"Em còn nhớ lần trước tới đây đã xảy ra chuyện gì không?" Chu Diễn ngồi ở vị trí lái xe, hỏi như vậy.

Buổi sáng mùa hè, ánh mặt trời vượt qua tầng mây chiếu rọi xuống, hai bên quốc lộ đều là biển cả mênh mông bát ngát, địa thế ở đây rất ít nhấp nhô, cho dù có cũng chỉ là đồi núi thấp bé. Có lẽ ánh nắng quá chói chang, màu cỏ không phải xanh thẫm loá mắt, mà lộ ra vẻ xanh nhạt khô cằn. Dù vậy, trong không khí vẫn có hương vị nồng đậm thuộc về cỏ tươi.

Trên trạm xăng dầu treo bảng hiệu "Giảm giá" đã có vẻ rất cũ nát, tấm áp phích trên cửa kính của quầy bán quà vặt cũng gần như phai màu đến nỗi chẳng thấy ở trên in ấn cái gì. Nhưng Tri Kiều còn nhớ, đó là hình quảng cáo của kem cây, hơn nữa cô còn vì thế mà mua một cây kem vani nhân sô cô la, ban đêm mưa rơi, cô ngã mạnh trên mặt đất đến nỗi cánh tay trật khớp.

"Ờ," cô huýt sáo, "Rất khó quên. Nhất là cảnh tượng anh từ trong xe chạy tới bên cạnh em, sau đó cười ha hả chẳng che giấu chút nào."

"Được rồi, tôi xin lỗi." Nhưng khoé miệng anh vẫn lộ ra nụ cười.

Tri Kiều nhìn anh, biểu cảm trên mặt như muốn đánh người. Chu Diễn vội vàng thức thời mà ngừng cười.

"Bây giờ cánh tay vẫn ổn chứ?" Anh hỏi.

Trong đầu vẫn còn sót lại ký ức đau đớn, chẳng qua còn về phương diện khác, còn có sự ấm áp khi anh dùng áo vest của mình bọc lấy cô. Trên áo khoác có mùi hương của anh, cô vốn không biết làm sao, vậy mà đã bình tĩnh trở lại —— nhưng đồng thời ngay lúc cô hưởng thụ sự yên bình, anh không báo trước mà kéo cánh tay cô lên... Đến nay cô vẫn còn nhớ cảnh tượng tiếng kêu thảm thiết của mình lượn vòng trên bầu trời tại trạm xăng dầu.

Tri Kiều nâng cánh tay trái lên, vẫy vẫy vài cái, sau đó nói: "Tốt lắm, tiếc là vết bớt màu xanh vẫn còn đó."

Tươi cười vẫn treo trên khoé miệng anh, cô chợt nhớ đến, có lẽ chính vào đêm đó, cô bắt đầu thừa nhận với bản thân, người đàn ông này có phần đặc biệt đối với cô.

"Được rồi, có thể đi." Lão Hạ mở cửa xe sau, nặng nề ngồi trên ghế, thân xe rõ ràng lay động một cái. Ông ta cầm một bình nước khoáng một gallon ở bên cạnh, rồi ngửa đầu uống nước.

Tri Kiều ngồi ở ghế phó lái quay đầu lại nhìn ông ta, bất đắc dĩ nói: "Nếu chú tiếp tục uống như thế, chúng ta phải dừng lại tại mỗi một trạm xăng dầu đấy."

"Tôi sẽ kiềm chế, nhưng thời tiết thật sự quá nóng." Nói xong, ông ta lấy khăn tay lau mồ hôi.

Chu Diễn không nói gì, anh khởi động xe chạy tiếp. Lúc này bọn họ đang ở điểm xuất phát trên đường quốc lộ M1 tại Melbourne đi tới Great Ocean Road, 12 tháng của nam bán cầu rất nóng bức, nhưng Melbourne nằm ở cực nam của lục địa Australia, mà đường ven biển cách đó không xa, cho nên mặc dù nhiệt độ cao nhưng không đến mức khiến người ta không chịu nổi.

Trên quốc lộ có bốn làn xe, ngoại trừ thỉnh thoảng có một số xe chở dầu chạy nhanh như gió, thì gần như không thấy xe nào cả. Buổi sáng lúc xuất phát là dựa theo thành tích của ngày hôm qua mà sắp xếp thứ tự xuất phát, mỗi đội cách nhau mười phút. Vừa rồi lúc đợi ở trạm xăng dầu, hình như Tri Kiều nhìn thấy đội người chơi xếp sau bọn họ đã vượt qua trước.

"Anh có thể lái nhanh chút không?" Cô hỏi Chu Diễn.

"Tôi không muốn bị cảnh sát quốc lộ chặn lại, cũng không muốn sau khi trở về lúc nhận được hoá đơn thẻ tín dụng lại nhìn thấy trên đó có một khoản tiền phạt."

"Hoá đơn sẽ không gửi đến chỗ anh, bởi vì tiền thuê xe của chúng ta là do chương trình chi trả."

"Mời em hãy cẩn thận đọc lại 'Hiệp ước của cuộc thi' mà chúng ta đã ký tên, trong đó điều lệ 7 khoản 21 đã ước định thế này: 'trong quá trình thi đấu bất cứ người chơi nào làm trái luật lệ giao thông bị phạt tiền, tất cả đều do người chơi tự chịu trách nhiệm'."

"Ồ..." Thiếu chút nữa cô đã quên còn có chuyện "Hiệp ước của cuộc thi". Cô lấy ra bản đồ từ trong ba lô, dùng bút máy vẽ ra tuyến đường của cuộc thi, Tri Kiều tựa lưng vào ghế ngồi, dần dần bị cảnh sắc ngoài cửa sổ hấp dẫn.

"Hai người có nghĩ tới sau này về hưu sẽ sống thế nào không?" Lão Hạ vẫn ngồi ở ghế sau uống ngụm nước lớn.

Chu Diễn quay đầu nhìn ông ta: "Bây giờ nghĩ tới chuyện này có phải quá sớm không."

"Tôi đã nghĩ xong rồi," lão Hạ nói, "Tôi dự định cùng bà xã tìm một thị trấn cổ xưa không biết tên ở Giang Nam —— chính là loại thị trấn không thương mại hoá quá mức, mua một căn nhà nhỏ, vườn cây ở nhà đủ loại rau cỏ, có thể nuôi thêm mấy con gà, như vậy lúc hai người đến thăm tôi thì còn có thức ăn để tiếp đãi."

"Nghe ra rất đáng yêu," Tri Kiều nói, "Tôi sẽ đi thăm hai người."

"Rất hoan nghênh, cô muốn ăn gà nướng hay là gà luộc?"

"Uhm..." Cô suy nghĩ một chút, "Gá nướng có quá phiền phức không?"

"Không đâu, chúng tôi có lò nướng."

"Vậy thì gà nướng đi."

Nói xong, hai người tự vui vẻ nhìn nhau cười.

"Ý tưởng hay lắm," Chu Diễn vừa lái xe vừa nói, "Nhưng mà rất khó thực hiện."

"Vì sao?" Lão Hạ khó hiểu.

"Giang Nam có thị trấn cổ xưa nào mà không thương mại hoá quá mức chứ?"

"Đương nhiên là có."

"Nói thử một cái xem."

"Khẳng định còn có trấn nhỏ không ai biết đến."

"Ví dụ như?"

"..." Lão Hạ nhún vai, "Tôi không biết."

Chu Diễn thông qua kính chiếu hậu cho ông ta một ánh mắt "Chú thấy chưa".

"À," vì dẹp đi ánh mắt ớn lạnh, Tri Kiều vội vàng nói với Chu Diễn, "Vậy nói kế hoạch của anh đi."

"Tôi?" Không biết khi nào thì anh đã đeo kính râm, bất cứ từ góc độ nào cũng không thể nhìn thấy ánh mắt anh, "Tôi muốn mua một căn nhà ở bờ biển, tốt nhất là mua thêm một chiếc thuyền, nuôi thêm một con chó labrador màu vàng."

Tri Kiều loáng thoáng nghe được lão Hạ ở ghế sau nói thầm: "Còn nói 'có phải quá sớm không', chính cậu cũng không phải suy nghĩ giống thế sao..." Nhưng cô không để ý, mà nhìn một bên của khuôn mặt không có cảm xúc của Chu Diễn, hỏi: "Căn nhà ở bờ biển? Vậy rất đắt nha?"

"Có lẽ, ai ngờ được, biết đâu đợi đến lúc tôi già rồi nhà cửa đều miễn phí."

Lão Hạ rốt cuộc nhịn không được xen vào một câu: "Ý tưởng hay lắm, nhưng mà rất khó thực hiện."

Tri Kiều và Chu Diễn đồng thời nhìn ông ta từ trong kính chiếu hậu, Tri Kiều cười khổ: "Chú thật là...lòng phục thù thật sâu nặng."

