Đúng là không thể tin được khi Jihye lại quyết định vác em Mèo này về nhà dù chẳng biết chút thông tin gì về em ấy.

Không biết tên, cũng không biết địa chỉ, thậm chí hỏi cả số điện thoại, con bé vẫn ngậm tăm không nói ra một lời.

- Chị tưởng nhóc nói nhiều lắm chứ?

Giờ đây Mèo đang ngồi đối diện với Mo Jihye, trong khi nàng đã xách em cùng với vỉ trứng gà về nhưng lại chẳng vội vàng làm món trứng cuộn mấy. Nàng chỉ im lặng như dính keo thật chặt dưới ghế, đôi mắt màu hổ phách xinh đẹp cứ lườm lườm Mèo khiến cô bé khó chịu:

- Làm cái gì mà nhìn ghê vậy?

Jihye sôi máu cầm một quả trứng lên định ném vào đầu Mèo:

- Ăn nói trống không với người lớn thế hả?

- Tại chị nhìn em hoài đấy thôi.

Giọng em bắt đầu xìu xuống như một kẻ thua cuộc, cô bé vẫn cắm mặt hút cho bằng hết hộp sữa vừa được Jihye lấy ra khỏi tủ lạnh, sau đó đôi mắt mèo lấp lánh nhìn nàng mà không chớp mắt dù chỉ một cái.

Nàng biết Mèo đói rồi.

- Bỏ đi, em ăn trứng cuộn không? Đằng nào cơm rang từ hồi chiều vẫn còn nhiều quá.

Mèo không nói gì cả nên buộc Jihye phải nhướng mắt quay đầu lại nhìn, cô bé mở to mắt nhìn Jihye như muốn xác nhận lại những gì mà mình nghe được hoàn toàn là thật:

- Dịch vụ ở đây tốt đến vậy à?

Jihye trừng mắt:

- Đây không phải cái khách sạn!

Jihye chỉ mất chừng năm mười phút là đã hâm nóng lại thức ăn và cắt ra hai cuộn trứng bông xốp mềm. Trong khi nàng bận bịu mang ra bàn ăn thì đã thấy Mèo dọn sẵn muỗng đũa từ bao giờ, Jihye nghi hoặc nhìn cô bé:

- Biết được chỗ cất muỗng đũa ở đâu mà lấy hay thế?

- Chị bảo em là "Mèo" mà, em lục tung nhà chị nãy giờ đó.

Jihye mặc kệ cô bé nói nhăng nói cuội, nàng thản nhiên đặt mông ngồi xuống, cầm muỗng xúc một thìa cơm đầu tiên. Trong khi đó, Mèo ăn như thể em vừa bị bỏ đói suốt mấy ngày liền, cô bé nuốt vội vàng đến mức sợ những miếng trứng đẹp mắt ấy sẽ mọc chân chạy đi mất. Jihye cầm đôi đũa lên rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý:

- Ăn uống no nê thì phải khai báo đầy đủ thông tin của nhóc đó.

Miếng cơm được nuốt lưng chừng trong cổ họng bỗng nghẹn lại, đôi mắt của Mèo cứ thế nhìn người trước mặt mình trân trối:

- Có thể khai gian không chị già?

Jihye liếc em một cái:

- Nôn hết những gì cưng ăn từ nãy đến giờ đi rồi chị tính tiếp.

Con bé bỏ ngoài tai lời nói của nàng, nó thản nhiên cho từng muỗng cơm vào miệng:

- Dù em có nôn ra thì chị cũng đâu thể hốt ăn lại được, phí lắm.

- Thà là chị cho con chó nhà hàng xóm ăn còn hơn.

Sực nhớ đến những gì Mèo nói lúc nãy, gương mặt của Jihye bỗng trở nên nhắn nhúm khó coi vô cùng, cô nàng chỉa thẳng đầu đũa vào mặt Mèo:

- Nhóc mới kêu chị đây già hả?

