Đông tuyết bay lả tả, gió lạnh quát trên mặt như dao cắt, chính là Ran chạy vội vẫn cảm thấy mình uyển chuyển nhẹ nhàng như một quả bóng bay. Cô cầm điện thoại, số gọi đã nhớ kỹ trong lòng từ lâu, muốn gặp hắn, hiện tại liền muốn nhìn thấy hắn.

Điện thoại không đổ chuông, Ran vội giơ tay bắt một chiếc taxi, nói rõ địa chỉ chung cư nhỏ, chỉ mong có thể ngay lập tức nhìn thấy Gin.

Hắn sẽ không tự thú, bọn họ cũng sẽ không bỏ qua hắn, đây đúng là một ngõ cụt, nhưng cô còn chưa dốc hết toàn lực, phải không? Nhất định sẽ có cách, dù là tử vong hay trọng sinh, cô đều muốn ở bên hắn.

Ngồi trong xe, Ran trong đầu tưởng tượng đủ loại khả năng có thể xảy ra khi nhìn thấy tình cảnh sau đó.

Có thể Gin đã lâu không về chung cư, có thể trên bàn đã phủ đầy bụi, cô cũng không hy vọng vừa vào cửa sẽ gặp ngay hắn, nhưng dù dự đoán bao nhiêu khả năng, duy chỉ không có cảnh tượng trước mắt này.

Căn phòng nam nhân kia gần như bị quét sạch hoàn toàn, cửa phòng ngủ mở hé không khóa, trong phòng trống không một vật, gió lạnh lùa vào qua khe cửa sổ nửa mở, chỉ còn tấm rèm màu đen dày nặng lay động nhẹ, để lại một cảm giác lạnh lẽo băng giá.

Ba lô rơi xuống bên chân cô, đôi dép lê huyền quan nằm đó, trên bàn trà gạt tàn thuốc và bật lửa cũng biến mất không còn dấu vết, thậm chí TV trên quầy rượu cũng không còn, mọi dấu tích của người từng sinh hoạt ở đây đều bị xóa sạch hoàn toàn, đến cả một sợi tóc cũng không lưu lại.

Nếu không phải cô bước vào phòng bếp, nhìn thấy bộ chén dĩa cùng chiếc cúc non nhỏ màu sắc và hoa văn trên chén sứ, cô gần như sẽ tưởng rằng đã qua một năm, mái hiên cùng cô ở chung chỉ là một ảo ảnh.

Hắn đã quyết tâm biến mất khỏi thế giới của cô.
Trong cái lạnh giá mùa đông, tuyết phủ đầy trời, hắn sẽ một mình ở đâu?

Ran tay chống lên mặt bàn, không kìm được nhớ lại cảnh chia ly lần cuối, hắn bị thương rất nặng. Nếu đó thực sự là phút giây cuối cùng giữa họ, cô đã từng tùy hứng cầu xin hắn đừng chết, nhưng sau đó lại dễ dàng buông tay.

Hơi thở như bị ký ức làm nghẹn lại, vô số ý nghĩ hỗn loạn sôi trào trong đầu, cô liên tục nhắc nhở bản thân phải giữ bình tĩnh, không được suy nghĩ lung tung. Nếu Gin thật sự có chuyện gì, Conan và mọi người chắc chắn sẽ có phản ứng nào đó.

Giữa dòng suy nghĩ hỗn loạn, cô đột nhiên nhớ ra chung cư này quản lý an ninh rất nghiêm ngặt, muốn mang theo hành lý cồng kềnh ra ngoài, quản lý chắc chắn sẽ yêu cầu lưu lại thông tin liên lạc. Dù rất xa vời, nhưng biết đâu còn có thể tìm được manh mối liên hệ nào đó.

Nghĩ vậy, Ran không suy nghĩ nhiều, dẫm lên dép lê rồi chạy thẳng đến thang máy, liên tục bấm phím gọi thang máy, vội vàng không đợi, trực tiếp đi tìm quản lý trực ban.

Ở chỗ này trụ một năm, mỗi lần ra vào Ran đều chào hỏi quản lý viên, mấy vị quản lý trực ban ở đây đều quen mặt cô. Đêm nay khi Ran hỏi về hồ sơ hành lý dọn ra, quản lý viên ban đêm ban đầu còn tưởng cô bị mất đồ, hơi lo lắng.
Hắn rất nhiệt tình giúp cô tra cứu hồ sơ, nhưng sau khi lật qua vài quyển sổ, quản lý viên nghi ngờ nói:
"Mori tiểu thư, gần đây không có bất kỳ hồ sơ dọn đi nào của cư dân trong toàn bộ chung cư."

Tuy đã đoán trước phần lớn kết quả, nhưng Ran vẫn có chút không cam lòng, duy nhất manh mối liền bị cắt đứt như vậy, cô hỏi:
"Vậy có thể tra cứu theo dõi ký lục không?"

Quản lý viên đáp:
"Hệ thống theo dõi tháng trước bị hỏng một lần, không biết vì sao hiện vẫn chưa được sửa."

