Hội trường vô cùng rộng lớn, với hàng trăm chỗ ngồi xếp ngay ngắn.

"Khu E! Mọi người ngồi ở đây!" Hướng dẫn viên gọi và chỉ vào dãy ghế của bọn tôi.

Ghế của lớp tôi ở tận cuối và tách biệt hẳn với các nhóm khác.

Mọi người nhanh chóng ngồi vào chỗ, và vị trí duy nhất còn trống dành cho tôi... lại nằm ngay giữa Yuri và Keifer.

Cứ như định mệnh sắp đặt.

Buổi phát biểu bắt đầu. Tôi không chú ý lắm, vì phần lớn chỉ là mấy lời chào mừng sáo rỗng. Nhưng rồi...

Tôi thấy một người.

Người đàn ông trong bức ảnh trên bảng tin!

Là ông ấy!

"Chào mừng các em đến với Đại học Hemilton! Tôi là Jasfher Mariano, một trong những thành viên hội đồng nhà trường! Chúng tôi rất vui khi có các em ở đây!..."

Nhịp tim tôi đập loạn xạ, mắt dán chặt vào ông ấy.

Jasfher Mariano.

"Jay... Sao thế?" Yuri nghiêng đầu hỏi.

Tôi không trả lời.

Chỉ có một câu hỏi xoáy sâu trong đầu tôi:

Tại sao người này lại trông... quen đến vậy?

Tôi vội vã lục túi, rút điện thoại ra và mở thư viện ảnh. Ngón tay run run lướt qua hàng loạt bức hình—tim tôi đập mạnh đến mức tưởng như có thể nghe thấy.

Hơi thở gấp gáp, tôi lướt nhanh hơn.

Và rồi...

Tôi tìm thấy nó.

Tấm ảnh duy nhất của tôi và bố.

Một đứa bé sơ sinh—là tôi—được bế trong vòng tay một người đàn ông đứng trước một nhà thờ xa lạ.

Tôi sững sờ. Người trong ảnh... chính là ông ấy.

Dù có già đi, nhưng những đường nét ấy không lẫn vào đâu được.

Cả thế giới bỗng chốc trở nên mơ hồ.

Nước mắt tôi bất giác trào ra.

"Sao thế?" Keifer cau mày hỏi.

"B-bố tôi..." Tôi lắp bắp, đưa điện thoại cho hắn xem.

Keifer chỉ liếc một giây, nhưng ngay lập tức đứng bật dậy, nắm chặt lấy tay tôi.

"Đi thôi! Nếu muốn biết chắc, cậu phải gặp ông ấy!"

Tôi run rẩy, nhưng vẫn để Keifer kéo đi.

Tôi đưa mắt lên sân khấu—ông ấy đã rời khỏi đó!

Chúng tôi lao xuống, nhưng ngay lập tức bị hướng dẫn viên chặn lại.

"Sir, Ma'am, làm ơn quay lại chỗ ngồi!"

"Anh không hiểu đâu! Chúng tôi phải gặp người đó!" Keifer sốt ruột, gần như quát lên.

Người hướng dẫn quay đầu lại theo hướng Keifer chỉ—và đó chính là cơ hội để chúng tôi vụt chạy.

Ra khỏi tòa nhà, nhưng... chẳng thấy ai cả!

Tôi hoảng loạn nhìn quanh. "Ông ấy đâu?!"

Keifer lập tức túm lấy một người đứng gần đó.

"Anh có thấy một người đàn ông mặc vest, cầm cặp không?!" Hắn hỏi dồn dập.

"Nhiều lắm!" Người kia gắt gỏng, tỏ vẻ khó chịu.

Keifer lập tức trừng mắt.

"Ông ấy tên Jasfher Mariano! Anh có thấy không?!" Tôi chen vào, giọng run rẩy.

"Ôi trời, sao không nói sớm! Ông ấy vừa đi về phía bãi đỗ xe kìa!"

