Tom Riddle dường như chẳng ngạc nhiên khi nghe Sophia tiết lộ thân phận hắn. Hắn nhìn con bé, miệng vẫn cười.

- "Mày cũng tìm hiểu được kha khá rồi đấy nhỉ, Wright. Mày đã biết bao nhiêu về tao rồi?"

- "Nhiều hơn mày nghĩ." Sophia nói.

Riddle bật cười.

- "Thế nên tao mới nói mày và tao giống nhau."

Harry trông giống như đã sực nhớ ra gì đó, giọng nó run lên:

- "Tom Riddle...? Là mày, mày là người trên cái huân chương giải thưởng đặc biệt. Chính mày là người đã bắt bác Hagrid, mày đã vu oan giá họa bác ấy..."

Riddle lại bật cười khanh khách:

- "Harry ơi, chẳng qua là những gì tao nói ngược với những gì Hagrid nói. Mày thử tưởng tượng coi lão hiệu trưởng già Dippet phân xử thế nào? Một bên là Tom Riddle, nghèo nhưng xuất chúng, mồ côi mà rất dũng cảm, một học sinh gương mẫu của trường, một huynh trưởng... Còn một đằng là thằng Hagrid bự xác mà ngớ ngẩn, cứ cách tuần lại dính vô một chuyện rắc rối nào đó, khi thì tìm cách nuôi người sói con dưới gầm giường, khi thì lẻn vô khu Rừng Cấm để đánh vật với mấy con quỷ khổng lồ... Nhưng tao nhìn nhận là tao cũng có hơi ngạc nhiên khi âm mưu của mình diễn ra tốt đẹp còn hơn cả dự kiến. Tao đã lo là ắt có người nào đó nhận ra rằng Hagrid không thể nào là Người Kế Vị Slytherin được. Tao đã mất suốt năm năm trời để tìm hiểu mọi điều về Phòng Chứa Bí Mật rồi mới khám phá ra lối vào bí mật... Hagrid làm gì có được những chuyện đó cơ chứ!

Riddle lại nở nụ cười lạnh lùng, nói tiếp:

- "Chỉ có lão dạy môn Biến, lão Dumbledore, dường như tin là Hagrid vô tội. Lão ra sức thuyết phục lão Dippet giữ lại Hagrid và huấn luyện thành người giữ khóa cho trường Hogwarts. Tao nghĩ có thể lão Dumbledore đã đoán biết được sự thật... Lão Dumbledore không bao giờ tỏ ra ưa tao như những giáo sư khác..."

Harry nghiến răng:

- "Thầy Dumbledore nhìn thấu suốt tim gan mày, tao dám chắc như vậy."

- "Ờ, sau khi Hagrid bị đuổi, lão Dumbledore chắc chắn đã để mắt theo dõi tao sát sườn đến bực cả mình. Tao biết là khi tao còn ở trường thì mở Phòng Chứa Bí Mật ra một lần nữa là không an toàn, không khôn ngoan. Nhưng mà tao tốn bao nhiêu năm dài tìm tòi ra nó không lẽ lại để nó chìm trở vào bí mật một cách lãng phí. Nên tao quyết định để lại một quyển nhật ký, lưu giữ tuổi mười sáu của tao trong đó, để một ngày nào đó, nếu may mắn, tao sẽ có thể dẫn dắt một kẻ khác bước theo dấu chân tao và hoàn tất công việc cao của Salzar Slytherin."

Harry nói bằng giọng của người chiến thắng:

- "Mày không thể hoàn tất công việc đó đâu. Lần này không có ai chết cả, kể cả con mèo cũng không chết. Trong vài tiếng đồng hồ nữa thuốc nhâm sâm sẽ được luyện xong và tất cả những người bị hóa đá sẽ được hồi sinh..."

Riddle lạnh lùng nói:

- "Tao chẳng nói với mày rồi ư? Rằng chuyện giết lũ Máu Bùn bây giờ không còn nghĩa lý gì với tao nữa. Trong nhiều tháng trời, tao đã nhắm vào mục tiêu mới, là mày."

Harry sững sờ nhìn Riddle.