Con bé chối biến, trông lúng túng thấy rõ:

- Bậy nha, em nói hồi nào?

Jihye hất tóc một cái:

- Chị đẹp chứ không có điếc. Nghĩ sao lại dám kêu người đã cứu mình là "già" vậy?

- Chị khai tuổi thật đi rồi để em đánh giá xem chị có già hay không.

Jihye lưỡng lự một chút, nàng bê đi mấy cái đĩa đã cạn sạch bách của Mèo qua bồn rửa. Sau đó thở dài:

- Chưa ba mươi.

Con bé sửng cồ lên, cố nhịn cười:

- Gì vậy? Nói rõ ràng ra đi, em cũng không chê chị đâu.

- Là hai mươi chín đó, em giả ngu hay ngu thật vậy?

Tiếng rửa bát đĩa lách cách dường như đang cố tách nàng ra khỏi thế giới bên ngoài, ngay cả một tiếng thở của Mèo cũng không tồn tại xung quanh nàng. Túng thế, Jihye đành ngoái lại đằng sau nhìn xem con bé đang làm gì. Mèo nhắm mắt, sờ cằm như thể em ấy đang suy luận:

- Cũng đâu đến nỗi già đâu, thế chị chưa có người yêu à?

Jihye nín thở:

- Chưa.

- Vậy thì cái này là vấn đề lớn đó bà chị, giờ này chưa có người yêu nữa thì bị chọc là già cũng đúng thôi.

Jihye sôi máu cầm ngay con dao vừa được rửa sạch sẽ, chỉ chực ném nó vào Mèo:

- Nói một câu nữa là chị cho nhóc về trời chầu ông bà liền đó.

Mèo cười xoà khi thấy dáng vẻ bực tức đó của nàng, em tỏ ra láu lỉnh:

- Người tầm tuổi chị đã tính tới chuyện lập gia đình rồi, còn chị?

Jihye nhún vai, mặc kệ Mèo đang châm chọc mình.

- Chị cho Mèo ở ké là đủ mệt rồi, hơi đâu mà nuôi chồng nuôi con nữa?

Chẳng hiểu sao khi nghe thấy câu nói đùa đó, Mèo đâm ra ngại ngùng hẳn, cô bé lí nhí đáp:

- Em có tên đàng hoàng, đừng gọi em là Mèo nữa.

- Em có cho chị biết tên của em đâu, hơn nữa gọi là Mèo nghe dễ thương mà.

Gò má của Mèo bắt đầu đỏ lựng sau từng lời nói của Jihye tuy rằng em biết nàng không phải đang trêu mình, nhưng dẫu sao em vẫn cảm thấy xấu hổ cực kỳ mà không rõ nguyên nhân.

- Là Kang Haerin ạ.

Jihye mải mê xả nước vào chỗ bát đĩa còn lại đầy bọt, không nghe rõ nên quay lại hỏi:

- Hả?

- Em tên Kang Haerin, năm nay em mười bảy tuổi.

Jihye tháo chiếc tạp dề màu be ra và đặt nó lên lưng ghế bên cạnh mình, không nhịn được cười trước màn giời thiệu trẻ con đó, nàng đã vươn tay đến xoa đầu cô bé:

- Cả cái tên cũng giống một con mèo nữa.

Mèo, à không, Kang Haerin nhắm tịt mắt chịu đựng cú xoa đầu ấy, nói đúng hơn thì trông em có vẻ khá hưởng thụ. Đôi mắt xếch nhìn Jihye một chút, không hề dao động mà bàn tay thon dài của em thản nhiên bắt lấy cổ tay nhỏ gọn của Jihye, sau đó đặt lên mũi mình hít ngửi:

- Cứ coi như chị thật sự đã nhặt một em mèo hoang về nuôi đi, nuôi em không tốn cơm tốn gạo lắm đâu.