Người quay phim nhún vai như không quan trọng, dùng ống kính nhắm ngay bọn họ.

"Thật tốt nha, hai người đều có kế hoạch về hưu," lúc một chiếc xe chở dầu màu bạc dùng tốc độ 130 km/h vượt qua bọn họ, Tri Kiều nói, "Tôi không có."

"Đợi đến ngày nào đó cô cảm thấy mình già rồi thì sẽ nghĩ ra thôi." Lão Hạ nói.

"Thật sao?" Cô tỏ vẻ nghi ngờ, "Khi nào hai người bắt đầu cảm thấy mình già rồi?"

"Uhm... Tôi nghĩ có lẽ là năm ngoái, hoặc là một thời điểm nào đó vào năm ngoái." Chu Diễn trả lời.

"Là cái gì khiến anh cảm thấy mình già?"

"Có một buổi tối, tôi ở trong tiệm sách của một người bạn tìm quyển sách mình muốn đọc, quyển sách ấy tôi tìm đã rất lâu, khi nó rốt cuộc xuất hiện trước mặt tôi, tôi vội vã bắt đầu đọc, từ đầu đến cuối, dùng tổng cộng sáu giờ hai mươi ba phút. Sau đó khi tôi ngẩng đầu nhìn đồng hồ trên tường, thì đã bốn giờ sáng. Vì thế tôi lái xe về nhà, trên đường gần như không có bóng người, tôi tiếp tục chạy, sau đó...tôi đụng vào dải phân cách."

"Sao lại thế!" Tri Kiều kinh ngạc.

"Tôi không biết." Chu Diễn nhún vai, giống như đó là câu chuyện của người khác.

"?"

"Khi tôi mở mắt thì phát hiện đầu xe đã đâm vào dải phân cách, mui xe bốc khói —— mà mấy phút vừa rồi đã xảy ra chuyện gì, tôi hoàn toàn không có ấn tượng."

"Thật giống như anh bị người ngoài hành tinh bắt cóc một lúc?"

Chu Diễn cười rộ lên, nếp nhăn nơi khoé mắt ngược lại khiến cho ánh mắt anh có vẻ gợi cảm hơn: "Tôi thích em so sánh như vậy, rất thú vị, mặc dù tôi không thể dùng nó để đối phó với cảnh sát giao thông."

"Bắt đầu từ lúc đó anh cảm thấy mình già rồi ư?"

"Ừm. Tôi nghĩ con người lúc nào cũng từ cơ thể mình thấy được một chút thay đổi, sau đó mới từ trong ý thức nhận ra sự thật. Tôi không thể giống như trước kia thức trắng cả đêm, bởi vì cơ thể tôi không chịu được, chỉ đơn giản thế thôi."

"Lời nói của anh khiến em cảm thấy có chút thương cảm." Tri Kiều nhịn không được nói.

"Ồ," Chu Diễn vẫn tươi cười, "Mỗi người đều sẽ già đi, đây là quy luật của vạn vật không thể thay đổi."

Cô nhìn một bên mặt anh, bỗng nhiên muốn nhìn thấy sau này anh già sẽ như thế nào, có tóc mai muối tiêu hay không, có rụng nhiều răng không, có ưỡn bụng nằm trên sofa ngủ gà ngủ gật không, lúc cười rộ có nhiều nếp nhăn ở khoé mắt hơn không... Cô thật sự hơi nôn nóng muốn nhìn Chu Diễn vào lúc đó.

"Hạ," Chu Diễn nói, "Bắt đầu từ khi nào chú có cảm giác giống như tôi?"

"Cậu nói là cảm thấy bản thân già rồi?"

"Ừm."

"Tôi thật...chưa bao giờ có ý nghĩ này. Tôi chỉ là có lúc muốn nghỉ ngơi, không muốn làm việc nữa, nghĩ tới cuộc sống điền viên an nhàn yên bình, nhưng trường của con tôi, tiệm đồ chơi của gia đình và bà xã tôi thường đi trung tâm thương mại sẽ không tán thành tôi làm thế."

Ánh mặt trời chiếu lên mặt, Tri Kiều nhịn không được cười rộ lên, trên thế giới này thân bất do kỷ nhiều lắm, có lẽ rất nhiều lúc nghe ra khiến người ta đau khổ, nhưng nếu mang tâm tình bình thản đi chấp nhận, thế thì trói buộc cũng như một sợi dây thừng lỏng lẻo, giãy ra liền thoát khỏi ngay tức khắc.

"Nhưng loại tình huống mà cậu nói cũng có lúc xảy ra trên người tôi —— chính là đang lúc làm một việc gì đó, bỗng nhiên mất đi ý thức, đợi đến khi tỉnh táo lại, sự việc đã xong xuôi." Lão Hạ nói tiếp.

Chu Diễn tháo kính râm xuống, từ trong kính chiếu hậu nhìn ông ta đầy hứng thú, nhưng anh không nói gì. Tri Kiều lại không biết tốt xấu hỏi tiếp: "Khi nào?"

"...Lúc tôi lấy vợ."

"..."

Nếu bạn nhập ba chữ "Great Ocean Road" vào thanh tìm kiếm của Wikipedia, nó sẽ cho bạn một đoạn giải thích thế này:

"The Great Ocean Road là một đường quốc lộ thuộc tỉnh Victoria, Australia, toàn bộ chiều dài khoảng 276 km, được xây dựng giữa những vách đá, khởi điểm từ Torquay, điểm cuối là Allansford. Great Ocean Road được xây dựng vào năm 1920, hoàn thành vào năm 1932, chính phủ Australia mượn con đường này làm nơi tưởng niệm cho những người đã hy sinh trong chiến tranh thế giới thứ nhất."

Hai năm trước chương trình "Đoàn lữ hành đầy nắng" từng có ý định làm một kỳ đề cập đến Great Ocean Road, nhưng không may, lúc ấy gặp phải thời tiết bão tố trăm năm khó gặp tại lục địa Australia, cho nên cuối cùng bọn họ phải từ bỏ kế hoạch này.

Tri Kiều còn nhớ lúc ấy cô bọc chăn cuộn mình trong xe nói thế này với Chu Diễn: "Em đoán anh nhất định mạo phạm thần mưa ở đây dữ lắm, cho nên ông ta oán giận anh, dùng bão tố lớn như vậy để nguyền rủa anh."

"Tôi làm gì chứ?" Chu Diễn trừng to hai mắt, vẻ mặt vô tội, "Tôi không có trù tính bất cứ hoạt động bạo lực nào phản chính phủ, không có tham gia Al-Qaeda, không buôn lậu thuốc phiện, không cướp ngân hàng, thậm chí ngay cả một con gà sống cũng chưa từng giết —— tôi thật sự không nghĩ ra vì sao ông trời gây khó dễ cho tôi."

"Có lẽ cậu đùa giỡn tình cảm của một cô nàng nào đó." Lão Hạ vừa uống cà phê nóng hổi vừa nói.

"Ồ..." Chu Diễn suy nghĩ một chút, bắt đầu bình tĩnh trở lại, "Thế thì có khả năng."

"..."

Vì vậy khi Tri Kiều nhìn thấy bầu trời quang đãng ngoài cửa sổ, bỗng nhiên từ đáy lòng nói với Chu Diễn đang lái xe: "Em nghĩ cô nàng bị anh đùa giỡn tình cảm đã tha thứ cho anh rồi."

Đầu tiên lão Hạ sửng sốt, sau đó cười ha ha: "A, trời ơi, tôi lại thấy được trời xanh mấy trắng trên đầu Chu Diễn —— đây thật sự là một kỳ tích!"

Bản thân Chu Diễn đưa ra dáng vẻ thấy biến vẫn bình tĩnh: "Có lẽ vận rủi của tôi bay mất rồi, vận may sắp đến đấy."

Trên thảo nguyên ngoài cửa sổ có lác đác vài con trâu cừu đang gặm cỏ, hình ảnh này làm người ta nghĩ tới hình nền mặc định của hệ thống Windows, trong khoảng thời gian ngắn Tri Kiều có chút thất thần. Không biết bắt đầu từ khi nào, cuộc thi lữ hành này trở nên có phần...khác với ban đầu. Cô và anh, một ngày hai mươi bốn giờ ở cùng với nhau, bọn họ là người cộng tác, giúp đỡ lẫn nhau, lại cần có nhau. Cô không chỉ nhìn qua màn hình camera nho nhỏ kia thấy anh, mỗi một nụ cười và hờn giận của anh không hề hiện ra như là phân chia và tụ hợp, mà là gần trong gang tấc, tấn công đến mỗi một võng mạc thần kinh của cô. Bọn họ cùng đi, cùng lái xe, cùng đến một nơi nào đó, sau đó lại từ đây đến chỗ khác... Trên đầu bọn họ thậm chí bao phủ trời xanh mây trắng! Hết thảy không giống nhau, ngay cả Chu Diễn cũng trở nên khác thường.

