Nghe nói, tổ tiên nhà họ Quan từng có những nhân vật hiển hách.

Họ này chia thành nhiều nhánh, nếu nói kỹ còn có các dòng Xu Hoàn Qua Nhĩ Giai, Diệp Hách Qua Nhĩ Giai,… Nhưng nhìn chung, từ phi tần, hoàng tử, chính thất của các vương gia cho đến đại thần phụ chính, họ từng có thời kỳ hiển hách tột bậc, vinh hoa phú quý đều hội tụ trong tay. Tuy nhiên, theo sự thăng trầm của triều đại, cũng giống như các con cháu Bát Kỳ khác, dòng họ Qua Nhĩ Giai dần sa sút. Để tránh tai họa, họ không chỉ tản mát khắp nơi và đổi sang họ Hán mà còn đánh mất luôn cả lịch sử vẻ vang từng xuất tướng nhập tướng của mình.

Chi nhà họ Quan bên ngoại của Nhạc Định Đường không giống như những con cháu Kỳ nhân sa sút kia. Khi mẹ của Nhạc Định Đường còn nhỏ, gia tộc vẫn là một danh môn vọng tộc, khách khứa qua lại tấp nập. Nhạc Định Đường từng nghe mẹ kể rằng khi còn bé, bà từng được các bậc trưởng bối tặng một chiếc gối ngọc trắng. Mỗi đêm kê đầu lên đó ngủ, bà đều mơ thấy non sông bốn bể, tựa như thân thể mình đang phiêu du giữa mây trời nhật nguyệt, vô cùng kỳ diệu. Nhạc Định Đường cho rằng đó chỉ là trí tưởng tượng của thiếu nữ, nhưng phu nhân họ Quan lại nói đó chỉ là một trong rất nhiều lễ vật mà bà nhận được từ các bậc trưởng bối, có thể thấy nhà họ Quan xa hoa đến mức nào.

Sau này, thời thế đổi thay, hoàng đế không còn, giang sơn cũng đổi chủ, nhà họ Quan buộc phải đổi họ, từ Bắc Kinh di dời đến Thiên Tân. Ban đầu, họ định cư trú lâu dài tại đây như các tộc nhân khác, nhưng trưởng bối nhà họ Quan cảm thấy Thiên Tân không an toàn, bèn đưa cả gia tộc chuyển về quê nhà Phụng Thiên. Họ nghĩ rằng đây là cội nguồn tổ tiên, là căn cứ địa của gia tộc, lại có thể tránh được chiến loạn ở Trung Nguyên. Nào ngờ chỉ vài năm sau, thời cuộc lại thay đổi, họ Trương bị lật đổ, vùng đất này lại rơi vào tay ngoại tộc.
Lúc ấy, nhà họ Quan đã không còn như trước. Dù vẫn còn chút gia sản, nhưng cả một đại gia tộc không thể chịu nổi cảnh liên tục di dời. Hơn nữa, lão gia nhà họ Quan tuổi tác đã cao, không kham nổi sự xáo trộn, đành phải tiếp tục định cư tại Phụng Thiên. Mặt khác, từ sau khi tiểu thư họ Quan kết hôn và gả vào nhà họ Nhạc, bà dần dần cắt đứt liên lạc với gia đình ruột thịt, suốt mấy chục năm không có tin tức gì, mãi đến khi tin lão gia nhà họ Quan qua đời truyền đến.

Nhạc Định Đường thực sự biết rất ít về nhà họ Quan, ấn tượng duy nhất cũng chỉ dừng lại ở những miêu tả của mẹ. Anh chưa từng đến đó dù chỉ một lần, càng không thể xác thực những lời kể ấy có thật hay không.

“Nếu nhà họ Quan đúng như lời cậu nói, đã mất đi thế lực nhưng vẫn còn trong tay những báu vật vô giá, thì sau khi lão gia mất, gia tộc tất nhiên sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Lời của Đấu Lạp không phải là phóng đại.”

Lăng Xu ngáp một cái, gục đầu xuống bàn, mơ màng buồn ngủ.

Lúc này, họ đã đi qua Thiên Tân, đang trên đường tiến về đích đến.

Mỗi khi đoàn tàu tiến lên một đoạn, khoảng cách đến thành Phụng Thiên lại càng gần hơn.

Những người như Đấu Lạp và Thập Nhị đều đã được giao cho sở cảnh sát địa phương tại ga Thiên Tân, bao gồm cả thi thể của ông Trương và A Tài. Nhạc Định Đường tất nhiên không thể kéo theo những người này đến Phụng Thiên để tang, sau khi trao đổi, sở cảnh sát địa phương cũng đồng ý sẽ định kỳ báo cáo tiến triển vụ án cho anh.

