Phòng của Lyra vẫn như thường lệ, bao trùm trong sự tĩnh lặng mà chỉ có âm thanh của những ngọn nến lách tách nhẹ nhàng phá vỡ. Ánh trăng chiếu qua những cửa sổ cao, làm nổi bật những đường nét huyền bí trong không gian. Lyra đứng một mình gần cửa sổ, đôi mắt nàng hướng về phía chân trời đen tối, những suy tư sâu thẳm trong lòng.

Caius bước vào phòng, tiếng bước chân của hắn vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh, nhưng không đủ để phá vỡ sự tĩnh lặng đang bao trùm. Hắn không nói gì ngay, chỉ đứng nhìn Lyra với vẻ chăm chú. Lyra cảm nhận được sự hiện diện của hắn, nhưng nàng không vội quay lại. Hắn là người duy nhất mà nàng không cần phải nhìn mặt mới nhận ra được.

Cuối cùng, nàng cất lời, giọng nàng lạnh nhạt nhưng không thiếu phần kiêu hãnh. "Ngài đến đây để kiểm tra sức mạnh ta đã trao cho ngài sao?"

Caius không đáp ngay, chỉ bước đến gần nàng. Ánh mắt hắn sắc lạnh, nhưng có gì đó mơ hồ khiến Lyra không thể không nhận ra sự tò mò ẩn sau sự kiên định của hắn. Hắn dừng lại một bước, không hề bước qua ranh giới mà nàng đã tạo ra.

"Không," Caius trả lời, giọng hắn trầm thấp, "ta đến vì lý do khác. Ta muốn biết liệu những gì ta nhận được từ nàng có thực sự đáng giá không. Liệu nó có đủ sức mạnh để thay đổi tất cả?"

Lyra quay lại, đôi mắt nàng ánh lên vẻ thách thức, nhưng cũng có chút gì đó phức tạp. "Sức mạnh không phải là thứ mà ai cũng có thể điều khiển dễ dàng, Caius," nàng nói, bước lại gần hắn, khoảng cách giữa họ chỉ còn vài bước chân. "Chúng ta có thể có tất cả, nhưng nếu không biết sử dụng, thì đó cũng chỉ là một lời nguyền."

Caius không nói gì, ánh mắt hắn vẫn cứng rắn như đá. Nhưng Lyra nhận ra rằng hắn không chỉ đang tìm kiếm sức mạnh, hắn còn đang tìm kiếm cái gì đó sâu xa hơn, điều mà ngay cả hắn cũng chưa nhận ra.

Lyra đưa tay ra, một cử chỉ mời gọi, nhưng không phải là sự hiếu kỳ đơn giản. Nàng muốn kiểm tra quyết tâm của hắn, muốn xem hắn có đủ sức mạnh và sự kiên trì để chấp nhận cái giá mà sức mạnh này mang lại.

"Ngài muốn có nó?" Nàng hỏi, giọng khẽ, như một lời mời gọi, nhưng cũng như một cảnh báo. "Nếu vậy, ngài phải biết rằng điều này sẽ không như những gì ngài tưởng tượng."

Caius nhìn nàng trong im lặng, đôi mắt hắn không rời khỏi khuôn mặt nàng. Lyra biết rằng lúc này, hắn đang cân nhắc kỹ càng. Đã bao nhiêu lần trong đời hắn chinh phục mọi thứ chỉ bằng sức mạnh và quyền lực? Nhưng lần này, sức mạnh nàng trao cho hắn không phải là thứ dễ dàng có được.

"Ta đã sẵn sàng," hắn trả lời, không chút do dự.

Lyra không nói gì thêm, chỉ tiến về phía bàn làm việc của mình, nơi nàng đã chuẩn bị một chiếc bình thủy tinh nhỏ. Nàng cầm lấy bình, ánh sáng từ chiếc nến lướt qua những vết nứt tinh tế trên bề mặt của chiếc bình, khiến nó phát ra thứ ánh sáng mờ ảo như bóng đêm.

