"Đỗ Vận Ninh, chính là Viên phu nhân sao?"

Nhạc Định Đường ngẩng đầu lên, trên mặt lộ ra vẻ ngạc nhiên và tò mò vừa đủ.

Ông chủ Lý thở dài: "Đúng vậy, Viên phu nhân thường ghé qua đây dùng trà chiều. Vậy mà giữa ngày Tết thế này... Haizz! Vừa nãy tiểu nhị đã đọc báo cho tôi nghe rồi. Không ngờ chỉ mới gặp vài lần, giờ đã âm dương cách biệt!"

Nhạc Định Đường: "Ông có giao thiệp nhiều với Viên phu nhân không?"

Ông chủ Lý: "Được phu nhân ưu ái không chê, từng trò chuyện đôi ba câu, nhưng không thân thiết lắm."

Nhạc Định Đường: "Chúng tôi đang thực hiện một cuộc khảo sát xã hội, trong đó có nội dung liên quan đến an ninh Thượng Hải. Tình cờ gặp phải vụ của Viên phu nhân, không biết liệu có thể trao đổi với ông vài câu không?"

Ông chủ Lý: "Được chứ! Con trai và con dâu tôi đều ở Nam Dương, trong nước tôi chẳng còn họ hàng thân thích, cũng đang định ăn bữa cơm tất niên với các tiểu nhị đây. Các vị cứ hỏi."

Nhạc Định Đường liếc nhìn Lăng Xu, đưa quyển sổ trong tay cho cậu ta.

"Tiểu Dương, cậu giúp ghi chép lại nhé."

Câu nói đầy giọng điệu sai bảo trợ lý.

Lăng Xu: ...

Cậu lau miệng, ra vẻ nghiêm túc lấy bút máy ra.

"Được thôi! Nhưng mà này lão Nhạc, anh nhanh chút đi. Vợ anh còn đang đợi ở nhà đấy. Nếu đêm Giao Thừa mà không về, sáng mai tỉnh dậy chắc đầu gối anh sẽ sưng vù mất."

Nhạc Định Đường: ...

Anh cố nén khóe miệng đang giật giật, chỉnh lại vẻ nghiêm túc rồi nhìn về phía ông chủ Lý .

"Lần gần đây nhất ông trò chuyện với Viên phu nhân là khi nào?"

"Hôm kia."

Chẳng phải đó chính là ngày cuối cùng Đỗ Vận Ninh gặp Lăng Xu sao?

Nhạc và Lăng liếc mắt nhìn nhau.

"Lúc đó, Viên phu nhân có nói gì không? Biểu hiện của bà ấy có gì khác thường không?"

Ông chủ Lý suy nghĩ một lúc rồi nói: "Hình như không có gì khác thường."

Nhạc Định Đường: "Không có vẻ buồn bã hay sầu muộn? Cũng không phàn nàn gì với ông sao?"

Ông chủ Lý lắc đầu: "Hôm đó tâm trạng phu nhân Viên có vẻ rất tốt. Bà ấy từng nói với tôi, mỗi lần đến đây đều thích gọi bánh dâu tây, và chỉ khi tâm trạng vui vẻ mới thèm ăn món đó. Hôm ấy bà ấy gọi một phần ăn tại chỗ, còn gói một phần mang về."

Lăng Xu đột nhiên hỏi: "Bà ấy đã nói gì với ông?"

Trước đó, ánh đèn trong quán lờ mờ, Ông chủ Lý chỉ chăm chú trò chuyện với Nhạc Định Đường. Giờ mới nghe thấy giọng nói của Lăng Xu, ông ta theo phản xạ quay đầu nhìn, vừa thấy cậu thì lập tức "Ồ?" một tiếng.

"Ngài... ngài đây trông quen lắm. Hình như tôi đã gặp ở đâu rồi?"

Thấy đối phương cố gắng nhớ lại, Lăng Xu tốt bụng nhắc nhở:

"Hôm trước, ngay tại đây, tôi và Viên phu nhân đã cùng uống cà phê."

"Đúng đúng đúng!" Ông chủ Lý vỗ tay một cái, "Tôi nhớ ra rồi, là ngài!"

Lăng Xu gật đầu: "Là tôi, nhưng tôi không nhớ bà Viên đã nói chuyện với ông."

