"Như các trò đã biết, qua mỗi năm học, các trường phù thủy trên khắp thế giới thuộc Liên đoàn Phù thủy Quốc tế sẽ tổ chức chương trình trao đổi nhằm giao lưu học thuật và củng cố mối quan hệ giữa các Bộ Pháp thuật mỗi quốc gia."

Tiếng xì xầm vang lên sau khi bà Olympe Maxime cất lời. Đương nhiên, chương trình Trao đổi luôn là một thứ béo bở hấp dẫn, khi mà người thi đậu sẽ được Bộ Pháp thuật và nhà trường tài trợ toàn bộ học phí, vật dụng cần thiết để học tập tại ngôi trường mới. Bạn chỉ cần hưởng hết các đặc quyền và đưa về một kết quả học tập tốt ở cuối năm học mà thôi. Hơn nữa, việc "du học" này sẽ là một cơ hội tuyệt vời khám phá những kiến thức mới từ một đất nước mới hoàn toàn (thực ra cũng không hẳn là mới hoàn toàn vì Bộ Pháp thuật Pháp và Anh luôn giữ một mối quan hệ khăng khít).

Bà Olympe Maxime khẽ giơ tay ra hiệu cho đám học sinh im lặng rồi nói tiếp: "Đương nhiên, hẳn các trò cũng biết, chúng ta vừa có kết quả kỳ thi chương trình Trao đổi. Sau đây, ta xin chính thức tuyên bố các trò: Hạng nhất, Laurelle Lily Bernice nhà Ombrelune, năm 2!"

Laurelle đứng dậy và cúi chào trong hàng loạt tiếng vỗ tay.

Hạng hai, ba, bốn lần lượt là các đàn anh đàn chị năm 3,4.

"Hạng năm, Fanchon Cachet nhà Pappilonlisse, năm 2!"

Laurelle cùng mọi người vỗ tay. Một cô gái gầy gò từ dãy bàn nhà Pappilonlisse đứng lên. Điều đầu tiên gây ấn tượng cho mọi người về Fanchon Cachet là một ngoại hình kỳ dị với nước da trắng bệch. Fanchon có mái tóc xám tro mỏng và đôi mắt đen thoạt nhìn vẻ đờ đẫn. Thân hình gầy gò và nước da trắng nhợt dưới tà áo choàng huyết dụ khiến cô ấy trông như ma cà rồng.

"Hạng sáu, Cyrus Arthur Klaas nhà Bellefeuille, năm 2!"

Lần này, Laurelle vỗ tay lâu hơn một chút.

"Hạng bảy, Hamza Brun nhà Bellefeuille, năm 2!"

"Hạng tám, Elmer Bruce nhà Bellefeuille, năm 2!"

Ngoài Cyrus thì Laurelle có biết Brun và Bruce là hai người bạn thân của Cyrus. Nhưng cô chưa từng tiếp xúc với họ.

Tổng cộng có 8 người thi đậu kỳ thi của chương trình Trao đổi, năm trong số đó chọn Hogwarts gồm Laurelle, Fanchon Cachet và ba người trong nhóm "Cỏ ba lá", toàn bộ là học sinh năm 2. Trong khi đó những người còn lại là các anh chị năm 3,4, có hai người chọn Ilvermorny và một người chọn Koldovstoretz.

Cô Hiệu trưởng sau khi nói vài lời khen thưởng và dặn dò đám học sinh Trao đổi thì tuyên bố kết thúc Lễ cuối năm. Học sinh lũ lượt ra tàu về nhà.

...

Sân ga Pyrenees.

Dòng người đi đi lại lại đông đúc, tiếng gọi nhau vang lên không ngừng. Những chiếc xe đẩy hành lý cao ngất ngưởng tạo âm thanh đặc trưng,

"Vậy là năm sau mình không được học chung với bồ rồi..." - Nadeen xụ mặt nói, rồi nhảy bổ vào người Laurelle, nghiến chặt cô.

Laurelle vỗ lưng Nadeen, nhún vai: "Lúc đầu mình rủ bồ cùng thi mà bồ không chịu, bảo là không nơi nào sánh được với Beauxbatons. Chứ khả năng của bồ thì việc đậu không có gì là khó cả."