Hai mắt Riddle hau háu, ánh lên những tia sáng đỏ kỳ lạ.

- "Tao đã luôn tò mò về cái câu chuyện thành danh của mày. Làm thế nào mà mày, một đứa trẻ sơ sinh không có tài năng pháp thuật gì phi thường, lại có thể đánh bại được vị phù thủy vĩ đại nhất của mọi thời đại? Làm thế nào mà mày có thể sống sót không hề hấn gì, ngoại trừ một vết thẹo nhỏ, trong khi mọi quyền lực của Chúa Tể Voldemort lại bị tiêu hủy?"

Harry nói.

- "Tại sao mày lại quan tâm đến chuyện tao thoát chết? Voldemort thuộc đám hậu sinh của mày..."

- "Bởi vì hắn chính là Voldemort!"

Sophia cắt ngang lời thằng bé, tiết lộ cho nó.

Bộ não của Harry có vẻ đã tắc nghẽn, nó trơ mắt ngây nhìn Sophia và Riddle.

Riddle cúi người, rút cây đũa phép của Malfoy ra khỏi túi nó và bắt đầu quơ trong không trung, viết ba từ lung linh:

TOM MARVOLO RIDDLE

Rồi hắn vẫy cây đũa phép lần nữa, ba từ đó tự sắp xếp lại thành:

I AM LORD VOLDEMORT.

(Ta là chúa tể Voldemort)

Riddle thì thầm:

- "Phải. Đó là một bí danh mà ta đã dùng ở trường Hogwarts, nhưng dĩ nhiên chỉ giữa bạn bè thân thiết với nhau thôi. Mày tưởng là tao khoái xài tên họ của người cha Muggle thô tục của tao mãi mãi sao? Tao, kẻ mang trong mình dòng máu của chính Salazar Slytherin, thừa hưởng dòng dõi bên mẹ tao. Tao, tao mà lại chịu mang tên họ của một tên Muggle tầm thường ngu độn, kẻ đã bỏ rơi tao trước cả khi tao chào đời, chỉ vì phát hiện ra vợ mình là một phù thủy sao? Không đời nào đâu. Tao tự tìm cho mình một cái tên, một cái tên mà tao biết một ngày nào đó, khi tao trở thành vị phù thủy vĩ đại nhất thế giới, thì tất cả phù thủy pháp sư khác nghe đến đều run sợ, không dám nhắc tới."

Phải mất một lúc, mới có tiếng Harry thốt lên:

- "Mày không..."

- "Không cái gì?"

Harry thở nhanh:

- "Không phải là phù thủy vĩ đại nhất thế giới. Rất tiếc phải làm mày thất vọng, nhưng vị phù thủy vĩ đại nhất trên thế giới là thầy Albus Dumbledore. Mọi người đều nói vậy. Ngay cả khi mày còn hùng mạnh, mày cũng không dám thử tranh giành chiếm đoạt Hogwarts với thầy Dumbledore, thầy đã nhìn thấu suốt tim gan của mày khi mày còn là đứa trẻ học ở trường, và cho đến bây giờ mày vẫn còn sợ thầy, cho dù mày có ẩn náu nơi chốn nào đi nữa..."

Nụ cười biến mất trên gương mặt của Riddle. Thay vào đó là một cái nhìn hằn học xấu xa. Hắn rít lên:

- "Nên nhớ, chỉ cần dùng ký ức của ta thôi mà ta đã tống cổ được lão Dumbledore ra khỏi cái trường này nhé!"

Harry phản đối:

- "Thầy không đi luôn như mày tưởng đâu!"

Mặc dù hét to, nhưng Sophia vẫn cảm nhận được một chút không tự tin trong lời thằng bé. Chắc Riddle cũng nghĩ vậy vì hắn liền đắc chí nói với Sophia.

- "Mày thấy sao Wright? Bây giờ tao có thể cho mày hai lựa chọn, vì tao và anh bạn Potter đây có những mối thù phải giải quyết, mày có thể làm một người bạn trung thành với nó và để tao xử luôn cả hai đứa mày, hoặc mày có thể có lựa chọn khôn ngoan hơn - theo tao và tao sẽ dẫn mày ra khỏi đây."