Dường như anh không phải là một Chu Diễn khi cô tới gần thì sẽ lui về phía sau, anh chỉ đứng đó, khoé miệng vẫn mang theo nụ cười dịu dàng và cởi mở, giống như từng khoảnh khắc đều đang nhìn cô —— bởi vì bọn họ ở cùng nhau, cùng nhau làm một việc nào đó —— loại cảm giác này trước kia cô chưa bao giờ có.

Cô không biết đây có phải là một loại ảo giác không, nhưng nếu đúng vậy, cô cũng không muốn đi uốn nắn chính mình.

"Khoan đã," sau khi đi qua một bảng hướng dẫn màu đỏ cực to chợt hiện trên đầu bọn họ, Tri Kiều bỗng nhiên nói, "Hình như chúng ta đi nhầm đường."

Chu Diễn kinh ngạc nhìn cô: "Sao có thể được...tôi vẫn chạy theo bảng hướng dẫn mà, trên mỗi bảng hướng dẫn đều viết 'The Great Ocean Road' không phải sao."

"Nhưng chúng ta thật sự đi nhầm."

"?"

"Bức thư gợi ý nói địa điểm đầu tiên của chúng ta nên là Torquay, chúng ta nên đi qua Geelong trước, sau đó dọc theo quốc lộ B100 đi Torquay, nơi đó mới là khởi điểm của Great Ocean Road —— mà hiện tại chúng ta lại ở trên quốc lộ A1, đây là một quốc lộ nội địa."

Vừa dứt lời, một cột mốc đường viết chữ "A1" thật to, không lưu tình lướt qua bên cạnh bọn họ.

Chu Diễn trầm mặc trong chốc lát, chợt nói: "Em nói đúng."

"Vậy bây giờ nên làm gì đây?" Lão Hạ hỏi.

"Tôi nghĩ cách tốt nhất là quay đầu lại, trở về đường cũ đến nhánh đường của giao lộ không nên đi kia." Nói xong, Chu Diễn quay đầu xe.

"Không, không," Tri Kiều vừa nhìn bản đồ vừa nói, "Có lẽ chúng ta gần nội địa một chút, nhưng không nhất định đã vượt qua bờ biển."

Chu Diễn xoay đầu nhìn cô, giống như một chiếc máy hướng dẫn vẫn chưa dùng tới bỗng nhiên chỉ đường cho anh: "Em khẳng định?"

Đáy lòng Tri Kiều hiện ra một tia do dự, cô nhận ra đây là một cuộc thi, mà không phải chuyến du lịch cá nhân mong chờ thời tiết tốt, bất cứ một sự khẳng định hoặc phủ định của cô đều có thể trực tiếp khiến bọn họ bị loại, thế thì chương trình của cô —— hoặc là nói của bọn họ, của bố cô —— sẽ vì không lấy được kinh phí sản xuất mà phải ngừng lại, cố gắng của mọi người sẽ lập tức hoá thành bọt biển.

Cô nhìn bản đồ trên tay kỹ càng, sau đó ngẩng đầu, không biết dũng khí từ đâu khiến cô quyết đoán gật đầu: "Em khẳng định."

Chu Diễn chỉ nghiêm túc nhìn cô một giây, sau đó bỗng nhiên vòng xe vào một lối rẽ không nháy mắt, đó chính là con đường đi thông qua Torquay in trên bản đồ trong tay Tri Kiều.

So với quốc lộ A1 hai bên đường đều có xe ô tô, con đường này lại chật hẹp hơn. Hai bên đường đều là đồng ruộng hoặc là nhà dân, trên đường chẳng có ai, thỉnh thoảng sẽ đi qua một số thôn xóm, sở dĩ bọn họ khẳng định đó là một thôn xóm bởi vì có một cột mốc dựng thẳng trên đường viết chữ màu vàng "Xung quanh có thể có xe buýt trường học qua lại, xin nhường đường".

Trong xe hơi lạnh vừa đủ, nhưng Tri Kiều bất giác cảm thấy oi bức và sốt ruột, cô nhìn Chu Diễn ở bên cạnh, lúc này anh không còn vẻ tự nhiên thoải mái của bình thường, mà trở nên nghiêm túc, giống như trong đầu anh đang không ngừng suy nghĩ, ngay cả dũng khí nói chuyện với anh cô cũng chẳng có.

"Tôi xin lỗi," ngay lúc Tri Kiều cho rằng bọn họ sẽ trầm mặc trên đường, thì Chu Diễn bỗng nhiên mở miệng nói, "Hình như tôi...đã quên đây là một cuộc thi."

"..."

"Tôi quá hưng phấn rồi."

"..." Cô nhìn một bên mặt anh, cảm thấy mù mờ.

Anh quay đầu nhìn cô một cái, nhoẻn miệng cười, rồi tiếp tục nhìn con đường phía trước: "Yên tâm đi, tiếp theo tôi nhất định sẽ nhớ rõ —— đây là một cuộc thi."

Sau khi mau chóng chạy theo một đoạn đường dốc xóc nảy và mấy đường ngoặt hình chữ U, bọt sóng của biển rộng chợt hiện ra trước mắt, bọn họ gần như là theo xe lao thẳng xuống bờ biển. Ánh nắng chiếu xuống nước biển làm màu xanh trở nên loá mắt, hai bên con đường nhựa màu đen là cỏ dại xanh um, phối hợp với màu sắc của biển, hình thành một bức tranh phong cảnh xinh đẹp.

Trên bảng hướng dẫn ven đường viết "B100", đằng trước cách đó không xa là những căn nhà màu xám nối tiếp nhau, sau khi chạy đến gần, mới phát hiện những căn nhà này hoá ra không chỉ là màu xám, còn có vàng nhạt, xanh, tím nhạt và đỏ, rất nhiều xe đậu ở bãi đỗ xe tại bờ biển, nhìn về phía sóng lớn có bóng người chợt hiện, đó đều là du khách đến từ khắp nơi đang lướt sóng.

À, đúng vậy, đây chính là thành phố lướt sóng —— Torquay —— bọn họ rốt cuộc tới rồi.

Chu Diễn dừng xe lại, lập tức mở cửa ra chạy về phía hộp thư có biểu tượng của chương trình. Tri Kiều lại không di chuyển, chỉ theo bản năng cởi dây an toàn, nhìn bóng dáng anh chạy như bay.

Dường như trong nháy mắt, cô cảm thấy anh lại quay về Chu Diễn của ban đầu...

Hoặc là, ảo giác của cô đã tan biến.

☀ ☁ ☂

"Nhanh lên! Dùng tay đi, nếu không thì dùng chân cũng được" Chu Diễn hét to át cả tiếng sóng biển.

Tri Kiều gần như không thể mở nổi mắt, nước tràn đầy vào hai xoang mũi, cô muốn trả lời anh nhưng không mở miệng.

Gợi ý trong bức thư viết như thế này: Bạn và bạn đồng hành cùng nhau dùng ván lướt sóng ra giữa biển lấy vỏ sò màu trắng của chính hai người.

Vì thế mới sáng sớm cô và Chu Diễn đã thay quần áo ra bờ biển chờ nhân viên chương trình đến —— may mắn tối qua Chu Diễn đã bảo với cô hôm nay tốt nhất là nên mặc quần áo bơi, để đỡ tốn thời gian thay quần áo.

Thật ra Tri Kiều biết bơi, thế nhưng lướt sóng kiểu ngược sóng thế này là lần đầu tiên. Hai cánh tay như bị ai đó trói lại, nặng trĩu. Mà Chu Diễn đã nhanh chóng lướt qua cô, quay đầu luôn mồm nhắc nhở cô nên làm thế nào, cô làm theo, nhưng cũng không thành công.

Cô dùng hết sức bơi đến thứ căng phồng bằng plastic màu trắng —— cũng chính là bức thư "Vỏ sò màu trắng" —— sau đó, Chu Diễn đã lấy từ bên trong thứ gì đó rồi cột vào cổ tay, tiếp theo anh làm động tác "trở về" ra hiệu với cô. Bản thân Tri Kiều mở mắt còn không nổi, nhưng vẫn cố gắng quay đầu lại, đúng lúc định cố gắng nâng cánh tay đau nhức mỏi nhừ của mình lên thì phía sau có một cơn sóng lớn ập đến đập mạnh vào cô, Tri Kiều bỗng nhiên hiểu ra —— Sóng to gió lớn là đây.

"Á!......"

Cô chỉ hét lên một giây, đã bị sóng biển đẩy ra xa hơn mười mấy mét, Tri Kiều mở to mắt, phát hiện Chu Diễn vẫn đứng vững trên ván lướt sóng, toàn thân bao phủ ánh nắng vàng nhàn nhạt, dưới ván là sóng to dữ dội, giống như vị thần biển cả đang mạnh mẽ đi tới.

