Tục ngữ nói, nơi nào đã vứt mặt mũi, nơi ấy tốt nhất là tìm đường trở về.

Eugene vài lần mất mặt đều vì Hòa Ngọc tính kế; giờ đây, đến lượt hắn kỉnh tính Hòa Ngọc một phen, lấy lại chút sĩ diện. Hắn háo hức, tay lại vươn ra.

Lần này hắn mong chờ bị quái vật ngoạm một miếng. Ngẩng đầu lên, Eugene nhìn con số trên đầu Hòa Ngọc: từ "97" đã rơi thành "94". Thiếu ba giờ; cuộc đếm ngược vẫn còn dài.

Eugene hét lên: "!!!"

Hòa Ngọc thu một bộ phòng ngự nhỏ, như thường lệ đề phòng hai điểm sát thương. Cậu liếc mắt sang Eugene, ánh nhìn vẫn dán trên con số 94, rồi nhàn nhạt hỏi: "Bây giờ có biến gì không?"

Eugene nghiêm túc đáp: "Không, con số trên đầu cậu không thay đổi."

Hòa Ngọc gật đầu, không nói thêm, rồi di chuyển tầm mắt.

Eugene bật cười khoái trá.

【Làn đạn: "Eugene ngươi liều quá, dám tính kế Hòa Ngọc."】
【Làn đạn: "Bây giờ hả hê bao nhiêu, tương lai khóc bao nhiêu."】
【Làn đạn: "Eugene khoe mẽ quá mức, để xem rốt cuộc tự mình rơi vào hố thế nào!"】
【Làn đạn: "Quá độc. Hòa Ngọc kiểu người này, 180 cái mẹo trong đầu, sao lại bị hắn lừa được?"】

Những khán giả vẫn túc trực xem Eugene phát trực tiếp cảm thấy hơi hoang mang. Có người thắc mắc: "Chuyện gì thế? Chẳng phải Eugene và Hòa Ngọc cùng đếm ngược sao? Sao lại như đang bị Hòa Ngọc lừa?"

Một bộ phận khán giả đồng ý: "Phải, Hòa Ngọc nói con số cậu ta không thay đổi là lừa; nhưng Hòa Ngọc cũng chẳng thu lợi gì từ đó, sao thái độ kỳ quặc vậy?"

Một vài khán giả liền vào kênh phát của Hòa Ngọc để kiểm tra. Vừa vào, họ thấy con số trên đầu Hòa Ngọc là 71.

Mọi người sững sờ: "???"

Họ không hiểu việc gì đang xảy ra — cùng một lúc mở hai kênh, hai con số lại khác nhau. Mười phút sau, trong kênh Eugene vang lên tiếng la:

"Chết tiệt! Hòa Ngọc thật ám tinh!"

"Cậu ta  độc thật đấy, vừa vào là đào hố!"
"Đau lòng cho Eugene."
"Không phải chỉ vì vậy; nếu Eugene không rơi hố do tin Hòa Ngọc, chắc cũng không đến nỗi này."
"Tôi biết rồi, Hòa Ngọc kiểu làm việc là đào cả đống hố, sau đó giả vờ rơi xuống, khiến người xem đau lòng thích thú."

Một số fan Eugene vẫn phản bác: "Chẳng sao cả. Hòa Ngọc có năng lực đặc biệt, còn Eugene sẽ chơi theo mình. Eugene vẫn còn 94, Hòa Ngọc 71, Eugene nhất định thắng!"

Những lời phía sau dần trở nên do dự: "Chẳng chắc..." "Không chắc..." "Chưa hẳn...", loạt bình luận dao động.

Làn đạn sôi động, tuyển thủ trong game không biết chuyện gì rốt cục.

Eugene, vẫn giữ thú vui "đào hố", nhìn vào bóng đen trước mặt, sốt ruột thúc: "Đề thứ ba, nhanh lên."

Quỷ quái oán than: "......"
Nó nuốt nước mắt, nghẹn ngào hỏi: "Xin hỏi, quỷ quái trấn nhỏ có bao nhiêu dân cư thường trú?"

Eugene nhìn về phía nó. Quỷ quái trả lời: "A: Hai vạn B: Một người."

Câu hỏi như cho điểm quá hậu đãi... Như thường lệ Hòa Ngọc chọn phương án tốt hơn, Eugene chọn sai.

Trong chốc lát năm câu trả lời hoàn thành, Hòa Ngọc thu về năm món phòng ngự nhỏ, mỗi món chống được hai điểm công kích của quỷ quái — không phải đồ quý, chỉ là đồ tiện ích nhỏ. Con số trên đầu cậu cũng từ "99" tụt xuống "79".