Tuy nhiên, theo hai người bọn họ thấy, vụ án này e rằng khó có thêm bước đột phá. Dù sao thì trong thời buổi này, hiệu suất phá án rất thấp, mà vụ việc đến đây đã gần như kết thúc, những gì còn lại chẳng qua là cố moi thêm chút tin tức từ miệng Đấu Lạp, nhưng khả năng này lại rất mong manh.

“Năm ngoái, Mãn Châu Quốc thành lập, tuyên bố khôi phục chính thống nhà Thanh, nhưng nói cho cùng, vẫn là do người Nhật đứng sau thao túng. Nơi đó không giống Thượng Hải, làm gì cũng phải cẩn thận, hành sự kín đáo một chút.” Nhạc Định Đường trầm ngâm, dặn dò Lăng Xu, hiếm thấy anh lại tỏ ra cẩn trọng như vậy.
Ở Thượng Hải, các thế lực đan xen phức tạp, ngay cả người Nhật cũng không thể che trời bằng một tay. Mọi người duy trì sự cân bằng mong manh, ngược lại còn thấy an toàn hơn.

Nhưng Phụng Thiên thì khác. Hiện tại, cả ba tỉnh Đông Bắc, ngay cả nhà họ Trương cũng bị đuổi đi, những kẻ đứng sau vị hoàng đế triều Thanh cũ lại một tay thao túng tất cả. Ngay cả Nhạc Định Đường cũng không dám chắc các mối quan hệ và mạng lưới của mình ở đó còn có thể phát huy tác dụng hay không.

Lăng Xu vui vẻ đáp: “Yên tâm đi, anh nhìn tôi giống người gây họa lắm sao?”

Nhạc Định Đường thầm nghĩ: Nhìn thì rất giống đấy.

Lăng Xu cười: “Tôi chỉ đi theo Ngài Nhạc để ăn uống vui chơi thôi, mấy chuyện khác không quan tâm. Nhà họ Quan có bao nhiêu vàng bạc châu báu, bao nhiêu bảo vật trân quý, cũng chẳng liên quan gì đến tôi. Nhưng mà này, nếu sau này anh hàn gắn được quan hệ với nhà họ Quan, cũng đừng quên thằng em này nhé. Nếu tiện tay thưởng cho tôi vài con cá hoàng ngư lớn nhỏ gì đó, thì càng tốt...”

Càng nói, cơn buồn ngủ càng kéo đến, giọng điệu cũng dần trở nên lờ mờ không rõ. Nhưng mấy từ “cá hoàng ngư lớn nhỏ” lại rất rõ ràng, không thể nhầm lẫn.

“Nghe nói ở Phụng Thiên có đủ loại sòng bạc lớn nhỏ, cậu tùy tiện chơi vài ván là có cá hoàng ngư ngay thôi.”

“Những sòng đó chẳng phải đều do đội hiến binh địa phương mở ra để vặt lông cừu hay sao? Trước hết nói rõ nhé, chuyến này tôi ra ngoài không có mang tiền đâu, tất cả trông cậy vào anh đấy.”

Nhạc Định Đường bật cười, đúng là ngay cả trong lúc ngái ngủ cũng không chịu chịu thiệt.

“Có một sòng bạc mới tên là Tân Phụng Thiên khá tốt, nghe nói do sĩ phu địa phương mở, cũng coi như công bằng. Họ còn mang nhiều chiêu trò từ sàn nhảy Bách Lạc Môn ở Thượng Hải về, nên rất được yêu thích. Lần này tôi về chịu tang, cậu thì không cần đi theo bị bó buộc, rảnh rỗi có thể tự đi dạo một chút. Chỉ cần tiết chế một chút, đừng gây chuyện là được.”

“Anh không biết rồi, Tân Phụng Thiên thì nói là sĩ phu địa phương mở, nhưng thực tế vẫn có ông chủ người Nhật đứng sau. Trong đó còn có một nơi cung cấp tắm rửa mát-xa, rất nhiều danh lưu địa phương đều thích đến đó hưởng thụ một phen. Nhưng như vậy thì...”

Lăng Xu bỗng nhiên im bặt, cơn buồn ngủ cũng bay mất hơn nửa.
Cậu ta cảm thấy Nhạc Định Đường như đang dò xét xem rốt cuộc cậu đã từng đến vùng Đông Bắc chưa.

Trông có vẻ là một cuộc trò chuyện bình thường, nhưng kỳ thực lại từng bước lấn sâu, không hề sơ hở.