Ông chủ Lý: "Là trước khi ngài đến. Tôi thấy Viên phu nhân ngồi một mình ở đó, nên tiến lại chào hỏi. Bà ấy trông có vẻ tâm trạng rất tốt, còn nói ngày mai sẽ tham dự tiệc do phu nhân lãnh sự quán Anh tổ chức, muốn mua ít hạt cà phê từ chỗ tôi làm quà tặng. Bà ấy bảo tôi chọn giúp rồi sai người mang đến nhà."

Lăng Xu: "Không còn gì khác sao?"

Ông chủ Lý: "Không còn gì nữa, chỉ có vậy thôi."

Lăng Xu: "Bình thường khi Viên phu nhân đến đây, ngoài tôi ra, bà ấy còn có giao thiệp với ai khác không?"

Ông chủ Lý do dự: "Hình như còn một người nữa."

Lăng Xu: "Trông như thế nào?"

Ông chủ Lý: "Nho nhã thư sinh."

Lăng Xu: "Đeo kính sao?"

Ông chủ Lý suy nghĩ một chút: "Hình như có đeo."

Lăng Xu: "Áo dài kiểu Tây màu đỏ?"

Ông chủ Lý khó xử cười: "Cái này tôi không nhớ rõ lắm. Có khi tôi không có mặt ở quán, đều do các nhân viên quản lý, nên không phải lần nào cũng gặp được Viên phu nhân. Hay là để tôi gọi họ ra, ngài hỏi lại nhé?"

Lăng Xu: "Được thôi, phiền ông gọi những nhân viên làm ca ban ngày đến đây giúp chúng tôi một chút, chúng tôi chỉ hỏi vài câu thôi."

Ông chủ Lý đồng ý, nhưng vẫn có chút khó hiểu:

"Hai vị tiên sinh, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, chẳng phải các vị là giáo viên sao? Sao trông giống như đang điều tra vụ án vậy?"

Nhạc Định Đường ôn hòa nói: "Điều tra xã hội liên quan đến nhiều mặt, đôi khi cần thu thập các trường hợp cá biệt, nên khó tránh khỏi phải hỏi kỹ một chút. Chúng tôi cũng có vài lần gặp Viên phu nhân, nghe tin dữ cảm thấy vô cùng tiếc nuối, tiện thể ghé qua hỏi thăm, biết đâu sau này có thể giúp ích gì đó."

"Thì ra là vậy, vậy xin đợi một chút." Ông chủ Lý không nghi ngờ gì, xoay người đi gọi người.

Chẳng bao lâu sau, một nhân viên cao gầy được gọi đến.

Anh ta hôm nay không có ca làm, mặc một bộ áo dài kiểu cũ, trông rất thật thà, có hỏi có đáp.

"Khi Viên phu nhân đến, đúng là thường có một người đàn ông đi cùng. Hai người họ thường ngồi suốt cả buổi, sau đó một trước một sau rời đi. Tôi từng ba lần gặp họ vào ca ban ngày của mình."

Lăng Xu cũng từng gặp Viên phu nhân ở đây ba lần, nghe vậy liền hỏi: "Không phải đang nói tôi đấy chứ?"

Nhân viên quan sát cậu kỹ một lúc, sau đó lắc đầu khẳng định: "Không phải ngài! Người đàn ông đó thường mặc áo dài kiểu Tây màu đỏ, đeo kính."

Nhạc Định Đường: "Anh có biết họ nói chuyện gì không?"

Nhân viên ban đầu lắc đầu, sau đó lại nói: "Có lần tôi mang trà bánh đến, vô tình nghe được một chút, hình như đang bàn luận về thơ ca. Tôi là người thô kệch, không hiểu thơ văn, nên cũng không nghe ra gì cả."

Nhạc Định Đường: "Anh ta tên gì, anh có nhớ không?"

Nhân viên: "Anh ta nói mình họ Hồng, không nhắc đến tên, nhưng nhìn bề ngoài, chắc cũng là một nhà tri thức như hai vị."

Những lời này trùng khớp với thông tin mà ông chủ tiệm trà cung cấp trước đó. Loại trừ khả năng cả hai người họ cùng bịa chuyện, gần như có thể xác nhận đó là cùng một người. Một nhân vật mới đã lộ diện. Điều này cũng khớp với những suy đoán trước đây của họ.