Quỷ quái khóc lóc: "Nhiều câu quá, mau đi đi!"

Eugene thỏa mãn: "Giờ chúng ta rời được chứ?"

Hòa Ngọc nhìn nó, khẽ sờ cằm: "Đừng quên còn phần tố cầu của quỷ quái."

Quỷ quái ấp úng: "...... Tôi không tố cầu!"
Bóng đen thều thào, giọng dồn dập: "Không, tôi không tố cầu!"

Hòa Ngọc gọi: "Eugene, lên nào."

Eugene dò dẫm: "?... Theo anh sao?"

Hắn nhìn Hòa Ngọc: "Dựa vào gì mà tôi tin cậu?"

Miệng nói chê, thân đã thành thật — hắn nhào về phía quỷ quái, cưa điện vung tới, khí áp rít gió, tiếng kim loại xé không khí khiến người ta rùng mình.

Quỷ quái cuộn tròn như một quả cầu, khóc lóc thảm thiết: "Đừng giết tôi! Tôi nói, tôi nói, tôi tố cầu!"

Eugene chĩa cưa điện vào bóng đen, đứng sát chỉ cách vài xăng-ti-mét. Hòa Ngọc đứng bên cạnh, tay cho vào túi, hỏi thản nhiên: "Vậy, cậu tố cầu gì?"

Quỷ quái nức nở: "Tôi nghĩ rời khỏi nơi này. Tôi không ngờ mình bị giữ lại ở trấn nhỏ, bị bắt hỏi đi hỏi lại, bị ép làm vở kịch... Tôi chỉ muốn tự do, đừng giết tôi."

Đó là một lời kể bi thương: quỷ quái có ý muốn tấn công người, nhưng cũng có kẻ biết mình không thắng nên tìm cách ẩn nấp. Trấn nhỏ buôn bán chính là quỷ quái; con người sẽ cố gắng tìm chúng, bắt nhốt rồi đối dùng làm dụng cụ giải trí. Vận khí xấu, vừa lộ ra là bị giết.

Hòa Ngọc mày nhíu: "Cậu nói mình bị bắt lâu ở trấn nhỏ, tại sao không rời đi?"

Quỷ quái ủy khuất: "Chúng tôi cố gắng rồi, nhưng đi không ra. Lão đại nói trấn nhỏ bị người đặt 'hàng rào', chuyên ngăn chúng tôi rời đi."

Eugene rùng mình. Manh mối quan trọng — trấn nhỏ bị phong bế, có liên quan tới bí mật lớn mà họ tìm.

Hòa Ngọc hỏi gọn: "Các cậu có lão đại không?"

Quỷ quái lúng túng: "Cậu  nghe nhầm..."

Eugene cao giọng, cưa điện nhấp nháy: "Giết tôi   đi! Giết tôi , tôi cũng không nói. Tôi là quỷ quái có cốt khí, phải trung thành với lão đại..."

Nó chưa nói xong thì Hòa Ngọc và Eugene đã quay lưng rời đi, phớt lờ.

Quỷ quái trợn mắt: "Hai người thật vô lễ!" rồi biến mất.

Không gian chỉ còn Hòa Ngọc và Eugene.

Eugene tiến lại gần, thì thầm: "Cậu thấy sao? Trấn nhỏ này bí ẩn quá."

Hòa Ngọc thản nhiên: "Đương nhiên. Nếu không nhiệm vụ đã không phải là cởi bỏ bí mật lớn nhất."

Eugene hỏi: "Giờ làm sao? Trấn nhỏ bị phong tỏa, chỉ sợ phải tìm dân thường hay người phụ trách trấn để hỏi, nghe nói quản lý là Louis, dân thường hai vạn người. Chúng ta có thể tìm Louis hoặc mấy ông lão đó hỏi."

Hòa Ngọc nhìn hắn, ánh mắt thoáng phức tạp. Eugene bối rối: "Cậu nhìn tôi kiểu gì vậy?"

Hòa Ngọc đáp: "Cậu  so với Vạn Nhân Trảm thông minh."

Eugene trợn tròn mắt: "Này vô lý! Đừng so tôi với kẻ ngu dốt đó — hắn sáu tay bốn chân, đơn giản. Tôi thông minh hơn hắn nhiều!"

Hòa Ngọc thở ra, hỏi lại: "Cậu biết thêm tin tức nào không?"

Eugene lắc đầu: "Không. Vừa vào phó bản, vừa đếm ngược vừa tìm cậu, đâu còn thời gian điều tra."