Nhìn vẻ bình tĩnh của con mèo trước mặt mình, cơ thể nhỏ nhắn của Jihye như nổi lên một trận gai ốc phủ kín cả người. Nàng rụt tay mình lại:

- Chỉ có nuôi mèo robot mới không tốn phí, trên đời này làm gì có chuyện nuôi chó nuôi mèo mà không phải lo từng miếng ăn giấc ngủ, huống chi còn là một đứa trẻ như em?

- Em không phải trẻ con, em cao bằng chị đó!

Cô bé đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế gỗ như muốn cãi tay đôi với Jihye, nàng vẫn khoanh tay nhìn em, vẻ khó hiểu:

- Có cần chị nói lại khoảng cách tuổi tác giữa em và chị không?

Không nói cũng biết tuổi đời của bọn họ cách nhau tận một con giáp, mà có nói ra thì chẳng phải người đau lòng nhất là Jihye còn gì? Bọn trẻ ranh đúng là được dịp trêu ghẹo, Haerin từ từ ngồi xuống, cười giễu cợt:

- Chị lại khẳng định là mình già đó hả? Chị không nghĩ người tổn thương trong chuyện tuổi tác là chị à?

Lời nói như một nhát dao cứa sâu vào tim Jihye, khỏi phải nói thì nàng cũng thừa biết nàng đã bước vào độ tuổi lập gia đình, cái tuổi mà đến chuyện cập nhật thông tin cũng bắt đầu trở nên chậm chạp so với lũ trẻ, và cái tuổi hăm chín thì đúng là đến lúc bị trêu già khi chưa có chồng con gì rồi.

"Đồ con nít ranh khôn lỏi!"

Jihye hít một hơi thật sâu để khỏi phải đứt mạch máu não vì tức giận trước con mèo mun khó ở. Đôi mắt hổ phách phát ra tia nhìn xoáy sâu vào đôi mắt mèo xếch lên của em khiến con bé hơi chột dạ. Kang Haerin cũng đủ lớn để hiểu rằng mình đang ở ké nhà người ta, đã không ăn nói ngọt xớt nịnh chủ nhà thì thôi, đằng này còn chọc nàng giận điên lên nữa chứ.

Em gãi gãi đầu:

- Thật ra... chị không già lắm đâu, đàn ông Hàn Quốc bây giờ không chuộng những người có ngoại hình lai Tây như chị, họ bảo thủ lắm. Em thích chị là được rồi.

Jihye đang uống cốc nước lọc bỗng phun tung toé ra bàn, trợn mắt nhìn con bé:

- Nói điên nói khùng cái gì vậy?

- Thì có người cho ăn ké ở ké là thích rồi.

Haerin mỉm cười khi thấy Jihye lộ vẻ bối rối thấy rõ, chốc sau, nàng lên tiếng hỏi với vẻ hết sức ngượng ngập:

- Rồi còn chuyện đi học, em tính sao?

- Thì vẫn đi học như bình thường thôi, bố mẹ đã đóng tiền học phí mấy năm liền cho em rồi.

Nàng vuốt mặt thở dài:

- Nói đi là đi thật hả?

- Chuyện gia đình em không đơn giản như chị nghĩ đâu.

Ngó thấy mặt của em mèo chợt chùng xuống, Jihye đăm chiêu suy nghĩ một hồi lâu, sau đó tỏ ra nhân nhượng:

- Chị sẽ nhận em vào làm nhân viên tiệm xăm...

Đôi mắt mèo reo lên sáng rỡ:

- Thật ạ?

- Ừm, nhưng chị chưa nói xong, chị vẫn sẽ trả lương đàng hoàng cho em với một điều kiện là em phải đến trường đi học, không được bỏ dù chỉ là một buổi.

Haerin gật đầu, tỏ vẻ ngoan ngoãn:

- Dạ.

- Thứ hai, nếu bố hay mẹ có liên lạc đến thì phải về ngay lập tức.

- Em đâu có cho họ biết em ở đây đâu.

- Dù sao bố mẹ em cũng sẽ thông qua cảnh sát nhờ phát động tin tìm trẻ lạc mà thôi.

