Không còn tân sinh nào dám coi nhẹ nội quy vườn trường. Vài người thử rút điện thoại liên lạc với bên ngoài, nhưng cuối cùng đều hoảng sợ buông máy, bất lực ôm đầu.

Điện thoại ở đây không có tín hiệu.

"Học... học trưởng, rốt cuộc nơi này là thế nào vậy..."

Có cậu tân sinh lấy hết can đảm lên hỏi. Đổi lại là một ánh nhìn thương hại: "Báo danh xong là các cậu sẽ biết. Nếu sợ, thì nhớ kỹ một điều: đừng vi phạm quy định."

Trong thư báo trúng tuyển đã nhắc: không được đến sớm, cũng không được đến trễ, càng không được không đến.

Các tân sinh không dám trễ hay bỏ, chỉ đành nơm nớp rời nhà trọ, đi về phía cổng trường cách đó 200 mét để làm thủ tục.

Đi được một đoạn, Lâm Dị ngoái đầu nhìn lại.

Bề ngoài nhà trọ giống hệt khách sạn nhỏ ở thị trấn, chỉ là một dãy nhà hai tầng cũ kỹ. Không có biển hiệu, trước cửa chỉ cắm một tấm bảng: "Xin miễn phí cho học sinh, giảng viên, nhân viên Đại học Phi Tự Nhiên Công Trình vào ở."

So với khuôn mặt tái nhợt của tân sinh, các học trưởng học tỷ dường như đã quen với cái chết. Họ không gọi cảnh sát, mà bình thản cho thi thể vào túi đựng xác.

Lâm Dị liếc qua: khoảng sáu, bảy túi, còn có người liên tục kéo thêm xác ra từ trong nhà trọ.

Có bao nhiêu túi, tức là bấy nhiêu người đã chết tối qua.

Học trưởng to con kia ngồi xổm trước mấy túi đựng xác, tay xoa chân, miệng còn ngậm điếu thuốc. Trông hắn nghiện thuốc nặng. Không phải ai nhìn thấy cảnh chết thảm như vậy xong vẫn còn nhớ phủi tàn thuốc xuống đất.

"Còn nữa không?" Tần Châu hỏi.

"Hết rồi, đều ở đây." Người bên cạnh đáp. Dù đã quen với chuyện chết chóc, họ vẫn không nỡ đưa mắt nhìn vào đầu túi.

"Bảy cái." Tần Châu kéo khóa túi, giọng không lộ cảm xúc: "Khá nhiều tân sinh không chịu nghe lời nhỉ."

Đột nhiên, hắn nhớ ra điều gì, hỏi: "Cái thằng hôm qua ta bảo mang về, 'thứ đầu' ấy."

Nói rồi hắn liếc mấy túi xác: "Ở trong này sao?"

"Còn sống." Người trả lời nhớ lại: "Nó rất ngoan, đi theo chúng tôi mà không hỏi đi đâu. Bảo ở đây một đêm thì im lặng ở đây, chẳng cãi câu nào. So với đám ầm ĩ kia, nó là đứa yên tĩnh nhất, nhìn không giống 'thứ đầu'."

Tần Châu nhìn chằm chằm: "Trong mắt cậu, kẻ bình thường là kẻ nhảy nhót chửi rủa chúng tôi, hay là đứa im lặng như nó mới bình thường?"

Người kia im bặt.

Tần Châu đứng lên: "Vali của nó toàn là dao kéo."

"Hả?"

"Cậu tưởng ta hù dọa khi nói sẽ áp giải nó đến đồn công an sao?" Tần Châu nói: "Rõ ràng nó có chuẩn bị. Nó biết tình hình ở đây."

Người khác buột miệng: "Ngọa tào... Nó biết kiểu gì? Chỉ dựa vào nội quy là suy ra được à?"

"Nếu cậu nhận được loại nội quy này, cậu thật sự tin ngay sao? Dù tin, thì cũng phải đợi sau hừng đông mới tới trường cho đúng." Tần Châu nói.

