"Hà Ấu An, chết rồi sao?"

Lăng Xu có cảm giác không chân thực, như đang mơ hồ giữa thực và ảo.

Mọi chuyện bắt đầu từ Hà Ấu An.

Lần đầu tiên Lăng Xu gặp cô là tại bữa tiệc trong lãnh sự quán.

Người phụ nữ xinh đẹp đến mức không thể diễn tả thành lời ấy, tựa như một viên ngọc quý tỏa sáng dưới ánh đèn, dù xoay theo góc nào, cũng rực rỡ chói lóa.

Vẻ đẹp của cô không chỉ nằm ở dung mạo, mà còn ở khí chất, cách nói chuyện, từng cử chỉ đều cuốn hút. Nếu mọi người phụ nữ đều là những bài thơ khác nhau, thì Hà Ấu An chắc chắn là bài thơ được Tagore sủng ái nhất.

Lúc ấy, Lăng Xu chưa bao giờ nghĩ rằng người phụ nữ này sẽ có liên quan đến cuộc đời mình, càng không thể ngờ cô sẽ trở thành điểm khởi đầu của một chuỗi sự kiện sau này.

Trong câu chuyện này, có Thẩm Thập Thất ngang tàng bá đạo, có Lộc Đồng Thương si tình mà không được đáp lại, có Giang Hà—một thuộc hạ của Lộc Đồng Thương nhưng lại có năng lực xuất chúng, có Thành tiên sinh bí ẩn, và thậm chí có cả Lăng Xu cùng Nhạc Định Đường—hai người vốn chẳng liên quan gì nhưng rồi cũng bị cuốn vào vòng xoáy này.

Tất cả bọn họ đều là những người đàn ông xoay quanh Hà Ấu An.

Càng đi sâu tìm hiểu, Lăng Xu càng nhận ra câu chuyện này đầy rẫy những tình tiết ly kỳ bất ngờ. Những tưởng đây chỉ là một mối tình đầy rối ren, nhưng rồi tất cả những suy đoán trước đó đều bị đảo lộn hoàn toàn.

Những nước cờ mà Hà Ấu An sắp đặt, mục đích của cô, dường như đã vượt xa sức tưởng tượng của cậu. Vậy mà bây giờ, nguồn cơn của tất cả mọi chuyện—Hà Ấu An—lại chết rồi sao?

Tò mò của Lăng Xu giống như một hòn đá bị ném lên cao, nhưng lại không chịu rơi xuống, cứ lơ lửng mãi trên không trung, không có điểm tựa.

"Có khi nào nhận nhầm người không? Hoặc cô ấy chỉ giả chết để trốn đi?"

Nhạc Định Đường lắc đầu:

"Rất nhiều người đã đến sân bay Long Hoa tiễn cô ấy đi, tận mắt chứng kiến Hà Ấu An và Thành tiên sinh lên máy bay. Máy bay vừa cất cánh chưa bao lâu, vẫn còn trong tầm mắt mọi người, thì phát nổ và rơi xuống. Khi chúng tôi đến nơi, vẫn còn tìm thấy thi thể của một số người, dù không nguyên vẹn, nhưng của Hà Ấu An và Thành tiên sinh thì đã được xác nhận."

Trong tình huống này, mười phần chắc chín là không thể sai được.

Lăng Xu vẫn cảm thấy như mình chưa tỉnh táo hẳn, cho đến khi Nhạc Định Đường đặt một cốc nước ấm vào tay cậu. Cậu mới nhận ra Giang Hà không biết từ lúc nào đã rời đi.

"Giang Hà đâu?"

Thì ra trước đó, Giang Hà nói rằng không cần giết cậu nữa chính là vì tin tức bất ngờ về cái chết của Thành tiên sinh.

Tin tức này chắc chắn đã làm đảo lộn tất cả kế hoạch của mọi người, thậm chí cả đám sát thủ truy đuổi họ cũng có lẽ đã mất đi người chỉ huy, vội vàng rút lui.

"Hắn đi rồi, trước khi đi có nói rằng, hắn đã trả xong món nợ cứu mạng của cậu."

Nhạc Định Đường thấy cậu có vẻ hoang mang, hơi nhíu mày.

"Cậu lại bị thương nữa à?"

"Không có gì, chỉ là vài vết thương ngoài da thôi." Lăng Xu trấn tĩnh lại, rồi hỏi: "Mà sao anh lại đến đây?"