Sophia do dự, con bé hỏi hắn.

- "Giết Potter xong mày muốn làm gì?"

Riddle thỏa mãn xoay cây đũa phép của Malfoy giữa những ngón tay dài.

- "Chà chà, đó là bước tiếp theo trong kế hoạch vĩ đại của tao - lấy lại một cơ thể và quay về Hogwarts. Tất nhiên là nhờ vào chút giúp sức của anh bạn Draco đây, cơ thể nó vẫn là sự lựa chọn tốt giúp nuôi dưỡng sức mạnh của tao. Và sau khi nó đã bị vắt kiệt thì tao đã có đủ năng lực để tạo ra một cơ thể mới, để tiếp tục sứ mệnh thống trị của tao một lần nữa."

Riddle gằn giọng. Ánh nhìn hắn tập trung vào hai mắt Sophia, nói thật chậm như muốn từng chữ lột vô tai con bé.

- "Wright à, mày sẽ là cánh tay đắc lực nhất tao từng có, tao sẽ biến mày thành một phù thủy vĩ đại và quyền năng, tao sẽ đích thân chỉ dạy cho mày, bởi vì chỉ có tao mới là người hiểu hết tiềm năng mày sở hữu, và cũng chỉ có tao là người đã đi xa nhất trên con đường tìm hiểu giới hạn tận cùng của pháp thuật mà thôi."

Sophia hỏi:

- "Draco Malfoy sẽ phải chết à? Mày đang lấy dần sự sống từ nó?"

Riddle tỏ ra thờ ơ.

- "Vì một mục tiêu vĩ đại thì chắc chắc phải có những sự hy sinh. Ít nhất thằng nhóc Draco đã chứng minh được giá trị của mình, tao sẽ vinh danh tên tuổi nó ở cái đích của chiến thắng."

Sophia im lặng. Đó chắc chắn là sự im lặng khó chịu nhất đối với nó và Harry.

Riddle nhìn nó, tỏ ra hơi thất vọng.

- "Tao đã nghĩ mày..."

Nhưng khi không ai ngờ tới, Sophia lao vút đến bên cạnh Harry và giựt cây đũa phép khỏi tay thằng bé, ném ra xa. Con bé giơ hai tay ra hiệu đầu hàng, lùi về phía sau.

- "Tao theo. Nhớ những gì mày đã nói, tao muốn trở thành vĩ đại nhất."

Riddle bắt đầu cười trở lại, giọng hắn khoái trá.

- "Tốt, tốt lắm. Tao sẽ không để mày phải thất vọng."

Harry sững sờ nhìn Sophia, không dám tin chuyện vừa mới xảy ra. Cây đũa phép của nó, món đồ duy nhất có hy vọng cứu mạng nó đã bị đứa bạn mà nó tin tưởng tước đi. Nó nắm chặt hai bàn tay, sự phẫn nộ tràn ra theo từng tiếng nói.

- "Sophia! Sao cậu..."

- "Xin lỗi Harry. Tôi phải sống. Dù sao cũng cảm ơn vì cậu đã tới tận đây cứu tôi."

Sophia lạnh nhạt nói, không mang chút mặc cảm nào.

Riddle cười càng lớn hơn.

- "Cảm giác bị phản bội sao hả Potter? Nhưng đừng lo, không lâu nữa đâu mày sẽ chẳng còn tý cảm giác gì cả. Nào, giờ đi vào công việc thôi. Chúng ta đã gặp nhau hai lần - một lần trong quá khứ của mày và một lần trong tương lai của tao. Và đã hai lần tao giết hụt mày. Làm thế nào mà mày sống sót được hả? Hãy nói cho tao nghe hết. Mày càng nói dài thì mày càng kéo thêm được thời gian sống sót của mày thôi."

Harry đối mặt với Riddle, nó trông thật bình tĩnh, nói rõ ràng:

- "Không ai biết tại sao mày lại tiêu hết quyền lực khi mày tấn công tao. Chính tao cũng không biết. Nhưng tao biết tại sao mày không thể giết được tao. Bởi vì mẹ tao đã hy sinh để cứu tao."

