Ngày lập đông cuối cùng cũng đến.

Người ta nói rằng nếu vào ngày lập đông, thời tiết đột ngột trở lạnh, mùa đông năm đó sẽ khắc nghiệt hơn thường lệ. Khi Trần Đại nhắc đến điều này, Yến Tê Đồng liếc nhìn Tang Tử, thấy nàng rúc mặt vào áo lông dày, đôi tay nhỏ nhắn co lại vì lạnh, khiến lòng nàng không khỏi lo lắng.

Trần Đại vừa cưỡi ngựa vừa trò chuyện, chỉ tay về phía cánh cổng lớn sắp mở ra trước mắt, giới thiệu về thành mà họ sắp tới. Thành này vốn không có gì đặc biệt, nhưng nhờ có suối nước nóng nên trở nên nổi tiếng. Người ta phát hiện rằng tắm bằng nước suối ấy có thể giúp thân thể mạnh khỏe, nên danh tiếng của nó vang xa thu hút nhiều người từ khắp nơi.

Nghe đến đây, ánh mắt Yến Tê Đồng sáng lên. Đúng vậy, nàng lẽ ra nên nghĩ đến chuyện này sớm hơn – với thể trạng như Tang Tử, ngâm mình trong suối nước nóng hẳn sẽ rất có lợi. Nàng liền hỏi Trần Đại thêm chi tiết và biết được rằng, ở Hoành Quốc, suối nước nóng rất hiếm, nơi này lại là một trong số ít những địa điểm nổi danh.

Tang Tử nhìn thấy Yến Tê Đồng hỏi han nhiều như vậy, tự nhiên hiểu được nàng đang lo cho mình, liền khẽ nắm tay nàng và nói: "Ta không sao đâu."

"Sao lại không sao" Yến Tê Đồng nhướng mày nhìn Tang Tử, ánh mắt lộ rõ sự trách móc. Bàn tay lạnh như nước của nàng đè lên tay mình, một chút sắc hồng vừa xuất hiện lại dần mất đi. Từ hôm trước, Tang Tử chẳng nói năng gì mà lặng lẽ khoác thêm áo, thậm chí còn ôm cả bình nước nóng bên mình, nhưng việc đun nước trên đường đâu dễ dàng.

Nàng nhẹ nhàng nắm tay Tang Tử hỏi: "Ngươi đã từng tắm suối nước nóng bao giờ chưa?"

Tang Tử do dự một chút, rồi khẽ gật đầu. Yến Tê Đồng nhìn nàng, trong đôi mắt xinh đẹp ấy toát lên ý trách móc không chút giấu giếm. Trước khi bệnh tình trở nặng, Tang Tử từng đi khắp nơi tìm thuốc, cũng từng thử ngâm mình trong suối nước nóng. Nhưng khi bệnh nặng hơn, nhất là ở Hoành Kinh, điều kiện ngâm suối không còn nữa. Thứ nhất là kinh thành không có suối nước nóng; thứ hai là nàng thường xuyên phát bệnh, không thể đi đường xa; thứ ba là suối nước nóng ở đây thường có theo mùa, không phải lúc nào cũng có sẵn.

Hiểu được ý của Tang Tử, Yến Tê Đồng cũng sững người, ngẫm nghĩ một chút, rồi nói: "Suối nước nóng đâu phải chỉ có vào mùa đông; lúc này lẽ ra vẫn có nước chảy, không đến mức khô cạn. Ta nghĩ cũng nên thử xem sao." Nàng liền bảo Trần Đại tiến nhanh vào thành, để trước tiên tìm một nơi có điều kiện tốt, phù hợp cho việc ngâm suối nước nóng.

"Ngươi nên thử ngâm suối nước nóng xem sao, biết đâu có chút tác dụng. Nếu hiệu quả, có thể chuyển xuống sống dưới này thay vì ở trên núi một mình, như vậy cũng ấm áp và dễ chịu hơn," Yến Tê Đồng hào hứng khuyên bảo, vẻ mặt rạng rỡ tràn đầy hy vọng.