"Như vậy..." Ran thở dài.

Quản lý viên không rõ nội tình, nhưng cô thì rất hiểu rõ, dấu vết bị hủy diệt rõ ràng, chắc chắn là Gin không thể nghi ngờ.

Thấy sắc mặt Ran khó coi, quản lý viên gãi đầu nói:
"Nhưng mà, Mori tiểu thư, cô xác định người đó là khách thuê chứ? Nếu là khách thuê, việc dọn đi chắc chắn phải thông báo cho chủ nhà, có thể chủ nhà sẽ có tin tức."

"Chủ nhà?" Ran hỏi.

Lời đó nhắc nhở Ran, cô nhớ rõ Gin đã sớm mua lại chung cư, chính hắn là chủ nhà, dù rời khỏi phòng không cần báo cho ai, nhưng nếu hắn muốn hoàn toàn giấu kín dấu vết sinh hoạt ở đây thì không thể để lại một đống bất động sản mang tên mình.

Việc chuyển nhượng bất động sản chắc chắn sẽ có dấu vết lưu lại.

Cô vội hỏi:
"Hiện tại có thể tra cứu thông tin liên hệ của chủ nhà phòng này không?"

"À, đương nhiên là có thể."

Mori Ran vẫn luôn là người thuê ở đây, chưa từng rút hợp đồng, cô cố gắng hỏi thông tin chủ nhà cũng không vi phạm quy định riêng tư, quản lý viên quay lại bàn làm việc, mở máy tính giúp cô tra cứu đăng ký hệ thống.

"Để tôi xem, phòng ở tầng mười sáu, đăng ký chính là..." Quản lý viên đột nhiên nghẹn lời, nhìn màn hình máy tính như bối rối, "Là tên của cô đấy, Mori tiểu thư, cô không biết sao? Chính cô là chủ nhà của căn chung cư này."

"Ta?" Ran sửng sốt.

Ran còn kinh ngạc hơn cả quản lý viên. Cô nghiêng người dựa vào cửa sổ, nửa người vươn vào bên trong phòng trực ban, ánh mắt lướt qua vai quản lý viên, nhìn rõ thông tin hiển thị trên màn hình máy tính.

Trên bảng đăng ký thông tin chủ sở hữu, cái tên "Mori Ran" được ghi rõ ràng, kèm theo là ảnh đối chiếu từ hồ sơ thời đại học của cô.

"Thời gian cập nhật thông tin tài khoản là từ quý trước, toàn bộ tư liệu trước đó đã bị xóa sạch." Quản lý viên đầy nghi hoặc, "Chuyện sang tên nhà lớn như vậy, nếu cô không biết, thì sao lại có thể hoàn tất được chứ?"

Ran không thấy lạ khi Gin có thể làm được chuyện này, chỉ là thời điểm hành động lại vượt xa dự liệu của cô.
"Quý trước?"

Khi ấy hai người còn chưa đi đến bước này—thế mà Gin đã âm thầm sửa lại tên chung cư sang danh nghĩa của cô. Là vô tình tùy ý, hay khi đó hắn đã có điều dự liệu?

Tiếng quản lý viên vang lên bên tai, mang theo chút lo lắng dè dặt. Vị đại thúc tốt bụng còn đang hỏi cô có phải mất đồ gì không, có cần báo cảnh sát không. Ran chỉ lắc đầu, phất tay cảm tạ, toàn thân như bị rút cạn sức lực, từng bước từng bước đi về phía thang máy.

Cô hiểu rất rõ phong cách hành động của Gin, từ trước đến nay đều quyết tuyệt, gọn gàng, không lưu lại dấu vết. Dù bây giờ cô có lập tức chạy tới cục bất động sản để tra cứu, chỉ sợ cũng không tìm được bất kỳ manh mối hữu dụng nào. Trước đây, hắn từng bá đạo xông vào thế giới của cô mà không để lại cho cô cơ hội chống đỡ, còn hiện giờ, hắn cũng rút khỏi thế giới ấy như chưa từng tồn tại, không để lại dù chỉ một dấu vết.

Ran quay về phòng, đặt điện thoại xuống, rồi mở tủ quần áo, lôi ra chiếc balo hai quai đã lâu không dùng tới. Cô bắt đầu nhét vào đó đủ loại vật dụng cần thiết mà mình có thể nghĩ đến.

Gin không muốn gặp lại cô, cho nên mọi cuộc gọi và tin nhắn gửi đi đều như đá chìm đáy biển. Nhưng nếu hắn nghĩ chỉ cần như vậy là có thể cắt đứt mọi liên hệ giữa hai người, vậy thì đúng là đã đánh gi cô quá thấp.

Thu dọn xong ba lô lần nữa, Ran thay một bộ đồ thể thao bó sát người, buộc gọn mái tóc dài, đội lên chiếc mũ lưỡi trai. Trước khi rời đi, cô quay đầu nhìn lại căn phòng trống rỗng sau lưng, nơi từng là tổ ấm nhỏ giữa hai người, rồi lặng lẽ khóa cửa lại.