Hòa Ngọc trấn an: "Cậu nghe nói dân thường hai vạn, nhưng không biết mỗi năm có bao nhiêu du khách tới, rời đi bao nhiêu."

Eugene sửng sốt.

Hòa Ngọc sâu giọng, mắt tối như đáy nước: "Quỷ quái trấn nhỏ so với tưởng tượng nguy hiểm hơn nhiều. Vậy nên ra ngoài đừng tiết lộ mục đích, đừng tỏ ra quá khác thường, cũng đừng chủ động truy vấn, kẻo bị để ý."

Eugene thắc mắc: "Không chủ động truy vấn, vậy ai sẽ điều tra?"

Hòa Ngọc mỉm cười một chút: "Vậy để người ta tới cửa tìm."

Hắn nhìn Eugene, nghiêm túc: "Thế nên, đóng vai người hầu máy cho tôi đi. Tôi sẽ dẫn cậu  tới manh mối."

Eugene nhìn lại thật sâu, rồi bật cười khẩy: "Tôi cũng có lý do tốt. Tôi không chỉ nhìn ra quản lý giả, mà còn có thể điều tra ầm ĩ."

Hắn tay cầm cưa điện, ánh mắt hiện sát ý: "Nếu tôi đóng vai 'người hầu' cho cậu, và cậu chết ở đây, tôi có thể điều tra ầm lên, truy tới Louis. Tôi là chủ nhân."

Câu "người hầu" khiến Eugene bực mình. Là một máy cơ khí cấp cao, bước vào đấu trường nhiều tuyển thủ, hắn không sợ nguy hiểm; chỉ là Hòa Ngọc đưa ra kế hoạch có thể khiến cậu chết. Eugene giơ cưa điện dí vào cổ Hòa Ngọc.

Hòa Ngọc bình thản nhìn hắn, nhẹ một tiếng: "Ai."

Lời ấy như đáp lại "Tôi là chủ nhân" với một vẻ kiêu hãnh.

Eugene trợn mắt, tức giận giật mạnh cổ áo Hòa Ngọc, ghé sát: "Hai mươi nhiệm vụ phụ? Trong chưa đến trăm giờ đếm ngược mà còn tra chân tướng... Hòa Ngọc, cậu thật đi tìm chết!"

Hắn hét lên — 20 nhiệm vụ phụ, nghe qua đã điên.

Hòa Ngọc vẫn bình tĩnh, khẽ mỉm: "Tôi muốn giữ mạng. Nếu không làm vậy, các người  sẽ giết tôi . Eugene, nghe tôi sắp xếp. Tôi hứa với cậu ..."

Hắn giơ tay chỉ vào đầu mình: "Trước khi con số này kết thúc, hoàn thành nhiệm vụ phó bản này."

Ánh mắt cậu chân thành, từng chữ rõ ràng. Trong đôi mắt của Hòa Ngọc lúc ấy chỉ có Eugene.

Eugene chững lại, rồi buông tay. Hắn ngẩn người một lúc, sau đó lắc đầu, giọng khàn: "Thật sao?"

Hòa Ngọc gật đầu, kiên quyết: "Như ở 'Sáng sớm huấn luyện trường ' trước kia, tôi không nuốt lời."

Eugene hít sâu, chấp nhận thu cưa điện: "Đi thôi, ra ngoài đi."

Hòa Ngọc mỉm cười, mắt khẽ cong.

Làn đạn bùng lên: "Thảo! Quả nhiên, vừa thấy mặt không giết rớt Hòa Ngọc — không thể hiểu nổi! Cứ nghe cậu nói, làm sao giết được?"
"Xem trận đấu như xem 'Một trăm lý do không giết tôi ' — Hòa Ngọc thật mạnh."
"Khoan! Không đúng, Hòa Ngọc hứa chỉ là cậu nói sẽ hoàn thành trước, không nói Eugene không hoàn thành trước!"
"Ngọa tào! Rõ là có bẫy lời!"

Hai người rời khỏi vùng không gian.

Bên ngoài, quầy hàng lại náo nhiệt. Chủ quầy thò ra nịnh nọt: "Thiếu gia? Chơi thế nào rồi?"

Hòa Ngọc mặt không đổi: "Không ra gì."

Chủ quầy không biết nói gì.

Lâm chạy tới, đưa áo khoác hàn băng thú cho Hòa Ngọc; hai người vừa mới nghiên cứu một chút, đó rõ ràng không phải trang bị phòng thủ thường, mà là da lông loại quái thú có thể là cấp SSS — truyền thuyết mới có. Nếu đem ra bán đấu giá, nhiều nhà giàu tinh tộc sẽ tranh nhau.