Lyra đưa chiếc bình cho Caius, mắt nàng nhìn thẳng vào hắn. "Đây là thứ mà ngài sẽ nhận. Ma thuật bóng tối. Nhưng nhớ, Caius, sức mạnh này không thuộc về ngài. Nó chỉ cho phép ngài mượn một phần của nó. Nó có thể làm ngài mạnh mẽ, nhưng cũng có thể biến ngài thành kẻ điên cuồng nếu không kiểm soát được."

Caius nhận lấy bình, tay hắn siết chặt xung quanh nó như thể đó là chìa khóa cho sự vĩ đại mà hắn luôn khao khát. Hắn biết rằng đây là cơ hội duy nhất. Một cơ hội không thể bỏ qua.

"Ngài phải hiểu rằng đây là bí mật giữa chúng ta," Lyra tiếp tục, đôi mắt nàng thâm trầm. "Ta là người duy nhất có thể dạy cho ngài cách sử dụng nó. Ngài là người đầu tiên nhận được nó, và ngài sẽ là người đầu tiên phải học cách kiểm soát nó. Nếu ngài thất bại, không ai ngoài ngài chịu hậu quả."

Caius nhìn nàng, và trong một khoảnh khắc, một tia sáng lóe lên trong ánh mắt hắn. Hắn biết rằng điều này không chỉ là sức mạnh. Đây là một thử thách, một cuộc chơi mà chỉ có những kẻ tàn bạo như hắn mới có thể tham gia.

"Vậy ta sẽ học," Caius nói, giọng hắn sắc lạnh, không hề có dấu hiệu của sự do dự. "Và khi ta làm chủ được nó, không ai trong số các ngươi sẽ có thể ngăn cản ta."

Lyra không đáp, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Cô không nói rằng điều đó sẽ không dễ dàng. Cô không cần phải nhắc lại rằng việc Caius làm chủ được sức mạnh này sẽ là một điều nguy hiểm. Thứ quyền lực mà hắn đang nhận sẽ có cái giá đắt đỏ. Nhưng chính hắn đã chọn con đường này, và Lyra không thể thay đổi được.

Nàng xoay lưng lại, ánh mắt nàng trở nên u ám. "Nhớ kỹ, Caius. Chỉ một sai lầm thôi, và tất cả sẽ trở thành đống tro tàn."

Caius đứng đó, bình thủy tinh trong tay, ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt hắn. Hắn đã chấp nhận lời thách thức. Hắn sẽ làm chủ bóng tối.

Caius bước theo sau Lyra, đôi mắt hắn không rời khỏi bóng dáng duyên dáng của nàng khi nàng dẫn hắn đi qua các hành lang u ám trong lâu đài. Mỗi bước đi của họ dường như vang vọng trong không gian tĩnh lặng, chỉ có âm thanh của bước chân họ là rõ ràng. Lyra không nói gì, chỉ điềm tĩnh dẫn đường, còn Caius thì tập trung, ánh mắt sắc lạnh của hắn dường như đang tìm kiếm thứ gì đó trong bóng tối.

Cuối cùng, họ đến một căn phòng rộng lớn, nơi không có ánh sáng ngoại trừ những ngọn đèn lờ mờ treo trên tường. Đây là phòng luyện tập của ma cà rồng trong đội kỵ binh, nơi họ luyện tập sức mạnh và kỹ năng chiến đấu. Lyra dừng lại, quay lại nhìn Caius, ánh mắt nàng kiên định.

"Đây là nơi ngài sẽ học cách điều khiển sức mạnh bóng tối," nàng nói, giọng điềm tĩnh nhưng ẩn chứa sự nghiêm khắc. "Đừng nghĩ đây là một trò đùa, Caius. Sức mạnh này không phải để ngài khoe khoang. Nó sẽ lấy đi một phần của ngài, và ngài phải chịu đựng cái giá của nó."

Caius không nói gì, chỉ gật đầu, và Lyra có thể cảm nhận được sự quyết tâm trong từng bước đi của hắn. Hắn không phải là kẻ yếu đuối, và hắn biết những thử thách mà mình phải đối mặt.

"Ngài hãy thử sử dụng nó đi," Lyra ra lệnh, ánh mắt nàng lạnh lùng, không một chút thương hại. "Hãy để bóng tối nuốt chửng ngài, và rồi ngài sẽ học cách điều khiển nó."