Harry nói thêm, giọng run lên đầy căm giận:

- "Người mẹ mang dòng máu Muggle tầm thường. Mẹ đã chặn bàn tay mày giết tao. Và tao đã nhìn thấy mày thực sự, tao đã thấy mày năm ngoái. Mày chỉ là một đống đổ nát. Mày sống ngắc ngoải. Đó là hậu quả mà tất cả quyền lực của mày đem tới cho mày. Mày phải lẩn trốn. Mày xấu xa, mày ác độc..."

Gương mặt Riddle nhăn nhúm lại. Rồi hắn gượng nặn ra một nụ cười xấu xí:

- "Thì ra vậy. Mẹ mày đã chết để cứu mày. Ừ, đó cũng là một cách giải bùa đầy hiệu lực. Bây giờ tao hiểu rồi... Nói cho cùng, mày chẳng có gì đặc biệt. Vậy mà tao cứ thắc mắc mãi. Mày coi, rốt cuộc giữa hai đứa mình có những điểm giống nhau lạ lùng. Ngay cả mày chắc cũng nhận thấy. Cả hai chúng ta cùng mang dòng máu pha trộn giữa phù thủy và Muggle, cùng mồ côi, cùng được dân Muggle nuôi lớn lên. Có lẽ từ thời Slytherin vĩ đại đến giờ, chỉ mới có hai Xà Khẩu xuất hiện ở trường Hogwarts, là tao với mày. Hai chúng ta thậm chí trông cũng giống nhau... Nhưng mà rốt cuộc, chẳng qua là vận may đã cứu mày đã thoát khỏi tay tao. Đó là tất cả những gì tao muốn biết."

Nhìn Harry vẫn đứng thẳng, nụ cười méo mó vặn vẹo của Riddle bỗng nhiên nở rộng:

- "Bây giờ, Harry à, tao sắp dạy mày một bài học nho nhỏ. Đây sẽ là cuộc đọ sức giữa Chúa Tể Voldemort - Người Kế Vị Slytherin, và Harry Potter nổi tiếng... Trước tiên, hãy chơi một chút với anh bạn mà mày không muốn gặp đã nhỉ."

Nỗi sợ hãi đột ngột lan trong chân tay của Sophia. Con bé cố nói ra bằng giọng lạnh nhạt nhất.

- "Riddle, chú ý cơ thể mới của mày một chút. Đừng để nó dính vào vụ này."

Riddle nhìn Malfoy vẫn nằm bất động dưới chân, hắn nhớ ra:

- "À phải, đúng là chúng ta nên cẩn thận với Draco một chút."

Hắn ta vẫy đũa phép, Malfoy liền bay lên, được đưa về phía chân tường phía sau Sophia.

Xong việc, Riddle đi tới giữa hai hàng cột đá cao, ngước nhìn lên bức tượng khổng lồ bằng đá của Slytherin khuất trong bóng tối nhờ nhờ. Riddle mở rộng miệng và rít lên như tiếng rắn huýt gió - Xà Ngữ!

Sophia hoàn toàn nghe không hiểu, nhưng con bé nhận ra, gương mặt đá vĩ đại của Slytherin bắt đầu chuyển động, cái miệng của nó há ra, mỗi lúc một rộng hơn, cho đến khi tạo thành một cái hốc đen ngòm vĩ đại. Từ trong cái miệng của tượng đá, có cái gì đó đang di chuyển, đang từ dưới đáy sâu trồi lên.

Khi cả Riddle và Harry đều chăm chăm nhìn lên bức tượng, thì lúc này, Sophia mở bàn tay phải ra, cây đũa phép của Harry nằm bên kia căn phòng bỗng bay vụt vào tay nó. Riddle hoàn toàn không hay biết gì, nhưng Harry đã nhìn thấy, thằng bé kinh ngạc.

Bằng một giọng nhỏ nhất, Sophia trỏ đũa phép thẳng vô cái đầu to lớn của Slytherin.

- "Bombarda!"

Cả cái đầu Slytherin nổ tung.

