Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ, ngay cả trong nhà lao cũng có bè phái riêng. Nếu có chút thân thế, biết đút lót chút tiền, thường sẽ được giam vào phòng riêng. Dù điều kiện không khá hơn bao nhiêu, ít nhất cũng tránh bị bắt nạt.

Nhưng vụ án này khá đặc biệt, thuộc loại trọng án, lại do chính Smith đích thân giám sát, còn có Nhạc Định Đường đang theo dõi sát sao. Bọn tuần cảnh không dám giở trò, trực tiếp ném nghi phạm vào gian phòng hỗn loạn nhất.

Từ khi tốt nghiệp, mỗi người một ngả, Nhạc Định Đường và Lăng Xu đã nhiều năm không gặp lại nhau. Nhưng hắn vẫn nhớ rất rõ hình ảnh chàng thiếu niên từng bị gai hoa đâm vào tay, liền ngay lập tức nhờ Đỗ Vận Ninh đưa khăn tay ra lau sạch.

Dù nhà họ Lăng giờ đã sa sút, nhưng nhiều thói quen khắc sâu vào xương tủy của một người rất khó thay đổi. Hoàn cảnh này với Lăng Xu chính là sự dày vò lớn nhất. Thêm vào đó, vẻ mặt do dự như muốn nói rồi lại thôi của Thẩm Nhân Kiệt khiến Nhạc Định Đường gần như có thể tưởng tượng được Lăng Xu – vốn quen được nuông chiều – sẽ phải chịu đãi ngộ thế nào khi rơi vào tay đám người này.

Dù bản thân Nhạc Định Đường là cảnh sát, nhưng cùng một Thượng Hải, giữa tô giới công cộng và chính quyền thành phố, khoảng cách không chỉ là một con phố. Đó là kết quả của hiệp ước bất bình đẳng được ký kết hàng chục năm trước – một quốc gia trong một quốc gia, một vùng đất ngoài vòng pháp luật. Đừng nói đến chuyện anh rể của Lăng Xu chỉ là một chuyên viên của chính quyền thành phố, ngay cả thị trưởng Thượng Hải cũng chưa chắc có thể xoay sở được trong này.

Mùi ẩm mốc từ bốn phương tám hướng xộc đến, len vào khoang mũi, thấm sâu vào lục phủ ngũ tạng, như muốn ăn mòn từng kẻ bước vào đây, để rồi hoàn toàn chôn vùi họ trong chốn này.

Thẩm Nhân Kiệt đã quen với mùi ấy, nên không cảm thấy có gì khó chịu. Hắn nhìn Nhạc Định Đường lấy khăn tay trong túi ra che mũi, nhưng không dám cười thầm, vì sự căng thẳng đã siết chặt trái tim hắn. Càng đi vào sâu, âm thanh trong nhà lao càng trở nên náo động. Tiếng ồn ào văng vẳng, giống như có một đám người đang tranh cãi, ẩu đả.

Nhạc Định Đường liếc nhìn Thẩm Nhân Kiệt.

"Có chuyện gì vậy?"

Thẩm Nhân Kiệt vội vàng cười trừ: "Không có gì đâu, chắc bọn tù nhân lạnh quá nên quậy lên chút thôi. Hay là ngài để mai hãy đến kiểm tra nhé? Trời vừa lạnh vừa tối, cũng sắp Tết rồi, không may mắn đâu..."

Nhạc Định Đường không nói gì thêm, chỉ bước nhanh hơn. Thẩm Nhân Kiệt lập tức chạy theo, muốn lớn tiếng quát bảo đám người kia yên lặng, nhưng lại không dám.

Trong góc tối, đủ loại con người co ro, thu mình lại như những lát cắt của xã hội. Có kẻ vì trộm cắp lặt vặt mà bị bắt vào đây, không hẳn là những kẻ gian manh xảo trá, có thể chỉ vì nghèo đói đến mức không sống nổi. Cũng có những kẻ dựa vào góc tường, im lặng đến đáng sợ. Khi ánh mắt Nhạc Định Đường lướt qua, họ lập tức nhìn lại với ánh nhìn hung hãn, sắc bén. Đó chắc chắn là những kẻ đã từng giết người, từng thấy máu.

