Đây là một mật đạo tối đến mức đưa tay ra cũng không thấy năm ngón, gió lạnh buốt cứa thẳng vào gáy, trong bóng tối còn ẩn hiện những tiếng sột soạt.

Năm Yến Vân Tiêu lên bảy tuổi, đã một mình trốn trong mật đạo này suốt ba ngày.

Đêm trước ngày Yến Vân Tiêu đăng cơ, trời không sao cũng chẳng có trăng, tòa cung điện đen kịt toát ra một luồng khí tức chẳng lành.

Lúc đó, Yến Vân Tiêu đang ngẩn người trước cửa sổ thì một người mặc y phục màu xanh biển đột nhiên xuất hiện, giọng nói bình tĩnh nhưng ẩn chứa một tia lo lắng: "Chủ tử, có một nhóm lớn thích khách đang đến gần, xin hãy để thuộc hạ hộ tống ngài rời đi."

Đối mặt với người lạ đột ngột xuất hiện, bé Yến Vân Tiêu không hề hoảng sợ. Bé đã liên tiếp mất cha rồi lại mất mẹ, trải qua những nỗi đau thương cùng cực, nên khó mà có thêm cảm xúc nào khác. Yến Vân Tiêu nhìn y phục của người vừa đến, nhíu mày gọi ra thân phận của đối phương: "Lam Vệ?"

Phụ hoàng đã từng kể cho bé nghe về Lam Vệ, đó là đội quân riêng chỉ thuộc về hoàng đế, chỉ có thể được điều động bằng tín vật.

Lam Vệ đáp: "Vâng. Chuyện không thể chậm trễ, xin chủ tử mau chóng rời đi."

Bé Yến Vân Tiêu lặng lẽ nhìn hắn: "Ta không có tín vật."

"Mạo phạm chủ tử." Lam Vệ cúi người tiến lên, cẩn thận tháo sợi dây trên cổ Yến Vân Tiêu xuống, bên dưới treo một miếng ngọc dương chi trắng muốt, "Đây chính là tín vật."

Lam Vệ giơ miếng ngọc lên, từ từ xoay nó dưới ánh nến. Khi xoay đến một góc độ nhất định, một hoa văn hình hoa sen hiện ra giữa viên ngọc. Lam Vệ lại tháo thẻ bài bên hông mình xuống, góc dưới bên phải của thẻ bài cũng có một hoa văn hoa sen tương tự.

Bé Yến Vân Tiêu kinh ngạc nhìn miếng ngọc dương chi. Miếng ngọc này là vật bé bốc được lúc thôi nôi một tuổi, được phụ hoàng tự tay đeo cho, bao nhiêu năm nay chưa từng rời khỏi người bé.

"Tiên hoàng đã hạ lệnh, bắt thuộc hạ thề dù có chết cũng phải bảo vệ chủ tử chu toàn." Lam Vệ nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài điện, sốt ruột nói: "Không còn kịp nữa rồi, chủ tử, mau đi thôi."

Yến Vân Tiêu gật đầu. Lam Vệ cõng bé lên, chạy qua từ cửa sổ sau, luồn lách trong cung điện tăm tối, rồi đến một hòn núi giả phía sau Ngự Hoa Viên. Lam Vệ khẽ ấn một cái sau hòn núi giả, cả ngọn núi đột nhiên dịch sang một bên, để lộ ra một lối vào đen ngòm.

"Mật đạo này là do tiên hoàng nói cho thuộc hạ." Lam Vệ đặt Yến Vân Tiêu xuống, lau mồ hôi, "Ngài vào trong trốn tạm nhé."

Tiếng đao kiếm giao tranh từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần.

Bé Yến Vân Tiêu lại không đi xuống, cũng không tỏ ra hoảng loạn chút nào. Bé nhìn Lam Vệ, bình tĩnh hỏi: "Phụ hoàng ta còn nói gì nữa không?"

Lam Vệ sững người, rồi ngay sau đó cười nói: "Tiên hoàng nói, còn non xanh thì còn nước biếc, sao phải lo không có củi đốt."

Bé Yến Vân Tiêu khẽ thở phào một hơi, sự đề phòng trong mắt lập tức tan biến. Đây là câu cuối cùng phụ hoàng nói với bé sau khi đột ngột lâm bệnh nặng.