Haerin run rẩy nắm chặt cả hai ống quần cộc, cô bé nói:

- Em sắp đủ mười tám rồi, họ không có quyền quản lý nữa.

- Đừng có bướng bỉnh như thế. - Jihye tỏ vẻ không bằng lòng. - Hứa với chị rằng em sẽ về nhà nếu bố mẹ tìm thấy em đi.

Gương mặt của Kang Haerin tỏ vẻ không bằng lòng, nhưng vì đang yếu thế nên cô bé chỉ ậm ừ móc ngoéo tay với Jihye xem như đã thiết lập lời hứa.

Nhìn dáng vẻ uỷ khuất đó, Jihye thừa biết mọi chuyện không đơn giản chỉ là giành kẹo với em trai như nàng từng trêu. Nàng gõ gõ xuống mặt bàn hòng lấy lại sự chú ý của em:

- Mèo bỏ nhà đi bụi được mấy ngày rồi?

- Ba ngày, nhưng em tên là Kang Haerin mà!

Jihye chỉ chép miệng:

- Quen miệng rồi.

Nhưng đã quá ba ngày mà gia đình của Mèo không thèm đến đón cô bé, điều này khiến nàng có hơi lo ngại, vì nàng sợ cô bé bị bố mẹ bỏ rơi thật chứ không đơn thuần là đi bụi như lũ trẻ ranh. Nàng nhìn Haerin một lúc, sau đó kết thúc cuộc trò chuyện:

- Tạm thời cứ như vậy nhé, ngày mai mấy giờ nhóc đi học?

- Trước bảy giờ ạ.

- Trường có xa tiệm xăm lắm không?

Haerin vuốt mái tóc dài của mình:

- Cách khu chợ này tầm mấy trăm mét, em đi bộ được mà.

Jihye tiếp tục hỏi:

- Có hôm nào được nghỉ không?

- Em chỉ đi học hai buổi sáng chiều vào ba ngày đầu tuần, hai ngày còn lại học mỗi buổi chiều và thứ bảy lẫn chủ nhật thì không có lịch học.

Nàng nhích tới lấy gọng kính của mình đeo vào để trông minh mẫn hơn một chút, sau đó lại sờ cằm suy nghĩ đủ thứ chuyện.

- Công việc tương đối nặng nhọc đấy, chị sẽ cho em ở lại, nhưng những việc vặt như nấu cơm, lau dọn nhà cửa hay rửa bát... em phải đảm nhận. Còn việc ở tiệm xăm thì chỉ trông coi quán mỗi khi chị bận thôi, đằng nào chị cũng đâu thể để em xăm cho khách được.

Đoán chừng như hiểu ý, Haerin gật gật cái đầu nhỏ mấy cái rồi tiếp tục giương mắt lên nhìn nàng. Jihye tỏ vẻ nghi hoặc:

- Không chừng dạng tiểu thư như em còn không biết động tay động chân gì đâu.

Haerin trừng mắt:

- Tiểu thư cái gì chứ?

Nhìn vào dáng vẻ xinh đẹp trắng trẻo trông chẳng khác gì những cô tiểu thư yểu điệu đài các thanh lịch, Jihye chỉ biết thở dài rồi xoa hai bên thái dương:

- Còn không phải sao? Sống trong nhung lụa riết rồi bây giờ ra đời mới biết thế nào là khó khăn à?

Haerin không phủ nhận cũng không bảo điều đó hoàn toàn là đúng. Người phụ nữ đối diện em có thể nắm thóp cô bé một cách chính xác dù cả hai chẳng biết tí gì về nhau, túng thế, Haerin đành phải đánh trống lảng:

- Em chưa biết tên chị.

Jihye chỉ chực lấy một điếu thuốc rồi châm lửa hút, nghe như vậy thì cũng tỏ ra bối rối:

- Ừ nhỉ, chị chưa nói với nhóc à?

- Dạ.

- Danielle, nhưng chị thích tên Hàn của chị hơn, Mo Jihye.