Lăng Xu chỉ giả bộ buồn ngủ, lẩm bẩm vài câu rồi im lặng.

Nhạc Định Đường cũng không truy hỏi thêm.

Tất cả chỉ là ảo giác của Lăng Xu mà thôi.

Cảnh vật bên ngoài cửa sổ lướt qua nhanh chóng, trôi nổi trong màn đêm, bóng sáng nhạt nhòa, chẳng thể nhìn rõ.

Chỉ có bóng núi xa xa mơ hồ, vĩnh viễn không đổi, vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Con đường này, cậu đã từng đi qua.

Khi đó...

Bên trong đoàn tàu có hệ thống sưởi ấm đầy đủ, nhất là khoang hạng nhất. Hành khách có thể ngồi trong toa xe ấm áp, nhìn qua ô cửa sổ phủ đầy sương lạnh, quan sát cái rét đầu xuân bên ngoài.

Nhưng Lăng Xu lại không ngủ yên giấc.

Cậu khẽ run rẩy, đặc biệt là quai hàm, nghiến chặt răng, như bị lạnh cóng, lại như đang cố chịu đựng một cơn đau nào đó.

Trong cơn mơ sâu thẳm, cậu vẫn còn đang chịu đựng một mùa đông lạnh giá hơn nhiều, lê từng ngón tay tê dại, cố gắng kéo lại chút cảm giác từ cơn tê cóng đau buốt.

Cơ thể tê cứng quá lâu, từ da thịt đến tận xương tủy, toàn bộ mất đi cảm giác, chẳng còn nhận biết được lạnh hay nóng.

Dần dần, ngay cả máu và hơi thở cũng như bị đóng băng.

Người ở bên cạnh cậu, Tần Lão Tam, đã ra đi như thế.
Tần Lão Tam là một gã đàn ông Đông Bắc thô lỗ, mở miệng ba câu thì hết hai câu chửi thề, suốt ngày cộc cằn, không câu nệ tiểu tiết. Nghe hắn nói chuyện cứ như đang lên gân, có lần vì một chuyện nhỏ mà gây sự với Lăng Xu, hai người còn động tay động chân. Hắn nghĩ quật ngã một tên công tử bột như Lăng Xu là chuyện dễ như trở bàn tay, ai ngờ lại bị Lăng Xu phản đòn, từ đó về sau ngoan ngoãn, không dám lỗ mãng nữa.

Nhưng một khi đã thật sự tâm phục khẩu phục ai, hắn sẽ coi người đó là bạn bè. Quanh eo của Tần Lão Tam có một vết đạn, đó chính là do hắn đỡ đạn thay Lăng Xu mà có.

Sau này…

Sau này, hắn nằm yên bất động bên cạnh Lăng Xu, gọi thế nào cũng không đáp lại nữa.

Lăng Xu không thể chôn cất hắn ngay tại chỗ, cũng không thể mang hắn đi theo, chỉ đành để Tần Lão Tam mãi mãi ngủ yên dưới lớp băng tuyết.

Dưới băng tuyết, còn có rất nhiều người giống như Tần Lão Tam.

Nhạc Định Đường phát hiện Lăng Xu vừa run rẩy, trán lại lấm tấm mồ hôi lạnh.

Anh nhẹ nhàng đẩy vai đối phương.

Không có phản ứng.

Lăng Xu khẽ rên một tiếng, ngừng run, nhưng hàm răng vẫn nghiến chặt, đến mức hai má cũng hơi phồng lên.

"Thả lỏng."

Nhạc Định Đường ghé sát tai, trầm giọng dặn, đồng thời bóp nhẹ sau gáy Linh Xu.

Biểu cảm của Lăng Xu đột nhiên thả lỏng.

Nhạc Định Đường lấy khăn tay ra, định lau mồ hôi trên trán Lăng Xu.

Nhưng giữa chừng, anh bỗng khựng lại.

Anh nhớ đến cuộc điện thoại mà mình nhận được trước khi rời đi.

Cuộc gọi đó là do anh hai Nhạc Định Tấn gọi tới.

Chính cú điện thoại ấy khiến chuyến đi này không còn đơn thuần chỉ là về quê chịu tang nữa.

Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt ngủ yên của Lăng Xu, vẻ mặt thoáng hiện lên chút phức tạp.

Nhưng chỉ vài giây sau, cảm xúc ấy như gió thoảng qua, rất nhanh khôi phục bình tĩnh.

Anh thu khăn tay lại, nhét vào túi áo, đóng sách, nhắm mắt dưỡng thần.

Hy vọng chuyến đi này, bình an thuận lợi, nhanh chóng giải quyết.

