Hòa Ngọc ngẩng đầu, nhìn con liệt hỏa ngưu khổng lồ lao thẳng đến. Thân hình nó cao chừng sáu trượng, mang theo uy lực như hủy thiên diệt địa; mỗi bước giẫm xuống đều hằn lại một hố sâu, lửa dữ lại bùng lên dữ dội.

Hoàn cảnh xấu cùng việc cậu vừa mạnh mẽ hấp thụ năng lượng quanh mình khiến cậu vẫn còn đứng được nhưng hầu như không thể động, càng miễn nói là đối kháng. Dù ở trạng thái sung mãn nhất, cậu cũng không thể sánh ngang con quái vật này.

Lăng Bất Thần biến sắc, theo bản năng bước lên che trước mặt cậu, ánh mắt khóa chặt liệt hỏa ngưu.

Đoán Vu Thần bật kêu: "Cẩn thận!"

Không ai ngờ trùm ải lại là một con liệt hỏa ngưu hung hãn đến vậy — hơn nữa còn khóa mục tiêu vào kẻ yếu nhất là cậu.

"Đông! Thùng thùng!" Liệt hỏa ngưu tiến sát mép tiểu đảo. Nhiệt sóng phà đến như chảo dầu sôi. Còn cách cậu hơn mười mét, nó cúi đầu phun lửa.

"Rống!"

Lửa dữ ập đến, nhiệt độ còn ghê gớm hơn cả dung nham.

"Oanh ——" Tiếng nổ dội lên. Một cơn lốc quất ngang dòng lửa như dựng một bức chắn: một bên là biển lửa phun trào, một bên là Vạn Nhân Trảm với chiếc quạt Ba Tiêu khổng lồ. Tay hắn cháy đen như than, nhưng vẫn ghì chặt cán quạt, vết sẹo trên mặt khiến hắn trông càng dữ dội. Hắn lại giơ quạt phạt xuống:
"Mẹ kiếp, lão tử đã chết đâu!"

Lửa bị quạt tạt bật lùi, liệt hỏa ngưu theo phản xạ lùi hai bước rồi gầm giận dữ, lửa toàn thân bốc cao. Nó giậm mạnh, mặt đất nứt toác, đá nóng và tia lửa bắn tung.

Vạn Nhân Trảm quạt lia lia, thế giằng co lập lại.

Không ai để ý Hòa Ngọc vừa nhấc tay lại hạ xuống; đôi mắt đỏ ngầu dần sáng trở lại, bình tĩnh và tỉnh táo.

Qua vài lượt, con ngưu bắt đầu có phần "tỉnh táo": vừa dồn lửa vào Vạn Nhân Trảm, vừa tách dòng lửa tràn về phía tiểu đảo — hướng cậu, Lăng Bất Thần, Đoán Vu Thần.

"Chết tiệt! Mẹ mày không nói võ đức!" Vạn Nhân Trảm chửi ầm, buộc phải xoay quạt sang chặn những dòng lửa kia. Ngay khoảnh khắc hắn dời quạt, liệt hỏa ngưu liền phun thẳng vào hắn.

Cây chổi của cậu lóe lên, nhưng sóng lửa vẫn quét trúng; chân trái hắn bị thiêu đen sạch.

"Tê ——" Vạn Nhân Trảm hít mạnh, đau đến tái mặt, mắt tối sầm; có kinh nghiệm dày dạn nên vẫn chưa gục.

Sau lưng, Đoán Vu Thần vội: "Không được! Tiếp thế này nó sẽ thiêu chết cậu !" Con ngưu có thể phun lửa gần như vô tận. Hắn vừa phải đỡ lửa cho mọi người, vừa chịu hỏa lực chính diện — sớm muộn cũng kiệt quệ.

Vạn Nhân Trảm lắc đầu xua cho tỉnh, liếc lại: Đoán Vu Thần ôm trang bị phòng ngự hất lửa bảo vệ Hòa Ngọc và Lăng Bất Thần; Lăng Bất Thần đang đỡ cậu khỏi ngã. Cậu trông vẫn bình tĩnh và gầy mảnh, nhưng ngón tay run không kiểm soát, môi tím tái — chỉ còn ý chí chống đỡ. Kéo dài thế này chắc chắn thua.

Vạn Nhân Trảm nghiến răng, ném quạt Ba Tiêu về phía Lăng Bất Thần: "Tiếp! Quạt gió!" Rồi rút chiến phủ quen tay, gầm lên lao thẳng vào liệt hỏa ngưu: "Hòa Ngọc! Cuối cùng một kích!"

Một luồng năng lượng khổng lồ ào sang hắn — phần lớn là hỏa. Hắn thấy thân thể như căng nứt vì no năng lượng nhưng vẫn cắn răng chịu, kéo cái chân cháy đen, bật nhảy lên đầu trâu.

