Yến Tê Đồng tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu, trong phòng đèn đuốc sáng trưng, cho thấy nàng đã ngủ khá lâu. Nàng nằm trên giường, từ từ mở mắt ngồi dậy, cảm giác đầu óc tỉnh táo, không đau đầu hay buồn nôn. Rượu đêm qua quả thực là loại tốt. Tuy nhiên, nàng lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Ngồi dậy, nàng cố nhớ lại, mơ hồ cảm thấy mình đã nói rất nhiều, mà không phải chỉ lẩm bẩm một mình. Vậy thì, chắc hẳn là đã nói với Tang Tử. Trong lòng Yến Tê Đồng chợt lo lắng, tự hỏi không biết mình có nói điều gì không nên hay không. Khi nàng vừa định xuống giường thì Tang Tử mở cửa bước vào.

"Ta đoán ngươi cũng sắp tỉnh rồi," Tang Tử nói, đưa một chén canh giải rượu cho nàng, rồi ngồi xuống bên cạnh, đưa tay nhẹ nhàng xoa huyệt Thái Dương của nàng. "Đau đầu không?"

"Không đau." Yến Tê Đồng kéo tay nàng xuống, xoay người nhìn Tang Tử, ánh mắt có chút bất an.

Tang Tử như hiểu được nàng đang lo lắng gì, khẽ mỉm cười, vỗ nhẹ tay nàng: "Yên tâm, ngươi chỉ nói lảm nhảm vài câu, không có nói gì quan trọng cả."

Yến Tê Đồng hơi bối rối, cảm thấy như Tang Tử hiểu rõ nàng đang có điều gì trong lòng, nhưng lại chọn không hỏi han gì thêm. Sau khi uống hết chén canh giải rượu, nàng nhìn Tang Tử rời đi, lòng lại không khỏi tự hỏi... Tại sao Tang Tử không hỏi nàng? Khi nhận ra mình có chút thất vọng vì sự thờ ơ ấy, Yến Tê Đồng tự giật mình, liền vỗ nhẹ vào hai má để tỉnh táo lại.

Sau khi sửa soạn chỉnh tề, Yến Tê Đồng bước ra khỏi phòng. Dưới lầu nàng thấy Tang Tử cùng Tề Trung úy và Trần Đại đang ngồi trò chuyện. Trần Đại là người đầu tiên nhìn thấy nàng, liền đứng dậy chạy nhanh lên lầu: "Tiểu thư, thân thể có cảm thấy khá hơn không? Tiểu thư tửu lượng không tốt, uống nhiều rượu dễ hại dạ dày."

Yến Tê Đồng gật đầu đáp lại. Trần Đại khoảng hơn bốn mươi, tuổi tác lớn hơn nàng nhiều, đủ để làm trưởng bối của nàng, nhưng mỗi khi nói chuyện với nàng lại tỏ ra kính cẩn. Nàng cảm thấy không thoải mái vì điều này đã lâu nhưng chưa tìm được cơ hội nói chuyện với hắn. Nay đi bên cạnh hắn xuống lầu, nàng nhanh chóng nói: "Trần Đại, người nhà nhờ ngươi đi cùng để tiện bề chăm sóc ta, nên không cần khách khí như vậy đâu. Chúng ta cứ đối đãi bình thường là được."

Trần Đại thầm nghĩ việc "đối đãi bình thường" như vậy thật khó, nhưng thấy Yến Tê Đồng nghiêm túc, ông đành khom người đáp: "Tiểu thư nói sao, ta sẽ làm vậy."

Yến Tê Đồng khẽ nâng tay đỡ Trần Đại, trong lòng thở dài. Dù đã nói rõ ý mình, nhưng nàng biết điều này khó dễ dàng thay đổi.

Khi Yến Tê Đồng tiến đến chỗ Tang Tử, thấy Tang Tử giơ lên một tấm thiệp mời bằng giấy vàng, cười nói: "Đi thôi, chúng ta đi ngắm hoa."

Yến Tê Đồng cầm lấy thiệp, đọc thấy lời mời dự dạ tiệc thưởng hoa. Điều khiến nàng chú ý nhất là hai chữ "Vị Ương" ở góc dưới bên trái. Nàng tò mò hỏi: "Vị Ương là ai?"