Tang Tử khẽ nhíu mày không nói gì. Mùa đông, nàng luôn giữ lối sống tĩnh lặng, hạn chế hao tổn nguyên khí. Đợt gió lạnh đầu mùa đột ngột này khiến nàng càng lười mở miệng. Những năm qua trên núi chỉ có mình nàng, có nói hay không cũng chẳng khác gì. Nhưng giờ Yến Tê Đồng ở bên cạnh, thỉnh thoảng lại nói vài câu, chẳng qua cũng chỉ để giải khuây cho nàng. Thế nhưng qua lời của Yến Tê Đồng, nàng nhận ra đối phương thật lòng muốn tìm cách chữa trị cho nàng. Nếu thật sự chỉ cần ngâm suối nước nóng vài lần là có thể xua tan mọi khổ sở trong nàng, thì những năm chịu đựng của nàng liệu còn đáng là gì. Nhưng nghĩ lại, Yến Tê Đồng xuất hiện bên cạnh mình giữa những ngày khó khăn này rốt cuộc có ý nghĩa thế nào?

Tang Tử cảm nhận sự quan tâm không nói thành lời của Yến Tê Đồng cũng mơ hồ hiểu ra rằng Yến Tê Đồng còn nhiều điều chưa nói. Nếu suối nước nóng thực sự có ích, liệu Yến Tê Đồng có còn ở bên cạnh nàng nữa hay không? Nghe thấy Trần Đại thúc ngựa tiến về thành, vừa đi vừa trò chuyện với Tề Trung úy, Tang Tử khép cửa xe lại, dựa vào vách xe im lặng suy nghĩ.

Yến Tê Đồng hiểu rằng bệnh tình của Tang Tử càng trở nên trầm trọng khi thời tiết trở lạnh. Nhìn vẻ mệt mỏi thoáng hiện trên gương mặt nàng, Yến Tê Đồng tiến lại gần ngồi bên cạnh. Những ngày gần đây, khi cả hai ở quá gần, Tang Tử đôi khi tỏ chút kháng cự, nhưng cuối cùng vẫn ngã vào lòng Yến Tê Đồng. Tang Tử ý thức rằng bản thân ngày càng ỷ lại vào Yến Tê Đồng, điều này khiến nàng lo lắng. Nàng biết rõ rằng sự dựa dẫm này không phải là điều tốt, nhưng đáng tiếc là khó tránh khỏi.

Khi tiến vào thành, Trần Đại nhanh chóng đi trước để dò la tình hình. Không lâu sau, hắn tìm được một khách điếm có cả nơi chỗ nghỉ và suối nước nóng. Yến Tê Đồng nhìn lên bảng hiệu rực rỡ ánh vàng của khách điếm, thấy dòng chữ "Thiên Hạ Đệ Nhất Tuyền" được chạm khắc tinh tế nằm giữa cổng lớn thoáng đãng. Nàng thầm nghĩ, từ cơ sở vật chất cho đến dịch vụ mà Trần Đại nhắc đến, khách điếm này hẳn cũng thuộc hàng cao cấp.

Quả nhiên, hai dãy tiểu nhị đứng ở cửa đều lanh lợi, nhanh nhẹn. Thấy nhóm khách đến dù không phô trương nhưng nhìn xe ngựa và cặp tuấn mã oai vệ, họ liền đoán đây là nhóm khách quý, không giống với những khách qua đường vội vã. Khách điếm "Đệ Nhất Tuyền" này yêu thích nhất loại khách vừa có tiền lại có thời gian nhàn rỗi, bởi khách đến sẽ dành thời gian tận hưởng suối nước nóng, mang lại nhiều lợi ích cho việc kinh doanh.

Ngay lập tức, hai tiểu nhị tiến lại chào đón, một người dắt ngựa của Trần Đại, còn người kia bước đến bên xe ngựa hỏi: "Các vị khách quan muốn vào nghỉ tại khách điếm phải không?"

Tề Trung úy vốn chưa từng thử qua suối nước nóng, cũng ghét thời tiết lạnh giá nên không khỏi cảm thấy hứng thú với loại nước ấm trong truyền thuyết này, liền hỏi: "Suối nước nóng của các ngươi có đủ nước không?"

"Đủ, đủ cả!" Tiểu nhị gật đầu lia lịa, đáp lời, "Suối nước nóng của nhà ta không giống những nơi khác, bốn mùa đều có nước dồi dào. Không chỉ có hồ ngâm mà mỗi giếng đều là suối nước nóng tự nhiên. Các vị đến đúng lúc rồi! Hôm nay là ngày lập đông, thành của chúng ta có tập tục 'Bái đông' ngâm suối mới, chưởng quầy nói hôm nay khách đến sẽ được miễn phí ngâm suối, chỉ cần thanh toán tiền phòng thôi."