Caius đứng yên một lúc, rồi từ từ nhắm mắt lại. Hắn có thể cảm nhận được cái gì đó lạ lẫm, một sự nặng nề lan tỏa từ sâu trong cơ thể mình. Môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai, nhưng rồi, cảm giác đau đớn bắt đầu dâng lên.

Cảm giác này thật kinh khủng. Mỗi tế bào trong cơ thể hắn như bị xé toạc ra, như thể có một luồng năng lượng đen tối đang cuốn lấy hắn từ bên trong, khiến hắn không thể thở nổi. Hắn cắn chặt răng, cố gắng không để sự đau đớn làm mình lùi bước.

Lyra đứng yên, đôi mắt nàng theo dõi hắn. Nàng không cảm thấy bất kỳ sự lo lắng nào. Nàng biết, hắn mạnh mẽ hơn thất vĩ hồ rất nhiều. Caius không giống những kẻ yếu đuối mà nàng từng gặp, hắn không hề giả nai. Hắn là kẻ tàn bạo, ác độc, và chính vì những phẩm chất đó mà hắn có thể chinh phục được sức mạnh này. Mặc dù nàng không chắc chắn về lòng trung thành của hắn, nhưng ít nhất hắn có giá trị hơn thất vĩ hồ, một kẻ đã phản bội nàng và từng là niềm đau trong quá khứ của nàng.

Giờ đây, trước mặt nàng là một kẻ mạnh mẽ, nhưng liệu hắn có thể giữ vững được sự tàn bạo của mình hay không? Nàng không biết. Nhưng có một điều nàng chắc chắn, đó là Caius có thể mang đến sức mạnh vô hạn, và nếu hắn học được cách điều khiển nó, hắn sẽ là đối thủ đáng gờm.

Sau khoảng năm giờ, sáu giờ, thậm chí bảy giờ đau đớn, cuối cùng Caius cũng có thể cảm nhận được sự thay đổi trong cơ thể mình. Đau đớn không còn bùng lên như những cơn sóng dữ dội nữa, thay vào đó là một cảm giác tĩnh lặng. Hắn cảm nhận được bóng tối đang hòa quyện với cơ thể mình, hắn có thể kiểm soát nó, điều khiển nó.

Ánh mắt hắn mở ra, sắc lạnh và đầy quyết tâm. Lyra nhận ra sự thay đổi trong hắn. Hắn không còn là người chỉ biết chịu đựng đau đớn. Hắn đã trở thành một cỗ máy lạnh lùng, và giờ đây, hắn sẵn sàng để thử nghiệm sức mạnh mới mà nàng trao cho hắn.

"Thử sử dụng nó đi," Lyra nói, giọng nàng lạnh nhạt nhưng cũng có chút gì đó thách thức.

Caius bước về phía những ma cà rồng trong đội kỵ binh, những người đang luyện tập với vũ khí của mình. Hắn vung tay lên, và ngay lập tức, một luồng bóng tối bao phủ lấy những kẻ đứng gần đó. Hắn không cần phải tấn công mạnh mẽ, nhưng mỗi cú chạm nhẹ vào họ khiến họ gào thét đau đớn. Bóng tối xâm chiếm cơ thể họ, khiến họ quằn quại trong đau đớn, như thể một lực lượng vô hình đang xé nát họ từ bên trong.

Những ma cà rồng trong đội kỵ binh không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Họ gào lên trong đau đớn, nhưng không thể chống lại sức mạnh mà Caius vừa phát ra. Một số ngã quỵ, trong khi những kẻ còn lại cố gắng đứng vững, nhưng tất cả đều không thể thoát khỏi cơn đau tột cùng.

Tiếng kêu la của họ vang vọng trong căn phòng rộng lớn, nhưng Lyra chỉ đứng yên lặng quan sát. Nàng không biểu lộ bất kỳ cảm xúc gì. Mắt nàng không rời khỏi Caius. Dù hắn tàn bạo, dù hắn có thể khiến người khác đau đớn như thế, Lyra cảm thấy có gì đó khó hiểu, một cảm giác hấp dẫn từ hắn.