Phòng chứa bí mật rung mạnh lên theo tiếng nổ lớn phát ra. Riddle còn chưa kịp quay đầu lại, Sophia đã cho nổ thêm hai cột chống khổng lồ bên cạnh hắn. Đất đá bắt đầu rơi xuống.

Bụi mờ mù mịt dâng lên, Sophia chạy ra, kéo tay Harry bỏ chạy. Con bé nghe thấy tiếng rít gào đầy giận giữ của Riddle, cùng với tiếng động của một con quái vật khổng lồ chui ra khỏi đống đổ nát.

Một vài viên đá phía sau bọn trẻ nổ tung do lời nguyền của Riddle đánh trật. Sophia vung đũa, khiến nhiều đất đá bay về phía hắn hơn. Tranh thủ khoảnh khắc khi hắn bận rộn, con bé kéo theo Harry nấp vô phía sau một cây cột trụ khổng lồ.

- "Vậy đây là lựa chọn của mày sao Sophia Wright!"

Riddle gầm lên giận dữ.

Sau đó hắn ta lại rít lên bằng xà ngữ.

- "Hắn ta đang gọi tử xà một lần nữa." Potter thì thầm "Phải làm gì đây?"

- "Cậu không thể dùng xà ngữ điểu khiển con rắn đó à?" Sophia hỏi.

- "Tôi không biết. Tôi còn chưa quen với nó."

Sàn đá của Phòng Chứa Bí Mật rung chuyển như có cái gì nặng nề lắm vừa rơi xuống. Sophia biết rằng có chuyện gì đó đang diễn ra, dù không quay đầu lại, nó vẫn cảm nhận thấy âm thanh của một con rắn khổng lồ đang duỗi mình cùng những tiếng nặng nề khi con rắn trườn qua mặt sàn bụi bặm.

Sophia nắm chặt đũa phép, trỏ vô những viên đá vụn xung quanh đó.

- "Gallusifors!"

Cả tá những viên đá bỗng chốc biến thành những con gà trống bệ vệ. Nhưng bọn chúng chẳng kịp gáy tiếng nào thì đã bị Riddle giải phép trở về.

Phía sau chúng nó, Riddle hét lên.

- "Tất cả những gì chúng mày có thể làm là vậy thôi sao. Bây giờ thì còn ai có thể cứu chúng mày hả? Lão Dumbledore mà chúng mày tin tưởng đã bỏ mặc chúng mày rồi!"

Sophia suy nghĩ thật nhanh, nó không muốn tin một chút nào vào lời của Riddle, chắc chắc vẫn còn cách nào đó, chắc chắn nó có thể thoát ra khỏi đây. Thế rồi, văng vẳng ở đâu đó, một tiếng nhạc thanh tao đột nhiên trỗi lên.

Cả phòng chứa bí mật bỗng nhiên yên tĩnh lại. Tiếng nói của Riddle giống như bị dập tắt giữa chừng. Ngay cả tử xà cũng đã đứng yên.

Sophia và Harry ngẩng đầu lên nhìn suốt chiều dài căn phòng trống vắng. Tiếng nhã nhạc mỗi lúc một vang rõ hơn, lớn hơn, kỳ lạ, siêu nhiên, bí hiểm đến rợn xương sống, khiến trái tim bọn trẻ như đang nở lớn gấp đôi kích thước bình thường. Và khi tiếng nhạc đạt tới mức khiến chúng nó cảm thấy như từng âm thanh đang run lên trong cả khung sườn, thì ánh sáng chợt bừng lên trên đỉnh những cây cột gần nhất chung quanh chúng nó.

Một con chim to bằng thiên nga màu đỏ thắm, đang rót khúc nhạc du dương khắp vòm trần của căn phòng. Con chim ấy có đuôi dài tha thướt như đuôi công bằng vàng lộng lẫy, những móng vuốt cũng bằng vàng lấp láy, quắp trong móng vuốt là một cái nùi giẻ tả tơi.

Sophia nhìn không dứt về phía con chim, lẩm bẩm.

- "Phượng hoàng..."

Harry thở ra:

- "Phải Fawkes không?"

Chỉ trong tích tắc, con chim bay thẳng đến cây cột chúng nó đang trốn và đậu trên đó. Con chim đã ngừng hót. Đôi mắt đen sáng quắc của nó nhìn chòng chọc vô phía kẻ thù.