Nghe cũng có lý, nên mọi người càng hoang mang: "Không... không thể. Sao có người chưa báo danh đã biết chuyện?"

Tần Châu cũng không trả lời được, bèn dập tắt điếu thuốc: "Đi trông chừng nó."

—

Lâm Dị tới cổng Đại học Phi Tự Nhiên Công Trình, ngẩng đầu nhìn.

Nếu cố ý gọi là "trường danh tiếng trăm năm", thì ít ra kiến trúc của nó trông cũng đã... trăm năm. Phong cách gợi nhắc thời Dân Quốc, cũ kỹ nhưng sừng sững.

Dĩ nhiên chẳng tân sinh nào còn tâm trí ngắm cảnh. Từ nhà trọ đi ra, ai nấy đều cúi gằm mặt.

Những tân sinh "đúng giờ"—tức đến sau hừng đông ngày 29—trên mặt lại mang chung một vẻ: liên tục dụi mắt, biểu cảm mờ mịt, không thể tin nổi.

Trông như những người vốn không đăng ký trường này. Họ có lẽ đã coi thư báo trúng tuyển như trò đùa ác ý, dự định đi một trường bình thường khác. Vậy mà cuối cùng... lại bị đưa tới đây.

Lâm Dị thấy vài người kiểu đó muốn hỏi thăm. Cậu vội lách sang bên, sợ bị kéo vào làm "tráng đinh".

Những câu hỏi đáp quái lạ vang lên bên tai.

"Bạn học, làm phiền chút, bạn biết đây là chuyện gì không? Đích đến của tôi rõ ràng không phải nơi này."

"Tôi cũng không rõ, nhưng tốt nhất bạn nên tuân thủ quy tắc. Nếu không... sẽ..."

"Gì cơ?"

"Sẽ chết."

Quy trình báo danh của trường cũng khác người. Vừa qua cổng là thấy hai điểm làm thủ tục dựng ngay bên đường.

Một điểm phụ trách tân sinh mang theo thư trúng tuyển. Điểm còn lại phụ trách... tân sinh không có thư—nhìn qua là chuẩn bị riêng cho những gương mặt mơ màng kia.

Lâm Dị xếp hàng ở điểm thứ nhất. Hàng rất dài, nhưng xử lý khá nhanh. Không bao lâu cậu đã đứng đầu hàng, thấy người trước chỉ việc nộp thư trúng tuyển, rồi đóng học phí.

"Thầy ơi." Tân sinh đứng trước Lâm Dị run rẩy hỏi: "Chỗ này... rốt cuộc là sao?"

"Nhìn sang bên kia." Người phụ trách chỉ tay: "Chỗ đó là Hội Học Sinh và các xã đoàn. Sau khi báo danh, mang biên lai qua Hội Học Sinh để chọn ngành và ký túc xá. Muốn rõ ràng chuyện gì đang xảy ra, cũng có thể hỏi họ."

Nói xong, thầy xé biên lai đưa cho tân sinh, rồi nhìn sang Lâm Dị: "Tiếp theo."

Lâm Dị tiến lên, làm theo y hệt: nộp thư trúng tuyển và thẻ ngân hàng dùng một lần. Người phụ trách quẹt thẻ trên máy POS, in biên lai, trả lại cho cậu cả tờ hóa đơn, biên lai và thẻ.

Ban đầu Lâm Dị không định hỏi gì—vì tân sinh trước đã hỏi hộ cậu rồi. Nhưng nhìn tới tờ hóa đơn và biên lai, cậu không kìm được:

"Thầy ơi... Không ai quản chuyện này sao?"

Người phụ trách an ủi: "Chỉ cần các em tuân thủ quy tắc và nghe Hội Học Sinh, tỷ lệ sống vẫn khá cao."

"Không phải cái đó." Lâm Dị nhìn tờ thu phí mà thấy đời chua chát: "Một năm học phí bốn... bốn mươi bốn triệu à?"