Cả Aro, Marcus, và cặp song sinh đều đã đến nơi, theo dõi cảnh tượng này. Mọi người đều im lặng, những người đứng ngoài không thể tin vào mắt mình khi nhìn thấy Caius đã có thể sử dụng sức mạnh bóng tối với sự tinh tế đến vậy. Họ biết, đây là bước ngoặt trong quyền lực của Caius.

Lyra không nói gì. Cô chỉ đứng đó, mắt lạnh lùng, nhưng trong sâu thẳm, nàng cảm nhận được một cảm xúc khó tả. Hắn tàn bạo, nhưng hắn cũng là người hấp dẫn nhất đối với nàng vào lúc này.

Caius dừng lại, cảm thấy sức mạnh dần dần rút lại. Đúng như Lyra đã nói, sức mạnh bóng tối không phải là thứ có thể kiểm soát dễ dàng. Nhưng hắn đã thành công, hắn đã vượt qua cơn đau đớn để đứng vững. Và khi hắn nhìn về phía Lyra, đôi mắt hắn đầy quyết tâm, hắn biết rằng đây chỉ mới là bắt đầu.

Caius đứng trong phòng luyện, đôi tay hắn vẫn run nhẹ vì còn cảm nhận được dư âm của sức mạnh bóng tối mà hắn vừa điều khiển. Cảm giác đau đớn đã qua đi, nhưng sự thay đổi trong cơ thể hắn vẫn chưa hoàn toàn ổn định. Những ma cà rồng trong đội kỵ binh đã lùi xa, họ vẫn đau đớn và mệt mỏi, những người chưa hoàn toàn hồi phục vẫn rên rỉ trong im lặng. Đôi mắt đỏ của Caius, vốn luôn lạnh lùng và tàn nhẫn, giờ đây có gì đó sắc bén hơn, như thể hắn đã vượt qua một cột mốc đáng sợ.

Lyra vẫn đứng từ xa, đôi mắt nàng theo dõi hắn với sự chăm chú và sự tò mò khó che giấu. Một nụ cười mỉm thoáng qua trên môi nàng, nhưng nó không phải là nụ cười nhẹ nhàng mà là một biểu cảm đầy ẩn ý. Nàng bước về phía Caius, những bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy quyền lực.

"Không tồi," Lyra nói, giọng nàng nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự tinh tế. "Có vẻ như ngài đã hiểu được sức mạnh bóng tối mà ta đã ban cho. Thế nhưng, ngài còn chưa nói cho ta biết, Caius... ngài cảm thấy thế nào về món quà này?"

Caius không đáp ngay lập tức. Hắn nhìn về phía nàng, đôi mắt hắn vẫn sáng rực sự quyết tâm và tàn nhẫn. Hắn biết Lyra đang chơi trò chơi của mình, một trò chơi đầy tính toán, nhưng hắn không mảy may lo lắng. Hắn đã học được rằng trong thế giới này, quyền lực và sự sống không bao giờ có thể tồn tại nếu không có sự tàn nhẫn.

"Quà?" Hắn cuối cùng lên tiếng, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười đầy khiêu khích. "Món quà của nàng, Lyra, không phải là thứ tôi cần phải bày tỏ sự cảm kích. Đó là thứ tôi sẽ sử dụng để khiến những kẻ dám chống lại tôi phải hối hận. Nhưng... tôi không phủ nhận, sức mạnh này sẽ giúp tôi trở nên mạnh mẽ hơn nhiều."

Lyra đứng gần hắn, đôi mắt nàng chạm vào đôi mắt đỏ rực của Caius, như thể đang tìm kiếm một sự thật sâu thẳm trong tâm hồn hắn. Mặc dù hắn là kẻ tàn bạo, nàng cảm nhận được sự hấp dẫn mạnh mẽ từ hắn. Đó không chỉ là sự tàn nhẫn của hắn, mà còn là thứ gì đó có thể khiến nàng khó có thể dứt ra.

"Vậy ngài sẽ sử dụng nó như thế nào?" Lyra hỏi, ánh mắt nàng không rời khỏi hắn. "Ngài sẽ dùng nó để làm gì, Caius? Để tàn phá mọi thứ hay để xây dựng một thế lực mới?"

