Trước mặt mỗi người, không phải là bạc nén hay tiền giấy thông thường, mà là từng tấm giấy vàng.

Thẩm Nhân Kiệt nghi ngờ mình nhìn nhầm, xoa mắt rồi quan sát thêm một lúc, phát hiện đó có lẽ là giấy cứng quét nhũ vàng, dưới ánh đèn lấp lánh như vàng ròng nặng trịch.

Trên giấy vàng còn in một vài con số, có người cầm “伍” (5), có người là “叁” (3), cũng có “壹” (1). Thẩm Nhân Kiệt không hiểu chúng có ý nghĩa gì.

Bàn này chơi trò Tài Xỉu và Chẵn Lẻ.

Luật rất đơn giản: ba viên xúc xắc nếu tổng điểm dưới 10 là Xỉu, trên 11 là Tài. Nếu ba viên ra cùng một số thì nhà cái ăn sạch.

Thẩm Nhân Kiệt tận mắt thấy một con bạc đối diện thắng liên tiếp ba ván, nắm chặt ba tờ giấy vàng trong tay, chớp mắt đã thua sạch, trắng tay hoàn toàn. Gã cay cú, gào lên bảo chủ sòng gian lận, còn giơ tay định túm lấy người. Không biết từ đâu xuất hiện hai gã đàn ông lực lưỡng bịt miệng gã rồi lôi đi.

Xung quanh ai nấy đều ánh mắt cuồng nhiệt. Thẩm Nhân Kiệt muốn hỏi cũng chẳng biết tìm ai, loanh quanh mãi mới thấy một người có vẻ cũng chỉ đang đứng xem, tay cầm một tờ giấy vàng in số “捌” (8).

Người này do dự không quyết, dường như đang cân nhắc có nên đặt cược hay không, vẻ mặt so với những kẻ khác còn coi như bình tĩnh.

Thẩm Nhân Kiệt tiến lại bắt chuyện, tán gẫu vài câu, tự thấy đã có chút giao tình mới mở lời dò hỏi.

“Lão huynh, mấy tờ giấy vàng này dùng để làm gì vậy?”

Đối phương ngạc nhiên: “Cậu không có giấy vàng? Thế cậu vào đây bằng cách nào?”

Thẩm Nhân Kiệt cười xuề xòa: “Tôi theo đại ca vào, trên người không có tiền, chỉ là vào xem náo nhiệt thôi.”

“Tiền? Không có tiền cũng đánh bạc được.”

“Thế cược cái gì?”

“Nhìn đi.” Người kia hất cằm chỉ về phía trước. “Những tờ giấy vàng trong tay bọn họ, số khác nhau, giá trị cược cũng khác nhau. Có người lấy nhà cửa thế chấp, có kẻ không nhà không tiền thì đem vợ con ra đặt cược. Nếu thắng, muốn đổi thành tiền hay thuốc phiện đều được, phụ nữ cũng có thể đổi. Nếu thua, vợ con đương nhiên bị lôi đi. Cũng có người lấy chính mạng mình làm vốn cược. Dù trên người cậu không còn gì, thì ít nhất vẫn có thể đặt cược bằng tay, chân, tim gan phèo phổi. Ở đây, cái gì cũng có thể đổi lấy tiền.”
Ở những sòng bạc bình thường, đôi khi cũng có kẻ thua sạch phải đem vợ con ra thế nợ, nhưng dù sao cũng không trắng trợn như thế này – in thẳng lên giấy, biến thành một loại chip cược.

Hiện nay xã hội đề cao văn minh, những hành vi buôn bán vợ con trắng trợn như vậy, dù có ô dù chống lưng cũng sẽ khiến Cục Cảnh sát đau đầu. Một khi bị báo chí phanh phui, e rằng dư luận sẽ phẫn nộ, thậm chí cả người phương Tây cũng không thể ngồi yên. Bảo sao sòng bạc này phải hoạt động bí mật như vậy.

“Huynh đệ, thế còn tờ giấy của anh? Con số này có nghĩa gì?”

Người nọ nở một nụ cười kỳ quái: “Tôi không có tiền, cũng chẳng có nhà, vợ con cũng thua sạch rồi. Giờ chỉ còn cha mẹ, vừa hay tôi cũng chẳng nuôi nổi họ nữa. Để họ giúp đỡ thằng con trai này lần cuối vậy.”

Thẩm Nhân Kiệt trợn tròn mắt, cảm thấy da gà trên người mình sắp rụng hết, chỉ thiếu nước bay thẳng lên trời thành tiên.

Cậu ta dè dặt hỏi: “Cha mẹ anh e là tuổi đã cao, sòng bạc cũng nhận sao? Nhận rồi thì làm gì?”

Người nọ đáp: “Dù già yếu, nhưng miễn là còn tay chân cử động được, vẫn có thể làm lao động khổ sai, xách nước, khuân gạch. Nếu thật sự không làm nổi nữa, thì vẫn có thể làm ‘nhục thác’.”

Thẩm Nhân Kiệt ngơ ngác: “Nhục thác là gì?”