Haerin sặc cười:

- Tên chị đúng tiêu chuẩn của người già luôn đó.

- Bị bạn bè trêu già mãi cũng quen rồi, thêm em thì cũng chẳng sao cả.

Mèo không nhìn nàng nữa khi Jihye bắt đầ châm điếu thuốc đầu tiên và phả ra làn khói mờ ảo trong không gian thoáng mát của ngôi nhà ngay tại khu chợ lớn. Cô bé mím môi:

- Em nghĩ tên chị đẹp, đó là đối với em.

Nàng phì cười:

- Tiêu chuẩn của em là "già" hả nhóc?

- Cứ coi như tiêu chuẩn của em là chị đi. Đừng có quan tâm tuổi tác, chị thấy bản thân chị đẹp là được.

- Thì chị đâu có chê chị xấu đâu.

Được một lúc, cả hai ngồi bàn chuyện phiếm về cách thức sinh hoạt và một số quy tắc riêng khi sống chung nhà với Jihye, nàng hất mặt về phía căn phòng trống còn lại bên cạnh phòng nàng:

- Đáng lẽ ra cái phòng ấy là dành cho khách, nhưng chả có mống khách nào đến đâu, cứ tuỳ tiện sử dụng cái phòng đó đi.

Bỗng nhiên lúc này đây, em Mèo đột nhiên giật mình:

- Chị cho em ở lại thật á?

Jihye dập điếu thuốc vào cái gạt tàn bằng thuỷ tinh, ngỡ như mình nghe nhầm, nàng hỏi lại:

- Gì cơ?

- Em tưởng chị giỡn chứ?

Nàng chưng hửng:

- Nhóc nghĩ nãy giờ chị tốn hơi tốn sức bày vẽ chuyện chỉ để chọc nhóc thôi hả?

- Là thật đó hả?

Jihye vỗ tay lên trán, nghe một tiếng bép rõ đau, vẻ mặt vô cùng bất lực:

- Không muốn nói chuyện với em nữa luôn.

- Đừng có chọc em, em không biết đùa đâu.

Mèo vẫn ngồi yên trên ghế, hai tay chụm lại trước đầu gối trông cực kỳ bối rối.

- Vậy nãy giờ ai là người trêu chị đây đến phát điên vậy?

- Em tưởng chị giận quá không cho em ở lại chứ...

Jihye thở dài:

- Đồ khờ khạo. - Jihye dí tay cốc vào đầu cô bé một cái rõ đau. - Tiền chị làm ra dư sức nuôi được ba bốn Haerin nữa đó.

- Đã bảo là đừng có ghẹo em nữa!

Và đó là buổi tối đầu tiên mà Haerin trú ngụ lại tại nơi này.

Haerin nằm thu lu trên một góc giường, tuy đúng là nó chẳng thể thấm tháp gì so với căn phòng rộng lớn trước kia, nhưng bây giờ Haerin đã bắt đầu một cuộc sống mới mà không còn người thân bên cạnh vì cô bé đã bắt đầu biết tự lập rồi.

Nhưng có khi, không có những người mang danh "thân thuộc" đó sẽ ổn hơn nhỉ?

Một góc rèm cửa trong phòng bay phấp phới, dù cho đã sống ở vùng đất này suốt mười bảy năm rồi nhưng quả thật đây là lần đầu tiên Kang Haerin thấy một Gimcheon lạnh lẽo đến vậy.

Em sợ cô đơn.

Sợ bị bỏ lại một mình.

Nhưng sự thật là giờ đây em đã và đang ở một mình mất rồi.

Sợ cả bóng tối nữa, vì thế cô bé phải bật đèn sáng trưng suốt cả đêm dài, đôi mắt thao láo mất ngủ cứ nhìn lên trần nhà.

Chưa biết ai là gà ai là thóc nên chỉ muốn nói mọi người là đừng như cô chủ tiệm xăm đánh giá người ta "khờ khạo" chỉ qua vài câu nói chuyện =)))))))).