"Cho tao— chết!" Chiến phủ bành trướng, hắn đứng trên trán ngưu, trong lúc chính mình bị thiêu thành than vẫn dồn toàn bộ năng lượng vào một nhát chém. Binh khí rít gió, cơn lốc xé toạc lửa trên đầu trâu rồi bổ phập xuống lô trán.

"Oanh!" Tiếng nổ long trời.

"Rống ——" Liệt hỏa ngưu ngửa cổ thét, cuồng nộ lẫn tuyệt vọng. Đầu nó lắc điên dại; một bóng người cháy đen bám chặt chuôi rìu. Thân thể nó từ trên xuống sụp rã, hóa thành dòng lửa tan biến.

Ầm ầm nối tiếp — con ngưu hoàn toàn biến mất. Bóng than trên đầu nó rơi xuống cùng lúc.

"Vạn Nhân Trảm!" Đoán Vu Thần hốt hoảng. Bên cạnh, Lăng Bất Thần cũng kêu: "Hòa Ngọc!" Nhát cuối uy lực cực lớn; người truyền năng lượng là cậu lại gánh thứ khổ đau khó tưởng. Cậu chao đảo khép mắt, nhờ Lăng Bất Thần đỡ kịp nên không ngã lên nền đất bỏng rộp.

"TÔI không sao." Hòa Ngọc đẩy lọ dược ba sao hắn định đưa, khàn giọng chỉ hai chữ: "Dập lửa."

"Cho tôi !" Đoán Vu Thần giật lấy quạt từ Lăng Bất Thần, lao lên quạt dữ. Không còn cậu cộng thêm năng lượng, lửa dập chậm hơn, nhưng vắng trùm ải, dư vi hỏa cũng yếu. Hắn quạt thẳng về phía Vạn Nhân Trảm: "Cậu  còn sống không, đồ chết tiệt?!"

Không nghe tiếng thăng cấp — phần nhiều hắn còn sống. Hắn càng quạt gấp, mồ hôi đầm đìa: "Nhanh lên!"

Trong biển lửa, một bóng đen lù lù đứng dậy, khàn đặc: "Lão tử... còn chưa chết... kêu cái gì..." Trong giây tỉnh táo cuối, Vạn Nhân Trảm chạm trúng một thứ: lọ dược thất tinh do Hòa Ngọc đưa. Chỉ cần còn hơi thở là có thể hồi phục.

Hắn đứng lên rất chậm, toàn thân đen kịt khó nhận ra dáng. Nhưng khoảnh khắc hắn thẳng dậy, như cả thế giới vì hắn mà hạ tông — ngay cả lửa cũng ảm đạm. Thấy hắn nhúc nhích, cậu, Lăng Bất Thần, Đoán Vu Thần đồng loạt thở phào.

Đoán Vu Thần quạt quàng hết dư hỏa, cõng hắn về tiểu đảo. Lăng Bất Thần đỡ cậu đứng dậy. Vạn Nhân Trảm nhe răng: "Thái kê, cậu phế quá, hâm nóng cũng làm cậu  choáng."

Hòa Ngọc mở mắt, phun bốn chữ dửng dưng: "Cục than, thật xấu."

"Lão tử cứu các người  !" Vạn Nhân Trảm gào, "Lão tử là anh hùng, mau cảm tạ!"

Cậu gật đầu: "Ngu thì có ngu, nhưng lúc mấu chốt vẫn đáng tin."

"Cậu không mắng tôi ngu sẽ chết à!"

"Thành than rồi mà cái miệng vẫn không đổ được."
"Này này này—"

Lăng Bất Thần bật cười, giọng ôn hòa: "Tốt rồi, chúng ta còn sống." Đoán Vu Thần cũng cười: đúng vậy, ải năm xong, cả đội vẫn nguyên vẹn.

...

Thu hoạch ải này rất hậu. Ngoài mỗi người một món trang bị, sau khi dập xong biển lửa, họ còn thấy mấy cây thảo mộc mọc giữa lửa — liệt hỏa thảo, nguyên liệu dược tề cực quý.

Đoán Vu Thần cõng Vạn Nhân Trảm đi trước; dược thất tinh vẫn còn hiệu, thân thể hắn dần hồi. Hắn cà khịa: "Ta ra sức nhất, dựa vào đâu chia đều?"

"Không phải cho cậu  chọn trước sao?" Đoán Vu Thần đáp. Liệt hỏa thảo chia: Đoán Vu Thần và Lăng Bất Thần mỗi người một cây; Vạn Nhân Trảm và Hòa Ngọc mỗi người hai cây. Bốn món trang bị: lượt chọn là Vạn Nhân Trảm, Hòa Ngọc, Đoán Vu Thần, Lăng Bất Thần.