Không kịp cảm ơn, chúng tôi ngay lập tức lao đi.

Nhưng bãi đỗ xe quá rộng—chẳng khác gì một trung tâm thương mại!

"Cậu tìm bên kia! Tôi tìm phía này!" Keifer chỉ huy, rồi lập tức chạy đi.

Tôi lao về phía mình được giao, ánh mắt quét nhanh từng gương mặt đàn ông đang chuẩn bị lên xe.

Nhưng chẳng ai trông giống ông ấy cả.

Sự tuyệt vọng siết chặt lấy tôi. Cảm giác như chỉ còn thiếu một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa là tôi có thể chạm đến sự thật.

Và rồi—

Một giọng nói vang lên, kéo tôi khỏi cơn hỗn loạn.

"Jay-jay?"

Tôi khựng lại. Chậm rãi quay đầu.

Và ngay lúc ấy, thế giới của tôi hoàn toàn sụp đổ.

Là ông ấy.

Nước mắt tôi lại trào ra, lồng ngực thắt chặt, tim đập dồn dập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Người đàn ông trước mặt nhìn tôi, đôi mắt hoang mang như thể không tin vào những gì đang diễn ra.

"C-chú... quen cháu à?" Tôi lắp bắp, giọng run rẩy.

Jasfher bước một bước về phía tôi, đôi mắt ánh lên tia cảm xúc phức tạp.

"Tất nhiên rồi..." Ông ấy dừng lại, hít một hơi sâu như thể đang kìm nén điều gì đó. "Vì ta là bố của con."

Lời nói ấy đánh thẳng vào tâm trí tôi, khiến mọi suy nghĩ trong đầu như nổ tung. Hàng loạt câu hỏi ập đến trong tâm trí, nhưng chẳng có lời nào thoát ra khỏi miệng.

"T-tôi có thể ôm con không?" Ông ấy hỏi, giọng khẽ run.

Không chần chừ, tôi lao vào vòng tay ông, siết chặt nhất có thể, bật khóc nức nở như một đứa trẻ.

"Jay... Bố xin lỗi... Hãy tha thứ cho bố!" Ông nghẹn ngào, vòng tay ôm tôi càng chặt hơn.

Tôi đã chờ cả một đời để được nghe những lời này.

"B-bố..." Tôi thổn thức, lòng ngập tràn xúc cảm không thể gọi tên.

Nhưng niềm hạnh phúc ấy chẳng kéo dài lâu. Một lực kéo mạnh bất ngờ giật tôi khỏi vòng tay ấm áp ấy.

"Bỏ Jay-jay ra!"

Tiếng hét của Aries vang lên, đầy giận dữ.

"Aries!" Tôi hoảng loạn, cố vùng ra, nhưng cậu ấy giữ chặt cánh tay tôi, ánh mắt lạnh băng nhìn chằm chằm vào bố tôi như kẻ thù không đội trời chung.

"Biến đi ngay!" Aries gằn giọng, từng từ rít qua kẽ răng.

"Tôi chỉ muốn gặp con mình... Aries, làm ơn..." Bố tôi khẩn cầu, giọng tràn đầy đau đớn.

"Bố ơi!" Tôi cố vươn tay về phía ông, nhưng Aries càng siết chặt hơn.

"Nếu ông không rời đi, tôi sẽ nói chuyện này với dì Jeana!" Aries lớn tiếng đe dọa.

Bố tôi khựng lại.

Ông nhìn tôi—đôi mắt tràn đầy tiếc nuối, nhưng rồi vẫn quay người bước đi.

"Không! Chờ đã!" Tôi hét lên, định lao theo, nhưng Aries vòng tay ôm chặt lấy tôi từ phía sau, không cho tôi tiến tới.

"Đừng đi mà, bố ơi!" Tôi gào lên tuyệt vọng.

"Jay! Dừng lại!"