Cái vật te tua quắp dưới chân nó cũng được thả xuống bên cạnh bọn trẻ. Sophia nghe thấy Riddle nói.

- "Cái đó... À, cái nón Phân loại của Hogwarts..."

Đúng là nó. Cái nón dơ hầy, xơ xác, vá chằng vá đụp, nằm im lìm chỉ cách chân chúng nó một thước.

Riddle bắt đầu cười trở lại. Hắn cười to đến nỗi căn phòng tối om rung lên vì tiếng cười, như thể có đến mười thằng Riddle đang hè nhau cười một lúc.

- "Đây là cái mà lão Dumbledore gởi đến cho người bảo vệ lão ư? Một con chim hót với một cái nón cũ mèm. Chúng mày có cảm thấy can đảm thêm lên không, Potter, Wright? Bây giờ chúng mày chắc cảm thấy an toàn lắm rồi phải không?"

Cả Sophia và Harry đều không nói gì. Sophia không còn nhiều tâm trí để suy xét kế hoạch dự phòng mà cụ Dumbledore để lại cho tụi nó. Con bé bí mật ra hiệu cho Harry về con đường nhỏ hẹp nằm giữa bức tường bao và hàng cột chống để chạy trốn. Thằng bé gật đầu.

Riddle một lần nữa nói tiếng rắn, tử xà bắt đầu trườn về phía này.

CHẠY!

Sophia ra hiệu.

- "Deprimo!"

Một hàng cột trụ phía trước chúng nó đồng loạt nổ tung.

- "Partis Temporus!"

Toàn bộ đất đá vỡ ra bay lên, xếp thành một bức tường cao chặn tầm nhìn của con tử xà. Sophia và Harry liền chạy thật nhanh trên con đường vừa được mở ra.

Con rắn vẫn cách hai đứa trẻ trong gang tấc phía bên kia tường đá. Rồi nó đột ngột húc mạnh, làm đổ sụp một phần bức tường. Sophia không dám quay đầu lại, ném ra sau một câu thần chú, xây lên bức tường khác chặn lối đi phía sau chúng nó.

Và một tiếng nổ lớn, dữ dội, xé toang ra trên đầu Sophia, tiếp theo là một cái gì đó đập mạnh vào nó, làm nó văng ra ngoài. Toàn bộ câu thần chú của Sophia sụp đổ.

Đất đá rải rác ở khắp nơi, Sophia nhắm tịt mắt lại, nó gọi.

- "Harry!"

Đáp lại nó là một tiếng nổ khác hất nó đập vô tường. Sophia thấy lưỡi mằn mặn máu, nó vẫn nhắm chặt mắt, phán đoán vị trí rồi thật nhanh phóng ra một câu thần chú đáp trả.

- "Expulso!"

Lại thêm những âm thanh chấn động của bùa chú va vào tường.

- "Caligo Solubilis!"

Bụi đất xung quanh Sophia bay lên, che khuất tầm nhìn để nó chớp cơ hội núp ra phía sau một đầu rắn lớn trong đống đá rơi vỡ xung quanh.

Sophia vẫn nắm chặt đũa phép, chờ đợi một đợt tấn công tiếp theo nhưng thay vào đó, nó chỉ nghe thấy nhiều tiếng rít điên cuồng hơn và có cái gì đó đang quật đập dữ dội giữa những cây cột đá.

Sophia hơi hé mắt, vừa đủ để liếc nhìn coi chuyện gì đang xảy ra. Con Tử Xà khổng lồ màu xanh lá cây sáng rực, hiểm độc, mập ú như thân cây sồi, đang vươn mình lên cao trong không trung, và cái đầu lỗ mãng bự chảng của nó đang đung đưa như say xỉn giữa những cây cột đá. Trong khi đó, Harry run rẩy nằm gần đó trợn mắt nhìn.

Kẻ đang gây phiền phức cho tử xà là Fawkes. Nó bay lượn phía trên cao, trên đầu con rắn khổng lồ. Con Tử Xà giận dữ đớp như điên, miệng há rộng giơ ra những chiếc răng nanh dài và bén như những thanh kiếm sắc.

