cả lũ! Con mẹ nó, gan chó của mấy người cũng to quá rồi đấy... A!"

Lăng Xu đá mạnh vào khoeo chân hắn.

Gã Hoàng hói mất thăng bằng, quỳ rạp xuống đất, hai cổ tay vô tình đưa lên trước. "Cạch" một tiếng, còng tay bằng đồng bấu chặt vào da thịt. Trình Tư nhìn hắn, cười toe toét:

"Đi thôi, huynh đài!"

Dù cậu của hắn có là quan chức trong tổng cục cảnh sát hay chính quyền thành phố, thì cứ bắt về tra khảo một đêm rồi đổ trách nhiệm cho cấp trên. Chẳng lẽ Hoàng Minh lại đi đôi co với mấy cảnh sát quèn?

Gã Hoàng hói không chịu thua, dù bị khống chế cơ thể nhưng miệng vẫn không ngừng chửi rủa. Nhã Kỳ và Lạc Tư đều hoảng sợ, ngay cả bà chủ sàn nhảy cũng đến khuyên ngăn, bảo Trình Tư đừng làm lớn chuyện.  Lăng Xu không thèm để ý, cầm lấy một chiếc bánh mì từ bàn bên cạnh, nhét thẳng vào miệng gã hói vàng đang lải nhải. Không gian lập tức trở nên yên tĩnh.

"Hắn bây giờ là nghi phạm, theo quy tắc thì phải phối hợp điều tra. Các cô cứ yên tâm, chúng tôi sẽ không oan uổng người vô tội."

Nói xong, Lăng Xu quay sang Trình Tư: "Được rồi, cậu đưa người về trước đi, lát nữa tôi sẽ đi sau."

Trình Tư trợn mắt: "Không có nghĩa khí gì cả!"

"Nhã Kỳ tiểu thư khó mời như vậy, tôi có thể nói đi là đi sao? Dù gì cũng phải để chúng tôi có thêm chút thời gian ở bên nhau chứ?"

Lăng Xu nhìn Nhã Kỳ cười nhẹ, mặt cô lập tức đỏ bừng.

Trình Tư nghiến răng, ghé sát thì thầm: "Ba bữa ở Đức Hưng Quán, tôi lập tức rời đi!"

Lăng Xu cau mày: "Cậu cướp bóc đấy à? Một bữa, nhiều hơn không có!"

"Hai bữa, ít hơn thì tôi sẽ không đi đâu, cứ để Hoàng hói ở đây xem hai người khiêu vũ."

Lăng Xu phẩy tay như đuổi ruồi: "Được rồi, hai bữa, biến đi!"

Trình Tư cười khoái chí, hài lòng kéo gã Hoàng hói rời đi.

"Được rồi, từ giờ trở đi, đêm nay là của riêng chúng ta."

Lăng Xu lịch sự đưa tay về phía Nhã Kỳ.

"Không biết tiểu thư Nhã Kỳ có nhã hứng nhảy thêm một điệu cùng tôi chăng?"

"Vinh hạnh của tôi." Nhã Kỳ cười đáp.

Nhưng niềm vui của cô không kéo dài lâu. Khi bản nhạc mới vang lên được một nửa, từ ngoài vào trong, một cơn xao động nhỏ bắt đầu lan tỏa. Những bà chủ sàn nhảy nhanh chóng chạy ra đón tiếp, nhưng rất nhanh lại quay về, trên mặt lộ rõ vẻ khó coi, nhưng vẫn phải gắng gượng nặn ra nụ cười.

Nhã Kỳ, người đã quen với những chốn như thế này, lập tức nhận ra có chuyện không ổn. Một nhân vật lớn đã đến. Không phải loại khoác lác như Hoàng hói, mà là người thực sự không thể đắc tội. Những vị khách và vũ nữ khác còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng đã theo bản năng tách ra, nhường lối cho những người mới bước vào.

Đi đầu là hai viên cảnh sát Tây, được gọi là "Tây bộ", rõ ràng là người của khu Tô giới tới. Nhưng tâm điểm của đám đông lại là hai người đi phía sau.

Một người là Tây, một người là Hoa kiều. Tên Tây mặc đồng phục cảnh sát, là sĩ quan cấp cao trong tô giới. Còn người Hoa kiều đi bên cạnh—

Gương mặt ẩn hiện dưới vành mũ, nửa giấu trong ánh sáng và bóng tối, làm tăng thêm vẻ bí ẩn.

Rồi anh ta hơi ngẩng đầu. Khuôn mặt hoàn toàn lộ ra dưới ánh đèn. Không ít người âm thầm tán thưởng vẻ ngoài của anh ta, nhưng ngay lập tức, họ bị khí thế toát ra từ anh ta áp chế, đến mức không phân biệt được cảm giác vừa rồi là do vẻ đẹp hay uy lực của người này.

Lăng Xu và Nhã Kỳ cũng ngừng khiêu vũ, nhìn người đàn ông kia từng bước tiến lại gần. Nhã Kỳ bắt đầu hoảng hốt, cố gắng lục lại ký ức xem mình đã đắc tội với cảnh sát Tây từ khi nào.

Còn Lăng Xu thì nheo mắt lại. Gót giày bóng loáng đạp xuống sàn gạch tạo ra âm thanh đầy quyền uy. Và từ đầu đến cuối, ánh mắt của người đàn ông đội áo khoác dày vẫn khóa chặt vào Lăng Xu.

Bỗng, Lăng Xu khẽ cười:

"Ồ, đây chẳng phải là Nhạc tiên sinh sao? Với địa vị của ngài, không đi Bách Nhạc Môn hay Tiên Nhạc Vũ Cung, lại đến nơi nhỏ bé như Phỉ Lệ Tủy này sao?"

Nhã Kỳ thoáng ngạc nhiên. Ngữ khí của Lăng Xu cho thấy hai người này có quen biết.

Khoảng cách gần nhưng như thể đang so kè. Chưa kịp hiểu chuyện gì, cô đã nghe thấy người đàn ông kia lên tiếng:

"Đỗ Vận Ninh chết rồi."

Nét thờ ơ trên mặt Lăng Xu thoáng biến đổi. Viên cảnh sát Tây đứng bên cạnh tiếp lời:

"Chúng tôi nghi ngờ hung thủ là anh."