"Bỏ em ra, Aries! Ông ấy sắp đi mất rồi!"

"DỪNG LẠI NGAY!"

Chiếc xe lao đi, bỏ lại tôi cùng những tiếng nấc nghẹn ngào.

Khi Aries buông tay, tôi khuỵu xuống đất.

Tại sao?

Tại sao vừa mới tìm lại người thân, tôi đã phải mất đi một lần nữa?

Nước mắt vẫn rơi, nhưng nỗi đau lần này lại khác hẳn trước đây.

"JAY-JAY!"

Tiếng gọi gấp gáp vang lên, ngay sau đó là một âm thanh nặng nề—Aries bị đẩy ngã xuống đất.

Tôi giật mình, vội vàng chạy đến đỡ lấy Aries.

Là Keifer.

Chính cậu ấy đã ra tay.

"Sao cậu lại đánh anh tôi?!" Tôi hét lên với Keifer, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Cậu có chuyện gì vậy, Jay?" Yuri cũng tiến lại gần, ánh mắt lo lắng.

Tôi hít sâu, cố lấy lại bình tĩnh.

"Tôi đã gặp lại bố."
Pov của Jay-jay

Suốt quãng thời gian còn lại trong ngày, tôi như người mất hồn. Đầu óc trống rỗng, mọi thứ xung quanh trở nên mờ nhạt. Cả lớp E đều nhận ra sự bất thường của tôi.

Họ đã hỏi han, cố gắng bày trò để tôi vui, nhưng tôi chẳng thể nào đáp lại. Chuyện về bố như một bức tường vô hình ngăn cách tôi với tất cả.

Tôi thậm chí không nhớ mình đã về nhà bằng cách nào. Chỉ biết rằng ngay khi vừa bước vào phòng khách, anh Angelo đã chặn tôi lại, khuôn mặt anh tràn đầy giận dữ.

"Sao em dám tự ý làm theo ý mình như vậy?" Giọng anh đầy nghiêm khắc. "Em không coi lời anh ra gì sao, Jay-jay?"

Tôi không quan tâm đến giọng điệu trách móc của anh ấy. Tôi chỉ nhìn thẳng vào anh, bình thản hỏi:

"Anh biết chuyện này từ trước, đúng không?"

Anh không trả lời, chỉ khoanh tay, ánh mắt nặng nề nhìn tôi.

Tôi siết chặt nắm tay, gằn giọng: "Anh biết mà... đúng không?"

Angelo hít sâu, rồi khẽ gật đầu.

Tôi bật cười, nhưng lòng đau như cắt. "Vậy nên anh mới không cho em đến đó, đúng không?"

"Không phải chuyện đó—"

"Rõ ràng anh biết bố đang ở đâu. Nhưng tại sao lại giấu em?" Tôi cắt ngang, giọng lớn đến mức anh ấy nhíu mày khó chịu.

"Nếu em muốn một lời giải thích thì em tìm nhầm người rồi."

Tôi siết chặt tay, cảm giác uất ức dâng tràn. "Nhưng em có quyền được biết! Đó là bố em!"

Giọng tôi nghẹn lại, nước mắt không kìm được mà trào xuống.

Anh Angelo thở dài, ánh mắt dịu lại một chút. "Anh không phải người sẽ giải thích chuyện này. Ngày mai dì Jeana sẽ đến, em có thể hỏi dì ấy."

Tôi nhìn anh chằm chằm, tim đập thình thịch.

"Đừng để bà ấy đến đây. Em không muốn gặp bà ấy."

Tôi không muốn thấy bà ấy. Tôi không muốn nghe thêm bất kỳ lời dối trá nào nữa.

"Jay—"

"EM KHÔNG MUỐN GẶP BÀ ẤY!" Tôi hét lên, rồi quay người chạy thẳng vào phòng, đóng sầm cửa lại.

Bàn tay run rẩy khóa chặt cửa.