Một người dân lương thiện bình thường, nếu phải ở đây một đêm, e rằng sẽ bị ám ảnh cả đời. Còn Lăng Xu—

Cậu cũng giống như những con người không nhìn rõ mặt trong kia, co rúm lại trong bóng tối của nhà lao, cố gắng kìm nén nỗi sợ, chịu đói chịu rét. Khi vào đây, cậu vẫn mặc áo khoác lông dê. Nhưng một khi đã vào chốn này, bất kể lông dê hay len lông cừu cũng không giữ được lâu. Cậu chắc chắn sẽ bị đánh đập vài trận để nhận ra thực tế này. Đám tù nhân đang ồn ào, mười phần chắc chín là đang "chào hỏi" một tên lính mới không biết điều.

—"Lớn hay nhỏ, đặt cược đi."

Giọng điệu lười biếng, không lớn, nhưng lại nổi bật giữa âm thanh hỗn loạn.

"Lớn!"

"Lớn! Lớn! Lớn!"

"Nhỏ!"

Ngoài mùi ẩm mốc, còn có một mùi hương kỳ lạ khác xen lẫn, tạo cảm giác khó nói thành lời.

Ở gian phòng cuối cùng, qua ô cửa nhỏ trên cánh cửa sắt, cuối cùng Nhạc Định Đường cũng nhìn thấy Lăng Xu. Cậu đang ngồi dựa vào tường. Một tay cầm hũ sứ đựng xúc xắc, tay kia cầm một cái đùi gà. 

Trước mặt cậu trải một mảnh vải rách, hai bên vải có hai chữ "Lớn" và "Nhỏ" viết xiêu vẹo bằng que gỗ dính đầy tro đen. Bốn góc của tấm vải được chèn bởi bốn cái đĩa, trong đĩa là một ít thịt và rau trộn, dù đã bị người khác ăn gần hết nhưng bên cạnh vẫn còn một đống xương. Nhạc Định Đường tinh mắt nhận ra dấu ấn trên mép đĩa—đây chính là món vịt kho ngũ vị nổi tiếng của quán ăn "Lão Giang Tây".

Chủ quán này rất tận tâm, mỗi năm Tết đến cũng không đóng cửa nghỉ bán. Suốt mười mấy năm qua vẫn thế, giá cả lại phải chăng, nhiều người hay chọn nơi này để đãi khách dịp năm mới.

Xung quanh Lăng Xu có bốn, năm người vây lại. Trong này không có đèn dầu, có vẻ như đám tuần cảnh cũng không dám quá trắng trợn, chỉ cho họ hai cây nến.

Nhạc Định Đường nhận ra rằng chiếc áo khoác lông vẫn nguyên vẹn trên người Lăng Xu. Cổ áo khoác mở rộng, khăn quàng cổ gấp lại lót trên đùi. Người nọ khoanh chân ngồi, trên mặt còn thấp thoáng nụ cười trêu đùa. Môi trường xung quanh nhếch nhác, bẩn thỉu, nhưng dường như chẳng hề ảnh hưởng đến hắn.

Không có bắt nạt, không có ức hiếp. Không có cảnh sống không bằng chết. Mà trông giống như chim én về tổ, cá về hồ—hoàn toàn hòa nhập.

Nhạc Định Đường chậm rãi quay đầu, nhìn về phía Thẩm Nhân Kiệt bên cạnh.

Thẩm Nhân Kiệt mồ hôi lạnh túa ra.

"Nhạc... Nhạc tiên sinh, để tôi giải thích!"

Nhạc Định Đường mặt không cảm xúc.

Thẩm Nhân Kiệt: ...

Hắn ấp úng nửa ngày trời cũng không giải thích được câu nào, chỉ có thể lắp bắp:

"Chuyện... chuyện này là do bọn lính gác quản lý không nghiêm! Thức ăn và dụng cụ cờ bạc chắc chắn là tù nhân lén lút mang vào! Tôi lập tức tách họ ra ngay!"

Nhạc Định Đường chẳng nói một lời, quay đầu bỏ đi.