Vạn Nhân Trảm lầm bầm: "Thái kê kia lần nào chả chọn đồ vô dụng, trước sau có khác quái gì! Tôi nói là chọn liệt hỏa thảo!"

Cậu như thường lệ chọn đồ không tăng sức chiến đấu — dược thất tinh. Lọ vừa dùng được thay ngay lọ mới; đồ tăng lực, cậu gần như không buồn ngó. Vạn Nhân Trảm lại phun thêm mấy câu.

Đoán Vu Thần nhếch môi: "Có lợi thì phải tranh. Ta cũng muốn liệt hỏa thảo. Còn cái quạt Ba Tiêu ngươi dùng là ai rèn?"

"Hòa Ngọc."

"..." Đoán Vu Thần nghẹn, ho nhẹ: "Kệ đi. Đã là một đội thì phải phân phối hợp lý. Với lại, giờ ai đang cõng cậu ?"

Mặt mũi là gì trước mạng sống? Ở đấu trường này, chẳng ai dại.

Đằng sau, Lăng Bất Thần cõng Hòa Ngọc theo sau một đoạn.
"Tôi tự đi được." cậu nói khẽ.

"Cậu  nghỉ đi." Hắn mỉm cười hiền: "Hạ ải còn một trận ác liệt nữa." Ra khỏi địa ngục lửa là vào phân đoạn đầu phiếu — cũng là một cuộc đấu khác.

Cậu rất nhẹ. So với đám người liên tinh, hắn trông như nhược kê, nhưng thực chất không hề yếu; nâng cấp xong, cõng cậu còn nhẹ hơn. Cậu cũng không cố chấp: tiêu hao vừa rồi quá lớn, có đi cũng miễn cưỡng. Cậu khép mắt điều chỉnh.

Nhìn hai kẻ trước còn chí chóe, Lăng Bất Thần chợt nói nhỏ: "Ra khỏi đây ta sẽ dùng thăng cấp thẻ rời đi."

Hòa Ngọc mở bừng mắt, nhìn nghiêng gương mặt ôn hòa của hắn. Cảm nhận cái nhìn ấy, hắn vẫn cười: "Tự bảo trọng. Ải sáu chỉ sợ còn khó hơn."

"Cậu biết từ khi nào?" cậu hỏi.

"Từ khi xong ải một." hắn đáp.

Cậu cong môi: "Tôi  cũng đoán ra. Giữa đường cậu  giúp tôi rất nhiều lần." Nhiều phen, chỉ cần cậu gợi là hắn đỡ lời. Ở ải ba, hắn chủ động đề nghị bắt cặp với Trảm Đặc, để cậu đi cùng Vạn Nhân Trảm — từng động tác đều ăn khớp với ý đồ cậu mà không cần nói trắng.

Trong cả đội, chỉ hắn thấy được thân phận nằm vùng của cậu.

"Bọn họ khinh thường cậu ," Lăng Bất Thần nói, "còn cậu thì thông minh hơn nhận thức của họ."

"Bọn họ cũng khinh thường cậu ." cậu đáp.

Cậu đưa quạt Ba Tiêu đã thu nhỏ lại cho hắn: "Vật về chủ cũ. Bảo trọng." Đây vốn là trang bị của hắn; dù họ đã rèn lại, khi hắn chưa chết, nó vẫn thuộc về hắn.

Lăng Bất Thần một tay cõng cậu, một tay nhận lấy: "Sẽ. Hẹn gặp lại."

"Hẹn gặp lại."

...

Bốn người rời địa ngục lửa. Từ ải năm lên ải sáu phải men dốc lên đỉnh núi. Trước đó, họ cần trải qua — lần đầu phiếu cuối cùng.

Đoán Vu Thần đặt Vạn Nhân Trảm xuống, Lăng Bất Thần cũng thả cậu đứng. Tất cả hợp tác và trợ giúp dừng lại ở đây: chung quy đây là đấu chém giết. Giờ là lúc chém giết; nương tay nghĩa là mất mạng.

"Giờ chúng ta phải bỏ phiếu ra nằm vùng." Đoán Vu Thần nói.

Lăng Bất Thần ngậm thẻ thăng cấp, phất tay: "Vậy không liên quan tôi . Chư vị tái kiến." Hắn biến mất.

Đoán Vu Thần và Vạn Nhân Trảm không ngạc nhiên: rời lúc này không sai. Vào ải sáu, cả hai đều chỉ cần cậu — chẳng ai định bảo vệ hắn; thậm chí còn "giúp" hắn rời để bớt đối thủ.

"Người nhát." Vạn Nhân Trảm hừ, rồi nghiêm mặt: "Tôi bỏ Đoán Vu Thần!"