Đến lúc này, tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Tôi trượt xuống nền nhà, ôm mặt khóc nức nở.

Dường như tất cả mọi người trong gia đình đều biết—họ biết rằng bố vẫn luôn ở gần đây.

Vậy mà họ đã chọn giấu tôi.

Vậy mà chẳng ai nói với tôi một lời nào.

Tôi không biết mình đã thiếp đi từ lúc nào, chỉ cảm thấy bản thân vừa trải qua một giấc ngủ dài, không mộng mị, không ý thức về thời gian.

Tôi bị đánh thức bởi cơn đói cồn cào trong bụng. Cố gắng thoát khỏi sự uể oải, tôi ngồi dậy, vén chăn, với lấy điện thoại—đã 6 giờ tối.

Căn nhà im lặng đến lạ.

Anh Angelo đã ra ngoài, còn Aries thì tự nhốt mình trong phòng.

Không gian bức bối khiến tôi thấy ngột ngạt. Tôi vội lấy túi tiền, nhét điện thoại vào túi, dắt chiếc xe đạp ra ngoài, định tìm gì đó để ăn.

Vừa đạp xe, tôi vừa nghĩ về bố.

Hình ảnh ông ấy cứ lởn vởn trong đầu, chiếm trọn tâm trí tôi đến mức chẳng còn để ý mình đang đi đâu.

Khi nhận thức trở lại, tôi phát hiện mình đã đi xa hơn cửa hàng tiện lợi mà mình dự định đến. Hiện tại, tôi đang trên con đường dẫn đến nhà Keifer, chỉ cách ba căn nhà nữa.

Đang chuẩn bị quay xe về thì điện thoại bỗng reo. Một số lạ. Có thể là Percy đang gọi? Nghĩ đến đây, tôi lập tức bắt máy.

"Alo..."

["Cậu đang ở đâu?"] Giọng nói bên kia vang lên.

Lạ lẫm, nhưng rõ ràng không phải là của Percy.

"Ai bên kia vậy?" Tôi nhíu mày hỏi.

["Tôi hỏi cái gì, trả lời cái đó!"]

Giọng điệu và cách nói của cậu ta gợi nhớ đến một kẻ đáng ghét. Nhưng tôi không nhớ đã cung cấp số cho cậu ta.

"Tôi không quen biết anh. Biến đi đồ khùng!" Tôi bực bội đáp.

["Tsk."]

Mặc dù cơ thể có thể trở thành tro bụi, nhưng chỉ cần nghe được tiếng này, tôi chắc chắn rằng đây chỉ có thể là Keifer.

["Cậu nói nhiều quá."] Giọng của "vua rắn độc" vang lên với sự khó chịu rõ rệt.

"Đồ phiền phức?"

["ĐỪNG ĐỂ TÔI NỔI ĐIÊN! Cậu đang ở đâu?"] Keifer gằn giọng.

Tôi do dự, không biết có nên nói rằng mình đang gần nhà cậu ta không, lo sợ cậu ta lại nghĩ quá nhiều.

"Đang trên đường."

["Cụ thể đi."]

"Không biết. Chỉ đang đạp xe thôi." Tôi trả lời qua loa.

Bên kia có tiếng cổng mở.

["Quay lại nhìn đi."] Cậu ta ra lệnh.

Dù lòng còn băn khoăn, tôi vẫn quay lại.

Và ngay khi vừa nhìn—

Tôi đứng sững lại khi thấy Keifer, trong bộ quần short và áo thun, đang đứng ngay trước cánh cổng nhà cậu ta.

Keifer cúp máy, tiến lại gần.

"Vào đi." Cậu ta nói, quay lưng bước vào nhà.

Tôi định quay người bỏ chạy, nhưng đã bị Keifer tóm lấy cổ, kéo cả tôi và chiếc xe đạp vào trong.

"Thả ra đi, đồ khốn!" Tôi la hét, giãy giụa trong tuyệt vọng.