Tang Tử cười đáp: "Ngươi không phải đã nói muốn cảm ơn người ta sao?"

Yến Tê Đồng bừng tỉnh ngộ, thì ra "Vị Ương" chính là vị phu nhân kia. Nhìn kỹ thiệp mời, Yến Tê Đồng thầm nghĩ vị Vị Ương phu nhân này hẳn là rất giàu có và có mối quan hệ đặc biệt với Tang Tử. Thiệp mời được trang trí tinh tế, hoa cúc trên thiệp rất giống với nét vẽ trong những bức tranh Tang Tử từng vẽ trên núi. Hơn nữa...

"Nàng làm sao biết chúng ta sẽ đến đây?" Yến Tê Đồng thắc mắc.

"Trên đời này có rất ít chuyện mà nàng ấy không biết," Tang Tử mỉm cười, nhưng rồi lại ngẫm nghĩ, bổ sung thêm, "À, cũng có vài chuyện..."

Yến Tê Đồng gật đầu, thầm nghĩ dẫu Vị Ương có thần thông đến đâu cũng không thể biết được thân phận thật của nàng.

Trần Đại ở lại khách điếm trông coi đồ đạc, Tang Tử, Yến Tê Đồng và Tề Trung úy cùng nhau đứng dậy rời đi. Ra khỏi cửa, cảnh tượng ban đêm của Tố Thanh Thành hiện ra trước mắt, là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với ban ngày. Nếu ban ngày thành phố rực rỡ trong ánh nắng, thì về đêm, những chiếc đèn lồng đa dạng về hình dạng và màu sắc được thắp sáng khắp nơi, tạo nên một không gian huyền ảo, lãng mạn. Người qua lại trên đường nhộn nhịp, ánh sáng từ những chiếc đèn lồng chiếu rọi từng góc nhỏ, làm cho khung cảnh càng thêm phần mê hoặc.

Trên đường phố, các thiếu nữ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, đi lại cười nói vui vẻ với nhau. Dưới ánh đèn lồng, gương mặt các nàng đều được trang điểm kỹ lưỡng, dáng người thướt tha càng làm cho cảnh đêm ở Tố Thanh Thành trở nên rực rỡ, hòa cùng hương thơm của hoa cúc thoang thoảng trong không trung.

Yến Tê Đồng vừa đi vừa ngạc nhiên nói: "Hả, chẳng phải đây là mẫu xiêm y của Khâu Anh sao?"

Tang Tử nhìn mấy thiếu nữ đi ngang qua, thấy họ đều mặc "Phù Phong trang" - loại xiêm y đang thịnh hành ở Hoành Kinh. Loại trang phục này khi mặc vào dáng đi uyển chuyển như liễu rủ, nên có tên là Phù Phong. Tang Tử cười đáp: "Hoành Kinh cách đây chỉ nửa ngày đường, tin tức mới mẻ từ đó thường truyền về đây rất nhanh, cũng không có gì lạ."

Yến Tê Đồng cúi đầu nhìn bộ trang phục của mình. Mùa thu không quá lạnh, nàng cũng không cần phải làm gì nặng nhọc, nhưng thói quen luôn khiến nàng mặc xiêm y thoải mái hơn.Nhưng nàng biết, đây không hẳn là một thói quen tốt, nhưng cũng khó mà thay đổi. Trên đời này, "thói quen" là thứ âm thầm len lỏi vào mà không ai hay biết, và việc thay đổi thì không dễ dàng gì.

Nàng ngước lên nhìn bầu trời. Đầu tháng, những vì sao sáng hơn cả ánh trăng non, khiến con đường trước mắt nàng dường như có phần nhạt nhòa. Dù bản thân vì lý do gì mà đến nơi này, giờ nàng cũng đã ở đây, liệu nàng nên thích nghi với cuộc sống hiện tại, chấp nhận hoàn cảnh, hay là nên cố gắng tìm lại vị trí cũ của mình? Nàng hơi nghiêng đầu, nhìn Tang Tử đang vừa ngắm phố phường vừa trò chuyện cùng Tề Trung úy. Trong lòng Yến Tê Đồng chợt nổi lên cảm giác lạc lõng, dù muốn tham gia vào cuộc trò chuyện, nàng lại cảm thấy mình như bị ngăn cách bởi một bức tường vô hình, không thể hoàn toàn thoải mái. Nàng - không hòa nhập được với những người xung quanh