Gần như cùng lúc, Đoán Vu Thần lạnh giọng: "Ta bỏ Vạn Nhân Trảm!"

Hai người tự dồn phiếu lẫn nhau, thế đối đầu bùng lên. Vạn Nhân Trảm liếc xéo, ra hiệu cậu bỏ phiếu.

Đoán Vu Thần cười nhạt: "Hòa Ngọc đứng về phía tôi rồi. Cậu nghĩ còn uy hiếp được cậu ta sao?"

"Ha!" Vạn Nhân Trảm nhe sẹo: "Cậu  tưởng lừa được tôi ? Đoán Vu Thần, nằm vùng là cậu ! Xavi là bị ngươi diệt khẩu; Tây Nhã, Kiều Viễn cũng do cậu ra tay!"

"???" Đoán Vu Thần sững, rồi gằn: "Ải ba, cậu tách cậu ta ra thì Tây Nhã bị loại. Ải bốn, tôi  thấy cậu  với cậu ta ép Kiều Viễn bỏ. Cả Quỳnh cũng do cậu  bức đi — chối không được."

"Bịa đặt!" Vạn Nhân Trảm gầm. "Lúc đó tôi  thậm chí chưa gặp Kiều Viễn. Bịa cũng phải có cơ sở."

"Tôi chính mắt—" Tia chớp lóe qua trong mắt Đoán Vu Thần. Hắn quay phắt sang Hòa Ngọc: "Sao cậu chưa bỏ phiếu?"

Dù hỏi, hắn đã run trong mắt: khiếp sợ lẫn hoài nghi, vẫn níu chút hi vọng rằng mình đoán sai.

Hòa Ngọc mỉm cười rực rỡ. Cậu đứng đó, áo trắng như tuyết, mặt tái, thân hình gầy — tưởng như không hề uy hiếp, mà nụ cười lại khiến lưng người ta lạnh toát.

Đoán Vu Thần nhìn cậu rồi nhìn Vạn Nhân Trảm, lùi mấy bước, lắc đầu như không tin: "Không... không thể nào..." Cuối cùng hắn cũng xâu chuỗi được điều đã lướt qua đầu ở ải ba.

Nhắc nhở phó bản: nằm vùng biết nhiều thông tin hơn.

Tìm Tây Nhã không cần liên lạc đặc thù, cũng chẳng cần sức mạnh khủng khiếp — chỉ cần bản đồ mê cung. Hơn nữa Kiều Viễn bị loại ngay sau khi hắn nói đã thấy Hòa Ngọc đối thoại với Early. Nghĩa là Kiều Viễn thấy "đồ thật". Hắn bị ảo ảnh đánh lừa nên bỏ qua móc nối ấy.

—— Hòa Ngọc, mới là nằm vùng!

Kết luận ấy quá khó chấp nhận. Hắn lảo đảo.

"Ha ha, bị lật mặt rồi à?" Vạn Nhân Trảm hếch cằm. "Tôi nói rồi, cậu ta  đã quay đầu, cậu ta tin tôi chứ không tin cậu  — đồ nằm vùng. Đừng mơ—"

"CÂM MIỆNG!" Đoán Vu Thần lao vào đấm hắn.

Vạn Nhân Trảm đá bật đối phương, gào: "Đừng động thủ! Hòa Ngọc, bỏ hắn đi!!"

"..." Đoán Vu Thần tát vào đầu hắn: "Đồ ngu! Giờ còn không nhìn ra ai là nằm vùng sao? Cả đường mày dâng tận tay cho hắn, nếu không hắn giấu sâu đến vậy được à!"

"???" Vạn Nhân Trảm ôm đầu ngơ ngác: "Cái quỷ gì? Không phải cậu là nằm vùng à? Đến nước này còn chơi chiêu?"

Đoán Vu Thần thở dốc, không buồn nói nữa, chỉ muốn đấm nát đầu heo. Hắn đấm liên tiếp — không được giết đồng đội, nhưng đánh nhau thì không phạm quy. Vạn Nhân Trảm bình thường hắn không đánh nổi; giờ hắn còn suy yếu nên vẫn chưa khống chế được Vạn Nhân Trảm, hai người quấn nhau lăn lộn.

Vạn Nhân Trảm đè chân lên Đoán Vu Thần, ngửa cổ hét: "Hòa Ngọc, bỏ phiếu! Tên nằm vùng còn cãi cùn, đừng nghe hắn!"

Đoán Vu Thần rít lên, mặt vặn vẹo: "Không sợ thần đối thủ, chỉ sợ đồng đội heo! Vạn Nhân Trảm, tôi không đời nào muốn cùng cậu làm đồng đội nữa!!"