Nadeen bĩu môi: "Hừ! Cứ chọc mình đi. Sang năm sau bồ đi rồi mình với Fae sẽ đá bồ ra cho xem."

Laurelle đẩy cô nàng ra, nhướng mày tỏ ý đã biết khiến Nadeen suýt thì tức chết.

Rồi cả hai chào tạm biệt.

Nadeen vẫy tay: "Mình sẽ gửi thư cú cho bồ!"

...

Dinh thự Bernice.

Laurelle đứng trước cánh cổng sắt to lớn, vững chãi. Nó dường như không có quá nhiều sự thay đổi so với hồi đầu năm học thứ hai của Laurelle.

Dinh thự của con trưởng nhà Bernice là một tòa nhà cổ kính mang trong mình nét kiến trúc cổ của Pháp thế kỷ 16. Những bức tường đá xám màu được phủ bởi những chùm hoa leo nở rộ bên cạnh khung cửa sổ bằng gỗ sồi đen được chạm khắc họa tiết tinh xảo. Khu vườn bên phải tòa dinh thự tỏa ra hương vị tươi mát - nơi không chỉ là nơi trồng cây cảnh ba mẹ thích mà còn trồng hàng trăm loài thực vật, dược liệu phục vụ cho môn Độc dược của Laurelle, với phòng thí nghiệm pha chế riêng ở ngay sau khu vườn.

Laurelle thấy các khóm oải hương tím biếc đã nở rộ, hồi đầu năm rời nhà đến Beauxbatons học, chúng chỉ mới là những cái nụ bé xíu. Mùi hương dịu dàng, tinh tế của chúng luôn làm cô thấy dễ chịu.

"Ơ? Chị Laurelle?"

Cánh cổng sắt to lớn mở ra, một cậu bé áng chừng 9, 10 tuổi đi đến. Cậu có khuôn mặt rất giống Laurelle nhưng vì còn nhỏ tuổi nên nó bầu bĩnh hơn. Không ai có thể chống lại vẻ trong veo, đáng yêu trên gương mặt thơ ngây ấy được. Cậu có mái tóc đen đặc trưng của người nhà Bernice và đôi mắt nâu giống mẹ, nhưng thần sắc của đôi mắt lại điềm đạm, hiền hòa giống ba chứ không mạnh mẽ, sắc bén như mẹ.

"Alvar!" - Laurelle, người luôn lãnh đạm với mọi người, nở nụ cười tít mắt và giang hai tay khi cậu bé lao tới ôm chầm lấy mình.

Laurelle khẽ xoa mái tóc đen ngắn của em trai, chợt nhận ra thằng bé lại cao hơn một chút. Đầu năm nay khi Laurelle tròn 13 tuổi, Alvar chỉ mới cao tới bắp tay cô, vậy mà qua gần một năm, nó đã cao ngang vai cô. Dù Alvar chỉ nhỏ hơn cô 2 tuổi, nhưng thằng bé hãy còn là trẻ con.

"Thời gian này em học có tốt không? Có ngoan không đó? Có chăm sóc Desi kỹ càng không?"

Laurelle vừa dứt lời, Alvar còn chưa kịp đáp lại thì một bóng dáng bé xíu vụt qua, muốn nhào vào lòng cô nhưng đáng tiếc chỉ hơi cao đến eo Laurelle.

"Chị! Chị!" - Desi với đôi mắt tròn xoe, cái miệng nhỏ nhắn phồng lên.

Laurelle nhấc bổng Desi lên và xoay vòng vòng. Tiếng cười như âm thanh chuông bạc của cô bé lanh lảnh, mang đến một cảm giác rực rỡ, tràn đầy nhựa sống.

Desi là em út của Laurelle, nhỏ hơn cô sáu tuổi, và nhỏ hơn anh trai Alvar của nó bốn tuổi, vừa bước qua tuổi thứ 7. Cô bé có mái tóc đen xoăn, đôi mắt nâu từ hình dáng, màu sắc đến thần thái đều giống mẹ - mạnh mẽ, sắc nét. Ngoài làn da trắng thừa hưởng từ ba - ông Meredith Bernice, Desi trông hệt như phiên bản thu nhỏ của bà Donna Shacklebolt.