Có giọt nước rơi trên chóp mũi, cô ngẩng đầu lên, nhận ra Chu Diễn đứng ở trước mặt mình từ lúc nào không hay, từ trên cao xuống nhìn cô, cười cười hỏi: "Em không sao chứ?"

Cô không biết sức lực tự nhiên lấy từ đâu, lắc lắc đầu, anh vẫn cười, chính xác là chỉ nhếch khóe miệng, dường như đang cười nhạo cô trong tình cảnh chật vật như vậy. Anh xoay người kéo cô lên ván lướt, cô dốc toàn bộ sức lực đặt cái chân mềm oặt của mình xuống, đi theo anh đến bờ biển chờ nhân viên chương trình đến để lấy bức thư gợi ý kế tiếp.

Chu Diễn nhận bức thư nhưng không mở ra xem ngay, mà ném bức thư cho lão Hạ từ đầu đến giờ vẫn cầm máy quay đứng trên bờ biển, sau đó đẩy Tri Kiều vào phòng thay quần áo ngay bên cạnh cửa hàng cho thuê ván lướt sóng. Nói là phòng thay quần áo, nhưng hoàn toàn không thể thay ở đây được, bởi vì bên trong không hề phân biệt nam nữ, chỉ có một phòng chung, bốn phía đều gắn vòi hoa sen để du khách đến rửa sạch nước biển hoặc cát trên người, nếu muốn thay quần áo, mọi người thường chọn toilet công cộng bên cạnh.

"Em vẫn ổn chứ?" Chu Diễn nhìn Tri Kiều ngồi phịch lên ghế dài , mở vòi nước, xối sạch cát trên lưng cô.

"...... Vẫn ổn." Cô thở phì phò trả lời.

"Chắc không?" Anh nở nụ cười.

"...... Chắc chắn."

"Nhắm mắt lại." Anh nói.

Cô làm theo, sau đó nước từ đỉnh đầu cô chảy xuống, chảy ngược vào trong khoang miệng khoang mũi, cô bị sặc, vừa ho khù khụ vừa vội vàng đứng lên. Chu Diễn đóng vòi nước, ngồi xổm xuống, lấy tay lau những giọt nước trong suốt trên khuôn mặt cô, hỏi: "Sao lại không nín thở chứ?"

"Anh......" Cô vừa ho vừa nói ,"Anh chỉ bảo em nhắm mắt lại, chứ đâu bảo em ngậm mồm, bịt mũi bịt tai......"

Anh ngẩn người, sau đó cười to, lần đó trượt chân ở trạm xăng hai năm trước cô đã từng nghe thấy tiếng cười này. Chu Diễn ít khi cười sảng khoái thế này —— chỉ những lúc anh thật sự vui vẻ.

Tri Kiều tức giận giơ tay đánh nhẹ vào bả vai anh, anh vẫn mỉm cười nhìn cô, không hề có ý định trốn tránh.

Từ phòng thay quần áo đi ra, nắng càng lúc càng gắt đến chói mắt. Chu Diễn lấy từ trong vali hai cái khăn tắm to đùng, phủ một cái lên đầu cô, sau đó nhanh chóng tự mình lau khô cơ thể.

"Em muốn thay quần áo." Tri Kiều cuốn khăn tắm kín người, nhìn bốn phía xung quanh.

"Không đủ thời gian." Chu Diễn vừa nói vừa cởi cái quần màu xanh nhạt bên ngoài, bên trong lộ ra quần bơi màu đen bình thường. Quần bơi này dường như được may riêng cho anh, thật sự phù hợp vừa khít với cơ thể. Tri Kiều chiêm ngưỡng, đó thật sự là.....những đường nét hoàn hảo như được phác họa.

Lúc đó Chu Diễn điềm nhiên thay quần, làm như không có chuyện gì. Tri Kiều cứng ngắc xoay người, giả bộ nhìn theo đám người đang đùa nghịch với sóng biển cách đó không xa .

"Nhìn thấy đôi vợ chồng đeo kính kia không?" Chu Diễn nhanh chóng mặc áo T-shirt vào, sau đó đóng cửa sau, túm lấy cánh tay của Tri Kiều, xách cô đến ghế phụ, "Ngày hôm qua chúng ta là nhóm thứ tám. Em có nghĩ lúc chúng ta lạc đường đã lỡ quá nhiều thời gian không?"

Không đợi cô trả lời, anh liền đóng cửa xe, rồi ngồi vào vị trí ghế lái, khởi động xe, nhanh chóng lái đi.

"Đợi đã," Tri Kiều vẫn quấn mình trong khăn tắm nói, "Quay lại đi. Chúng ta đã quên một thứ rất quan trọng."

"Thứ gì?" Anh không kiên nhẫn hỏi, tốc độ vẫn không giảm.

"Lão Hạ, trong tay chú ấy còn có bức thư gợi ý kìa."

"Oh......" Chu Diễn chán nản rít lên, sau đó phanh xe, quay xe một trăm tám mươi độ, nhấn ga —— tất cả các động tác đều mạnh mẽ dứt khoát.

Lái xe quay trở lại bờ biển, dừng xe tại bãi đỗ xe, hai người phát hiện lão Hạ chẳng những không để ý hành động vừa rồi của bọn họ, mà trái lại, một tay ông ta vác camera, còn tay kia cầm kem ăn, đang bắt chuyện với hai em tóc vàng ăn mặc gợi cảm cá tính...... Mà bức thư gợi ý kia được ông ta nhét đại vào túi sau của quần bò.

Bọn họ tiếp tục lái xe theo quốc lộ B100 ở phía nam bờ biển Australia nổi tiếng thế giới, Quốc lộ này được xưng là "Great Ocean Road (Con đường của Đại dương)", là do một đoàn binh trong thời chiến tạo thành, con đường ven biển này kéo dài mấy trăm ki-lô-mét chạy dọc theo bãi biển, rừng nhiệt đới, thị trấn và các dãy núi.

"Trước đây tôi đã từng nói du lịch với cậu là một loại hình tra tấn, bởi vì ở đâu cũng gặp mưa to gió lớn," Lão Hạ vừa chăm chú ngắm cảnh biển vừa nói chuyện với Chu Diễn, "Nhưng mà lần này cũng không tệ lắm."

Chu Diễn từ chối cho ý kiến, tiếp tục chăm chú lái xe.

"Cho nên chú đừng quá đắc ý," Tri Kiều nói, "Vừa nãy chúng tôi còn suýt quên chú ở đó đấy."

"Nhưng hai người vẫn phải quay lại tìm tôi." Lão Hạ bày ra vẻ mặt đương nhiên.

"Không," Chu Diễn cong cong khóe miệng,"Chúng tôi có thể bỏ chú lại chỗ đó."

"Giỡn hoài à, tôi là quay phim, không có tôi hai người cũng đừng mong đi tiếp."

Chu Diễn liếc ông ta qua kính chiếu hậu, bình tĩnh nói: "Căn cứ vào 'Hiệp ước của cuộc thi' điều 12 khoản 4, 'Nếu như người quay phim đi theo mà lơ là công việc, làm ảnh hưởng kết quả cuộc thi, người chơi có thể thi đấu một mình cho đến ngày cuối cùng nếu cần thiết', cho nên chúng tôi hoàn toàn có thể bỏ lại chú đang bắt chuyện với mấy em tóc vàng xinh tươi mà đến địa điểm tiếp theo, mà chúng tôi sở dĩ phải quay về tìm chú là vì —— bức thư gợi ý ở trên người chú."

"......" Lão Hạ há miệng muốn phản bác, nhưng cuối cùng lại ngậm miệng không nói gì.

Giữa trưa ánh nắng rất gay gắt, bộ quần áo trên người Tri Kiều đã được hong khô quá nửa, vì thế cô rúc dưới khăn tắm mặc áo T-shirt. Chu Diễn bẻ lái ở chỗ ngoặt hình chữ U, ven đường có một chiếc xe đang đỗ lại, đứng bên cạnh là một người đàn ông, hình như đang nôn mửa.

"Dừng lại đã." Tri Kiều nói với Chu Diễn.

Chu Diễn mặc dù không đồng ý nhưng vẫn giẫm phanh. Tri Kiều nhảy xuống xe, đi về phía người đàn ông kia.

"Anh có khỏe không?" Cô hỏi.

Người đàn ông tên Tạ Dịch Quả quay đầu lại nhìn cô, xua tay.

Lúc đó bạn đồng hành của anh ta cũng từ trong xe chui ra, cầm theo chai nước khoáng và khăn ướt, vẻ mặt bất đắc dĩ: "Bởi vì hôm nay thật sự rất...... Hơn nữa vừa rồi...... Cho nên cậu ấy say xe......"