Dù muốn tạo không khí rùng rợn, thì cũng đừng nhân cơ hội "xén lông dê" quá đáng thế chứ?

Bốn mươi bốn triệu là gì? Nhìn vào hóa đơn ngân hàng, số dư trong thẻ của cậu... âm luôn rồi.

"..." Người phụ trách không ngờ cậu lại để ý đúng chỗ đó, bèn giải thích: "Phần lớn học phí dùng để mua bảo hiểm. Nếu xảy ra sự cố... thì cũng phải bồi thường, coi như an ủi người còn sống."

Lâm Dị ngẫm một lúc: "Có thể không mua bảo hiểm không ạ?"

Người phụ trách nhìn cậu mấy lần: "Hội Học Sinh chịu trách nhiệm mua bảo hiểm cho các em. Nếu có tình huống đặc biệt, em có thể tìm họ."

Lâm Dị nghĩ nghĩ, ngập ngừng: "Thầy... nghèo có tính là tình huống đặc biệt không ạ?"

Người phụ trách: "... Em hỏi họ."

"Em cảm ơn thầy."

Cầm xấp giấy, Lâm Dị đi về phía khu của Hội Học Sinh. Ở đây thì chậm hơn hẳn: tân sinh đang chọn chuyên ngành, có người hỏi về quy tắc. Hội Học Sinh không trả lời trực diện, chỉ nói sẽ có thời gian phổ biến tình hình, và một lần nữa nhấn mạnh: không được vi phạm quy định.

Đứng phía sau quan sát, Lâm Dị cảm thấy người của Hội Học Sinh... khá dữ. Cậu cúi xuống nhìn tờ biên lai trong tay, rồi ấm ức nhét lại vào túi.

Cậu không dám—cậu sợ bị quát. Dù gì cũng đông người nhìn.

Ánh mắt cậu chuyển sang phía đối diện—khu các xã đoàn đang chiêu tân. So với khu Hội Học Sinh đông nghịt, mấy bàn xã đoàn vắng hoe, gần như chẳng ai ngó tới.

Lý do thì dễ thấy: mục "chọn ngành" của Hội Học Sinh còn nghe tạm ổn, chứ bảng tên xã đoàn thì... đúng là một bầu trời phong cách khác.

"Quái Vật Nghiên Cứu Xã", "Quy Tắc Nghiên Cứu Xã", "Quái Vật Tin Tức Xã"...

Tên xã đoàn đã kỳ quặc, hỏi sao tân sinh ngại gia nhập.

Lâm Dị bước lại gần. Ở đây cuối cùng cũng có chút "khí vị đại học bình thường". Mấy bạn xã trưởng không cau có như bên kia, còn nhiệt tình chào cậu.

"Bạn học, tìm hiểu 'Quái Vật Nghiên Cứu Xã' không?"

Lâm Dị gật đầu.

Xã trưởng lập tức đưa tờ giới thiệu: "Bọn mình phân tích 'gu' giết người của từng quái vật trong Quy Tắc."

"Quái vật?" Lâm Dị hỏi.

Xã trưởng vỗ trán: "Hội Học Sinh chắc chưa nói rõ cho các bạn."

"Không sao." Để cậu hiểu xã đoàn hơn, xã trưởng giải thích: "Quái vật chính là từng điều trong nội quy. Mỗi quy tắc tương ứng với một quái vật. Ai vi phạm sẽ bị kéo vào 'Thế giới Quy Tắc', nói nôm na là thế giới của quái vật."

"Nếu chết trong Thế giới Quy Tắc, thì ngoài đời cũng chết. Vì vậy, chỉ cần chúng mình phân tích được sở thích giết người của quái vật, thì có thể gián tiếp nâng tỷ lệ sống sót."

"'Sở thích giết người' của quái vật?" Lâm Dị hỏi.

Cậu hỏi đúng điểm nhạy cảm, xã trưởng khựng cười: "Tức là cách nó thích giết người."