Càng suy nghĩ, bước chân của Yến Tê Đồng càng chậm lại, dần dần tụt về phía sau. Cuối cùng, nàng vô thức đứng yên tại chỗ, để Tang Tử và Tề Trung úy đi xa. Tang Tử đang nghe Tề Trung úy kể chuyện vui, chợt phát hiện không nghe thấy tiếng bước chân của Yến Tê Đồng nữa. Nàng quay lại, thấy Yến Tê Đồng đứng ở một khoảng tối giữa hai ngôi nhà, ánh sáng yếu ớt khiến hình bóng nàng trở nên mờ nhạt, như thể đang dần biến mất khỏi thế giới.

Tang Tử cảm thấy tim mình khẽ thắt lại. Dù biết đó chỉ là ảo giác, nàng không thể ngăn mình bước vội về phía Yến Tê Đồng, nắm lấy tay nàng: "Ngươi đang ngây ngốc nhìn gì vậy? Sao lại quên cả bước đi rồi?"

"Nhìn ngươi." Yến Tê Đồng muốn nói, nhưng lời ấy lại nghẹn lại trong lòng. Nàng chỉ im lặng theo Tang Tử đi tiếp. Tay Yến Tê Đọng bị Tang Tử nắm chặt, lạnh lẽo và hơi ẩm mồ hôi, chẳng hề giống với nụ cười thoải mái trên gương mặt của Tang Tử.

Trong lòng Yến Tê Đồng trào lên cảm giác đau đớn như bị dao cứa. Cơn đau bất ngờ và mãnh liệt khiến khóe mắt nàng thoáng ươn ướt. Dù biết Tang Tử không hề rõ tâm sự của mình, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc Tang Tử hốt hoảng khi thấy mình rời xa, cố gắng giữ mình ở gần bên, nàng nhận ra mình không muốn rời xa Tang Tử, nhưng cũng không dám để Tang Tử nhận ra điều đó.

Cuối cùng, họ đến một hoa lâu lớn.

Trước cửa hoa lâu là hai cột trụ cao lớn, được phủ đầy các loại hoa cúc đủ màu sắc, rực rỡ và nổi bật. Sau khi đưa thiệp mời, các nàng tiến vào cổng chính và bước qua tám dãy hành lang dài phủ đầy đèn lồng, dẫn vào hai tầng lầu tráng lệ phía trong. Tuy rằng họ đến muộn, nhưng bên trong vẫn đông đúc, hoa nở rộ, hương thơm ngào ngạt và tiếng cười vui vẻ vang lên khắp nơi.

Yến Tê Đồng vốn nghĩ rằng bước vào sẽ gặp ngay vị Vị Ương phu nhân mà nàng nghe danh đã lâu, nhưng không ngờ họ chỉ được đưa vào một vòng người đông đúc đang tụ tập. Nàng nhanh chóng nhận ra trung tâm đám đông có một khu vực đặc biệt dành riêng để biểu diễn.

Ở giữa có một tiểu đài, phủ thảm đỏ rực rỡ, trên đài là một nữ tử xinh đẹp, miệng lưỡi lanh lợi, đang nói những lời dí dỏm khiến khán giả phía dưới cười không ngớt. Nàng cười tươi, giọng nói lanh lảnh: "Chư vị, tiểu nữ nói cũng đến khô cả họng, mọi người cười cũng đã cười thỏa rồi. Tiếp theo, chúng ta sẽ mời Tương Kì cô nương từ 'Vị Ương cung' tặng một khúc tỳ bà cho chư vị thưởng thức. Đồng thời, mời các vị nếm thử rượu hoa cúc của chúng ta. Loại rượu ngâm từ hoa cúc này bên ngoài làm sao sánh được với rượu ở đây! Thứ nhất là không có hoa cúc như ở đây, thứ hai là không có tuổi rượu lâu năm như ở đây, và thứ ba là..." Nàng nở một nụ cười duyên dáng, vẫy hai tay áo thêu hoa, "nơi nào có bầu không khí tuyệt vời thế này!" Dứt lời, nàng lui xuống giữa những tiếng hò reo của đám đông.