"Phụng Thiên", ý nghĩa là "Phụng thiên thừa vận".

Đây từng là kinh đô trước khi Mãn Thanh nhập quan, được hoàng triều tiền triều dành cho sự ưu ái đặc biệt.

Giờ đây, dù đã đổi triều hoán đại, trải qua bao lần thay đổi, nhưng thành Phụng Thiên vẫn đông đúc, nhộn nhịp, xe ngựa qua lại không ngớt.
Nếu nói có gì khác biệt, thì có lẽ là người Nga tóc vàng mắt xanh ngày càng nhiều, và cả những người mặc kimono, hoặc tuy khoác tây phục nhưng vừa nhìn là biết ngay ngoại quốc.

Bên ngoài ga Phụng Thiên, dòng người đông đúc chẳng kém gì Bắc Kinh hay Thượng Hải, quyền lực thay đổi và chiến tranh dường như không ảnh hưởng gì đến sự phồn hoa của nơi này.

Những kẻ kéo xe kéo, kẻ vác hàng, những người đứng dưới mái hiên chờ việc, miệng ngậm điếu thuốc đi tới đi lui, trông thì bảnh bao nhưng thực ra chỉ chờ thời cơ ra tay móc túi…

Chỉ duy nhất không thấy người nhà Quan gia tới đón bọn họ như đã hẹn trước.

Lăng Xu ngáp một cái.

Không phải vì ngủ chưa đủ, mà do mệt mỏi sau chuyến hành trình dài. Dù có ngủ bao lâu đi nữa, kiểu mệt mỏi rã rời này cũng khó mà xua tan ngay được.

"Nhạc trưởng quan, Lão Nhạc, tôi nói này, ngài thân chinh tới đây, thân thích bao năm không gặp, Quan gia cũng phải phái một chiếc ô tô đến đón mới phải chứ? Xe kéo sao xứng với ngài!"

Nhạc Định Đường nhìn một hồi lâu, lắc đầu.

"Không có người Quan gia nào tới đón."

Lăng Xu giật mình, cơn buồn ngủ bay mất một nửa.

"Sao lại thế? Chẳng lẽ bắt chúng ta tự cuốc bộ đến Quan gia? Tôi chân tay gầy yếu, chịu không nổi đâu!"

Nhạc Định Đường đáp:

"Quan gia có viết thư, nói sẽ cử người đến đón. Người đến đón là lão ngũ của Quan gia, Quan Thi Chi, còn gửi cả ảnh của hắn. Nhưng tôi không thấy hắn đâu."

Lăng Xu hỏi:

"Có phải chúng ta đến sớm hơn giờ hẹn không?"
Nhạc Định Đường nhìn đồng hồ: "Thời gian vừa đúng, chúng ta đợi thêm năm phút nữa, nếu vẫn không có ai đến thì tự đi đến khách sạn."

Năm phút trôi qua, họ không chỉ không đợi được người đến đón mà còn thu hút không ít ánh mắt tò mò.

Dù sao thì hai người trẻ tuổi, ăn mặc chỉnh tề, đứng chờ trước cửa ga xe lửa của Phụng Thiên – một thành phố ngầm đầy sóng gió – quá lâu như vậy, quả thực rất dễ trở thành tâm điểm chú ý.

Dù tính tình kiên nhẫn và có tu dưỡng tốt, nhưng Nhạc Định Đường cũng bắt đầu không đứng yên được nữa. Anh xách hành lý bên chân lên, thuận tay gọi hai chiếc xe kéo, bảo phu xe đưa họ đến khách sạn lớn nhất thành phố – Duyệt Lai Trạm.

Hai người ở lại Duyệt Lai Trạm nghỉ ngơi, ăn uống suốt nửa ngày mà không ra ngoài. Nhạc Định Đường nhờ người gửi thư đến nhà họ Quan, mãi đến sáng hôm sau mới có một người đàn ông trung niên tự xưng là người quản sự của nhà họ Quan đến tận nơi, nói là nhận lệnh từ các lão gia trong nhà, mời công tử nhà họ Nhạc đến.

Lăng Xu và Nhạc Định Đường vốn tưởng rằng mình sẽ nhìn thấy cảnh tượng tang thương với đầy vải trắng và người thân mặc đồ tang.

Kết quả, họ đã sai hoàn toàn.

Lăng Xu đứng trước cổng lớn nhà họ Quan, trợn mắt há hốc mồm, cả người sững sờ.

Nhạc Định Đường cũng không khá hơn là bao.

Anh im lặng không nói nên lời, thậm chí không muốn bước thêm một bước nào nữa.