Hắn cảm thấy chút lòng tốt bất chợt nảy sinh giữa đêm khuya của mình đúng là dư thừa.

Ra khỏi đây, có khi nên đem chút thiện tâm đó cho chó ăn thì hơn.

"Ấy, Nhạc tiên sinh! Nhạc tiên sinh! Ngài đừng giận, chờ tôi với!"

Lăng Xu duỗi người một cái, mở mắt ra, toàn thân ê ẩm.

Nơi này chắc chắn không thể thoải mái như giường ở nhà, lúc ngủ mơ hồ còn nghe thấy tiếng kêu "chít chít", giống như có chuột đang gặm tóc.

Chiếc áo khoác lông mới chắc cũng đã bẩn không ra hình dạng gì nữa rồi. May mà vốn dĩ nó có màu xám đen, nhìn không quá rõ. Nếu không, về nhà thế nào cũng bị mắng cho mà xem.

Tối qua, vừa bước chân vào phòng giam này, chiếc áo khoác trên người cậu lập tức bị người khác để ý, suýt chút nữa đã trở thành tấm đệm giường cho người ta. Nếu không phải cậu phản ứng nhanh, thân thủ linh hoạt, đánh gục tên đầu sỏ trong phòng, rồi lại đánh bại những kẻ khác, giữ được tiền trên người, cộng thêm khả năng giao tiếp khéo léo, biết cư xử, thì liệu cậu có thể vừa chịu khổ mà vẫn tìm được chút niềm vui, còn có cả cái ăn no bụng tối qua không?

Lăng Xu sờ bụng. Bữa khuya tối qua vẫn còn no, nên giờ cũng không thấy đói lắm. Nhưng đồ ăn trong tù thì chắc chắn cậu không nuốt nổi. Theo thời gian mà tính, bây giờ người nhà chắc cũng đã nhận được tin, đến bảo lãnh cậu ra rồi. Có khi cậu vẫn còn kịp về nhà ăn cơm tối cũng nên.

Nghĩ đến đây, bên ngoài vang lên một tràng bước chân. Vài giây sau, cửa phòng giam mở ra, mấy tên tuần bổ xuất hiện trước mặt cậu. Lăng Xu liếc mắt nhìn qua, không thấy Thẩm Nhân Kiệt.

Cũng không thấy viên cảnh sát mà tối qua anh đã ngầm giao thiệp. Thay vào đó là vài gương mặt xa lạ. Cậu bỗng dưng cảm thấy có gì đó không ổn. Chưa kịp nghĩ ra vấn đề, người đứng đầu đã giơ tay lên.

"Dẫn hắn đi!"

Hai bên trái phải lập tức có người giữ chặt cậu lôi đi. Cậu nhanh chóng bị dẫn đến phòng thẩm vấn.

Vẫn là căn phòng tối qua. Nhưng người thẩm vấn đã đổi. Không có Smith, cũng không có Nhạc Định Đường.

"Hãy khai thật đi, tại sao cậu giết Đỗ Vận Ninh?"

Đối phương lạnh mặt, giọng nói nghiêm nghị.

Lăng Xu nhướng mày: "Tôi chưa từng giết ai cả."

Rầm!

Chiếc bàn bị đập mạnh, âm thanh vang dội trong phòng thẩm vấn chật hẹp.

"Còn muốn chối cãi! Trước khi nạn nhân chết, hai người đã có mối quan hệ mờ ám, dây dưa không rõ. Sau khi Đỗ Vận Ninh chết, cậu lại không thể cung cấp chứng cứ ngoại phạm. Ngay cả dấu giày in trên bệ cửa sổ phòng ngủ của cô ta cũng là của cậu. Nói về nghi phạm, nói về động cơ, chỉ có cậu mà thôi!"

Lăng Xu bình tĩnh đáp: "Tôi không gánh nổi tội danh giết người này. Hy vọng các vị có thể tìm ra bằng chứng, sớm trả lại sự trong sạch cho tôi."

Đối phương cười lạnh: "Bằng chứng? Bằng chứng minh oan cho cậu thì không có, nhưng bằng chứng mới chứng minh cậu là hung thủ thì lại có."