Tề Trung Úy nghe nói có ưu đãi như vậy liền vui vẻ nhảy xuống xe.

Trần Đại đứng bên cạnh, hừ lạnh một tiếng: "Chúng ta cũng chẳng phải không trả nổi tiền ngâm suối, nhưng nếu các ngươi dùng hồ không tốt để tiếp đãi thì coi chừng bát cơm của các ngươi đấy. Ta sẽ chặn luôn từng miệng giếng nhà các ngươi!"

Tề Trung Úy đứng cạnh cười khúc khích, vỗ vào chuôi đao bên hông đầy ngụ ý.

Lúc này, cửa xe từ từ mở ra, Yến Tê Đồng ló đầu ra khỏi xe, nói: "Trần thúc, cần gì phải hù dọa họ? Thúc đi kiểm tra xem nếu miễn phí là hồ không ra gì thì chúng ta trả thêm tiền để dùng hồ tốt là được." Dứt lời, nàng không đợi Trần Đại đáp lại mà đã nhẹ nhàng nhảy xuống xe.

Hai tiểu nhị trố mắt nhìn chằm chằm Yến Tê Đồng. Sau khi rời Hoành Kinh, nàng không còn che mặt nữa, vết sẹo trên khuôn mặt cũng đã biến mất hoàn toàn. Không còn lớp che chắn, Yến Tê Đồng cảm thấy hít thở dễ dàng hơn hẳn. Nàng vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được vẻ đẹp của mình, mặc cho hai tiểu nhị cứ nhìn chằm chằm. Chẳng để tâm, nàng ung dung đỡ Tang Tử xuống khỏi xe

Tang Tử khoác áo choàng có mũ trùm kín, chỉ lộ ra khuôn mặt trắng như tuyết. Vừa bước xuống xe, nàng lập tức cảm nhận được cái lạnh thấu xương, lòng bàn chân lạnh đến tê buốt. Nàng khẽ cọ chân, nhẹ giọng nói: "Vào trong trước đi."

Thấy vậy, mọi người không nói thêm gì, cùng nhau đỡ Tang Tử vào cửa chính của khách điếm.

Một tiểu nhị dẫn ngựa đi cho ăn, trong khi tiểu nhị còn lại thì tò mò nhìn ba người họ, thấy ai cũng vây quanh người nữ tử gầy yếu nên tự nhiên sinh lòng hiếu kỳ.

Quả đúng như Trần Đại dự đoán, có ao miễn phí nhưng chỉ là khu tắm chung đơn giản. Dù có phân khu nam nữ, song vẫn thiếu sự riêng tư. Trần Đại nghĩ thầm tiểu thư nhà mình sao có thể tắm chung với người ngoài nên liền bao riêng một gian "Giám Nguyệt Canh". Còn chuyện hắn cùng Tề Trung Úy thì không quan trọng.

Vì khách điếm này có suối nước nóng nên họ đặc biệt tuyển thêm nha hoàn chuyên hầu hạ khách nữ. Được một nha hoàn dẫn đường, Yến Tê Đồng dìu Tang Tử vào phòng riêng. Nha hoàn nói rằng suối nước nóng có thể sử dụng bất kỳ lúc nào, nếu cần chỉ cần gọi nàng là được.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, thấy Tang Tử vẫn chưa ấm lên, Yến Tê Đồng thu dọn y phục rồi cùng nàng đến khu vực suối nước nóng để ngâm mình.

Khách điếm này chiếm diện tích rất lớn, ngoài khu tắm nam nữ chung còn có một số hồ nhỏ riêng tư dành cho khách muốn tắm riêng, trong đó "Giám Nguyệt Canh" là hồ tốt nhất.

Bước vào "Giám Nguyệt Canh," Yến Tê Đồng thấy một hồ tắm hình bông hoa năm cánh lớn, tạo cảm giác rất độc đáo. Ở giữa hồ có một cây bạch ngọc lá cây tươi tốt trông rất sinh động, giúp mang lại cảm giác thanh tịnh. Hơi nước ấm bốc lên bao quanh cây ngọc, khiến cả căn phòng ngập trong khói nhẹ. Tuy nhiên Yến Tê Đồng cũng nhận thấy một mùi hơi nồng của lưu huỳnh, dấu hiệu đặc trưng của suối nước nóng.