Laurelle một tay bế Desi, một tay dắt Alvar vào nhà. Phòng khách của tòa dinh thự Bernice rộng rãi, tinh xảo và ấm cúng, khác hẳn so với sự uy nghiêm của các gia tộc lớn trong giới phù thủy.

"Cô chủ!" - Bà quản gia của nhà Laurelle bước ra từ phòng bếp, vui mừng khi thấy cô - "Cô vừa về tới à? Cô có muốn một tách trà hoa cúc không?"

Bà Roux quản gia đã làm việc cho nhà Bernic từ hồi mười mấy đôi mươi tuổi đến tận bây giờ, bà đã hơn sáu mươi. Bà có thân hình gọn gàng và mái tóc đỏ sậm, làn da sáng màu nhưng đã nhiều nếp nhăn. Ánh nhìn của bà sắc bén nhưng với ba người Laurelle, Alvar và Desi thì lúc nào cũng dịu dàng, yêu thương. Hiển nhiên, bà Roux là một phù thủy.

"Vâng, cảm ơn bà Roux." - Laurelle gật đầu cười.

Bà Roux xua tay rồi xuống bếp pha trà.

...

"Nào, kể chị nghe xem suốt năm vừa qua hai em học hành như thế nào?"

Laurelle vừa dứt lời thì cô bé Desi ngay lập tức liến thoắng giành nói, bỏ thằng anh tội nghiệp của nó qua một bên. Cơ bản thì các phù thủy trẻ ở Pháp nhập học ở độ tuổi 11, 12, nhưng gia tộc Bernice đã mời thầy về dạy cho con cháu trong gia tộc từ rất sớm. Desi và Alvar bắt đầu từ năm bảy tuổi đã được học các kiến thức cơ bản mà so với bạn bè đồng trang lứa thì phải bốn, năm năm sau mới được tiếp xúc.

Còn Laurelle lại đặc biệt, vì cô là người thừa kế nên ba mẹ càng nghiêm khắc và bỏ ra nhiều tâm sức dạy dỗ hơn. Vừa qua sinh nhật năm tuổi, ba mẹ dù công việc bận bịu đến mức nào cũng dành thời gian luân phiên nhau dạy học cho cô. Chỉ khi Laurelle bảy tuổi, ba mẹ mới không dạy nữa mà mời thầy về. Đến tận khi cô nhập học ở Beauxbatons, thầy giáo mới không đến nhà mỗi ngày mà chủ yếu cô tự học là chính.

Sự nghiêm khắc của ba mẹ đối với mọi thứ xung quanh Laurelle từng có lúc khiến cô thấy nghẹt thở, Laurelle không phủ nhận điều này. Nhưng may mắn thay, sau một thời gian đắm chìm trong học hành, Laurelle dần thay đổi suy nghĩ và trở nên thích thú hơn với việc học và thực hành. Tần suất dày đặc của các kiến thức trong sách vở và những buổi rèn luyện cưỡi ngựa, đấu kiếm, pha chế độc dược trở thành thú vui thay vì khổ sở như ngày xưa.

Desi vừa im lặng một chút để "lấy hơi" nói tiếp thì Alvar nhanh nhảu tranh lời: "Chị vừa về nhà cũng mệt mỏi rồi, lát nữa tụi mình nói tiếp nha. Chị vào thăm ba rồi nên nghỉ ngơi cho khỏe."

Laurelle xoa đầu cậu yêu thương và thơm má Desi rồi đứng dậy. Nhưng thay vì lên tầng ba, phòng riêng của mình, cô lại mở cửa một căn phòng nhỏ nằm ở cuối trệt, chếch bên phải phòng khách.

"Ba, con đã về."

Người đàn ông tóc đen với đôi mắt đen sâu hun hút trong bức di ảnh trên bàn thờ như mỉm cười với cô. Một nụ cười ấm áp, tràn đầy yêu thương, đối lập với bức di ảnh lạnh lẽo.