Đã từng, là cô gái nhỏ luôn đứng yên một chỗ, kiên nhẫn chờ đợi chàng trai mình yêu, chờ đến mỏi mòn tâm trí, đến mức không hay biết người ấy đã ở ngay bên cạnh. Nhưng giờ đây, chuyện như vậy sẽ không bao giờ lặp lại nữa. Bởi vì cô đã không còn là cô gái ngây ngô chỉ biết âm thầm rơi lệ và bị động chờ đợi của ngày xưa.

Cô yêu hắn, chính vì thế, cô không thể trơ mắt nhìn hắn tự mình vứt bỏ mạng sống. Cũng chính vì yêu, cô lại càng không thể khoanh tay đứng nhìn hắn tiếp tục bước sâu vào con đường sai lầm. Đã sai thì nhất định phải đối mặt với phán xét và trừng phạt, đó là trách nhiệm, cũng là con đường duy nhất để chuộc lỗi.

Cô ấn chặt vành mũ xuống, ánh mắt trong bóng đêm sáng lên vẻ kiên định. Nếu người nam nhân đó đã xóa sạch mọi dấu vết liên quan đến "Julian", vậy thì cô sẽ đi tìm một thân phận khác của hắn.

Chiếc taxi đưa cô rời xa trung tâm Tokyo đến một quảng trường nơi ngoại ô. Xuống xe, Ran bước đi trong gió rét, lần theo ký ức mơ hồ để men theo từng con phố. Mãi cho đến khi một cửa hàng nằm ở vị trí vắng vẻ lọt vào tầm mắt, nơi đó, cuối cùng cũng dẫn cô tới một đầu mối có thể lần theo.

Cánh cửa lớn mang phong cách cổ điển, màu sắc trầm lặng như đá tạc, hoàn toàn trùng khớp với hình ảnh trong trí nhớ nàng, chính là quán bar Gin từng đưa cô đến.

Khi đó, cô chẳng mảy may suy nghĩ, chỉ tưởng hắn là khách quen nên bartender mới có thái độ quen biết như vậy. Nhưng giờ nhìn lại, nếu là Gin, một người luôn hành sự kín kẽ, mà vẫn để ai đó ghi nhớ mình, thì giữa họ chắc chắn có liên hệ không đơn giản.

Ran siết chặt túi áo, đã sớm lường trước nơi này có thể tiềm ẩn nguy hiểm. Nhưng cô tin, nếu Gin từng dẫn cô đến đây, thì quán bar này hẳn không có mối liên hệ trực tiếp với tổ chức của hắn, ít nhất là vào thời điểm đó.

Cô hít sâu một hơi, giấu kỹ cảm xúc và cảnh giác từng bước một, rồi vươn tay đẩy cánh cửa nặng nề kia.

Ran hít sâu một hơi rồi bước lên, đẩy cửa tiến vào.

Cô cố gắng giữ cho mình vẻ bình tĩnh, ánh mắt không dừng lại quá lâu nơi nào, chỉ lặng lẽ xuyên qua đại sảnh, theo ký ức mà bước tới cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Cầu thang vẫn được trải nhung tím thẫm như lần trước, từng bước một, cô đi xuống trong không khí thoang thoảng hương rượu và nhạc cổ điển êm dịu.

Ở cuối cầu thang, cạnh cánh cửa đỏ sậm là một phục vụ sinh mặc lễ phục đen đang đứng nghiêm trang khoanh tay. Tất cả đều giống hệt lần trước, từ ánh đèn mờ, âm thanh trầm thấp cho đến bầu không khí nặng nề bao quanh.

Người phục vụ thoáng lướt mắt nhìn Ran trong bộ đồ thể thao bó sát, ánh mắt nhanh chóng xẹt qua một tia kinh ngạc, nhưng trên mặt vẫn duy trì biểu cảm bất động. Hắn nhẹ nhàng khom lưng, lịch sự mở cửa cho cô:

"Hoan nghênh quang lâm."

Trong quán, ánh đèn mờ mịt như lần trước. Ran bước vào vài bước, đôi mắt mới dần thích nghi với ánh sáng lờ mờ trước mặt. Hai bên dãy ghế chỉ lác đác vài người khách, bartender đứng sau quầy bar yên lặng lau ly pha lê, động tác nhịp nhàng mà tao nhã. Những chai rượu phía sau hắn lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, phảng phất như đang phản chiếu những mảnh thời gian chậm rãi trôi qua trong không gian yên tĩnh này.

Ran tiến tới ngồi xuống ghế da trước quầy bar. Bartender vẫn giữ nguyên động tác, ánh mắt dừng lại trên chiếc ly trong tay, không ngẩng đầu nhìn cô, nhưng lại mở miệng trước:

"Vị tiểu thư trẻ tuổi này, trước đây chưa từng thấy qua."

Ran không nói nhiều, giọng trầm ổn:
"Làm ơn cho tôi một ly gin. Cảm ơn."