Tiếng la hét đã đến tận cửa Ngự Hoa Viên. Lam Vệ lo lắng nhìn Yến Vân Tiêu, bé không do dự nữa, bước vào mật đạo.

Trước khi đóng lối vào núi giả lại, Lam Vệ nói: "Tiên hoàng đã dặn dò, trước khi chủ tử ngài thành niên, không được để lộ sự tồn tại của Lam Vệ, vì vậy Lam Vệ không thể giao chiến trực diện với thích khách. Bây giờ thuộc hạ sẽ đi liên lạc với các đại thần và tướng quân mà tiên hoàng đã để lại cho ngài, họ sẽ sớm đến cứu ngài thôi."

Lam Vệ lại nói: "Ngài hãy đợi thuộc hạ."

Bé Yến Vân Tiêu nhận ra, gương mặt của vị Lam Vệ này còn rất non nớt, là một thiếu niên chẳng hơn bé bao nhiêu tuổi.

Cửa mật đạo đóng lại, bé Yến Vân Tiêu đã đợi suốt ba ngày.

Bé không dám ngủ, cũng không có gì để ăn, chỉ ôm gối cuộn tròn trong góc. Có chuột gặm cổ tay và đầu ngón tay bé, cũng có gián bò lổm ngổm trên người. Yến Vân Tiêu nửa tỉnh nửa mê, vừa lạnh vừa đói, đói đến không chịu nổi liền cắn rách ngón tay, uống máu của chính mình.

Nhưng lại không rơi một giọt nước mắt nào.

Ba ngày sau, khi lối vào mật đạo được mở ra, ánh sáng đã lâu không nhìn thấy tràn vào, bé cứ ngỡ mình đã chết, đã đến được thiên đường.

Đêm đó, Lam Vệ đã ôm bé ra ngoài. Sau này, bé và Lam Vệ đã giấu kín mật đạo này, ngoài hai người họ và tiên hoàng quá cố ra, không một ai biết đến.

Lúc này, Tiểu Đặng Tử tay cầm một hộp quẹt, đang giơ cây mồi lửa đi vào trong mật đạo, Yến Vân Tiêu đi theo sau, cười nói: "Tiểu Y Tử, năm đó nếu ngươi mà đến muộn một canh giờ nữa, trẫm đã biến thành quỷ chết đói rồi."

Tiểu Đặng Tử ngây ngô cười: "Là do nô tài sơ suất, quên chuẩn bị chút đồ ăn cho Hoàng thượng."

Hai người đi vào trong mật đạo tối đen, khoảng nửa canh giờ sau, trước mắt đột nhiên quang đãng. Điểm cuối của mật đạo này lại là một chốn bồng lai tiên cảnh, tràn ngập hương hoa, chim hót líu lo.

Đi thêm hơn trăm bước, có một ngôi nhà tranh nhỏ cổ kính, trước nhà là một con suối uốn lượn, có vài hàng liễu rủ xuống. Mảnh đất bên cạnh trồng ít rau quả, còn có mấy gốc lê đang trổ hoa.

Dưới gốc lê, có một tấm bia mộ nhỏ.

Yến Vân Tiêu bẻ mấy cành hoa lê, đặt trước mộ. Y kính cẩn cúi đầu lạy, nhìn dòng chữ trên bia mộ, thần sắc dịu dàng, khẽ nói: "Mẫu phi, nhi thần đến thăm người đây."

Y lấy khăn tay từ trong ngực ra, cẩn thận lau đi bùn đất và bụi bặm trên bia mộ, lau đến khi những chữ khắc trên đó không còn một hạt bụi. Một cơn gió thổi bay hoa lê đầy đất, Yến Vân Tiêu lại không quét đi, mặc cho những cánh hoa trắng muốt rơi trên bia mộ.

"Mẫu phi thích hoa lê nhất. Người thường nói, khắp hoàng cung này, chỉ có hoa lê là trong sạch."

"Người còn nói, ước nguyện của người là được xây nhà bên bờ suối, ăn rau mình trồng, có một vườn hoa của riêng mình. Khi nắng đẹp thì gảy đàn, đọc sách."