Lúc này, xã trưởng của "Quy Tắc Nghiên Cứu Xã" ghé sang: "Bạn học, mở nội quy đi. Xem điều 1-1 ở trang đầu. Xem xong thì lật đến điều 7-7 ở trang 7."

Lâm Dị làm theo. Thấy cậu đã đọc, nữ xã trưởng hỏi: "Thấy điểm bất thường không?"

Lâm Dị do dự gật đầu.

1-1: "Vườn trường chỉ có một cổng chính. Nếu phát hiện có nhiều hơn một, lập tức đứng yên tại chỗ và liên hệ giáo viên phụ đạo, tuyệt đối không được thử bước vào cánh cửa kia."

7-7: "Tất cả cửa sổ trong trường đều đóng kín. Khi xuất hiện cửa sổ mở (sẽ bổ sung sau)."

Nữ xã trưởng nói: "Đa số quy tắc có cách ứng phó. Như 1-1, nếu bạn thấy có nhiều cổng, chỉ cần không bước vào cánh cửa kia thì sẽ không bị cuốn vào Thế giới Quy Tắc. Gọi giáo viên phụ đạo, họ sẽ đưa bạn rời đi. Nhưng cũng có những quy tắc kiểu 7-7—mục 'sẽ bổ sung'—nghĩa là nếu cửa sổ vốn đóng kín bỗng mở ra, thì chẳng có cách nào thoát, chỉ có thể bị quái vật 7-7 kéo vào thế giới của nó. Hội Học Sinh đặt tên quái vật theo số thứ tự quy tắc."

"Việc một số quy tắc có cách ứng phó, còn số khác thì không, là cái giá gom từ tính mạng của vô số học trưởng học tỷ." Cô tiếp tục: "Vì sao gọi là 'Thế giới Quy Tắc'? Vì trong thế giới ấy, quái vật đặt ra nhiều điều kiện giết người. Một khi bị kéo vào và thỏa mãn các điều kiện đó là sẽ chết. Tiền bối liều chết thoát ra, mang về manh mối vô cùng quý, rồi Hội Học Sinh tổng hợp thành các phương án ứng phó mà các bạn đang thấy."

Lâm Dị lại nhìn điều 7-7.

Nữ xã trưởng thở dài: "Nếu bị 7-7 kéo vào, gần như đồng nghĩa với tử vong. Ngay cả người của Hội Học Sinh cũng chưa ai sống sót trở về từ 7-7, huống hồ là bọn mình. Nhiệm vụ của 'Quy Tắc Nghiên Cứu Xã' là dựa vào từng điều quy tắc để hình dung, dựng nên chân dung quái vật, phỏng đoán nó sẽ đặt ra điều kiện giết người như thế nào trong thế giới của mình—để còn góp phần giúp những người bị kéo vào."

Xã trưởng "Quái Vật Nghiên Cứu Xã" nối lời: "Lúc này việc nghiên cứu 'gu giết người' của quái vật đặc biệt quan trọng, vì điều kiện giết người thường gắn với sở thích của nó. Ví dụ quái vật 7-7, xã bọn mình nhất trí cho rằng nó ám ảnh cửa sổ—điều kiện giết người chắc chắn liên quan đến cửa sổ! Như kiểu 'đến gần cửa sổ là chết' chẳng hạn."

Lâm Dị ngỡ ngàng: "Còn có thể suy ra như vậy sao?"

Nam xã trưởng cúi đầu: "Nhưng... tác dụng không nhiều."

Nữ xã trưởng nói thẳng: "Thật ra là... chẳng mấy tác dụng. Nếu hữu hiệu, tỷ lệ tử vong của 7-7 đã không cao đến thế. Điều kiện giết người trong Thế giới Quy Tắc khó hơn ta tưởng rất nhiều, nếu không Hội Học Sinh đã không gọi chung bọn mình là 'phế vật xã đoàn'."

Lâm Dị: "..."