Động tác của bartender khựng lại trong thoáng chốc, hắn đặt khăn lụa và chiếc ly đang lau xuống, ánh mắt trở nên sắc bén, cẩn thận đánh giá Ran từ đầu đến chân:

"Loại rượu này tuy trong suốt, không màu, nhưng lại là một loại rượu mạnh. Mong tiểu thư cẩn thận, kẻo say."

"Vậy sao?" Ran bình thản đáp, ánh mắt không hề dao động. "Vậy thì cho tôi một ly vodka. Hoặc Vermouth cũng được."

Lần này, bartender không nói thêm gì nữa. Hắn gác chai rượu trong tay xuống, đứng thẳng người:

"Xin chờ một chút."

Nói xong, bartender xoay người bước tới một góc khác của quầy bar, lấy xuống chiếc điện thoại kiểu cũ treo trên tường. Hắn cúi đầu, hạ giọng nói điều gì đó. Ran không nghe rõ nội dung, chỉ thấy ánh mắt hắn lén liếc mình vài lần, mang theo chút dò xét mơ hồ.

Tim cô đập rộn ràng như trống trận, nhưng vẫn cố gắng ép bản thân giữ bình tĩnh. Cô vô thức siết chặt chiếc ba lô trên tay, cố duy trì vẻ điềm nhiên trên gương mặt. Mãi đến khi cảm nhận được món đồ trang trí hình thỏ nhồi bông nhô lên cấn vào lòng bàn tay, Ran mới nhận ra—mình đã vô thức lặp lại thói quen trẻ con ấy từ lúc nào.

Rất nhanh sau đó, bartender gác điện thoại, quay lại trước mặt cô. Hắn rút từ tủ sau một chai vodka, động tác thành thạo rót đầy chất lỏng trong suốt vào chiếc ly pha lê, rồi đặt nó lên tấm lót ly trắng tinh. Ngón tay nhẹ nhàng đẩy chiếc ly đến trước mặt Ran, không nói thêm một lời.

Nguyên một chuỗi động tác của bartender trôi chảy đến mức gần như lạnh lùng, sau cùng hắn cúi đầu tiếp tục lau ly, không thèm liếc nàng thêm một cái. Không khí lập tức rơi vào tĩnh lặng, như thể mọi đối thoại đã kết thúc từ khoảnh khắc chiếc ly được đẩy tới.

Ran nhìn ly rượu mạnh trước mặt, trong lòng dần trầm xuống—xem ra lần này cô vận khí không tốt, rất có thể đã rơi vào tình huống tệ nhất.

Ánh đèn phía trên rọi thẳng vào chất lỏng trong suốt trong ly, ánh sáng loang loáng vỡ vụn phản chiếu khiến mắt cô đau nhức. Cô khẽ khép mắt lại, từng dòng ký ức bất giác ùa về.

Lần trước đến nơi này, cô cũng ngồi ở đúng vị trí này. Khi đó, cô ỷ lại vào việc người nam nhân ấy ở bên cạnh mà liều lĩnh nếm thử loại rượu mạnh lần đầu tiên trong đời.

Đêm ấy, trong làn men say chếnh choáng, cô đã nói gì?

"Ta thích thanh mai trúc mã của mình, thật sự rất thích."

"Ta đã lạc đường, không biết làm sao để quay lại."

Khi đó, hắn đã có biểu cảm thế nào? Cô không nhớ rõ nữa, chỉ còn văng vẳng lại ánh đèn mờ tối, không gian vắng lặng đến ngạt thở, và hai cái bóng đổ dài trong đêm đầu hạ, vai kề vai, bước đi trong câm lặng.

Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên, phá tan tĩnh lặng như tiếng sấm rền giữa trời đêm:

"Mori Ran, quả nhiên là cô!"

Một âm thanh khàn khàn vang lên, đánh đứt mạch hồi ức của Ran. Một người đàn ông mặc đồ đen, thân hình hơi đầy đặn, bước vào với ánh mắt lạnh lùng. Hắn tiến lại gần, kéo Ran xuống ngồi cạnh mình trên ghế tựa, không chút khách sáo, rồi duỗi tay nắm lấy ly Vodka trước mặt Ran.

Không đợi cô phản ứng, hắn ngửa cổ, uống cạn ly rượu một hơi. Sau đó, ném ly rỗng lên bàn, gõ gõ bàn một cách có phần thách thức. Người bartender nhanh chóng rót thêm một ly khác cho hắn.

Hắn giơ ly lên nhưng không uống, ánh mắt sắc lạnh hướng về Ran, hỏi một cách trực tiếp:
"Nói đi, tìm ta có chuyện gì?"

Ran thở dài, không tránh né câu hỏi, đáp lại với sự quyết đoán:
"Ta muốn gặp hắn. Ngươi biết hắn đang ở đâu không?"

Kaspar cầm ly Vodka lắc lắc trong tay, bật cười nhẹ, giọng cười như có ẩn ý, làm Ran khó hiểu. Cô hơi nghiêng đầu hỏi:
"Kaspar tiên sinh, đang cười cái gì vậy?"