Ngay sau đó, một nữ tử dịu dàng ôm tỳ bà bước lên đài, yên lặng ngồi xuống. Chỉ trong thoáng chốc, cả khán phòng trở nên yên lặng, mọi ánh mắt đều tập trung vào nàng.

Yến Tê Đồng tò mò nhìn quanh, thấy mọi người đều tỏ ra say mê. Tang Tử ghé sát bên, nói nhỏ với nàng: "Cô ấy là Tương Kì, nhạc nữ nổi danh dưới trướng của Vị Ương. Khúc tỳ bà của nàng ấy rất nổi tiếng, tiếng tăm vang rất xa."

Yến Tê Đồng chịu đựng cảm giác tê dại ở tai khi hơi thở ấm áp của Tang Tử phả vào. Nàng muốn rụt người lại nhưng sợ tỏ ra bất nhã. Nàng cũng muốn dịch người tránh đi, nhưng bàn tay Tang Tử lại giữ chặt, khiến Yến Tê Đồng cảm thấy bối rối, nàng gần như chẳng nghe rõ những gì Tang Tử đang nói, càng đừng nói đến việc chú ý đến tiếng đàn trên sân khấu.

Một lát sau, Tang Tử khẽ đụng vai nàng, ra hiệu cho Yến Tê Đồng đi theo mình lên lầu. Tề Trung úy bị Tang Tử để lại dưới lầu.

Lầu một của nơi đây như một sân lớn, còn lầu hai là những dãy phòng riêng biệt. Yến Tê Đồng nhận thấy nơi này không hẳn chỉ để thưởng cúc, ngoài hai trụ hoa cúc trước cửa, cả viện này và các phòng trên lầu cũng chỉ có vài vật trang trí.

Khi theo Tang Tử vào một gian phòng, Yến Tê Đồng sững người khi nhìn thấy một nữ nhân đang ngồi ở đó. Trực giác mách bảo nàng rằng đây chính là Vị Ương.

Khác với những cô nương mặc "Phù Phong trang" nàng thấy trên đường, Vị Ương khoác lên mình bộ xiêm y rộng rãi với ống tay áo khoan thai, nhưng lại để lộ một phần ngực đầy đặn dưới ánh đèn dịu nhẹ, tạo nên một bóng dáng lập thể đầy gợi cảm.

Yến Tê Đồng bất chợt nhận ra nhiều điều mà trước đây nàng chưa hiểu rõ.

Người có thể từ tay tú bà cứu nàng ra, lại có đủ tài lực và thế lực, quan trọng nhất là người mà Tang Tử luôn giấu kín không chịu tiết lộ... hóa ra chính là Vị Ương phu nhân. Người phụ nữ trước mắt toát lên phong thái đoan trang, đài các, khác hẳn vẻ phong trần của quỳnh đại gia năm xưa. Ngay cả khi cổ áo của nàng thấp đến vậy, nàng vẫn khiến người ta cảm nhận sự sang trọng và thanh lịch.

Mặc dù Yến Tê Đồng đã cố gắng quên đi sự việc xảy ra khi ở thanh lâu, nhưng khi bước vào Tố Thanh Thành, ký ức ấy lại dường như trở về. Khi nhận ra mình đã theo Tang Tử ngồi xuống bên cạnh mà cứ mải mê ngắm nhìn, Yến Tê Đồng liền đỏ mặt, cảm thấy hành động vừa rồi của mình có phần vô lễ, nàng vội cúi đầu xuống, lúng túng không nói nên lời.

Vị Ương mỉm cười nhìn Yến Tê Đồng, rồi quay sang Tang Tử nói: "Vẫn là ngươi có cách. Da dẻ của nàng đã hoàn toàn hồi phục, trông như được tái sinh vậy. Có phải ngươi đã dùng dược liệu gì đặc biệt không? Có thể để lại chút cho ta chứ?"

Tang Tử lắc đầu: "Đó là loại thảo dược rất hiếm, ta cũng không còn nữa."

Hai người trò chuyện với nhau rất thoải mái, tự nhiên, như chưa từng có khoảng cách. Yến Tê Đồng cảm thấy mình dường như bị gạt ra ngoài mối quan hệ thân thiết ấy. Nàng không muốn rời xa Tang Tử, sợ rằng khoảng cách giữa họ sẽ ngày càng lớn dần. Cảm giác giống như dược tính, một khi đã phát tán ra ngoài thì không còn tồn tại nữa.