Yến Vân Tiêu thì thầm nói, khóe môi mang theo một nụ cười hoài niệm. Hôm nay y chỉ mặc một bộ thường phục màu trắng, mái tóc dài buông xoã, cánh hoa lê rơi trên vai và đuôi tóc, tựa như một trận tuyết cuối đông.

Tiểu Đặng Tử đứng hầu một bên, nói: "Thục phi nương nương là người dịu dàng nhất, năm đó khắp Trường Viên cung, không ai là không khen người hiền thục."

Yến Vân Tiêu sững người, nụ cười trên mặt dần biến mất. Y gỡ một cánh hoa lê trên đuôi tóc xuống, nghiền nát giữa đầu ngón tay, thờ ơ nói: "Dịu dàng thì có ích gì, cuối cùng chẳng phải cũng rơi vào kết cục bị kẻ xấu độc chết hay sao."

Y thu lại ánh mắt, nhìn dòng chữ trên bia mộ, đôi mắt lộ vẻ kiên định: "Mẫu phi, người yên tâm. Chỉ ba tháng nữa thôi, nhi thần sẽ có thể báo thù cho người. Đến lúc đó, nhi thần nhất định sẽ nghiền xương kẻ gian thành tro, để nguôi đi nỗi oán hận bao năm nay."

Tiểu Đặng Tử nói: "Hoàng thượng, người đứng dậy đi, trời vẫn chưa ấm lên, khí lạnh nhập vào người sẽ không tốt."

Yến Vân Tiêu lắc đầu: "Trẫm đâu có yếu ớt như vậy." Y vừa nói vừa đứng dậy, Tiểu Đặng Tử giúp y phủi đi những cánh hoa và bùn đất trên người.

Bên trong nhà tranh nhỏ bài trí đơn sơ, chỉ một bàn một ghế, một giường một sập. Nhà tuy nhỏ nhưng những trang bị tiện nghi hay những vật dụng cần thiết đều có cả. Trên bàn đặt hương trầm và lá trà, trên cửa sổ có mấy chậu xương rồng. Nhìn từ cửa sổ ra, vừa hay thấy được những quả cà tím và luống cải trắng xanh mướt trong vườn.

Nhiều năm trước, Yến Vân Tiêu tình cờ phát hiện ra mật đạo này thông thẳng đến một vùng trũng trong núi. Y liền tự mình thiết kế và dựng nên ngôi nhà tranh, rồi trồng rau và cây lê.

Bài trí trong phòng đều theo sở thích của mẫu phi, y cứ vài ngày lại đến quét dọn một lần, vì vậy trong phòng không có một hạt bụi. Mỗi khi tâm trạng không tốt, Yến Vân Tiêu sẽ đến đây uống trà, ra suối bắt cá nướng ăn, hoặc trồng rau rồi lau bia mộ. Khi làm những việc này, tâm trạng của y sẽ dần tốt lên.

Phía sau căn nhà tranh có một cái giếng, nước trong giếng ngọt lành mát lạnh, rất thích hợp dùng để pha trà.

Tiểu Đặng Tử quen đường quen lối múc lên một ấm nước, nhóm lửa trong lò đất nhỏ, rồi đặt ấm lên đun.

Yến Vân Tiêu nhàn nhã tựa vào ghế, ngắm nghía cây quạt xếp, nói: "Trẫm đã thành niên rồi, ngươi cũng nên đưa cho trẫm danh sách mà phụ hoàng năm đó để lại."

Năm đó tiên hoàng đã dặn, trước khi Yến Vân Tiêu thành niên, không được để lộ sự tồn tại của Lam Vệ. Trong hoàn cảnh kẻ địch bao vây, y đã từng oán, từng hận, nhưng cuối cùng cũng hiểu ra đạo lý "kẻ thường dân vô tội, chỉ vì giữ ngọc mà mang hoạ", dần dần thấu hiểu được sự sắp đặt của phụ hoàng.

Phụ hoàng còn để lại cho y một số người, danh sách nằm trong tay Tiểu Đặng Tử, cũng phải đợi đến khi y làm lễ đội mũ trưởng thành mới được giao.