Fawkes lao xuống. Chiếc mỏ dài bằng vàng của con chim phượng hoàng cắm phập xuống, và thình lình máu đen từ đâu phun ra, văng tung tóe trên sàn.

Cái đuôi rắn quật mạnh, hướng thằng tới chỗ Harry.

- "Carpe Retractum!"

Một sợ dây ma thuật màu vàng kéo dài ra từ đầu đũa phép Sophia cầm, quấn vào người Harry, giật mạnh cậu ta về đây.

Harry ngã lăn ra bên cạnh Sophia, vừa ngồi dậy, cậu ta liền nói.

- "Nó mù rồi. Con tử xà mù rồi Sophia!"

Harry nói đúng. Máu của con rắn đang chảy ròng ròng xuống sàn từ hốc mắt. Con Tử Xà gào rít trong sự đau đớn cùng cực.

Riddle vẫn đang la hét gì đó với nó bằng xà ngữ.

Con rắn mù quay lại, bối rối, nhưng vẫn còn vẻ nguy hiểm chết người. Fawkes bay lượn vòng vòng trên đầu con rắn, hót khúc nhạc du dương, thỉnh thoảng mổ xuống cái mũi bọc vảy của nó, trong khi máu vẫn trào ra từ hai hốc mắt của Tử Xà.

Đuôi con rắn lại quất mạnh ngang qua sàn căn phòng. Sophia và Harry thụp nhanh xuống né.

Riddle lại la hét sai khiến con rắn.

Khi Sophia ngẩng đầu lên, cái đầu rắn khổng lồ đang đối mặt trực diện với chúng nó, hai hố mắt rộng đầy máu, một cái miệng cũng há rộng, đủ rộng để nuốt chửng cả người con bé. Cái miệng đó lại lởm chởm răng nanh dài, sắc lẻm, lấp loáng, và chứa đầy nọc độc.

Tử Xà mò mẫm nhào tới. Sophia và Harry nhảy qua hai bên né tránh và thế là con rắn đụng vào bức tường của Phòng Chứa Bí Mật.

Tử Xà lại phóng tới một lần nữa, lần này nó hướng tới chỗ Harry, cái lưỡi chẻ đôi của nó thè ra liếm sát bên sườn thằng bé. Sophia lo lắng. Chẳng biết cái mũ phân loại đã bị cuốn về đây từ lúc nào, đang bịt kín trên đầu Harry.

- "Expulso!"

Sophia phóng câu thần chú, đẩy mạnh đầu con rắn ra xa, muốn thu hút nó về bên này. Nhưng con rắn như đã được ra lệnh, chỉ nhằm một mình thằng Harry mà tấn công. Sophia định tiếp tục tấn công nó, nhưng một lời nguyền khác đã phóng tới đây.

- "Protego!"

Lời nguyền bị Sophia hất văng vô tường.

Cách nó chục thước, Riddle giơ cao đũa phép, hai mắt lom lom dòm thẳng vô nó.

Sophia nhìn hắn nguy hiểm.

Đũa phép đều đã giơ lên. Cả hai chuẩn bị lao vào một cuộc đấu khác, nhưng một tiếng rít gào bất ngờ vang lên đã cắt ngang tất cả. Ngoảnh đầu lại, Sophia kinh ngạc thấy Harry, với một thanh kiếm bạc sáng chói, đã đâm xuyên cổ họng con tử xà qua cái miệng mở rộng của nó. Cái đuôi dài của con rắn đang vùng vẫy thật mạnh, nhưng Harry vẫn không buông tay, thanh kiếm càng ghim vào nó sâu hơn.

Sức lực con rắn yếu dần cho tới khi nó ngoẻo sang một bên và đổ gục xuống sàn. Tử xà đã chết!

Sophia chưa kịp vui mừng thì nó đã thấy Harry ngã gục vào tường, từ từ khuỵu xuống. Trên cánh tay thằng bé bị cắm sâu một chiếc răng nanh rắn cực độc.

- "Harry!"

Sophia hốt hoảng, chẳng còn để ý tới Riddle.

