Cách trang viên Agakan, vốn là lãnh địa nổi tiếng của công tước Aquitaine, với những khu vườn hồng bạt ngàn. Từ trên núi cao nhìn xuống, trang viên như trái tim đang đập của cả vùng đất này.

Vùng đất ấy tỏa ra hương thơm phức hợp của hoa hồng. Dù là nô lệ hay nông dân, ai ai cũng tràn đầy hy vọng vào cuộc sống, họ vừa hát vừa nhiệt tình làm việc.

Họ ca tụng những chiến công vĩ đại của công tước Aquitaine, tin rằng Aquitaine là con cưng của Chúa Trời, và luôn ngưỡng vọng vị công tước bí ẩn ấy.

Chỉ khi vào được trang viên Agakan, họ mới có một phần vạn cơ hội tiếp cận vị công tước.

Trong trang viên Agakan, những đóa hồng kiều diễm dưới sự chăm sóc của các cô hầu gái càng thêm tươi tắn. Ánh nắng ấm áp chiếu xuống, làm lấp lánh những hạt kim tuyến trên những chiếc váy bồng bềnh của họ.

Điều đáng nói là, một năm trước, trang viên này đã có một nữ chủ nhân.

Nhờ vào chế độ nghị viện mà đế quốc duy trì, quyền lực được hoàng gia và giáo hội cùng nhau thương lượng.

Một trăm năm trước, sau một cuộc biến động lớn, nhiều quý tộc và hoàng gia đã liên minh để "trừng phạt" giáo hội. Kể từ đó, quyền lực dần chuyển giao. Giáo hội trở thành một bia đỡ vô hình, còn hoàng gia nắm giữ thực quyền.

Nhưng sau nửa thế kỷ, những người nắm giữ thực quyền lại trở thành các quý tộc, hoàng gia phải dựa vào họ để tồn tại. Trong khi đó, giáo hội dần biến mất khỏi tầm nhìn của đại chúng, trở thành một sự tồn tại không thể nói rõ.

Các quý tộc nghe theo mệnh lệnh của một vài vị công tước. Trong số đó, cao quý nhất là công tước Aquitaine, tiếp đến là công tước Soudeba. Olivia là cô con gái út được cưng chiều nhất của công tước Soudeba, đồng thời cũng là vợ của công tước Aquitaine.

Olivia là bông hoa kiêu hãnh của đế quốc, được ca tụng là người phụ nữ đẹp nhất. Hôn lễ của nàng với công tước Aquitaine là lễ kỷ niệm long trọng nhất từ trước đến nay của đế quốc, thậm chí còn hoành tráng hơn cả lễ đăng cơ của hoàng đế, và được hậu thế tán dương.

Thế nhưng, giờ phút này, người phụ nữ được mệnh danh là hạnh phúc nhất lại đang ngồi bên cửa sổ phòng khuê, nhìn ra xa xăm. Bàn tay thon mềm chống cằm, làm làn da trắng hồng thêm phần kiều diễm. Đôi mắt màu vàng hồng tuyệt đẹp của nàng ánh lên vẻ u sầu, mái tóc bạch kim phản chiếu ánh sáng lấp lánh như kim cương dưới nắng.

Olivia thở dài, một tay cuộn lọn tóc, dần trở nên lười biếng giữa hương hoa ngào ngạt.

Khác với những đồn đoán về một cặp đôi ân ái, những nỗi khổ tâm trong lòng chỉ có người trong cuộc mới thấu hiểu.

Từ khi kết hôn đến nay, số lần Olivia nhìn thấy chồng mình chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chồng nàng, công tước Aquitaine, có rất nhiều cơ ngơi bên ngoài, ngay cả trang viên này, chàng cũng không thường xuyên về.

Thà nói mình là một đóa hoa kiều diễm được giấu trong lồng vàng, không bằng nói mình là một góa phụ. Dù chồng vẫn còn đó, nhưng lại không có tình nghĩa phu thê...

Trong đôi mắt lấp lánh của Olivia, là sự cô đơn, cũng là sự hờ hững.

"Phu nhân." Grace, cô hầu gái, vội vàng vén váy đẩy cửa bước vào. Khi Olivia nhìn tới, cô đột nhiên dừng bước, chuyển sang bước đi nhỏ nhẹ, ưỡn ngực, quỳ gối trước mặt phu nhân.

"Grace, em lúc nào cũng vội vàng như vậy." Olivia vươn tay chấm vào giữa hai hàng lông mày của Grace, thở dài nói, "Nói đi, lại nghe được chuyện phiếm gì rồi?"

"Là công tước!" Grace cắn môi, tức giận đến mức mặt đỏ bừng, dường như vừa phẫn nộ vì những lời đồn thổi kia, lại vừa cảm thấy bất công cho chủ nhân của mình. "Hugh nói với em, hôm qua công tước đã trở về để gặp con ả Hoa Hồng!"