Dưới sự hướng dẫn của nha hoàn, Yến Tê Đồng dìu Tang Tử đến chiếc ghế gần hồ để ngồi nghỉ. Hơi nóng trong phòng bắt đầu khiến Tang Tử cảm thấy dễ chịu hơn, nàng từ từ cởi bớt áo choàng.

Lúc này, Yến Tê Đồng chợt nhận ra đây là phòng riêng, và chỉ có mình nàng cùng Tang Tử. Họ sắp sửa cởi y phục để ngâm mình trong nước nóng. Khi ý nghĩ này thoáng qua, nàng thấy mặt có chút nóng. Đang mải nghĩ ngợi, nàng thấy Tang Tử đã cởi áo ngoài, chỉ còn mặc lớp trung y trắng mỏng. Chợt nhớ ra ở đây không có đồ bơi, Yến Tê Đồng thở phào nhẹ nhõm khi thấy Tang Tử dừng lại, chưa tiếp tục cởi thêm.

Tang Tử ngồi bên hồ, từ từ thả chân vào nước, lập tức phát ra một tiếng thở hài lòng. Đúng là nàng vẫn hợp với khí hậu ấm áp hơn, không thích mùa đông lạnh giá.

Yến Tê Đồng từ từ cởi lớp áo ngoài, nhìn thấy Tang Tử đã nhẹ nhàng trượt vào trong hồ nước. Mặt nước mờ sương, khó nhìn thấy độ sâu, nhưng khi thấy Tang Tử thoải mái trôi nổi, Yến Tê Đồng yên tâm rằng hồ không quá sâu.

Tang Tử chọn một cánh hoa lớn trong hồ để tựa vào và nhìn Yến Tê Đồng từ từ bước xuống. Yến Tê Đồng không thạo bơi, bước chân có phần lúng túng, thỉnh thoảng trượt khiến nước văng lên làm ướt cả lớp áo trong mỏng manh, hiện rõ đường nét thanh thoát của cơ thể. Tang Tử dường như đã dần lấy lại chút sức lực, liền cất tiếng: "Có cần ta đỡ ngươi không?"

Yến Tê Đồng thật sự không quen với việc ngâm mình trong nước, dù rõ ràng như cá mắc cạn, lại cố tỏ ra tự chủ. Cúi đầu xuống, nàng chỉ thấy nước xanh mờ mịt sóng gợn nhấp nhô, dưới ánh đèn đung đưa, dường như tạo nên hình ảnh một vầng trăng tròn dưới đáy nước, chớp sáng trong mắt nàng đến hoa cả mắt. Không khó để hiểu vì sao hồ này được đặt tên là "Giám Nguyệt".

"Không cần." Yến Tê Đồng cố chấp đáp, cắn răng tiến đến gần chỗ Tang Tử, chọn một cánh hoa để tựa vào. Khi cuối cùng cũng nằm xuống được, nàng mới thở ra một hơi dài, từ từ nhắm mắt lại, để hơi nước bao quanh và xoa dịu sự mệt mỏi trong nàng.

Cái lạnh hôm nay đột nhiên ập đến khiến ai nấy đều co ro, không chỉ Tang Tử mà ngay cả Yến Tê Đồng cũng cảm thấy toàn thân lạnh cứng. Giờ đây ngâm mình trong làn nước ấm, đầu óc dần thư thái, quả thực là một trải nghiệm tuyệt vời. Bên cạnh nàng, Tang Tử cũng lặng lẽ tận hưởng hơi ấm này, khiến Yến Tê Đồng cảm thấy thời gian trôi qua một cách yên bình thế này cũng đã là đủ rồi.

Nàng vẫn giữ thói quen theo dõi thời gian, như thể trong lòng vẫn còn đong đếm từng khoảnh khắc bằng chiếc đồng hồ cát của chính mình. Đôi lúc, nàng tự hỏi liệu một khoảnh khắc có thể đong đếm được không, khi chính nàng đã trải qua hơn hai mươi năm với vô số phút giây trôi qua mà nàng không để ý đến. Thời gian trôi đi, hay đang rút ngắn? Ý nghĩa của sự thay đổi này là gì? Có phải chỉ đơn thuần là một dòng chảy, hay còn ẩn chứa những điều khác?