Con bé chạy qua, lập tức nhổ cái răng nanh, biến ra một sợi dây buộc chặt phía trên bắp tay thằng bé để ngăn chất độc lan đi.

- "Repatifors!"

Hơi ấm tỏa ra từ đầu đũa phép của nó hướng thẳng vô vết thương.

Chưa bao giờ Sophia cảm thấy sợ hãi như lúc này, nó thậm chí còn không dám chạm vô người Harry vì sợ sẽ cảm nhận được cơ thể thằng bé đang nhanh chóng lạnh dần. Cả người thằng bé không động đậy, miệng nó mở ra gắng thở một cách khó nhọc, hai mắt nó có lẽ đã không còn nhìn thấy rõ, chỉ biết nhìn vào khoảng không trống rỗng trước mặt mà nói.

- "Đã muộn rồi... Tìm cách chạy khỏi đây đi... Đừng lo cho tôi..."

Sophia không để ý đến nó, vẫn tiếp tục lặp lại câu thần chú trong vô vọng.

Bỗng một vật gì đỏ thắm lướt qua, và Sophia nghe bên cạnh mình tiếng lóc cóc nhẹ nhàng của những móng vuốt gõ trên sàn đá. Fawkes nghiêng đầu đẩy nhẹ Sophia ra và tựa lên cánh tay Harry. Những giọt nước mắt phượng hoàng đẹp như những viên ngọc trai lăn tròn xuống lớp lông vũ lộng lẫy, rơi xuống cánh tay Harry

Sophia sững sờ, và nó chợt nhớ ra những lời của cụ Flamel - nước mắt phượng hoàng có thể đem người sống trở về từ cõi chết. Hy vọng dần dập tắt trong lòng nó bỗng sáng bừng trở lại.

Sophia nghe có tiếng bước chân vang vọng sau lưng và rồi một cái bóng đen thù lù phủ lên nó.

- "Expelliarmus!"

Cây đũa phép của Sophia bị hất văng

- "Nó đã chết rồi! Harry Potter! Chết. Ngay cả con chim của lão Dumbledore cũng biết điều đó. Mày có thấy nó làm gì không, Wright? Nó đang khóc cho thằng nhóc đó."

Riddle cười nghe thật đắc chí.

- "Tao sẽ ngồi đây nhìn mày chết, Harry Potter à. Cứ từ từ mà chết nhé, tao không vội vàng gì đâu. Sau đó sẽ đến lượt người bạn tốt này của mày, nhanh thôi, chúng mày sẽ được gặp nhau ở thế giới bên kia."

Sophia chẳng thèm quay lại nhìn Riddle. Harry có vẻ nhận ra đũa phép của nó đã mất, thằng bé lo lắng nắm chặt bàn tay nó.

Sophia nhẹ rút bàn tay nó ra, và nắm lại tay Harry an ủi. Con bé mỉm cười, nó cảm thấy tự tin hơn bao giờ hết. Chúng nó đều sẽ không chết ở đây ngày hôm nay.

Sophia ngạo nghễ nói với Riddle.

- "Mày có chắc không Tom?"

- "Mày nói cái gì?"

Từ trong túi áo, Sophia bỗng lấy ra một cuốn nhật ký màu đen, thứ vốn dĩ vẫn phải nằm cùng Malfoy ở đầu kia căn phòng. Và chỉ trong nửa giây, với bàn tay đã cầm sẵn răng nanh tử xà, nó dùng hết sức lao tới, cắm phập vào giữa quyển nhật ký.

Một tiếng rú chói tai rùng rợn, thảm thiết, vang lên. Mực phun ra khỏi quyển sách thành dòng, chảy như suối trào trên cánh tay Sophia, làm sũng ướt cả sàn phòng. Riddle gập mình quằn quại, vặn vẹo, gào rú.

Và rồi, Riddle biến mất. Cây đũa phép của Malfoy rớt xuống sàn, vang lên một tiếng "keng", sau đó chỉ còn sự im lặng.

Hoàn toàn im lặng, ngoại trừ tiếng long tong của những giọt mực tiếp tục ứa ra và rơi xuống sàn.