Vodka dường như không ngờ Ran lại xuất hiện tại chốn này một lần nữa, vừa nhắc tới cái tên ấy, ánh mắt hắn thoáng chút bất ngờ, rồi đánh giá cô một lần nữa. Mảnh khảnh, dáng người thẳng tắp, bộ đồ thể thao bó sát khéo khoe đường cong thon dài và yểu điệu của cô nữ sinh trẻ trung, trên mặt lại là vẻ bình tĩnh nhẹ nhàng — nhưng bản thân Ran không hề hay biết, cơ thể cô đã vô thức căng cứng, lộ rõ nội tâm lo âu và bất an.

Thoạt nhìn, cô tựa như một cô gái cố gắng giữ chặt sự bình tĩnh tuyệt đối.

Vodka thu hồi ánh mắt, châm biếm cười nói:
"Chuyện đến tận giờ, cô nghĩ tìm được tên đó rồi có thể làm được gì chứ?"

Lời nói ấy như đá lạnh rơi xuống tim Ran, cô nắm chặt các ngón tay, nhìn Vodka chậm rãi uống cạn ly rượu, thái độ thoải mái tự tại làm lòng cô thêm phần nặng trĩu.

Giữa Ran và Kaspar tiên sinh chỉ có hai lần gặp mặt, lần này là lần thứ hai. Dù chẳng lời qua tiếng lại nhiều, nhưng Ran vẫn nhớ lần đầu gặp, Kaspar đối với Gin tỏ ra hết sức cung kính, thậm chí có phần khẩn trương và sợ hãi, luôn xưng hô Gin là "đại ca".

Hắn giờ đổi sang bộ mặt khinh miệt, ánh mắt lạnh lùng khiến Ran gần như không thể tưởng tượng được Gin bây giờ sẽ như thế nào.

Ran cứng đờ đứng lên, thẳng thừng nói:
"Việc này không liên quan tới anh."
Cô từ trong bóp tiền rút ra một xấp đặt lên bàn, "Nếu không biết gì, th không làm phiền Kaspar tiên sinh nữa."

Cô vừa bước đi thì Vodka bất ngờ nghiêng người, vỗ tay bắt lấy cánh tay cô.
"Ồ? Này liền định đi rồi à?"

Ran vốn đang căng thẳng tột độ, tinh thần đề phòng gần như bùng nổ, lập tức giật mạnh tay hắn ra và quay người, dùng sức ấn Vodka xuống bàn, hỏi giọng sắc bén:
"Anh muốn làm gì?"

Sự việc ồn ào nhỏ này khiến không khí trong quán bar lập tức căng thẳng, mọi người đều chú ý. Vodka chẳng mảy may để ý bị phản ứng lại, còn phất tay ngăn bartender, rồi cười lớn:
"Làm gì? Cô chẳng phải muốn gặp tên kia sao? Ta có thể dẫn cô đi gặp hắn đấy."

Ran thấy Vodka hoàn toàn thả lỏng, ánh mắt thoáng vẻ phân tâm, không hề có ý công kích hay đe dọa. Mặc dù không rõ lý do tại sao hắn thay đổi thái độ như vậy, nhưng đây là địa bàn của đối phương, nàng chỉ có thể tạm thời tin tưởng và thả lỏng tay. Cô nhẹ nhàng thở ra, hỏi:
"Vì sao vậy?"

Vodka chậm rãi lặp lại câu hỏi của Ran, giọng có chút ngạc nhiên, rồi từ từ ngồi dậy, chỉnh lại cổ áo nhàu nhĩ, phủi phủi bộ tây trang:
"Vì sao ư? Hừ, trước đây Gin có lần giúp ta, giờ hắn đã bị tổ chức ra lệnh phong tỏa toàn diện, ta sợ sẽ không còn cơ hội để báo đáp. Thế nên ta bằng lòng đưa cô đến chỗ hắn."

Hắn cười nhếch mép, trên gương mặt hơi mập lộ rõ vài phần ác ý, giọng điệu mỉa mai:
"Có lẽ khi hắn gặp lại cô, cũng coi như là cầu người được người."

So với Gin luôn mang theo tốc độ hạn mức bên cạnh, Vodka lái xe trông bình tĩnh vững vàng hơn hẳn. Chiếc ô tô màu đen lướt qua một ngã tư đường, rời khỏi nội thành Tokyo, theo hướng xa dần khu trung tâm với những ánh đèn đỏ sáng rực nhưng cũng có phần ảm đạm. Đường phố ngày một thưa vắng, bóng đêm bao trùm cả không gian.

Vodka thi thoảng liếc nhìn qua kính chiếu hậu, đánh giá người ngồi sau ghế. Ran ngồi ôm chặt chiếc ba lô, tựa cửa sổ, ánh mắt lơ đãng nhìn ra ngoài, dường như đang trôi dạt trong suy nghĩ. Không ai nói lời nào, chỉ có im lặng đan xen.