Nhạc Định Đường đáp: "Tôi đến bệnh viện, thấy cậu biến mất, chỉ để lại một bức thư."

"Anh là người phát hiện ra?"

Lăng Xu cứ nghĩ rằng người đầu tiên thấy bức thư đó phải là y tá đến tiêm và thay thuốc vào buổi sáng.

Nhạc Định Đường nói: "Chú Chu bảo tôi trên đường đi làm tiện thể mang ít canh qua cho cậu."

Lăng Xu cười hì hì: "Bình thường giờ đi làm của ngài Nhạc đâu có sớm như vậy?"

Nhạc Định Đường vẫn bình thản hỏi lại: "Cậu có ý gì?"

Vẻ mặt anh ta điềm nhiên đến mức Lăng Xu không thể tiếp tục trêu chọc.

"Không có gì! Lão Nhạc này, thật sự cảm ơn anh! Nếu hôm nay không có anh và Giang Hà đến kịp, chắc tôi đã bỏ mạng rồi!"

Nhạc Định Đường đáp: "Lúc nãy tôi chỉ bắn trúng chân hắn, xét về mặt nào đó, người cứu cậu thật sự là Giang Hà."

Lời này nghe có vẻ có chút... không cam lòng.

Từ thời đi học, Lăng Xu và Nhạc Định Đường đã cạnh tranh nhau.

Cạnh tranh thành tích, giành sự chú ý của thầy cô, tranh đoạt sự ưu ái của nữ sinh.

Hồi đó, trường học chung nam nữ rất hiếm, nữ sinh đa phần là con nhà giàu có, tư tưởng tiến bộ. Trong số đó, Đỗ Vận Ninh là người xuất sắc nhất, vì thế cô trở thành đối tượng ngưỡng mộ của nhiều nam sinh.

Khi ấy, bề ngoài Nhạc Định Đường có vẻ bình tĩnh lạnh nhạt, nhưng thực chất bên trong lại không chịu thua kém, luôn ngấm ngầm cạnh tranh với Lăng Xu. Cả hai cứ đấu qua đấu lại, có thắng có thua. Nhưng mỗi khi Nhạc Định Đường thua, lần sau anh ta sẽ cố gắng gấp bội để thắng lại, bởi vậy mà Lăng Xu biết rất rõ, con người này có tính hiếu thắng và hay ghi thù, không hề thua kém bất cứ ai, chỉ là không ai nhìn ra mà thôi.

Giờ phút này, nghe thấy lời của Nhạc Định Đường, Lăng Xu chỉ cảm thấy người bạn cũ này lại đang bộc phát tính hiếu thắng. Vì không thể hoàn toàn cứu mình, trong lòng anh ta chắc chắn có chút không vui.

Còn Lăng Xu, từ khi gia đình sa sút, lăn lộn giữa đời, đã học được cách gói ghém tất cả những ham muốn thắng thua không cần thiết rồi ném chúng ra khỏi tâm trí từ lâu.

Cậu vội vàng dỗ dành bạn cũ: "Không, không, anh đừng nói vậy! Cho dù không có Giang Hà, phát súng của anh cũng khiến tên đó bị thương, làm hắn chậm lại, giúp tôi có cơ hội thoát thân. Viên đạn này quá quan trọng! Tôi cũng không ngờ anh lại là người đầu tiên phát hiện lá thư cầu cứu của tôi, rồi còn dẫn người đến đây. Tôi thật sự không biết làm sao để cảm ơn anh!"

Nhạc Định Đường: "Không sao, cậu có thể từ từ nghĩ cách dùng từ."

Ý ngầm: Tôi không ngại nếu cậu cứ khen tôi mãi đâu. ^^

Lăng Xu: "..."

Đây mới thực sự là lý do họ Nhạc này cứu người chứ gì?

"Đại ân không cần nói lời cảm tạ, hay là tôi quỳ xuống dập đầu cảm ơn anh một cái?" Lăng Xu giả vờ nghiêm túc.

Cậu chắc chắn họ Nhạc này là người sĩ diện, chắc chắn sẽ không đồng ý.

Ai ngờ—

Nhạc Định Đường rất thoải mái đáp: "Được thôi!"

Lăng Xu: "???"