Người đàn ông này rất có thể chính là người đã giúp Đỗ Vận Ninh soạn thảo danh sách tài sản. Thậm chí, giữa họ có thể có một mối quan hệ thân mật hơn.

"Hắn ta là khách quen của quán cà phê này sao?"

Nhân viên: "Tôi làm ở đây ba năm rồi, từ thời ông chủ cũ cho đến bây giờ là ông chủ Lý. May mắn được ông ấy giữ lại làm việc, nhưng tôi trước đó rất ít khi thấy vị Hồng tiên sinh này."

Nhạc Định Đường: "Anh có biết hắn sống ở đâu, làm việc ở đâu không?"

Nhân viên đương nhiên lắc đầu. Chỉ là khách qua đường mà thôi, trừ khi là người nổi tiếng như Đỗ Vận Ninh, nếu không thì ai lại đi chú ý?

Nhạc Định Đường cau mày, có chút thất vọng. Dù đây là một manh mối đáng để khai thác, nhưng nếu tên Hồng này thực sự có liên quan đến cái chết của Đỗ Vận Ninh, sau khi tin tức được công bố, hắn chắc chắn sẽ không xuất hiện ở khu vực này nữa. Thậm chí, hắn có thể đã mua vé rời đi, biến mất giữa biển người, vậy thì họ hoàn toàn hết cách.

"À, đúng rồi!"

Nhân viên đột nhiên nhớ ra điều gì đó, đôi mắt sáng lên:

"Hôm trước trời có tuyết, khi Hồng tiên sinh rời đi, tôi đã gọi xe kéo giúp hắn. Nghe hắn báo địa chỉ cho phu xe, hình như là... đúng rồi—số 36 đường Hằng Thông!"

Đường Hằng Thông !! 

Nhạc Định Đường theo bản năng nhìn sang Lăng Xu. Người kia cũng vừa vặn quay sang nhìn anh.

Đó cũng chính là nơi tọa lạc của tiệm mì Tiêu Ký. Chỉ mới hai ngày trước, vào khoảng thời gian Đỗ Vận Ninh gặp nạn, ông chủ tiệm mì Lão Tiêu cũng bị liên lụy vì vụ hỏa hoạn ở nhà bên cạnh, bị thiêu chết ngay tại tiệm mì của mình. Đây là trùng hợp, hay là có chủ đích?

Họ Hồng, Đỗ Vận Ninh, và Lão Tiêu—ba người này rốt cuộc có mối quan hệ gì?

Ông chủ Lý vẫn luôn đứng yên một bên, không xen vào. Đợi họ hỏi xong, ông mới lên tiếng:

"Hai vị tiên sinh, trời không còn sớm nữa. Nếu muộn hơn chút, e là trên đường chẳng còn chiếc xe kéo nào đâu."

Trời vừa nãy vẫn còn ánh xanh lam bảo thạch, bây giờ đã hoàn toàn tối đen. Có thể tưởng tượng, nơi đây ấm áp bao nhiêu thì bên ngoài lạnh giá bấy nhiêu.

Nhạc Định Đường liếc nhìn đồng hồ. Họ quả thực nên rời đi rồi.

"Đa tạ ông chủ, hôm nay quấy rầy quá lâu, thật áy náy. Đợi qua năm, chúng tôi sẽ ghé lại tạ lỗi."

Bàn khách Tây bên kia không biết đã rời đi từ lúc nào, bây giờ cả quán cà phê rộng lớn chỉ còn lại họ.

Ông chủ Lý cười hiền: "Không sao không sao, dù sao lão già này cũng đón năm mới ở quán thôi. Chỉ mong hai vị không để lỡ đoàn tụ với gia đình. Quán nhỏ này dịp Tết sẽ đóng cửa nghỉ một thời gian. Nếu hai vị thích nơi này, cứ đợi sau năm mới lại đến."

Chào tạm biệt ông chủ, hai người rời khỏi quán cà phê, đi về phía đầu phố.

Tài xế vẫn đang đợi.

"Chị cậu chắc chắn đang nóng lòng chờ cậu về ăn cơm tất niên, cậu có thể về trước, đợi qua hai ngày rồi tính tiếp." Nhạc Định Đường nói.

Cái cách gọi "chị cậu" này thật là thân mật quá mức, nhưng Lăng Xu quyết định không thèm để ý.