"À......" Tri Kiều không dám tới gần, nghĩ một lúc rồi quay trở lại mở cửa xe, lấy hộp thuốc trong ba lô của mình rồi đưa cho anh chàng không biết dùng từ biểu đạt, "Thuốc chống say xe, cho anh ta uống đi, chắc sẽ ổn hơn."

"Cám ơn......"

Tri Kiều vẫn muốn nói thêm, nhưng Chu Diễn đã gọi to tên cô, cô đoán chắc anh muốn cô nhanh lên. Cô mỉm cười với bọn họ, sau đó quay người trở về xe của mình.

"Cậu ta làm sao vậy?" Lão Hạ hỏi.

"Say xe." Tri Kiều vừa thắt xong dây an toàn, Chu Diễn liền rồ ga chạy.

"Thực xui xẻo." Lão Hạ bày ra vẻ mặt nuối tiếc quay đầu nhìn nhìn bọn họ.

Chu Diễn không nói gì, vẫn tiếp tục lái xe, lúc đến Lorne, anh bỗng nhiên mở miệng: "Kiều, tôi hy vọng em vẫn nhớ đây là một cuộc thi."

"?"

"Em đừng quên mục đích chúng ta đến đây là gì," Anh liếc cô, khuôn mặt không có biểu cảm gì cả, "Chúng ta phải thắng giải nhất —— đây là nguyên nhân vì sao hiện tại hai người chúng ta đang ở đây —— không có bất cứ điều gì quan trọng hơn."

Cô nhìn khuôn mặt nghiêng của anh, không biết có nên phản bác lại lời của anh không, cuối cùng cô vẫn nói: "Chẳng lẽ thấy chết mà không cứu sao?"

"Không phải," Anh vẫn chăm chú nhìn đường, "Nếu có người sắp chết thật thì chúng ta đương nhiên cứu. Nhưng tình huống vừa rồi còn lâu mới là 'sắp chết', cho nên tôi hy vọng lần sau gặp chuyện tương tự em tốt nhất là ngoan ngoãn ngồi trong xe."

Cô ngạc nhiên nhíu mày: "Giọng điệu này của anh là ý gì vậy ...... Chẳng lẽ việc em xuống xe đưa bọn họ hộp thuốc chống say xe khiến là chúng ta không chiến thắng nổi sao? Mà cho dù em không xuống xe đi nữa thì chúng ta cũng không thể giành được vị trí thứ nhất."

"Kiều," Giọng của Chu Diễn trầm thấp mà nghiêm túc, "Vừa rồi tôi đã nói, đây là một cuộc thi —— ngoài thắng thua ra thì không có quan trọng hơn cả —— em hiểu chưa?"

"......"

Thấy cô không có phản ứng gì, anh lạnh lùng nói: "Nếu em vẫn không hiểu thì tôi nghĩ chúng ta không cần phải thi nữa."

"...... Em hiểu rồi." Đây là lần đầu tiên anh uy hiếp cô, về lý, những điều anh nói đều là sự thật, cho nên cô buộc phải đồng ý. Nhưng về tình, Chu Diễn lạnh lùng như vậy khiến cô cảm thấy vô cùng đáng ghét và thất vọng.

Trong xe không mở điều hòa nhưng không khí lạnh đã lan tỏa, nhiệt độ trong xe bỗng dưng hạ thấp đến cực điểm. Không ai nói gì, cũng không ai muốn nói.

Lão Hạ từ đầu đến giờ vẫn ngồi im ở ghế sau quan sát cuộc khẩu chiến, sau đó cẩn thận đặt camera trong tay xuống, đến thở mạnh cũng không dám.

"Xóa đoạn vừa rồi đi." Chu Diễn trầm trầm nói với ông ta.

"?"

"Nếu không tôi lột da chú."

"......"

Thị trấn nhỏ Lorne giáp với vịnh Loutit và rừng nhiệt đới trên dãy núi Otway, dân số ở thị trấn này chỉ khoảng 1200 người, nhưng con số du khách tới đây hàng năm lên tới hàng nghìn lần. Nơi đây là một trong những địa điểm đẹp nhất để khám phá Great Ocean Road, vào mùa du lịch, bãi đỗ xe ven đường lúc nào cũng chật ních các loại xe đến từ mọi nơi, mọi người đều tấm tắc khen ngợi món cá chiên được ghi trên biển hiệu của nhà hàng trong thị trấn này.

Chu Diễn thô lỗ dừng xe lại, nhưng may hai vị trên xe đều chuẩn bị trước tâm lý, nên cũng không cảm thấy đột ngột. Bức thư gợi ý lần này ghi, bọn họ sẽ nhận được yêu cầu của nhiệm vụ tiếp theo tại trung tâm thông tin du khách Lorne. Chu Diễn xuống xe, đi thẳng đến tòa nhà trên đỉnh có kí hiệu "!" chữ trắng nền xanh nổi bật.

Tri Kiều tuy vẫn còn tức giận, nhưng cũng không thể không xuống xe theo anh đi lên. Trước mặt là nhóm nữ cổ động từ trong đi ra, hình như họ cũng vừa hoàn thành nhiệm vụ, khuôn mặt hết sức phấn khởi vui vẻ.

"Hi!" Cô gái tối qua lúc ăn cơm ngồi cạnh Chu Diễn vẫy vẫy tay, "Cuộc thi quy định không tiết lộ nhiệm vụ tiếp theo cho các nhóm khác, nhưng không nói tôi lại cảm thấy ngứa ngáy, nhiệm vụ lần này kỳ thật rất đơn giản, chỉ cần hai người phối hợp ăn ý là qua chắc rồi."

Nói xong, cô ta liếc nhìn bạn đồng hành của mình, người phía sau cười nhiệt tình đáp lại, hai người tạm biệt cô và Chu Diễn, tiếp tục bừng bừng khí thế lên đường.

Tri Kiều nheo nheo mắt nhìn theo bóng dáng hai người bọn họ, nghĩ rằng làm người không tim không phổi lạc quan yên vui cũng không phải là chuyện gì xấu, ít nhất cũng không phải chịu cơn tức giận của Chu Diễn......

"Đi mau." Anh quay đầu trừng cô.

Cô nhếch miệng, đi theo anh.

Nhân viên trung tâm thông tin du khách vui vẻ đón tiếp bọn họ, đồng thời tuyên bố nhiệm vụ lần này: Hai người ba chân. Họ phải đi đến bãi cỏ ở sân sau hoàn thành một loạt nhiệm vụ mô phỏng bắt cá, mà quan trọng là, một chân của cả hai người phải cột chặt vào nhau.

Tri Kiều trong lòng gào thét: Tại sao mấy trò phía sau càng ngày càng lắm mánh vậy!

Nhân viên đưa họ đến sân sau, bốn góc sân cỏ đặt bốn loại đạo cụ, đầu tiên hai người phải dùng dây thừng bện thành lưới đánh cá, tiếp theo dùng những tấm xốp làm thành một "con thuyền", sau đó "Rời bến bắt cá". Cuối cùng mang toàn bộ "cá" đến chợ cá để bán.

Nhân viên ra hiệu bảo họ cột chặt dây thừng vào mắt cá chân hai người, Tri Kiều khoanh tay trước ngực, không tình nguyện đưa chân phải lên. Chu Diễn ngồi xổm xuống cột chặt chân trái của anh với chân phải của cô, đứng lên, nhìn cô.

"?" Cô trừng mắt lườm anh.

"Em cho rằng một người khoanh tay trước ngực có thể chơi 'Hai người ba chân' được à?"

"......" Cô thở dài trong lòng, tự cảnh cáo bản thân đang ở trong cuộc thi, sau đó miễn cưỡng buông tay, ngập ngừng ôm lấy thắt lưng của anh. Ngay lúc cô đưa tay thì bắt gặp ánh mắt của anh, tay anh vững vàng đặt bên hông cô. Bọn họ bất đắc dĩ liếc mắt nhìn nhau, sau đó đồng thanh nói:

"Bắt đầu!"

Trò chơi mô phỏng cũng không khó lắm, bện lưới đánh cá hay làm thuyền, bọn họ đều hoàn thành rất nhanh , nhưng ở phần "Bắt cá" lại không thuận lợi như vậy, người chơi phải đứng ở khu vực quy định, chỉ dùng lưới để bắt "Cá" được làm từ giấy bìa các-tông cứng sần sùi thô ráp, về hình thức thì không khác mấy trò chơi câu cá bình thường trên phố là mấy.

"Không phải, anh đưa lưới sang bên phải một chút." Tri Kiều sốt ruột nhìn Chu Diễn đang vung lưới lung tung, lần nào cũng thất bại cả.

"Vậy em làm đi." Chu Diễn tức tối đưa lưới cho cô.

Cô thản nhiên nhận lấy, phát hiện ra dù phương hướng có đúng, nhưng vì khoảng cách quá xa, nên không thể đưa lưới tới gần mục tiêu.