Cho đến khi đèn đường ven đường trở nên thưa thớt, xe cũng ít dần đi lại, Ran bỗng nhẹ giọng phá vỡ sự yên tĩnh:
"Kaspar tiên sinh, ngươi nói hắn đã từng giúp ngươi một lần, đó là chuyện gì?"

Vodka lại nhìn thoáng qua cô gái, dưới ánh đèn đường nhấp nháy, gương mặt cô mờ ảo như có điều suy tư xa xăm, chăm chú nhìn ngoài cửa kính, dường như đang dõi theo một cảnh vật nào đó rất đỗi xa vời.

Hắn không khỏi nhớ lại, một lần Gin vì một người con gái có dung mạo tương tự Mori Ran mà phá lệ. Khi ấy, dù đã cảm nhận được trên người Gin có những biến hóa tiềm ẩn, Vodka vẫn không thể ngờ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Gin từ một thành viên trung thành nhất của tổ chức lại trở thành kẻ bị truy đuổi ráo riết, thành kẻ phản đồ.

Đêm đó, bầu trời không có ánh trăng, đen đặc một màu mực. Trong bóng tối, hắn đứng chờ bên ven đường, nhìn thấy Gin bước ra từ căn chung cư chật hẹp. Dù quanh người Gin đã cố thu liễm hơi thở thật kỹ, Vodka vẫn nhận ra trong đáy mắt nam nhân không còn ánh ấm áp như trước , không giống như dĩ vãng. Vô luận Cynar, Vermouth vẫn là bất luận cái gì nữ nhân đều không có ở trên người hắn lưu lại quá độ ấm.

Hắn từng một lần liều lĩnh đánh cược một phen, khai ra em trai ở Seattle, vì một ký ức từng diễn ra, Gin từng có thể không chút lưu tình thẳng tay nhắm súng về phía hắn, quả nhiên chỉ nói một câu: "Không có lần sau."

Lần đầu tiên gặp Mori Ran ở chung cư, hắn quay đầu lại từ cửa huyền quan, thấy cô đứng phía sau Gin. Từ bả vai rộng lớn của nam nhân bên cạnh, lí ra một cái đầu cười hỏi hắn, như thế nào không ăn cơm mà lại đi, nét mặt rất ôn hòa.

Biểu cảm của Gin khi đó, đôi với Vodka vẫn còn như mới, hắn mặt lạnh như băng nhìn Ran tự ra chủ trương, đáy mắt lại mang theo một tia hoang mang cùng dung túng, mà ngay cả chính hắn cũng không nhận ra.

Hai mươi năm trước, ngày đầu gia nhập tổ chức, Vodka được BOSS phân về làm tay sai của Gin. Chỉ vào trong bóng tối một thiếu niên tóc vàng tràn đầy máu tanh đứng bên cạnh, giọng nghẹn ngào nói với hắn:

"Hắn là Gin, sẽ là con dao sắc bén nhất của ta. Đi theo hắn, vì ta mà cống hiến hết sức mình."

Từ ngày hôm đó, hắn chưa từng thấy Gin lộ ra vẻ mặt như vậy. Có lẽ biến chuyển đã âm thầm bắt đầu từ khoảnh khắc đó, Vodka nghĩ cho dù là kẻ quyền cao chức trọng đến đâu, cũng khó mà ngờ được một lưỡi dao sắc bén như Gin, rồi sẽ có ngày bị một người con gái làm thay đổi hướng mũi nhọn.

Vodka nghe chính mình chậm rãi mở miệng, "Ừ? Chuyện gì đó ta quên mất rồi."

Cô gái thu ánh nhìn lại từ khung cửa sổ, quay sang nói tiếp:
"Vậy sao? Thật ra, từ lúc rời quán bar, ta vẫn luôn có một điều muốn hỏi Kaspar tiên sinh."

"Chuyện gì?"

Vodka ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy ánh mắt Mori Ran sáng ngời, dáng vẻ đơn thuần đến mức gần như ngốc nghếch, hoàn toàn không có một chút cảnh giác nào. Cô nhíu mày, như mang theo chút nghi hoặc.

"Nếu tổ chức đang dốc toàn lực truy sát Gin, vậy với tư cách là một thành viên tổ chức... tại sao Kaspar tiên sinh lại biết được hắn đang ở đâu?"

Chiếc xe đen phanh gấp giữa con đường vắng, bánh xe ma sát với mặt đường phát ra âm thanh sắc nhọn chói tai. Vodka khó khăn lắm mới giữ được thăng bằng, lập tức thò tay về phía khẩu súng. Nhưng ngay khi đầu ngón tay hắn chạm đến vũ khí, còn chưa kịp xoay người lại, một luồng lạnh lẽo sắc bén đã kề sát vào cổ họng hắn.

Tay phải cô gái siết chặt một cây phi tiêu kim loại sắc bén, gọn gàng áp sát vào cổ hắn.
"Xin hãy buông vũ khí xuống, Kaspar tiên sinh."