Hắn mở cuốn sổ bên cạnh, rút ra vài bức thư rồi ném xuống trước mặt Lăng Xu. Lăng Xu cầm lên mở ra xem. Ba bức thư, đều do Đỗ Vận Ninh viết.

Cậu nhận ra nét chữ của cô ấy, ngay cả nét móc cuối cùng trong chữ "Ninh" ở phần ký tên cũng bay bổng phóng khoáng, mang theo phong thái vốn có của cô. Từ nhiều năm trước, khi còn đi học, Đỗ Vận Ninh đã thích thử nghiệm nhiều kiểu chữ khác nhau để ký tên. Cuối cùng, kiểu chữ này là do chính Lăng Xu giúp cô chọn.

Nội dung thư không nhiều. Một bức là bài thơ tình của Đỗ Vận Ninh, bày tỏ nỗi nhớ mong mà không thể gặp. Cô là tài nữ nổi tiếng trong trường, dù trong đó có không ít sự tán dương từ các nam sinh theo đuổi, nhưng tài văn chương của cô quả thực không tệ, mang theo nét thanh tao thoát tục của phái Tân Nguyệt. Hai bức thư còn lại cũng tương tự, đều là những lời tâm sự u sầu gửi đến Lăng Xu.

Cậu lướt nhanh qua từng dòng chữ, đến khi thấy một số câu trong đó thì không khỏi nhướng mày.

"Thứ nhất, tôi chưa bao giờ viết thư cho cô ấy. Thứ hai, tôi cũng chưa từng nói với cô ấy những lời như 'hãy nhẫn nhịn thêm một thời gian, sớm muộn gì cũng có thể giải thoát'. Những điều này hoàn toàn bịa đặt."

"Nhưng chúng tôi đã đối chiếu chữ viết và chữ ký, xác nhận đây đúng là bút tích của Đỗ Vận Ninh. Cậu giải thích thế nào đây?"

Người thẩm vấn nhìn chằm chằm vào cậu, như một con chim ưng khóa chặt con mồi, không cho phép đối phương có chút cơ hội thoát thân nào.

Lăng Xu bình thản đáp: "Thưa ngài, nếu tôi bị vu oan, làm sao tôi biết những bức thư này từ đâu ra? Đây chẳng phải là việc mà các ngài cần điều tra cho rõ sao? Sau khi Đỗ Vận Ninh kết hôn, tôi đã không còn gặp cô ấy nữa. Hai tháng trước, cô ấy đột nhiên cho người tìm tôi, nói rằng có chuyện muốn gặp mặt, hẹn tôi ở quán cà phê."

Người thẩm vấn: "Cô ấy nói gì?"

Lăng Xu: "Cô ấy nói rằng Viên Băng hút thuốc phiện, mỗi lần như vậy lại đánh đập, mắng mỏ cô ấy. Cô ấy rất đau khổ, không biết phải làm thế nào, nên tôi khuyên cô ấy ly hôn."

Người thẩm vấn: "Sau đó thì sao?"

Lăng Xu: "Sau đó, cô ấy liên tục tâm sự với tôi về cuộc hôn nhân chỉ còn trên danh nghĩa với Viên Băng. Ban đầu, vì tình nghĩa bạn học cũ, tôi cũng muốn giúp cô ấy, nên đã gặp gỡ vài lần. Nhưng về sau, tôi nhận thấy cô ấy không thực sự có ý định ly hôn, nên tôi không gặp nữa. Mãi đến hai ngày trước, cô ấy lại sai người đến tìm tôi, giọng điệu vô cùng gấp gáp, khẩn thiết mong tôi ra gặp một lần, thế là tôi đi."

"Cô ấy nói rằng mình có một số tài sản riêng, nhưng bị Viên Băng phát hiện. Cô ấy muốn gửi tạm chỗ tôi, để tránh bị Viên Băng lấy đi hút thuốc phiện. Cô ấy còn bảo rằng nhà họ Viên thực tế đã không còn phồn vinh như bề ngoài, sản nghiệp mà Viên Bỉnh Đạo để lại đã bị Viên Băng tiêu xài gần hết, chỉ còn lại cái vỏ rỗng."