"Nghe tôi nói này," Chu Diễn bỗng nhiên đè vai cô,"Em nắm tay tôi, rướn người về phía trước một chút, sau đó dùng tay kia cầm lưới, như thế gần với mục tiêu hơn."

Nói xong, anh cầm tay cô, bàn tay ấm áp của anh nắm lấy bàn tay mướt mồ hôi của cô. Cô sửng sốt vài giây, sau đó quay đầu lại, tập trung tinh lực làm theo điều anh nói.

"Rướn người về phía trước thêm chút nữa." Anh nói, tay kia nhẹ nhàng đặt trên eo cô, giúp cô giữ thăng bằng.

"...... Ngứa." Cô nhột nhột cười nói.

"Thái Tri Kiều!" Chu Diễn gào to, "Em nghiêm túc chút đi!"

"À......" Cô cố gắng làm lơ cái tay đặt trên eo cô, sau đó nhắm trúng mục tiêu, chậm rãi đưa lưới ra ngoài ——

Cô thành công rồi.

Trong nháy mắt cô thu lưới đánh cá về, Chu Diễn thở hắt ra, nhẹ giọng nói:"Không biết phải nói em giỏi cái gì nữa."

Vậy thì đừng nói. Cô nói thầm trong lòng.

Hai người lại "ôm" đối phương, mang theo chiến lợi phẩm của mình, chạy nước rút đến điểm cuối cùng.

Nhiều lúc Tri Kiều cảm thấy Chu Diễn là một người rất khó nắm bắt, nhưng sự thật thì, không chỉ có Chu Diễn, cô cũng là người khó đoán chăng?

Họ đến chỗ nhân viên để lấy bức thư gợi ý mới. Lần này, Chu Diễn không mở ra ngay, cũng không đưa cho lão Hạ, mà tiếp tục cùng Tri Kiều đi kiểu "Hai người ba chân" đến nhà hàng bên cạnh bãi đỗ xe.

"Anh đi chậm lại một chút được không......" Cô cảm thấy mình sắp ngã rồi.

Anh không trả lời, đi thẳng đến quầy thu ngân, gọi ba phần cá nướng và ba phần hamburger thịt bò.

"......" Cô nhìn anh, không nói gì.

Trả xong tiền, Chu Diễn quay đầu lại, giọng nói rét lạnh:

"Tôi sắp bị mấy tiếng 'ọt ọt' từ bụng em làm phát điên rồi, thế nên em một vừa hai phải thôi."

Ba giờ chiều, ánh nắng tắt dần, bầu trời bắt đầu âm u xầm xì, hình như sắp có mưa.

Tri Kiều nhìn bầu trời u ám qua cửa kính xe, mặt biển không còn là màu xanh đến chói mắt nữa, mà là một màu xanh trầm lắng, dường như có thể nuốt trôi bất cứ thứ gì, làm cho người ngắm không khỏi có cảm giác sợ hãi.

Xe chạy hơn một cây số thì cuối cùng mưa cũng rơi xuống, nước mưa bắn vào cửa kính xe, dần dần, khung cảnh bên ngoài bắt đầu trở nên mơ hồ.

"Xem ra cô nàng bị anh đùa bỡn không muốn tha thứ cho anh rồi." Tri Kiều mở miệng nói.

Chu Diễn vẫn tiếp tục lái xe, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi, thỉnh thoảng bật cần gạt nước: "Vậy sao, chắc tôi phải tìm cô ta nói chuyện rồi."

Tri Kiều gượng cười, không nhìn anh nữa, tiếp tục ngắm bầu trời xa xa.

Lão Hạ đang ngủ ở ghế sau, ôm chặt camera trước ngực, camera hình như vẫn đang mở. Trong bức thư gợi ý ghi, điểm cuối cùng của bọn họ hôm nay là vịnh Apollo, nơi đây có thị trấn sở hữu phong cảnh đẹp nhất trên Great Ocean Road, đêm nay bọn họ sẽ ngủ ở đây, sau đó ngày mai tiếp tục trận đấu. Bởi vì có cơ sở đầy đủ tin rằng nhóm mình không phải là nhóm cuối cùng, cho nên không khí trong xe cũng không quá căng thẳng, nhưng qua trận cãi nhau hồi trưa, Tri Kiều cùng Chu Diễn dường như không nói chuyện với nhau, đều ôm tâm sự của riêng mình.

Được xưng là "Great Ocean Road", toàn bộ hai chiều của quốc lộ B100 đều dành cho xe ô tô, cách mấy mét lại có khu vực nhường đường cho xe lửa, ven đường cũng có rất nhiều điểm đỗ xe để du khách ngắm cảnh biển, thời điểm buổi sáng bên đường có rất nhiều du khách dừng chân thưởng thức cảnh biển, đến buổi chiều có lẽ bởi vì trời mưa, Tri Kiều phát hiện không còn bóng dáng chiếc xe nào cả, sắc trời dần tối, mọi người vội vã tìm kiếm chỗ nghỉ đêm, cả con đường trở nên yên tĩnh, ngoại trừ tiếng mưa, tiếng sóng biển, cùng tiếng xe bên ngoài thỉnh thoảng chạy qua, thì không có âm thanh nào khác.

"Trước khi tôi đến tìm em," ngừng một chút, Chu Diễn lại nói,"Em đang làm gì?"

"...... Em làm cùng chỗ với mẹ. Ở đó mẹ em là nhân viên kế toán cao cấp, mà em chỉ là nhân viên kế toán nhỏ thôi, hàng ngày cũng không cần tăng ca gì cả." Lúc rẽ ngoặt, cô đã nhìn thấy thị trấn nhỏ cách đó không xa.

"Em nhớ cuộc sống như vậy sao?"

Cô quay đầu lại nhìn anh, anh cũng nhìn vào mắt cô, dường như cả hai đều muốn nói chuyện với nhau.

"Vì sao anh lại hỏi vậy?" Cô dựa đầu vào cửa kính ô tô.

"Tôi muốn biết em có hối hận hay không," Anh thành thật trả lời, "Nếu tôi khiến em bất mãn với cuộc sống, thì tôi xin nhận lỗi."

Cô kinh ngạc nhìn anh, bọn họ rất ít khi nói chuyện với nhau về chuyện trong lòng hay về tình cảm, anh lại càng ít khi nói xin lỗi với người khác.

"Anh cảm thấy áy náy sao?"

"...... Thỉnh thoảng," Anh không được tự nhiên, nhưng lại cố gắng che dấu vẻ mặt lúc này của mình, "Đúng vậy."

"Vì bố em à?"

"?"

"Anh cảm thấy áy náy, muốn xin lỗi em, đều là vì em là con gái của Thái Gia Hùng?"

Anh cười khẽ, cả cơ thể đều thả lỏng: "Không, không phải."

"......"

"Lúc đầu có lẽ là vậy, nhưng khi chúng ta làm việc với nhau ba năm , nói thật, đôi lúc tôi còn quên em là con gái của chú Thái."

"Nhưng anh vẫn nói em giống bố em."

"Đúng vậy, hai người giống nhau ở rất nhiều điểm, nhưng em là Thái Tri Kiều, trên người em không dán chữ: 'tôi là con gái của ông Thái'......" Anh ngừng lại một chút, rồi nói, "Ít nhất theo tôi thì không có. Có lẽ tôi vì bố em, vì ông ấy đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết, làm mọi thứ vì chương trình này, nhưng tôi không bởi vì em là con gái của ông ấy...... ý tôi là, tôi áy náy với em, tức giận với em, vì em là chính em, chứ không phải vì em là con gái của ông ấy."

"......"

Anh trầm mặc trong giây lát, nhìn cô, nói: "Tôi dài dòng quá à?"

"Không." Cô nhìn anh bằng ánh mắt khẳng định, nhưng không dám nhìn lâu. Bởi vì vừa rồi cô bị lời anh nói làm cho cảm động, anh không khen ngợi cô, nhưng đã khích lệ cô rất nhiều.

"Vậy......" Anh vẫn chuyên tâm lái xe, thỉnh thoảng điều khiển cần gạt nước,"Kiều, em hối hận không?"

"...... Không," lúc cô nói lời này, chính giữa mây đen phía xa xa lại xuất hiện tia sáng rực rỡ, chiếu vào thị trấn cách bọn họ không xa, toàn bộ thị trấn dường như tỏa ra ánh sáng lấp lánh, "Em không hối hận, cũng chưa từng hối hận."

☀ ☁ ☂

Lão Hạ ngủ trong xe một lúc rồi đột nhiên tỉnh lại. Chu Diễn mở cửa xe, nói với người trong xe một câu đơn giản: "Nhanh lên, tôi nhìn thấy cột mốc rồi, ngay trên sườn núi!"