"...Tôi chợt nhớ ra, vừa rồi chạy nhiều quá, đầu gối bị thương, giờ không quỳ xuống được nữa. Hay là để hôm khác đi, hôm khác nhé?"

Cậu kêu "Aiya" một tiếng, ôm lấy đầu gối, bắt đầu rên rỉ.

"Sao mà đau thế này! Tôi vừa mới hết sốt đã bị lôi ra khỏi bệnh viện, giờ cả người rệu rã, cảm giác bệnh lại tái phát rồi! Đầu gối cũng bị thương, chắc phải quay lại bệnh viện kiểm tra mất!"

Lớn tướng rồi mà còn như trẻ con vậy.

Nhạc Định Đường thở dài.

"Thôi được rồi, đừng diễn nữa. Sau khi về, cậu đến Ngân hàng HSBC đi, Hà Ấu An nhất định để lại thứ gì đó cho cậu."

Anh ta cũng rất tò mò, muốn biết rốt cuộc Hà Ấu An đóng vai trò gì trong câu chuyện bị chấm dứt đột ngột này.

Về sự hiếu kỳ, Nhạc Định Đường chỉ có hơn chứ không kém, chỉ là anh ta ít khi thể hiện ra ngoài.

Nhưng Lăng Xu lại nói: "Không, tôi nghĩ chúng ta nên đi một nơi trước."

Nhạc Định Đường: "Hử?"

Lăng Xu: "Thị trấn Đường Kiều, khu Đông Xuân Lý."

Thị trấn Đường Kiều là một nơi non nước hữu tình.

Ruộng đồng bát ngát, dù vào đông vẫn còn chút sắc xanh. Bây giờ đã qua rằm tháng Giêng, một vài chồi non liều lĩnh đã vươn ra từ cành cây, như muốn độc chiếm cả mùa xuân.

Trước đây, Lăng Xu chưa từng đến Trấn Đường Kiều, nhưng ấn tượng sâu sắc nhất của cậu về nơi này không phải là núi non, cây cỏ, mà là—

"Chị tôi nói bánh nướng ở đây và dưa Tuyết Diện ngon lắm. Chị ấy còn biết làm nữa, không biết học từ đâu. Trước đây từng làm cho tôi một lần, thơm giòn cực kỳ! Nhân bánh còn có rau dại mùa xuân, nếu có thêm mỡ lợn trộn vào thì càng ngon hơn!"

Khi nói câu này, Lăng Xu đang cầm một miếng bánh nướng nóng hổi vừa ra lò, vươn cổ cắn một miếng, vẻ mặt lộ rõ sự giằng xé giữa việc bị bỏng lưỡi và mùi hương hấp dẫn tỏa ra.

So với cậu, Nhạc Định Đường lại ăn rất nho nhã.

Anh dùng đũa xiên miếng bánh, bẻ một miếng nhỏ, thổi nhẹ cho nguội bớt rồi mới đưa vào miệng.

Cho đến giờ, Nhạc Định Đường cũng không hiểu tại sao sáng sớm hôm nay, trời còn chưa sáng rõ, anh lại vô thức đi đến bệnh viện.

Có lẽ là do đêm qua ngủ không ngon, nên dậy sớm luôn. Có lẽ là do nhớ đến chồng luận văn sinh viên chưa chấm ở trường. Cũng có thể là do nghĩ họ Lăng này rắc rối quá, muốn đến đón sớm để tránh cậu ta lại chạm mặt Thành tiên sinh rồi gây thêm chuyện.

Ai ngờ, thứ Nhạc Định Đường nhìn thấy không phải là một Lăng Xu nhảy nhót khỏe mạnh, mà là một lá thư cầu cứu.

Phản ứng đầu tiên của anh lúc đó là—Lăng Xu đang đùa với mình.

Nhưng nghĩ kỹ lại, có gì đó không hợp lý.

Vì một chút bất hợp lý này, Nhạc Định Đường lập tức gõ cửa nhà Cục trưởng Sở cảnh sát vào sáng sớm, yêu cầu điều người đi theo mình, lần theo dấu vết của Lăng Xu. Cũng may Lăng Xu có ngoại hình nổi bật, dễ khiến người ta ghi nhớ, cuối cùng họ cũng tìm thấy cậu trên con tàu này.

Thành ra, thứ duy nhất Nhạc Định Đường ăn từ sáng đến giờ, chính là chiếc bánh nướng trong tay.