Theo thói quen, Yến Tê Đồng vừa ngâm mình vừa lặng lẽ tính thời gian. Ước chừng khoảng hai mươi phút trôi qua, nàng cảm thấy đầu hơi nặng, có lẽ do hơi nước nóng. Nàng mở mắt, khẽ xoay đầu nhìn sang.

Nhưng Tang Tử đã không còn ở đó.

Yến Tê Đồng giật mình đứng bật dậy, dòng nước nóng hổi chảy xuống từ người nàng. Đứng lên quá nhanh khiến nàng loạng choạng, suýt nữa ngã quỵ. Đảo mắt nhìn quanh, nàng không thấy bóng dáng Tang Tử đâu cả. Trong hai mươi phút vừa qua, nàng chỉ nhắm mắt dưỡng thần, nghĩ rằng Tang Tử cũng đang thư giãn, không muốn làm phiền nàng. Nàng không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, không một dấu vết nào cho thấy Tang Tử đã rời khỏi bồn.

Tim nàng đập thình thịch linh cảm có điều chẳng lành, nàng liền lao đến vị trí của Tang Tử vừa nãy, cúi người xuống nhìn kỹ. Quả nhiên, Tang Tử đang chìm trong nước, không hề cử động.

"Tang Tử!" Yến Tê Đồng hoảng hốt kêu lên, vội vàng kéo nàng lên khỏi mặt nước. Tang Tử lúc này mắt nhắm nghiền, thân thể mềm nhũn dựa vào lòng nàng, không chút phản ứng.

"Tang Tử!" Yến Tê Đồng trong lòng hối hận khôn nguôi. Suối nước nóng vốn không nên ngâm quá lâu, nhưng thấy Tang Tử tỏ vẻ thoải mái, nàng cứ nghĩ để nàng ấy ngâm thêm một chút sẽ tốt hơn. Nỗi lo lắng và hối hận bủa vây, nàng chỉ biết ôm chặt lấy Tang Tử, mong sao nàng tỉnh lại.

Yến Tê Đồng vội vàng kéo Tang Tử lên bờ, nhanh chóng lấy một chiếc khăn lớn bên cạnh che người cho nàng. Trong lòng nàng rối bời, không biết liệu Tang Tử có uống phải nước hay bị ngạt do ngâm nước nóng quá lâu, hay do sức khỏe yếu kém của nàng. Lòng rối như tơ vò, Yến Tê Đồng cố gắng nhớ lại những kiến thức sơ cứu mà nàng từng thấy qua.

Nàng bấm mạnh vào huyệt nhân trung của Tang Tử, rồi ấn lên ngực nàng. Cuối cùng, không còn cách nào khác, nàng đành phải hít một hơi thật sâu, nắm chặt mũi của Tang Tử, và thực hiện hô hấp nhân tạo.

Nàng liên tục hà hơi thổi ngạt, ép tim cho Tang Tử. Yến Tê Đồng chưa bao giờ nghĩ rằng những phương pháp sơ cứu từng thấy trên TV có ngày lại có thể trở thành cứu cánh lúc này, còn áp dụng lên chính một vị đại phu. Nàng cũng không biết liệu mình có làm đúng hay không, nhưng trong tình thế khẩn cấp này Yến Tê Đồng chỉ có thể cố gắng hết sức để cứu lấy nàng.

Sau nhiều lần truyền hơi và ép ngực, cuối cùng Tang Tử khẽ giật mình, cơ thể nàng dần có phản ứng. Đúng lúc ấy, Yến Tê Đồng vừa dứt khỏi hơi thở cuối cùng, rời môi Tang Tử thì thấy Tang Tử từ từ mở mắt, hơi thở yếu ớt nhưng đã dần dần trở lại. Nàng nhìn Yến Tê Đồng với ánh mắt mơ màng, gương mặt với đôi mắt ngấn nước của Yến Tê Đồng gần đến mức chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào. Những giọt nước từ tóc và gương mặt của Yến Tê Đồng rơi xuống như những viên ngọc trong suốt, nhỏ lên gò má Tang Tử, lạnh buốt. Khóe mắt Tang Tử như còn đọng lại một giọt nước mắt tưởng chừng có thể rơi bất cứ lúc nào, hình ảnh ấy đã chạm sâu vào trái tim Yến Tê Đồng.

Tang Tử khẽ gọi tên nàng: "Tê Đồng..."