"Nếu bây giờ không tranh thủ làm rõ, qua hai ngày nữa ai mà biết được sẽ có biến cố gì? Chẳng lẽ vì ăn Tết mà để mất cái mạng nhỏ? Đi thôi, trực tiếp đến số 36 đường Hằng Thông."

Nói xong, cậu bước vào xe trước.

...

Khu vực đường Hằng Thông, những căn nhà cũ mới san sát, dưới ánh đêm, không dễ phân biệt màu sắc và kiểu dáng. Nhưng ánh đèn từ các gia đình lại tạo nên một bức tranh đầy ấm áp.

Không khí đậm đà mùi vị ngày Tết—hương cá thịt, mùi bánh nếp bốc lên, hòa quyện vào nhau trong màn đêm Giao thừa. Mùi cá thịt rất nhạt, gần như không có. Vì với dân thường, một bát thịt thăn nấu bánh nếp hay một con cá kho đỏ au trên bàn cũng đã là mâm cỗ Tết đủ đầy. Còn bữa ăn vừa rồi của họ với tôm hùm và bít tết thì xa xỉ đến mức khó tưởng tượng.

Khu này chủ yếu là khu dân cư, thỉnh thoảng xen lẫn vài cửa tiệm lâu đời, truyền từ đời này sang đời khác, dựa vào khách quen để duy trì.

Dù đất nước còn chia cắt, có nơi vẫn đang chiến sự, nhưng Thượng Hải bên ngoài kiểm soát chặt chẽ, bên trong lại khá thoải mái. Dân thường ngày ngày đọc báo, thấy tin chiến sự bùng lên chỗ này chỗ kia, nhưng cuộc sống vẫn tạm thời bình ổn. Người đi làm vẫn có công việc, trẻ con vẫn được đến trường. Ngoại trừ những thanh niên nhiệt huyết và trí thức lo lắng cho vận mệnh quốc gia, phần lớn người dân vẫn cứ sống theo nhịp điệu thường ngày của họ.

Nhưng trong cảnh nhà nhà đóng cửa sum vầy, có hai nơi lại ngoại lệ.

Đó chính là hai căn nhà bị hỏa hoạn thiêu rụi.

Trong đó, có tiệm mì Tiêu Ký mà Lăng Xu hay lui tới.

"Căn nhà bị cháy đó, người đàn ông vốn làm khuân vác ở bến tàu, nhưng lần trước bị thương ở chân, đành phải ở nhà nhận làm nghề bông sợi. Người vợ thì giỏi thêu thùa, thỉnh thoảng nhận vải về may. Nhà họ vì thế tích trữ rất nhiều bông vải—những thứ cực kỳ dễ bắt lửa."

"Theo điều tra sau này, người ta suy đoán có thể là đứa con nhỏ nghịch lửa, mà người lớn lại đang ngủ, không phát hiện kịp, khiến lửa lan nhanh, cuối cùng cả nhà đều bị thiêu chết. Cả tiệm mì bên cạnh cũng bị liên lụy."

Trên đường đến số 36 đường Hằng Thông, Nhạc Định Đường kể lại.

"Có vấn đề."

Lăng Xu đột ngột dừng bước.

"Đừng nói chuyện nhà nghèo tiết kiệm dầu đèn, tối đến thường không thắp sáng, cũng chẳng dễ mà mua diêm hay nến. Cho dù đứa bé có tìm được diêm và nghịch lửa lúc nửa đêm... thì vợ chồng đó cũng không phải người mù điếc. Lửa cháy lên, dù có ngủ say cũng phải tỉnh dậy. Giả sử vợ chồng kia không kịp chạy, vậy tại sao ngay cả ông chủ Tiêu cũng không thoát được?"

[Ngoài lề – Tiểu kịch trường không liên quan đến nội dung chính]

Nhạc Định Đường: Tôi lấy vợ hồi nào vậy?

Lăng Xu: Tôi khi nào trở thành trợ lý của anh?

Nhạc Định Đường: Sớm muộn gì cậu cũng phải gọi tôi là Sếp.

Lăng Xu: Sớm muộn gì anh cũng phải gọi tôi là ông xã.

Nhạc Định Đường: ...

Lăng Xu sực tỉnh, giận dữ quay đầu hét lớn: "Đạo diễn! Kịch bản bị sai lời thoại rồi!"