"Thiếu gia" — thân phận không thể nghi ngờ — khiến Lâm tay run rẩy, hành xử cẩn trọng.

Hòa Ngọc nhận món đồ, khoảnh khắc thu hết ánh mắt, nụ cười ẩn sau mí mắt. Cậu khoác lên, rồi nhìn chủ quầy: "Không thú vị, kẻ kia tội nghiệp."

Chủ quầy lo lắng: "Thiếu gia, cậu không giết nó chứ? Nó tiêu tiền mua..."

Eugene lạnh lùng: "Quá yếu, không xứng cho chúng ta động thủ."

Chủ quầy thở dài: "Tôi chỉ tiệm nhỏ, không có tiền mua quái mạnh đâu."

Hòa Ngọc tỏ ra thích thú: "Quỷ quái có thể mua? Ở đâu mua? Có S cấp không?"

Chủ quầy: "S cấp chỉ có khi đấu giá. Gần đây trấn không có đấu giá; bây giờ trong bán điểm chỉ toàn quỷ quái yếu."

Hòa Ngọc ánh mắt hơi lạnh, không còn hứng. Lâm đỏ mặt, ấp úng: "Thiếu gia, S cấp chỉ xuất hiện ở phiên đấu giá gần nhất... hiện tại bán điểm toàn là quỷ yếu."

Hòa Ngọc đứng lên: "Đi. Dẫn tôi tới quầy chính, hy vọng tối nay gặp quỷ không quá yếu."

Chủ quầy cuối cùng cũng mở miệng: "Thiếu gia... ngài chưa trả tiền. Mỗi ván 20 đồng Liên Bang, năm viên tổng cộng 100 đồng Liên Bang."

Hòa Ngọc nhìn lạnh: "Một chút tiền đó làm phiền tôi sao?"

Cậu quay sang Eugene: "Đưa tiền đi."

Eugene trợn mắt: "???" Hắn nhìn Hòa Ngọc với vẻ khó tin.

Hòa Ngọc nói khẽ: "Hãy đóng vai nhân vật tốt, tiền của cậu ."

Eugene bật ngửa: "Tôi cũng không có tiền!"

Ở Liên Bang, Eugene là kẻ khá xài tiền, nhưng sau khi vào "Đỉnh Lưu Tuyển Tú", ai nấy đều nghèo. Nhiệm vụ giả thiết cũng chẳng có chỗ tiêu tiền. Vậy nên cả hai giờ đều nghèo.

Làn đạn cười ồ: "Ha ha! Đợi xem họ xoay sở sao!"
"Ha ha, Hòa Ngọc biến mình thành chủ, còn Eugene thành người hầu đổi đồ!"
"Máy móc đại ca Eugene vì 100 đồng Liên Bang mà xoắn não."

Mọi người nhìn Eugene.

Eugene hít sâu: "Thiếu gia, tiền ở quản gia đó, tôi ở đây..."

Cả đám nhìn, ánh mắt thoáng lạnh; không trả tiền ở trấn nhỏ là chuyện nghiêm trọng — đây là phó bản "Tử vong đếm ngược".

Hòa Ngọc và Eugene nhìn sắc mặt họ biết: ở đây không quỵt nợ được, hậu quả sẽ không tốt.

Eugene lẩm bẩm chửi Hòa Ngọc trong lòng, rồi móc ra một thanh tiểu kiếm và ném cho chủ quầy: "Lấy cái này đi."

Chủ quầy sửng sốt. Mọi người choáng váng — dùng trang bị sức chiến đấu trả tiền? Hành động ngang tàng mà khiến người ngỡ ngàng. Thanh kiếm chắc chắn tăng vài chục điểm công, đáng vài ngàn đồng, chế tác tốt, xem ra có giá trị.

Chủ quầy mừng rỡ, người xung quanh ghen tỵ, ánh mắt đều dồn lên Hòa Ngọc.

Eugene nói nhỏ với Hòa Ngọc: "Tôi không có tiền, cậu lại tiêu. Tôi phó không được..."

Hòa Ngọc hơi mỉm cười: "Không có tiền thì có thể bán cậu , dù sao cậu cũng người máy."

Eugene trợn mắt: "???" Hắn sững, không biết có nên giận hay cười.

Hòa Ngọc cúi đầu, thì thầm, vừa đủ để người bên cạnh nghe: "Chỉ đùa thôi. Không cần trả tiền, chủ sẽ nhận."

Lời vừa rơi, từ xa có một tiếng gọi sang sảng: "Đợi đã!"

Hòa Ngọc ngẩng mắt, ánh cười ẩn đáy mắt: Người tới rồi.