"Hoa Hồng?" Olivia lẩm nhẩm hai từ này, nghĩ đến những vườn hoa hồng rộng lớn của trang viên.

"Đúng vậy, nghe nói tên cô ta là Hoa Hồng." Grace hừ một tiếng. "Ai mà không biết công tước thích hoa hồng nhất, nhưng sao lại có người tên là Hoa Hồng cơ chứ?"

"Còn nữa, không biết cái cô Hoa Hồng này đã dùng cách gì mà lại có thể ở riêng với công tước lâu như vậy! Mọi người đều nói công tước đã để ý đến cô ta, e là sẽ nâng cô ta làm tình nhân!"

"Tình nhân?" Olivia bật cười. "Hắn, một người ngay cả ta cũng không thèm để mắt đến, sao lại để ý một cô hầu gái? Hơn nữa, nếu nói hắn có ham muốn tình dục với ả ta, thì đó là một sự sỉ nhục lớn đối với ta."

"Grace, hắn sẽ không làm vậy đâu." Olivia xoa mặt Grace. "Em không cần lo lắng những chuyện hão huyền này, được không?"

"Nhưng... nhưng họ đều nói..." Grace ấp úng, "Hôm nay khi công tước rời đi, đã mang Hoa Hồng theo."

Mang... đi rồi?

Nụ cười hoàn hảo của Olivia đột nhiên khựng lại, một tia tàn nhẫn thoáng qua trong mắt nàng. Nàng từ từ rụt tay lại, bưng tách trà nhỏ trên bàn lên, chậm rãi nhấp một ngụm cà phê đậm đà.

Grace sốt ruột không biết phải làm gì, chỉ biết tiếp tục vặn vẹo tà váy của mình: "Phu nhân, người không lo lắng sao?"

"Ta tại sao phải lo lắng?" Olivia khẽ cong môi. "Nếu hắn thật sự muốn tìm một tình nhân, ta cũng không có cách nào ngăn cản. Hơn nữa... đàn ông mà, luôn không kiểm soát được nửa thân dưới của mình."

Cha mẹ nàng, vốn ân ân ái ái, chẳng phải cũng lén lút nuôi dưỡng những tình nhân khác bên ngoài hay sao?

"Nhưng mà..." Olivia nâng cằm Grace lên. "Grace, gần đây trang viên có một đám nô lệ mới đến đúng không?"

"Vâng, thưa phu nhân, là hôm nay." Grace đứng dậy, nhướng mày nhìn về phía ban công xa xăm.

"Đi thôi, Grace," Olivia đứng dậy, phủi phủi bụi bặm không tồn tại trên người. "Là một nữ chủ nhân, ta nên đi gặp họ."

Ánh nắng hôm nay vừa phải, nhưng đối với những cậu ấm cô chiêu quý tộc vốn được nuông chiều, thì lại có chút gay gắt.

Vì vậy, khi Grace, cô hầu gái của Olivia, thông báo với mọi người rằng hãy tập hợp các nô lệ lại vườn hoa để Olivia đến khảo sát, tất cả đều ngạc nhiên. Họ nhanh chóng bắt tay vào sắp xếp.

Các cô hầu gái nhanh chóng mang tới đủ loại bánh ngọt và đá lạnh. Các nam bồi thì cởi trần cánh tay, khiêng dù che nắng đến, dựng nên một "cái lều nhỏ" ngắm cảnh nhỏ dành riêng cho phu nhân quý tộc.

Olivia bước đi nhẹ nhàng, Grace cầm dù che nắng cho nàng. Chiếc váy bồng bềnh kiểu cung đình của nàng luôn là tâm điểm chú ý. Lụa trắng và voan hồng đan xen, khiến nàng trông như một chú bướm nhẹ nhàng bay lượn.

"Phu nhân." Người quản gia phụ trách việc mua nô lệ đeo găng tay trắng đứng cách Olivia không xa. Ông mặc một chiếc áo khoác ngoài vừa vặn, tôn lên vóc dáng. Ông khẽ giơ tay đeo găng trắng, ra hiệu cho người phía dưới lôi các nô lệ ra.

Đúng vậy, lôi ra.

Giống như một chuỗi hạt, các nô lệ bị lôi ra từ lồng sắt. Bàn tay và bàn chân của họ bị xiềng xích thô nặng siết chặt. Họ bị kéo lê bằng một sợi xích, những người nô lệ dơ bẩn cứ thế mà bị lôi ra.

Vì yêu cầu của Olivia quá gấp gáp, những nô lệ này vừa được mua từ chợ về, chưa kịp được làm sạch. Mùi hôi thối trên người họ nhanh chóng lan tỏa dưới ánh mặt trời.

Ngay cả Grace cũng ghét bỏ dùng sức vẫy tay trước mũi. Một vài cô hầu gái nhanh nhẹn cầm quạt lông vũ tiến lên quạt mát cho Olivia.