Trong gương chiếu hậu, khuôn mặt phản chiếu không còn một chút gì gọi là bối rối hay hoảng sợ. Sự căng thẳng lúc còn ở quán bar đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là ánh mắt sắc bén, trấn tĩnh và quyết đoán.

"Thì ra từ đầu đến giờ, cô vẫn luôn giả vờ?" Vodka nghiến răng nói. Hắn lập tức hiểu ra: từ lúc bắt đầu, cô gái này đã diễn trò cùng hắn, cố ý tỏ ra sợ hãi và ngây thơ để đánh lừa.

Ran điềm tĩnh đáp:
"Từ Cynar đến Jido Haki, ta đã nhiều lần tiếp xúc với tổ chức các người, đối với cách hành động của các anh cũng có chút hiểu biết. Ta không ngây thơ đến mức lúc nào cũng mất cảnh giác."

"Ồ? Vậy sao?" Vodka vẫn giữ nguyên tư thế cũ, bộ dạng không hề lo lắng, "Nhưng dù cô có kề thứ này lên cổ tôi, thì có thể làm được gì chứ? Chẳng lẽ cô dám ra tay giết tôi thật?"

Cô gái lắc đầu:
"Chỉ cần cắt đứt động mạch cổ, anh sẽ ngay lập tức mất khả năng phản kháng, chỉ trong hai đến ba phút sẽ tử vong vì sốc do mất máu. Tuy nhiên—"

Lưỡi kim loại sắc bén hơi nghiêng đi một chút, chất liệu đen nhánh ánh lên đôi ngón tay trắng như tuyết của cô gái. Cô khống chế lực rất chuẩn xác, vừa đủ để lưỡi dao áp sát vào làn da hắn.

"Nhưng nếu đâm xuống từ chỗ này," cô nói tiếp, "anh cũng sẽ chảy máu rất nhiều. Tuy nhiên, chỉ cần lập tức ấn chặt miệng vết thương, giữ yên cơ thể, và được cấp cứu trong vòng mười lăm phút, thì sẽ không nguy hiểm đến tính mạng."

"Kaspar tiên sinh, ta không định giết anh, nhưng ta biết cách tự bảo vệ mình. Từ vị trí chúng ta vừa đi qua, bệnh viện gần nhất cách đây đúng mười lăm phút. Sau khi giết ta và xử lý thi thể, anh nghĩ mình còn đủ sức ấn miệng vết thương rồi chạy bộ đến bệnh viện không?"

Nói xong, lực tay cô lại siết thêm một chút. Vodka lập tức cảm thấy một luồng đau nhói nơi cổ, không khí trong xe bỗng nặng nề, mùi máu lặng lẽ lan ra trong không gian hẹp. Thế nhưng tay cô gái không hề run, giọng nói vẫn bình tĩnh:
"Cho nên, thả vũ khí xuống đi, được không?"

Lần này, Vodka chậm rãi buông khẩu súng trong tay, từ tốn giơ hai tay lên ngang đầu như đầu hàng. Gương mặt hắn lộ ra vẻ gì đó khó phân biệt, có chút kỳ dị, có chút thú vị:
"Mori Ran, cô cùng tư liệu không giống nhau chút nào."

"Những câu như vậy ta nghe nhiều rồi, ai cũng có thể thay đổi – chỉ là hồ sơ của các anh cập nhật quá chậm thôi."
Ran vẫn giữ nguyên cảnh giác, tay trái nhanh nhẹn lục trong túi áo Vodka, rút ra khẩu súng lục của hắn.

Vodka đưa tay sờ cổ mình, lau vết máu mỏng chảy ra từ chỗ bị cứa. Cơn đau khiến hắn khẽ hít vào một hơi, nhưng giọng nói vẫn như cũ:
"Nếu cô nghi ngờ ta, vậy sao còn lên xe?"

Ran thu lại thiết phiến, kiểm tra băng đạn của khẩu súng rồi bỏ nó vào trong túi áo mình:
"Bởi vì nếu muốn tìm được hắn, ta chỉ còn lại duy nhất con đường này. Ta đoán anh cũng không biết Gin hiện giờ đang ở đâu, nhưng anh có thể là người duy nhất còn có cách liên lạc với hắn. Ta nhất định phải thử."

Lần này, Vodka thực sự có chút tò mò.

Trước mắt hắn là con gái của một thám tử nổi tiếng, một cô gái lớn lên dưới ánh mặt trời và chính nghĩa, lúc nào cũng mang vẻ hồn nhiên, ngây thơ và tốt bụng.
Nếu cô ấy dám đánh cược cả mạng sống chỉ để tìm Gin, điều đó chứng minh... cô thực sự khác với bọn họ.

"Cô không giống kiểu người sẽ bước vào bóng tối. Còn Gin, hắn tuyệt đối sẽ không ngoan ngoãn chịu trói hay tự thú. Đã đến mức này rồi, cô còn tìm hắn làm gì nữa? Có ý nghĩa gì sao?"

"Bởi vì ta không giống anh, Kaspar tiên sinh."