Chẳng cần Lăng Xu tâng bốc, lúc đói thì dù chỉ là nước trắng cũng có thể ngọt ba phần.

"Bà chủ, ở thị trấn này có một nơi tên là Đông Xuân Lý không?"

Lăng Xu ăn xong một cái bánh, hơi lót dạ rồi bắt đầu dò hỏi bà chủ tiệm bánh.

Bà chủ ngoài bốn mươi, vẫn còn nét mặn mà. Lúc Lăng Xu và Nhạc Định Đường vừa bước vào, bà đã dán mắt vào Lăng Xu hồi lâu.

Nhạc Định Đường tinh ý nhận ra, đĩa bánh nướng mà bà chủ mang lên, kích thước và số lượng hình như cũng nhiều hơn bàn khác một chút.

"Cậu tìm nơi đó làm gì?"

Câu hỏi vốn chỉ như một lời tán gẫu bình thường, nhưng sắc mặt bà chủ đột nhiên thay đổi.

Lăng Xu để ý thấy, nhưng giả vờ như không.

"Tôi có một người thân xa sống ở đó, là bạn bè của bậc cha chú trong nhà. Đến đời chúng tôi thì tôi chưa từng gặp, nhưng trưởng bối trong nhà bảo tôi mang quà đến. Dù trời có lạnh thế nào, tôi cũng phải đi một chuyến. Nếu bà biết, có thể chỉ giúp tôi được không?"

Bà chủ quán nhìn trái nhìn phải, rồi ngồi tựa vào bàn, ghé sát lại với vẻ mặt đầy tò mò.

"Người trong trấn này ai cũng biết đó là vùng đất dữ. Từ mấy năm trước, sau trận dịch bệnh cướp đi sinh mạng của rất nhiều người, nơi đó chỉ còn lại duy nhất một hộ gia đình—một người phụ nữ. Hai năm trước, không biết bà ta từ đâu mang về một đứa bé rồi nuôi nấng nó ở đó. Có người nói bà ta bắt trộm con nhà người khác, cũng có người bảo đó là đứa trẻ ma nhặt từ nghĩa địa về. Vậy nên bình thường chẳng ai dám đến gần Đông Xuân Lý, cũng chẳng có nhà nào mới dọn đến ở."

Nói xong, bà thở dài.

"Nói đáng thương thì cũng thật đáng thương, nhưng số bà ta quá cứng, không biết đứa trẻ kia có bị bà ta khắc chết hay không nữa!"

Lăng Xu và Nhạc Định Đường nhìn nhau.

Họ cứ nghĩ Đông Xuân Lý rất rộng, tìm kiếm sẽ mất nhiều công sức, nhưng không ngờ ở đó chỉ còn duy nhất một hộ gia đình.

Chính xác mà nói, chỉ có một góa phụ và một đứa trẻ.

Câu đố mà Hà Ấu An để lại cho họ, liệu có thể nhanh chóng tìm được lời giải hay không?

Không còn tâm trạng ăn bánh trò chuyện, Lăng Xu tùy tiện đáp lại bà chủ vài câu rồi theo hướng bà ta chỉ mà lên đường.

Đông Xuân Lý gần như nằm ở ngoại ô. Hôm nay trời âm u, cộng thêm những lời bà chủ vừa kể, không khí nơi đây càng trở nên âm trầm, rợn người.

Những ngôi nhà họ đi ngang qua đều đã hoang phế từ lâu, không một bóng người. Ngay cả cửa cũng mở toang, trong sân phủ đầy bụi bặm, đừng nói đến khung cảnh đằng sau những cánh cửa khép hờ ấy.

Ngôi nhà duy nhất còn giữ được chút sạch sẽ, chắc hẳn là nhà của người góa phụ mà bà chủ nhắc đến.

Khi hai người đứng ngoài cổng quan sát, đúng lúc có người đẩy cửa bước ra.

Sau lưng người phụ nữ trung niên là một đứa trẻ với gương mặt thanh tú, mặc áo bông hoa lớn, khó phân biệt nam hay nữ.

Điều khiến Lăng Xu và Nhạc Định Đường bất ngờ là, câu đầu tiên người phụ nữ thốt ra khi thấy họ không phải là hỏi danh tính hay mục đích đến đây, mà lại là một tiếng kinh ngạc:

"Ồ? Các cậu đến đón người à?"