Tiểu Đặng Tử lau mồ hôi trên trán do hơi nóng bốc lên, cẩn thận lấy thẻ bài từ trong người ra. Đây chính là tấm thẻ bài mà hắn đã cho Yến Vân Tiêu xem vào đêm hôm đó.

Vẻ mặt Tiểu Đặng Tử trang nghiêm gõ nhẹ ba cái vào góc dưới bên trái, ba cái vào góc dưới bên phải, rồi lại gõ mạnh hai cái vào góc dưới bên trái. "Cạch" một tiếng, thẻ bài tách ra làm hai mảnh trên dưới, một tờ giấy gấp đã ố vàng rơi ra.

"Tiên hoàng từng nói, những người này đều là trung thần có thể dùng, nhưng thế sự đã đổi thay, với tình hình cụ thể hiện nay, vẫn cần chủ tử ngài suy xét kỹ lưỡng." Tiểu Đặng Tử nói, rồi đưa tờ giấy cho Yến Vân Tiêu.

Yến Vân Tiêu cẩn thận mở tờ giấy ra. Tờ giấy đã ố vàng cũ nát, mực đã phai màu, là bút tích của tiên hoàng. Y nhanh chóng lướt qua những cái tên trên đó, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc. Sau khi xem đi xem lại hai lần, y ném tờ giấy vào lò lửa, ngọn lửa nhanh chóng nuốt chửng tờ giấy ố vàng, chỉ còn lại tro tàn.

"Trẫm không ngờ tới." Yến Vân Tiêu khẽ cười thành tiếng, "Phụ hoàng thật là mưu kế sâu xa."

Nước đã sôi, hơi nước xông lên nắp ấm, phát ra tiếng nhỏ lách cách. Tiểu Đặng Tử nhấc ấm nước lên, rót vào chén trà màu thiên thanh, hương trà nhanh chóng lan tỏa.

Yến Vân Tiêu nói: "Kể chút chuyện về mẫu phi đi."

Tiểu Đặng Tử gãi đầu, nói: "Nô tài nhớ, Thục phi nương nương thích nhất là trang điểm cho Hoàng thượng thành con gái."

Yến Vân Tiêu cười nói: "Mẫu phi đàn tỳ bà rất hay, lúc mang thai trẫm, đã nghĩ sẽ sinh một bé gái để nàng dạy đàn tỳ bà. Ai ngờ lại sinh ra một bé trai, mẫu phi đã thất vọng một thời gian dài."

"Đúng vậy, cho nên Thục phi nương nương mới thích trang điểm cho ngài như con gái, giả vờ như mình đang nuôi một cô con gái vậy." Tiểu Đặng Tử nói, "Nô tài còn nhớ, Thục phi nương nương đã tự tay thêu yếm đỏ cho ngài, còn thích tết cho ngài hai bím tóc sừng dê, buộc dây tóc đỏ..."

"Khụ khụ..." Yến Vân Tiêu đang uống trà, nghe vậy liền sặc đến ho khan, lườm Tiểu Đặng Tử một cái, "Có Lam Vệ nào nói nhiều như ngươi không?"

Tiểu Đặng Tử thật thà cười: "Nô tài bây giờ là thái giám của ngài mà."

Yến Vân Tiêu nhìn cây lê ngoài phòng, ánh mắt lộ vẻ hoài niệm: "Trẫm nhớ, dây tóc đỏ cũng là do mẫu phi tự tay bện, tay người khéo lắm. Đúng rồi, trên yếm đỏ còn thêu hoa lê nữa."

Tiểu Đặng Tử nói: "Hoàng thượng lúc nhỏ trông rất xinh xắn, tết hai bím tóc như sừng dê trông còn đáng yêu hơn cả các tiểu cô nương. Các thái giám và cung nữ trong cung thấy, ai cũng không nhịn được muốn đến ôm ngài một cái."

Yến Vân Tiêu nói: "Thế nhưng Thái hậu lại nói yếm và dây bện đó là vật do người không may mắn để lại, nên đã sai Thừa tướng đến thu đi rồi. Đó là thứ duy nhất mẫu phi để lại cho trẫm."

Yến Vân Tiêu cúi mắt nhìn lá trà trong chén, lặp lại một lần nữa không chút cảm xúc: "Hắn đã lấy đi yếm đỏ và dây bện tóc đỏ của trẫm."