Vodka không để tâm đến lời mỉa mai của cô, chỉ nhún vai, thản nhiên nói tiếp:
"Chưa cần nhắc đến chuyện cảnh sát và FBI đang liên thủ truy bắt, tổ chức cũng đã hạ lệnh tử hình – không tiếc bất cứ giá nào, chỉ để giết hắn. Hắn chết chắc rồi, chỉ còn là vấn đề thời gian thôi."

"Hắn và Vermouth có liên quan đến nhau, nên tôi đã rất khó sống trong tổ chức. Ta không muốn phản bội, nhưng cũng chẳng cần thiết phải chết cùng một kẻ sắp xuống mồ, đúng không?"

Cô gái cố gắng trấn định cảm xúc, giọng nói nghe có phần lạnh nhạt:
"Nhưng đêm đó ở công ty công nghệ sinh học Ledrian... không phải hắn đã tha cho anh sao? Hắn biết anh chọn cách rời đi, nhưng vẫn không giết anh."

"Đúng vậy. Chuyện đó khiến ta cũng rất bất ngờ."

Vodka không mấy bận tâm đến vết thương do cô gây ra, tựa người vào vô lăng mà bật cười ha hả. Cười đủ rồi, hắn mới chậm rãi mở miệng:
"Cái tên đó – Gin, hắn biết rõ cô sẽ dùng thẻ thân phận để thả FBI đi, nhưng vẫn cho cô, đúng không? Trong tổ chức có không ít người nhân cơ hội đổ thêm dầu vào lửa, đòi xử lý hắn. Có tin đồn nói hắn đã lợi dụng quyền hạn để bán đứng các cứ điểm của tổ chức... Lúc đó ta đã đoán ra là vì cô."

Sắc mặt cô gái thoáng chốc trắng bệch. Ran biết rõ tấm thẻ Gin đưa cho cô hôm đó đã mang lại phiền phức cực lớn. Nhưng nếu không giải thoát cho cô Judie và mọi người, cho dù Cognac và Gin có đồng ý tha cho cô, họ cũng tuyệt đối không buông tha người của FBI.

Giọng Vodka mang theo sự châm biếm nặng nề:
"Nhóc con, cô có biết không? Nếu hắn không làm cái chuyện dư thừa đó, chỉ cần giết sạch người ở đó, tất cả có thể đổ lên đầu Cognac. Dù tổ chức có nghi ngờ, thì chỉ cần hắn thủ tiêu hết những kẻ lắm miệng bám dai như đỉa đó... thì cũng chưa chắc không có cơ hội thoát."

Hắn nhìn chằm chằm vào gương chiếu hậu, ánh mắt khóa chặt vào khuôn mặt Ran:
"Trước đây, đại ca chưa bao giờ biết động lòng trắc ẩn. Dù ta là cộng sự nhiều năm của hắn, hắn cũng có thể không chút do dự chĩa súng vào ta. Cho nên, hắn là kẻ lạnh lùng nhất, cũng là mạnh nhất."

"Nhưng trong năm qua, hắn bắt đầu do dự, bắt đầu vướng bận." Vodka nhìn thấy sắc mặt Ran càng lúc càng tái nhợt, giọng nói từng chữ một nện xuống như đinh đóng:
"Cô biết điều đó có nghĩa gì trong cái giới như bọn ta không? Nghĩa là yếu đuối. Mà yếu đuối thì đồng nghĩa với cái chết."

"Hắn vì để tâm đến cô mà tha cho ta, cho nên hôm nay ta thiếu chút nữa bắt được cô để uy hiếp hắn. Rơi vào tình cảnh như hôm nay, là do hắn tự chuốc lấy, không thể trách ai khác."

"Cạch—"
Tiếng kim loại lên đạn lạnh lẽo cắt ngang lời Vodka. Cô gái đã lên nòng khẩu súng, họng súng lạnh như băng nhắm thẳng vào hắn.

"Xin lỗi, ta không có thời gian nghe anh thao thao bất tuyệt. Làm ơn, gọi điện cho hắn đi."

Ngón tay thon dài của cô gái từ từ di chuyển từ vòng bảo vệ lên cò súng.
"Ta đúng là không giết người," Ran nói chậm rãi, "nhưng ta cũng không sợ làm người khác bị thương. Chỉ cần bắt được Kaspar tiên sinh anh, ta nghĩ dù là FBI hay tổ chức các người, tạm thời cũng sẽ phân tán sự chú ý khỏi hắn một chút."

"Cô không cần dùng súng để uy hiếp ta đâu, Mori Ran."

Vodka hoàn toàn không để tâm đến việc có một khẩu súng đang nhắm thẳng vào đầu mình. Hắn khởi động xe lần nữa, bật cười ha hả.

"Hiện tại ta đổi ý rồi! Đem 'nhược điểm' đưa đến bên cạnh hắn có khi còn thú vị hơn, xem hắn tự hủy diệt bản thân như thế nào. Biết đâu lại giúp chúng ta tiết kiệm được khối phiền toái đấy."