Người kia nhíu mày: “Cậu sao cái gì cũng không biết thế?”
Ở những sòng bạc bình thường, đôi khi cũng có kẻ thua sạch phải đem vợ con ra thế nợ, nhưng dù sao cũng không trắng trợn như thế này – in thẳng lên giấy, biến thành một loại chip cược.

Hiện nay xã hội đề cao văn minh, những hành vi buôn bán vợ con trắng trợn như vậy, dù có ô dù chống lưng cũng sẽ khiến Cục Cảnh sát đau đầu. Một khi bị báo chí phanh phui, e rằng dư luận sẽ phẫn nộ, thậm chí cả người phương Tây cũng không thể ngồi yên. Bảo sao sòng bạc này phải hoạt động bí mật như vậy.

“Huynh đệ, thế còn tờ giấy của anh? Con số này có nghĩa gì?”

Người nọ nở một nụ cười kỳ quái: “Tôi không có tiền, cũng chẳng có nhà, vợ con cũng thua sạch rồi. Giờ chỉ còn cha mẹ, vừa hay tôi cũng chẳng nuôi nổi họ nữa. Để họ giúp đỡ thằng con trai này lần cuối vậy.”

Thẩm Nhân Kiệt trợn tròn mắt, cảm thấy da gà trên người mình sắp rụng hết, chỉ thiếu nước bay thẳng lên trời thành tiên.

Anh ta dè dặt hỏi: “Cha mẹ anh e là tuổi đã cao, sòng bạc cũng nhận sao? Nhận rồi thì làm gì?”

Người nọ đáp: “Dù già yếu, nhưng miễn là còn tay chân cử động được, vẫn có thể làm lao động khổ sai, xách nước, khuân gạch. Nếu thật sự không làm nổi nữa, thì vẫn có thể làm ‘nhục thác’.”

Thẩm Nhân Kiệt ngơ ngác: “Nhục thác là gì?”

Người kia nhíu mày: “Cậu sao cái gì cũng không biết thế?”
Thẩm Nhân Kiệt làm ra vẻ xấu hổ và khiêm nhường:
"Tôi là người từ quê lên, tất cả đều nhờ anh chỉ dạy để mở mang tầm mắt!"

Người kia lúc này mới hài lòng, lười biếng đáp:
"Ở đây, cứ vào mùng một và ngày rằm mỗi tháng đều có một buổi triển lãm. Nghe nói, những người phụ nữ được đưa lên sân khấu định giá đều phải trần truồng hoàn toàn. Còn những người già, da dẻ nhăn nheo, xù xì thì sẽ được dùng làm ‘bệ thịt’ để làm nổi bật làn da mịn màng của những cô gái trẻ, nhằm thỏa mãn sở thích của đám nhà giàu. Tiếc thật, tôi không đủ tư cách để đích thân tham gia."

Hắn cười khẩy, tiếp tục:
"Nghe nói không chỉ có phụ nữ, mà cả trẻ em nữa. Tuy tôi không có sở thích đó, nhưng chắc cũng có người thích. Bán con cái cũng là để làm việc này. Chủ nhân sẽ hành hạ chúng đến chết rồi lại vứt bỏ, sau đó mua đứa khác. Đáng tiếc là hai đứa nhỏ nhà tôi trông không bắt mắt lắm, nếu không, lần trước chắc còn có thể gỡ gạc thêm vài trận cược nữa."

Hắn nói những lời đó như thể là chuyện hiển nhiên, nhẹ nhàng như đang bàn về bữa tối hôm nay ăn món gì, món nào ngon, món nào bị hỏng phải bỏ đi. Khiến người nghe rùng mình, gai ốc nổi khắp người.

Thẩm Nhân Kiệt tự nhận mình không phải là người tốt, bình thường cũng có lúc tham lam vặt, lười biếng, hay vòi vĩnh người khác. Nhưng lúc này, cậu bỗng nhiên cảm thấy so với người đàn ông trước mặt, mình chẳng khác nào một vị thánh. Cậu ta thậm chí cảm giác như bàn chân mình mọc đầy gai nhọn, chỉ muốn lập tức rời khỏi đây, trốn đi thật xa, coi như chưa từng đặt chân đến nơi này.

Ngay khoảnh khắc đó, Thẩm Nhân Kiệt chợt nhớ đến Lăng Xu.

Người thanh niên lúc nào cũng có vẻ lười biếng vô hại, nhưng khi đối mặt với chuyện lớn lại chẳng hề sợ trời, sợ đất.

Dù thường ngày hay phàn nàn về cậu ta, nhưng Thẩm Nhân Kiệt thà đối phó với mười tên Lăng Xu, còn hơn phải đối diện với kẻ trước mắt.

Nghĩ đến đây, cậu giật mình nhận ra—mình đã đi lạc mất Lăng Xu rồi!

Ngẩng đầu nhìn quanh, chỉ thấy dòng người đông nghịt, toàn là những kẻ đánh bạc điên cuồng. Bóng dáng Lăng Xu đã biến mất không tăm tích...

Ở một nơi khác—
Nhạc Định Đường nhận lấy điếu thuốc, nhưng không châm lửa.