"Thì ra là vậy," Vị Ương nhìn về phía Yến Tê Đồng, mỉm cười nói "Chỉ có những thứ quý hiếm nhất mới xứng với dung mạo tuyệt sắc này."

Lời khen khiến Yến Tê Đồng cảm thấy mình như bị trưng ra cho người khác ngắm nghía. Nàng không biết phải đáp lại ra sao, chỉ ngồi lặng thinh, không dám ngẩng đầu lên.

Vị Ương thấy nàng ngượng ngùng, bật cười, rồi hỏi Tang Tử: "Các ngươi định đi đâu vậy?"

"Chúng ta định đi Ngạn quốc, tìm Túc Mệnh," Tang Tử đáp.

Vị Ương thoáng ngạc nhiên, ánh mắt sắc bén lướt nhanh qua khuôn mặt lạnh lùng của Yến Tê Đồng. Với con mắt tinh tế, nàng lập tức nhận ra một điều gì đó quen thuộc ẩn giấu. Nàng không hiểu lắm về mối quan hệ giữa hai người, lòng nàng vừa khó hiểu vừa thấy bất an, nhưng suy cho cùng, đây là chuyện của Tang Tử. Có những điều chỉ người trong cuộc mới giải quyết được.

"Ngạn Quốc mùa đông lạnh hơn ở đây nhiều. Với sức khỏe của ngươi, tốt nhất là đợi đến đầu xuân hãy lên đường," Vị Ương chậm rãi nói, "Nếu đến đó, thay ta gửi lời hỏi thăm. Ta phải lo cho gia nghiệp, không thể đi đâu xa."

Tang Tử gật đầu, rồi quay sang vỗ nhẹ Yến Tê Đồng: "Ngươi sao thế?"

Yến Tê Đồng khẽ lắc đầu. Nàng cảm nhận rõ sự thân quen giữa Vị Ương và Tang Tử, và so với họ, chính mình như người ngoài cuộc. Ngay cả lúc nãy khi trò chuyện cùng Tề Trung úy, nàng cũng thấy mình khó hòa nhập, giờ lại càng không biết phải mở lời từ đâu. Nhưng thấy Tang Tử khuyến khích, nàng đành đứng dậy, cung kính hướng Vị Ương cúi người hành lễ: "Lần trước... tạ phu nhân đã cứu mạng."

Vị Ương thấy giọng nàng trầm thấp, cử chỉ ổn trọng, khác hẳn với những thiếu nữ ồn ào, ngây thơ không biết sự đời, liền thầm nghĩ, Tang Tử đã chọn một người bạn đồng hành không làm nàng phải bận tâm nhiều. Nàng liền mỉm cười: "Cô nương không cần khách khí. Ngươi là người mà Tang Tử coi trọng, vậy cũng là khách quý của ta. Chỉ là Vị Ương cung không tiện để đãi khách, nên đành hẹn gặp ở đây."

Yến Tê Đồng không để lộ cảm xúc nào ra ngoài, vì không muốn Vị Ương hiểu nhầm rằng mình bận tâm về thân phận của nàng. Nếu Tang Tử đã xem nàng là bạn, thì chẳng có gì đáng ngại.

Yến Tê Đồng ở bên lặng lẽ nghe Tang Tử và Vị Ương nói chuyện thêm một lúc, rồi mới cùng Tang Tử xuống lầu. Nàng thoáng nhìn lại, thấy Vị Ương vẫn ngồi một mình tại chỗ, dường như đang thưởng thức tiếng nhạc dưới lầu. Nhưng bóng dáng cô đơn ấy, dù toát lên khí chất như hoa, vẫn không thể che giấu được sự trống trải.

Hình ảnh đó khiến nàng nhớ đến Tang Tử khi còn ở trên núi—cô độc và yên lặng. Dù bị Tang Tử nắm tay kéo đi, lòng nàng vẫn nghĩ về câu nói của Vị Ương "Người rất quan trọng sao..."

Lời nói của Vị Ương tưởng chừng nhẹ nhàng, nhưng lại như một tảng đá rơi xuống lòng Yến Tê Đồng, khiến bề mặt yên bình kia chợt rung chuyển, như mặt hồ đang dậy sóng.