Tri Kiều vội vàng xuống xe, bước nhanh theo Chu Diễn về phía sườn núi. Lúc đó cũng có một đội theo sát bọn họ phía sau, cô liếc mắt, hình như là đội hai ông chủ của công ty thiết kế. Chu Diễn đi rất nhanh, mau chóng sắp chạm đến đích, nhưng cô lại cảm thấy bước chân mình càng lúc càng nặng trĩu, đi lên núi càng lúc càng chậm. Cuối cùng Chu Diễn cũng tới được điểm cuối, người dẫn chương trình đứng cạnh cột mốc cỡ lớn mỉm cười với anh, hai người ở đội phía sau cũng nhanh chóng vượt qua Tri Kiều, đi tới điểm cuối. Lúc chân cô vừa chạm tới vạch đỏ, người dẫn chương trình tuyên bố: Dù Chu Diễn là người tới đầu tiên, nhưng cô ấy (Tri Kiều) lại đến sau một đội khác, cho nên thứ tự xếp hạng của đội này sẽ là —— thứ sáu.

Chu Diễn dù không phục, nhưng vẫn thở hổn hển nói: "À, cũng không tồi."

Tri Kiều mệt đến mức ngã luôn trên mặt đất, thở không ra hơi. Chu Diễn nhìn cô từ trên cao xuống, cười một cách bất lực.

"Em buồn nôn......" Nói xong, cô xoay người nôn ra sạch sẽ.

Chu Diễn khom lưng xuống kéo cô dậy, nói: "Mau đi lại vài bước, hít sâu, chắc vì đột ngột hoạt động mạnh nên dạ dày co thắt."

Cô gắng gượng làm theo, một lát sau, cảm giác nhộn nhạo trong dạ dày cũng dần dần biến mất. Anh nhìn dáng vẻ nhếch nhác của cô, cười lắc đầu, sau đó ôm bả vai cô dìu cô xuống núi. Trước mặt họ là hai người bạn cùng đi du lịch đang đi tới, sắc mặt Tạ Dịch Quả nhìn vẫn hơi tái, bạn đồng hành của anh ta hùng hổ lao thẳng về phía sườn núi. Lúc Tạ Dịch Quả đến trước mặt bọn họ, khuôn mặt nhợt nhạt lộ ra nụ cười cảm kích, cô cũng cố gắng mỉm cười đáp lại, hai người đều mệt nói không ra lời.

Chu Diễn dìu cô, tiếp tục đi về bãi đỗ xe, lão Hạ quay camera thẳng về phía bọn họ, trong miệng không biết khi nào đã ung dung ngậm một điếu thuốc.

"Do em ngày thường thiếu rèn luyện đó," Đến cạnh xe của mình, Chu Diễn buông Tri Kiều ra, không chút khách khí nói, "Mà cuộc thi này đòi hỏi rất cao về thể chất."

Tri Kiều gật đầu, lau mồ hôi trên trán: "Lúc đầu em nghĩ chỉ cần lái xe đi mọi nơi làm nhiệm vụ là được rồi......"

Chu Diễn làm biểu cảm "Thực sự chịu không nổi em", sau đó anh lấy chai nước từ trong cốp xe sau, ngửa đầu uống.

Những đội đã hoàn thành xong phần thi của mình đều đứng đợi các đội còn lại đến, Tri Kiều không hề kiêng dè gì mà nằm thẳng xuống ghế sau vốn thuộc về lão Hạ, qua lần vừa rồi, cô lại bắt đầu nhớ lại hamburger thịt bò và cá nướng của bữa trưa. Chu Diễn và lão Hạ ở bên ngoài hút thuốc một lúc, lại nhớ tới người trong xe, anh nhìn cô:

"Đây chỉ là bắt đầu thôi, phía sau còn rất nhiều thách thức đang chờ chúng ta."

"Em biết rồi......" Cô đưa tay che mắt, mỉm cười.

Anh không nhìn cô nữa, lấy bản đồ ra rồi lật xem.

"Chu Diễn," Một lát sau, cô nói, "Anh luôn nói em không hổ là con của bố em."

"......"

"Vậy so với ông ấy em còn thiếu chỗ nào vậy?"

"......"

Anh vẫn im lặng, cho đến khi cô chịu không nổi nữa ngồi dậy nhìn anh.

"Một loại...... nghị lực." Anh lấy một điếu thuốc, châm lửa, làn khói bay xung quanh anh, ngay cả khuôn mặt cũng trở nên mờ nhạt, "Bố em là một người có niềm tin về sự kiên cường, thậm chí sự kiên cường của ông ấy còn ảnh hưởng đến người khác, ví dụ như tôi."

"Em không có niềm tin này đúng không?"

"Đúng vậy," Anh nhìn cô, hình như đang xem xét gì đó hoặc như suy nghĩ trong lòng, "Chẳng qua là......"

"?"

"Khi em đến tìm tôi, muốn cùng tôi tham gia cuộc thi, tôi dường như nhìn được trên em một vài thứ......"

Tri Kiều ngã vào ghế sau, tiếp tục lấy tay che mắt. Chu Diễn trầm mặc hút thuốc, mùi thuốc lá tràn ngập trong xe, cùng với mùi mồ hôi hòa lẫn với mùi nước hoa Cologne nhàn nhạt trên cơ thể anh.

Qua một lúc lâu, Tri Kiều bỗng nhiên nói: "Cám ơn anh."

"?"

"Dù thế nào nữa thì cũng cảm ơn anh....."

Chu Diễn đầu tiên là kinh ngạc, sau đó nét mặt dần trở nên dịu dàng, dường như hiểu được lời cô muốn nói:

"Vậy tôi có phải nên nói, đừng khách sáo."

Đến lúc mặt trời lặn thì đội cuối cùng mới ủ rũ chạy đến điểm cuối trên sườn núi, điều khiến mọi người sửng sốt là, đội cuối cùng lại là cặp tình nhân vô cùng ăn ý kia. Sự tàn khốc của vòng đấu loại là ở chỗ đó, dù bạn chỉ mắc một lỗi nhỏ không đáng, hoặc chưa thích ứng với hoàn cảnh mới mà gây ra một vài sơ suất không đáng kể, tóm lại, bị loại hoặc bị mất cơ hội vào vòng trong, và điều cuối cùng có thể làm là thu xếp hành lí về nhà.

"Hừ! Tôi muốn suy nghĩ lại quan hệ của chúng ta lần nữa," Cô gái khoanh hai tay trước ngực, đứng trước ống quay, vẻ mặt bất mãn, "Tôi chưa từng gặp người đàn ông nào cố chấp như anh ta, chúng tôi hoàn toàn không ăn nhịp với nhau."

"Tôi cũng vậy," Anh chàng kia sắc mặt không đổi, "Cô ta cả ngày chỉ biết phàn nàn và phàn nàn! Tôi chịu đủ rồi!"

Tất cả mọi chuyện, dường như đều nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Buổi đó hôm đó tất cả mọi người đều ở tại "nhà dân" (nơi cung cấp chỗ ngủ và bữa sáng) trong thị trấn, nơi này gọi là "B&B", tức là breakfast và bed, nhưng thực tế đa số "nhà dân" trên Great Ocean Road không chỉ cung cấp chỗ ngủ và bữa sáng, nơi này còn mang tới cho du khách cảm giác "gia đình", đây là điểm mà rất nhiều khách sạn không có.

Có lẽ vì sau một ngày thể lực bị tiêu hao nên các nhóm đều kiệt sức, hoặc đều nếm được mùi tàn khốc của vòng loại, tóm lại, lúc ở phòng ăn ăn cơm, tất cả mọi người đều im lặng, khác hẳn buổi tối hôm trước náo nhiệt vui vẻ, đa số mọi người tập trung ăn bữa tối của mình, thỉnh thoảng có ai đó thì thầm nói chuyện với nhau, nhưng phần lớn đều trầm tư hoặc ngẩn người.

"Này," Tạ Dịch Quả bưng khay đồ ăn đến ngồi cạnh Tri Kiều,"Tôi thật sự không biết nên cảm ơn cô thế nào."

"Không cần đâu," Miệng Tri Kiều nhét đầy khoai tây chiên, vẫn mỉm cười thân thiện, "Tiện tay thì giúp thôi."

"Ngày hôm nay cũng quá sức mà, tôi tưởng mình sắp chết rồi."

"Ngày mai trước khi xuất phát anh hãy uống viên thuốc đó......" Cô nói chuyện không rõ ràng, "Như thế sẽ không say nữa ......"

"Cám ơn! Thật sự rất cám ơn cô!" Tri Kiều có thể nhìn thấy sự cảm kích trong ánh mắt anh ta.

"Đừng như vậy," Cô ra sức nuốt đống đồ ăn nghẹn ở cổ họng, "Chuyện đó không có gì đâu......"

"Hiếm thấy cô gái nào tốt bụng lạc quan như cô."