Giang Hà nhướn mày:
"Tôi không hiểu ý của cậu là gì?"
Nhạc Định Đường mỉm cười:
"Nếu anh thực sự không muốn giải quyết chuyện này, thì đã chẳng cử Trương Giản đi báo tin cho Lăng Xu, nói rằng anh có liên quan đến Lục Tổ Đức."

Giang Hà gõ nhẹ điếu thuốc, rũ tàn tro xuống.

"Tôi để cậu ta biết chuyện này, chỉ là muốn cậu ta kiêng kỵ mà dừng truy xét lại thôi."

Nhạc Định Đường lắc đầu cười:
"Anh hiểu rất rõ Lăng Xu là người thế nào. Một khi cậu ấy chưa nắm được sự thật, cậu ấy tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc. Thành thật mà nói, tôi không tin lời giải thích đó."

Giang Hà cũng bật cười:
"Được rồi, tin hay không tùy cậu. Thực ra, tôi cũng chẳng quen biết gì Lục Tổ Đức. Nhận hắn làm con nuôi vốn dĩ không phải ý của tôi."

Nhạc Định Đường đột nhiên hỏi:
"Lộc Đồng Thương đang ở đâu?"

Giang Hà vốn định vòng vo thêm vài câu, nhưng không ngờ đối phương lại hỏi thẳng như vậy, nhất thời bị sặc khói thuốc, ho khan hai tiếng.

Thượng Hải là nơi long xà hỗn tạp, các ông trùm lớn nhỏ không thiếu. Nhưng nếu xét về danh tiếng thực sự, Lộc Đồng Thương chắc chắn là một trong số những kẻ có sức ảnh hưởng nhất.

Còn Giang Hà—chỉ là cánh tay đắc lực nhất của hắn mà thôi.

Nhưng Nhạc Định Đường biết rõ, hai người này đã sớm bằng mặt không bằng lòng. Giang Hà quá tài giỏi, thế lực trong tay hắn phát triển quá nhanh. Lộc Đồng Thương—sao có thể chịu đựng việc có kẻ ngủ ngay bên giường mình và ngáy lớn đến vậy? Đương nhiên, hắn sẽ tìm cách trừ khử Giang Hà. Nếu không, đã chẳng có cuộc truy sát năm đó.

Một lần truy sát không thành, về sau Giang Hà liên tiếp gặp phải những tai nạn khác như trúng độc, tai nạn xe hơi, mỹ nhân kế… đủ loại thủ đoạn muốn lấy mạng hắn. Hắn và Lộc Đồng Thương đấu trí đấu dũng trong bóng tối, nhưng khi gặp mặt vẫn giữ vẻ thân thiết như huynh đệ chí cốt.

Nhạc Định Đường không biết về những chuyện sau này, nhưng hắn biết rõ vụ ám sát lúc nửa đêm của Giang Hà.

Sau chuyện đó, mối quan hệ giữa Giang Hà và Lộc Đồng Thương tuyệt đối không thể nào còn yên bình nữa.

Người có thể khiến Giang Hà vòng vo bóng gió, không muốn đắc tội nhưng cũng muốn nhúng tay vào—ngoài Lộc Đồng Thương ra thì chẳng còn ai khác.

"Tôi không biết hắn ở đâu."

Nhìn thấy vẻ mặt không tin của Nhạc Định Đường, Giang Hà thở dài.

"Tôi không phải nói lảng, mà thật sự không biết hắn đang ở đâu. 'Thỏ khôn có ba hang', với quan hệ giữa tôi và hắn, cậu nghĩ hắn còn đề phòng tôi không kịp, sao có thể nói cho tôi biết? Hơn nữa, tôi vẫn chưa xé rách mặt với hắn, chính là vì thế lực của hắn rắc rối phức tạp. Với địa vị hiện tại của hắn, tôi cũng không dám chắc có thể lật đổ hắn hoàn toàn. Cậu còn kịp rút chân ra khỏi chuyện này."

Nhạc Định Đường trầm mặc một lúc:
"Lục Tổ Đức và hắn có quan hệ thế nào?"

Câu hỏi này đã cho thấy—Nhạc Định Đường không định rút lui.

Có thêm anh và Lăng Xu, hai nhân tố không thể đoán trước, lần này có lẽ thật sự có thể đối phó với Lộc Đồng Thương, Giang Hà thầm nghĩ.

"Theo tôi biết, Lộc Đồng Thương từ lâu đã có một việc làm ăn siêu lợi nhuận—buôn người. Hắn không giống đám bắt cóc thông thường, chỉ chuyên bắt người lương thiện đem bán. Mà hắn còn khống chế cả sòng bạc, tiệm thuốc phiện, vận chuyển trung gian, kỹ viện, mỏ quặng, bến cảng… Hắn để những kẻ đó lưu lạc khắp nơi, hoặc trở thành món đồ chơi của giới thượng lưu, hoặc bị ép làm lao động khổ sai, suốt đời không thấy ánh mặt trời."

Nhạc Định Đường lập tức hiểu ra—Lộc Đồng Thương đã nắm trọn cả chuỗi từ nguồn hàng đến nơi tiêu thụ, khiến những kẻ bị bán đi không có đường trốn thoát.