Caius cười khẩy, không để lộ cảm xúc gì ngoài sự khinh miệt. "Thế lực?" Hắn lặp lại, ngữ điệu của hắn không thể nhầm lẫn với sự trào phúng. "Nàng muốn tôi xây dựng thế lực? Không, Lyra. Đó không phải mục đích của tôi. Mục tiêu của tôi là khiến mọi kẻ yếu đuối phải quỳ gối trước tôi. Sức mạnh này là công cụ để tôi duy trì quyền lực, không phải để xây dựng thứ gì khác."

Lyra mỉm cười, đôi mắt nàng không phản chiếu bất kỳ sự ngạc nhiên nào. Nàng hiểu Caius hơn bất kỳ ai. Hắn là một kẻ của bóng tối, và không có gì có thể lay chuyển được sự tàn nhẫn của hắn. Nhưng nàng cũng biết, sức mạnh này sẽ khiến hắn trở nên nguy hiểm hơn gấp bội. Dù hắn không cần xây dựng một đế chế, nhưng với sức mạnh bóng tối này, hắn có thể phá hủy bất kỳ ai dám đối đầu với hắn.

Nàng tiến lại gần hơn, ánh mắt nàng không rời khỏi hắn, và lúc này, Lyra cảm thấy một sự hứng thú kỳ lạ. Món quà này, mà nàng trao cho Caius, chính là chìa khóa để kiểm soát mọi thứ hắn muốn. Nhưng cũng chính là con dao hai lưỡi, một thứ có thể khiến hắn và nàng đều rơi vào những nguy hiểm không lường trước được.

"Vậy ngài nghĩ mình có thể kiểm soát tất cả?" Lyra hỏi, giọng nàng ẩn chứa sự thử thách. "Liệu ngài có thể kiểm soát chính mình khi sức mạnh này cuốn lấy ngài? Sự tàn nhẫn không thể là động lực duy nhất. Đôi khi, điều ngài cần không phải là sự hủy diệt mà là khả năng kiềm chế."

Caius quay sang nhìn nàng, ánh mắt hắn lạnh lẽo, như thể không có gì có thể lay chuyển được hắn. "Ta không cần kiềm chế. Đó là điều nàng không hiểu. Nếu có ai đó xứng đáng phải chịu đựng cơn thịnh nộ của tôi, thì đó là những kẻ yếu đuối."

Lyra cười nhẹ, nhưng trong nụ cười ấy là sự thông cảm, một thứ cảm xúc khó hiểu mà chính nàng cũng không thể giải thích. Hắn vẫn chưa hiểu được hết sức mạnh mình đã có. Nàng sẽ không nói cho hắn về những nguy hiểm mà sự tàn nhẫn này có thể gây ra. Hắn phải tự khám phá, tự trả giá cho chính lựa chọn của mình.

"Chắc chắn rồi, Caius," Lyra nói, giọng nàng trầm xuống. "Nhưng đừng quên rằng món quà này có thể rời bỏ ngài bất cứ lúc nào. Nó chỉ tồn tại trong bóng tối, và bóng tối có thể nuốt chửng ngài mà không để lại dấu vết."

Caius không nói gì thêm, chỉ mỉm cười một cách đầy kiêu ngạo. Hắn không sợ hãi, hắn chỉ coi tất cả những thử thách này là bước đi tiếp theo trên con đường của mình. Và Lyra, dù nàng trao cho hắn sức mạnh này, có lẽ cũng chỉ là một phần trong trò chơi mà hắn đang tham gia.

Nàng quay đi, ánh mắt dừng lại một chút trước khi rời khỏi căn phòng. "Hãy nhớ, Caius," nàng nói, "tôi sẽ là người duy nhất hiểu rõ con đường này của ngài. Và ngài sẽ cần tôi, dù ngài có muốn hay không."

Caius chỉ nhìn theo nàng, đôi mắt hắn cháy bỏng sự quyết tâm. Hắn đã có sức mạnh bóng tối, và không ai có thể ngăn cản được hắn. Nhưng điều gì sẽ đến tiếp theo, hắn không biết.