"Thêm nữa, cô ấy nói rằng mình vô cùng hối hận vì năm xưa không đủ can đảm từ chối hôn sự với nhà họ Viên, rằng cô ấy muốn quay lại với tôi. Chính là chuyện từng nhắc đến—bỏ trốn cùng nhau. Dĩ nhiên, tôi đã từ chối thẳng thừng."

Người thẩm vấn: "Tài sản đó đâu?"

Lăng Xu: "Tôi không biết. Đương nhiên là tôi không đồng ý giúp cô ấy. Tôi chỉ khuyên cô ấy gửi vào ngân hàng hoặc nhờ người khác giữ hộ."

Người thẩm vấn: "Tại sao cậu không giúp? Với mối quan hệ trước đây giữa hai người, chẳng lẽ cậu không còn chút tình cảm nào với cô ấy sao?"

Lăng Xu nhướn mày: "Hồi đi học, đúng là tôi từng hẹn hò với cô ấy. Gia đình cô ấy cũng khá ưng thuận chúng tôi. Nhưng sau đó, nhà họ Lăng xảy ra biến cố, sa sút. Nhà họ Đỗ lập tức sắp xếp cho cô ấy kết hôn với công tử nhà họ Viên. Từ đầu đến cuối, cô ấy chưa từng phản kháng dù chỉ một lời. Từ giây phút đó, tình cảm giữa chúng tôi chỉ còn lại chút nghĩa tình bạn học. Nếu không phải do cô ấy tìm đến tôi trước, thì giữa chúng tôi chẳng còn liên hệ gì nữa."

Người thẩm vấn: "Nói vậy, cũng có khả năng cậu thấy tài sản kia liền nổi lòng tham, giả vờ đồng ý giúp, sau đó hai người tranh cãi, cậu ra tay giết cô ấy rồi hoảng loạn bỏ trốn."

Lăng Xu bật cười vì tức giận.

Lăng Xu: "Tất cả những điều này đều chỉ là suy đoán của các người. Cô ấy nhắc đến số tài sản đó, nhưng tôi còn chưa từng nhìn thấy, thì làm sao có chuyện nổi lòng tham? Còn nữa, nếu tôi thật sự giết người rồi nhảy qua cửa sổ bỏ trốn, vậy tại sao lại để lại một dấu chân rõ ràng như thế?"

Người thẩm vấn gật đầu: "Chính điều này lại chứng minh rằng cậu giết người chỉ là hành động bộc phát, sau đó hoảng loạn chạy trốn, nhất thời không kịp nghĩ nhiều."

Lăng Xu: "Vậy còn cái chết của ông chủ tiệm mì thì sao? Hung thủ cố ý hãm hại tôi, tìm cách xóa sạch chứng cứ ngoại phạm của tôi. Điều đó chẳng phải càng chứng minh tôi vô tội sao?"

Người thẩm vấn: "Tiệm mì bị cháy, đó chỉ là một sự trùng hợp, không thể chứng minh điều gì."

Lăng Xu im lặng một lúc, rồi đột nhiên nói: "Tôi muốn gặp người nhà và luật sư của mình. Tôi muốn nộp đơn xin tại ngoại."

Viên cảnh sát thẩm vấn ngả người ra sau, ánh mắt đầy tự tin như đã nắm chắc phần thắng trong tay.

"Người nhà? Cũng phải thôi, từ lúc cậu bị bắt vào đây, có thể cậu đã bỏ lỡ một tin tức. Chu Thập – anh rể của cậu, vì tình nghi tham ô nhận hối lộ, tối qua vừa bị bắt ngay tại nhà. Chị gái cậu bây giờ đang rối loạn cả lên, e rằng không có thời gian lo cho cậu đâu."

Hàng lông mày của Lăng Xu khẽ nhíu lại.

"Thế còn Nhạc Định Đường? Gọi anh ta ra đây, tôi có chuyện muốn nói với anh ta."

"Chắc là cậu không còn cơ hội đó đâu."

Đối phương lắc đầu, đứng dậy rồi gọi viên cảnh sát gác cửa bước vào.

"Hắn không chịu nhận tội, đổi chỗ khác cho hắn đi."