* * *

"A anh!"

"Anh Shigeru, anh thay đổi ý định sao?"

"Tham gia vào việc kiểm tra người mới."

Giọng nữ vang lên, ngạc nhiên hỏi người con trai vừa bước đến. Mái tóc xám tro bồng bềnh, che khuất đi đôi mắt và cặp kính đen dày cộm. Thân ảnh cao khều mảnh khảnh bước tới, anh ta gãi đầu và ngáp một hơi. Bộ dạng xuề xoà như chú mèo hoang mới ngủ dậy, người con gái nọ thấy vậy chỉ biết cười trừ.

— Ừ Okonogi, đến xem mấy đứa mới nhú ra sao.

Shigeru đến bàn điều khiển, chi chít mã code và hình ảnh của tân thủ mới hiện trên bảng điện tử. Anh ta vỗ đầu Okonogi, cô ngồi xuống rồi cầm tách cafe bất mãn.

"Hầy, lại sợ rằng đội Phó sẽ loại trừ người mới mất."

— Hửm.

— Anh nghĩ là mấy chú gà mới sẽ tạo ra điều kỳ diệu đó.

— Chẳng hạn như, chuột bạch mới.

Shigeru vui vẻ giơ ngón cái tạo hình nút "like". Thấy bản mặt hân hoan rạng rỡ của ổng, Okonogi bất lực, khoé miệng cũng méo hẳn. Bộ ổng coi người mới là đồ chơi hay sao vậy trời, Okonogi gào thét trong lòng.

"A à, em quên mất." — Okonogi vò rối tóc mình — "Chúng ta phải kiểm tra rồi phân loại họ đó qua bài sàng lọc.... Ưm... gì nhỉ? À phải rồi! Xem ai là Esper và Guide."

— Nè nè nè, nhóc còn nhớ Esper và Guide là gì không zị?

Shigeru chọt chọt trán Okonogi, cô ôm đầu hoang mang. CPU của cô cháy rồi!

— Haiz, để anh kể cho nhóc nghe.

Shigeru đút tay vào túi áo, đẩy gọng kính nhìn lên phía màn hình lớn theo dõi những tân thủ bước vào cổng căn cứ. Biểu cảm trên gương mặt ai nấy cũng đều đặc sắc, có tự sướng, có hào hứng, có tinh thần chiến đấu.

— Từ lâu về trước, có thể là 10 năm hoặc trăm năm đằng đẵng gì ấy anh mày không nhớ.

— Khoảnh khắc tận thế.

—  Khởi đầu của tận thế, được ghi lại khi con quái vật — Kaiju đầu tiên xuất hiện.

— Con người từng chiến đấu chống lại những con quái vật phức tạp, kỳ cữu. Nhưng bất lực. Với sự xuất hiện của chúng, một nửa nhân loại bị xoá sổ và các khu vực lưu trú không còn. Mọi nơi đều có xác người chồng chất thành núi, sông biển trong vắt lại bị nhuộm đỏ bởi máu.

— Khi nhân loại cảm nhận được tận thế đang đến gần, chúng ta tuyên bố đầu hàng. Ranh giới giữa sự sống và cái chết rất mong manh. Không chỉ vậy, còn rất mông lung. Ta chẳng biết khi nào ta sẽ chết đâu.

— Bùm.

— Kỳ tích đã xảy ra.

— Một vị thần giáng thế xuống và ban phước cho chúng ta — những người được chọn để đối đầu với Kaiju.

—  Và theo lời tiên tri, nhân loại đã nghiên cứu tìm tòi những người được chọn.

— Kiệt tác lừng lẫy, đỉnh nóc kịch trần bay phấp phới nhất của nhân loại là Esper [ SS ] — Mina Ashiro.

Shigeru giơ hai tay về phía Đội Trưởng Mina Ashiro đã có mặt từ bao giờ. Okonogi được Shigeru thao túng đến nỗi khù khờ, cô mới lắp bắp chào Ashiro.

"Ơ thế... còn Guide thì sao ạ?"

— Để anh kể chuyện cho nhóc nh—

"Guide là những người an ủi Esper, họ có pheromone đặc biệt giúp các năng lực gia ổn định lại cảm xúc và sức mạnh tránh khỏi việc bị bùng nổ."

Ashiro chen ngang lời Shigeru định bịa thêm vài câu chuyện khiến Okonogi rối não. Okonogi tiếp nạp được thông tin, mắt sáng lên.

"Vậy là Esper lẫn Guide đều được phân loại theo thứ hạng ư?"

— Đúng rồi nha.

Shigeru vỗ tay, Ashiro trầm mặc nhìn anh. Đột nhiên, Shigeru không còn đùa cợt. Anh ta cầm cuốn sổ cũ kĩ trong tay ra, ngồi lên bàn gỗ trắng.

— Tuy nhiên, thứ tự hạng có thể thay đổi dựa theo tình trạng của mỗi người. Ùm, để xem nào ta. Nghe khó tin thật nhưng nó có khả năng xảy ra, Đội Trường Ashiro à.

"Làm sao anh biết được..."

—  Ùm, tôi dự đoán được chăng!

Shigeru phì cười, Ashiro hơi khó tin. Nàng nghĩ cấp bậc của Esper và Guide chẳng bao giờ thay đổi được. Huống hồ, nó còn là điều quan trọng để đánh giá một con người trong toàn nhân loại ngày nay. Nếu cấp bậc thay đổi, thì xã hội sẽ loạn lạc hết cả sao.

— Này Okonogi, đi ăn kikufuku đi.

"Anh Shigeru ăn quá nhiều đồ ngọt rồi đó... không tốt đâu."

Okonogi lo lắng khuyên nhủ, Shigeru vô tư mặc kệ lời cô nói mà khoác vai kéo cổ đi. Shigeru vẫy tay ra đằng sau với Ashiro đang mù mờ suy nghĩ.

— Cái tên gấu ú hạng bét kia là ai vậy?

Shigeru vừa nhai miếng kikufuku nói, Okonogi đang uống hộp nước ép trái cây nhìn theo hướng tay anh ta chỉ. Cô đẩy kính, cầm hộp nước ép gần hết nói:

"À, đó là Hibino Kafka."

— Hầy, giỏi dữ ta.

Shigeru tấm tắc khen ngợi, Okonogi chả biết anh ta đang nói đùa hay thật lòng nữa. Cứ giông giống trôn trôn Nhật Bản. Shigeru nuốt nốt miếng kikufuku, anh xoa cằm.

— Mà, người này trông giống kỳ tích cứu rỗi nhân loại lắm nha.

"Sao lại vậy ạ?"

— Trực giác của anh bảo thế đó.

Shigeru chụm tay lên nháy mắt với Okonogi, cô ngao ngán thở dài. Cô gõ phím, màn hình hiển thị hồ sơ và thể chất của Hibino Kafka. Shigeru chứng kiến, nhưng anh ta không thèm để ý những đánh giá số liệu cụ thể của lính mới Hibino Kafka. Dường như, có thứ gì đó khiến anh ta phải tập trung vào camera chuyển động dõi theo Hibino Kafka.

"Theo số liệu cho thấy, Hibino Kafka là lười có mức độ chiến đấu thấp nhất. Là người đứng bét trong những cuộc khảo sát vừa rồi. Nên anh Shigeru nhìn nhầm người rồi."

Okonogi đẩy kính, nhìn về phía Shigeru đang chăm chú dõi theo hành động, cử chỉ của Hibino. Anh ta xoay đầu, cười với Okonogi bằng sự tự tin vốn có.

— Nờ ô nô, chính là Hibino Kafka đó.