"A......" Tri Kiều rất ít khi được người khác khen, cho nên đầu óc lâng lâng, không biết nên nói gì.

"Bởi vì cậu gặp quá ít con gái." Chu Diễn đang dùng dao cắt miếng thịt bò trong hamburger, nói xen vào.

Tạ Dịch Quả ngẩn người, sau đó gật đầu: "Ừm, cũng có thể."

"......" Chu Diễn liếc mắt nhìn anh ta, nhét miếng thịt bò vào miệng.

"Hai người thật đặc biệt." Tạ Dịch Quả nói tiếp.

"Đặc biệt?"

"Ừ, đương nhiên. Rất đặc biệt."

"......"

"Tôi đã thấy anh," Câu này là anh ta nói với Chu Diễn, "Tôi đã xem chương trình của các anh, vốn không nghĩ người dẫn chương trình nổi tiếng như anh cũng tham gia cuộc thi này —— anh là người chuyên nghiệp, còn chúng tôi đều là dân nghiệp dư . Anh tham cuộc thi này giống như tôi tham gia giải đấu lập trình máy tính."

Chu Diễn nuốt thịt bò xuống, mặc dù không rõ anh ta khen tặng hay chế nhạo, nhưng vẫn miễn cưỡng đáp lại: "Cám ơn."

"Còn về Tiểu Thái," Anh ta không biết từ lúc nào đã chuyển sang xưng hô thân thiết với cô, "Tôi vẫn tưởng cô đến để cho đủ số người ."

"......Cám ơn." Tri Kiều không thể không trả lời giống Chu Diễn.

"Vậy tại sao hai người lại tham gia cuộc thi này?"

"Ừm...... Chúng tôi có mục đích riêng của mình ——"

"—— Là vì tiền." Khi biết Tri Kiều muốn che giấu, Chu Diễn thẳng thắn nói lý do của cả hai.

"......"

"Ngoài mục đích này ra thì còn gì nữa đâu?" Anh nói trắng ra, giọng sắc bén.

"Ờ há," Tạ Dịch Quả gật gật đầu, "Vậy mục đích của hai người cũng giống hai ông chủ của công ty thiết kế, cũng là vì trả tiền mua nhà?"

"......" Tri Kiều nhếch nhếch khóe miệng,"Không, không phải......"

"Vì để nhiều trạch nam như cậu có thể tiếp tục xem chương trình của chúng tôi." Khi nói những lời này, vẻ mặt Chu Diễn nghiêm túc nhất từ trước đến nay.

Tạ Dịch Quả há miệng, như muốn bày tỏ sự ngưỡng mộ với Chu Diễn, cuối cùng, anh ta chẳng biết nói gì, chỉ gật đầu với bọn họ, nghiêm túc nói: "Cố lên!"

Sau đó, anh ta bưng khay thức ăn đi về bàn của mình.

Tri Kiều và Chu Diễn đều không nói chuyện với nhau, tự ăn đồ ăn trong khay, Chu Diễn cẩn thận lựa rau cải bắp lẫn trong hamburger của mình ra, sau đó nói: "'Tiểu Thái', hửm?"

"......" Tri Kiều lúng túng nhếch miệng, để bầu không khí dịu đi, cô quyết định học kiểu cười nhạt của Tạ Dịch Quả nói, "Trước đây có một người , tên của cô ấy là Tiểu Thái, ngay sau đó...... cô ấy bị mang đi rồi."

Chu Diễn quay đầu nhìn cô, vẻ mặt kinh ngạc, sau đó nhìn nét cười trên khóe miệng cô dần cứng đờ rồi kéo xuống, sắc mặt anh vẫn không biểu cảm nói:

"Thật là nhạt nhẽo."

Ăn cơm tắm rửa xong, Tri Kiều gọi điện thoại cho mẹ.

"Con vẫn khỏe, mẹ không cần lo lắng cho con đâu." Cô nói.

"Mẹ không lo lắng," Giọng bà đương nhiên, "Ba năm trước chẳng phải con vẫn chạy loạn khắp nơi như vậy mà."

"...... Mẹ có khỏe không, đừng suốt ngày tăng ca mãi thế."

"Mẹ có chừng mực."

"Trong tủ lạnh còn có sữa, mỗi ngày trước khi đi ngủ mẹ uống một cốc thì sẽ ngủ ngon hơn."

"Ừ."

"Mẹ nhất định phải ăn đủ ba bữa nhé!"

"Biết rồi."

"......"

"Nếu không có gì thì mẹ cúp máy trước đây."

"Vâng."

"Vậy...... Con cũng giữ gìn sức khỏe." Nữ cường nhân hiếm khi nói được một câu quan tâm.

"Vâng, con biết ạ."

"Được rồi, tạm biệt."

Nói xong, mẹ cô cúp máy luôn, làm Tri Kiều không biết nên khóc hay cười.

Chu Diễn từ phòng tắm đi ra, dùng khăn khô lau tóc: "Nghe giọng điệu của em, cứ như là bà mẹ vậy."

Cô mỉm cười: "Biết làm sao được, mẹ em chính là người làm việc đến bạt mạng luôn."

"Về điểm này, tôi cho rằng bố mẹ em đều giống nhau."

Cô cười nhún vai: "Có lẽ đây cũng là lý do hai người họ đến với nhau."

"Vậy tại sao họ lại chia tay?"

Nét cười trên khuôn mặt Tri Kiều tắt dần, thay vào đó là sự lúng túng: "Có lẽ...... Là vì bọn họ quá giống nhau, hai người giống nhau không thể sống mãi với nhau được."

Chu Diễn biết mình lỡ lời, nhưng anh cũng không nói xin lỗi gì cả, âm thầm nói lảng sang chuyện khác: "Trên thế giới này, mâu thuẫn không thể thỏa hiệp nhất không phải là mâu thuẫn giữa giai cấp vô sản và giai cấp tư sản, mà là mâu thuẫn giữa đàn ông và phụ nữ, giống như đôi tình nhân kia, hôm qua còn thề non hẹn biển, hôm nay đã chia tay."

Tri Kiều rũ mắt xuống, có một câu cô vẫn muốn hỏi anh, nhưng chưa có cơ hội cũng như cô không có dũng khí, nhưng hình như hôm nay cơ hội đến rồi, hơn nữa, mà cô cũng có dũng khí:

"Có phải anh không tin vào tình yêu không?"

"......" Có lẽ anh không nghĩ tới cô sẽ hỏi như vậy, nên hơi sững sờ, không đáp lại.

"Hoặc là anh vốn nghĩ tình yêu chỉ là thứ bỏ đi."

Chu Diễn ngồi xuống, không nhìn cô, một lát sau, anh mở miệng nói, giọng anh trầm thấp mà ôn hòa: "Tôi chưa bao giờ không tin, chỉ là...... tôi cho rằng không thể tùy tiện được."

Câu trả lời của Chu Diễn làm Tri Kiều thất vọng, thà rằng anh trả lời, đúng, tôi không tin, như vậy, một xó xỉnh nào đó trong tim cô từng bị anh từ chối có thể lành lại một chút...... Nhưng chỉ là suy nghĩ nhất thời mà thôi, dù anh trả lời thế nào thì đều là từ chối cả. Đối với sự cố chấp của anh, từ chối yêu ai hay từ chối tùy tiện yêu ai cũng đâu khác nhau là mấy, tóm lại anh sẽ không động lòng.

Tri Kiều tùy tiện tìm một cái cớ để ra khỏi phòng, cô men theo sườn dốc đi về phía vịnh, ánh trăng tĩnh mịch chiếu rọi mặt biển, ánh sáng trên sóng biển dập dờn sống động. Cô nằm trên chiếc ghế gỗ dài ven đường, nhìn lên bầu trời. Bầu trời màu xanh đen, không nhìn thấy một vì sao nào cả, chỉ có những đám mây màu xám đang trôi chầm chậm.

Trong đầu cô dần hiện lên từng đoạn ký ức, có vui vẻ, cũng có đau khổ, nhưng sau tất cả, cô lại nghĩ đến khuôn mặt tươi cười dịu dàng của Chu Diễn. Khi anh im lặng nhìn cô, lúc anh không nói gì mà dùng ánh mắt hỏi cô có ổn không, tim cô luôn không kìm được mà đập rộn ràng.

Khuôn mặt Chu Diễn lại xuất hiện lần nữa, nhưng không phải trong tâm trí cô, mà ở ngay trước mắt. Cô giật mình, phát hiện anh đang khoanh tay trước ngực, nhìn cô từ trên cao xuống, dưới ánh trăng, khuôn mặt anh tuấn của Chu Diễn không hiểu sao lại có gì đó.......bất an

Cô nghe thấy giọng nói tràn đầy từ tính của anh nói với cô:

"Khuya rồi, trở về ngủ sớm một chút."

Vì thế, cô đứng lên, đi theo anh từng bước từng bước một, đi về phía sườn núi.